Chu Tú Vinh mang theo nỗi đau thương cùng vẻ bơ phờ, sắc mặt tiều tụy ngồi trong xe ngựa.
Hạ Nhất gia... đã chẳng còn xa nữa.
Trong khoang xe này, chất đầy những tập sổ sách dày cộp, dùng để nàng tùy thời tra cứu tình hình mỗi một hộ đại thương mà nàng cần bái phỏng. Ví như Hạ Nhất gia, chuyên kinh doanh lương thực. Những người làm nghề này cần lượng bạc rất lớn, một khi ngân lượng xoay vòng, dòng vốn lưu động là cực kỳ khổng lồ.
Trong sổ sách ghi chép tường tận về tình hình các kho gạo của Ô Thử, đại khái có bao nhiêu hàng tồn, có bao nhiêu cửa tiệm, chi tiết đến mức kinh ngạc. Chu Tú Vinh đặt sổ sách trong tay xuống, lòng đã nắm rõ sự tình.
Chỉ là nàng vắt óc cũng không sao hiểu nổi, những sổ sách này hiển nhiên không thể là mới điều tra gần đây. Trong lúc vội vàng, sao có thể có nhiều tư liệu, liên quan đến nhiều thương gia như vậy mà lại tường tận đến thế? Thậm chí đến cả gia đình người ta có mấy nhân khẩu, khi nào thêm người mới, đều được ghi chép rành mạch. Nghĩ lại... hẳn là phu quân nàng khi còn sống đã sớm điều tra rõ ràng.
Thế nhưng, dường như lại có một vấn đề vây lấy tâm trí Chu Tú Vinh không sao xua tan được. Phu quân khi còn sống điều tra những thứ này để làm gì? Những thương nhân này liên quan đến trăm nghề, nhưng xét theo lý mà nói, vốn chẳng liên quan gì đến Tây Sơn.
Chỉ là lúc này, nàng không kịp nghĩ nhiều nữa. Nàng cảm thấy đầu óc mình vì nỗi đau mất chồng mà có chút tê dại và hỗn loạn, đành phải cắn chặt môi, cố gắng xốc lại tinh thần. Hiện tại... chỉ còn mình nàng gánh vác gia nghiệp này.
---❊ ❖ ❊---
Giữa trưa hôm ấy.
Tại các nơi tiền trang và phân hiệu, trong khi vô số bách tính vẫn đang chen chúc đòi đổi bạc... lại phát hiện, ngay tại cửa sổ nghiệp vụ đổi Bảo sao vốn dĩ vắng tanh, bỗng nhiên cũng xếp thành hàng dài.
Những người này đánh xe ngựa đến, sau đó bên ngoài bắt đầu dỡ hàng từng thùng một, rồi khiêng từng chiếc rương tiến vào tiền trang. Rương vừa mở ra, đủ khiến tất cả mọi người trợn mắt há hốc mồm. Đó là từng rương vàng bạc thật, chói lóa đến mức khiến người ta hoa cả mắt.
Sau đó, phía tiền trang lập tức phân bổ nhân thủ, bắt đầu cân đo số kim ngân này. Họ... lại đi ngược lại với lẽ thường, dùng vàng bạc thật để đổi lấy Đại Minh Bảo sao.
Thương hào các nhà đều đã đến, vàng bạc mang theo nhiều hay ít đều do quản gia trong phủ dẫn đầu, mang theo thuộc hạ, có hộ vệ chuyên trách canh giữ. Họ chẳng nói chẳng rằng, hàng hóa vận đến, mặc cho người của tiền trang cân đo, nhận lại số Bảo sao tương đương rồi xoay người rời đi, không một lời dư thừa.
Thế là, một bên xếp hàng dài để rút bạc, một bên xếp hàng dài để gửi bạc. Tiền trang vốn đang có chút hỗn loạn, hiện tại dù lượng nghiệp vụ tăng vọt, nhưng chưởng quỹ phụ trách tiền trang lúc này bỗng chốc thẳng lưng, tinh thần phấn chấn chỉ huy thuộc hạ khẩn trương xử lý nghiệp vụ.
Tiền trang này làm việc vô cùng quy củ, thậm chí còn treo bảng thông báo, quyết định vì sự tiện lợi của bách tính mà kéo dài thời gian đóng cửa buổi tối thêm một hai canh giờ. Ý là muốn nhắn nhủ mọi người đừng vội, cứ thong thả xếp hàng, đã nhận được Bảo sao thì đảm bảo sẽ có bạc để rút, tuyệt đối không có chuyện hết tiền để trả.
Như vậy, những người đến rút bạc ngược lại lại ít đi một chút, nhưng vẫn có người không yên tâm, luôn cảm thấy phải cầm được bạc trong tay mới an tâm.
---❊ ❖ ❊---
"Thái tử điện hạ, Thái tử điện hạ..."
Trước cửa Hàn Lâm Viện, Chu Hậu Chiếu chắp tay sau lưng, bị người chặn lại. Thế nhưng Chu Hậu Chiếu mặt lạnh băng, vẫn cứ tiến tới, vai va mạnh vào đối phương khiến kẻ kia lảo đảo, ngã nhào xuống đất.
Phía sau Chu Hậu Chiếu, một đội người ùa vào, đều là những thư sinh của Tây Sơn thư viện. Để phân biệt, tuy họ cũng mặc nho sam, đội luân cân, nhưng ngang hông đều thắt dải lụa trắng để tế sư công.
Các vị Hàn lâm trong Hàn Lâm Viện nghe thấy động tĩnh, kẻ thì ló đầu ra từ phòng làm việc, kẻ thì đứng ngây người tại chỗ. Một vị Hàn lâm tiến lên nghênh đón, vội vàng khom người hành lễ: "Điện hạ hạ cố đến đây, không biết..."
Thứ trong tay Chu Hậu Chiếu là một cây roi ngựa, hắn không chớp mắt, vung thẳng vào mặt vị Hàn lâm kia. "Chát"... trên mặt vị Hàn lâm kia lập tức xuất hiện một vết máu đỏ chói mắt. Vị Hàn lâm vội vàng lấy tay che mặt, phát ra tiếng kêu thảm thiết.
Chu Hậu Chiếu mặt không cảm xúc, mím chặt môi, tiến lên vài bước. Các vị Hàn lâm và văn lại khác lập tức bùng nổ. Không nói không rằng đã vung roi đánh người, thế này... thế này... còn đâu tư văn nữa?
Phải biết rằng... Hàn lâm đại diện cho tầng lớp thanh quý, là biểu tượng của người đọc sách. Hiện tại cho dù đã bãi bỏ khoa cử, nhưng Hàn lâm vẫn là Hàn lâm. Thứ họ đại diện chính là khí tiết, là phong cốt của Đại Minh này. Do đó... bất luận là Hoàng đế hay Thái tử, đều chưa từng đích thân đánh đập Hàn lâm, dù tội có nghiêm trọng đến đâu, cũng chỉ là đình trượng mà thôi.
Có người nhanh tay đỡ vị Hàn lâm đang lăn lộn dưới đất lên rồi lùi lại phía sau. Chu Hậu Chiếu lại chẳng mảy may bận tâm.
Trước kia, dù Chu Hậu Chiếu ngang ngược, nhưng đối với đám Hàn lâm, đại khái là dù bị họ mắng nhiếc, hắn cũng chỉ giữ thái độ như không nghe thấy gì. Nhưng hôm nay, Chu Hậu Chiếu thắt dải lụa trắng ngang hông, mặc nhung trang, mũi giày nghiền lên vệt máu vương trên mặt đất, hắn nhổ một bãi nước bọt, ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lẽo đầy sát khí, cuối cùng lên tiếng: "Nghe nói trong Hàn Lâm Viện có không ít kẻ đang âm thầm hả hê, nói rằng Tề Quốc công đáng chết, nói rằng ông trời có mắt, có phải không?"
Trong lúc nói, hắn đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt như lưỡi băng sắc lạnh quét qua từng vị Hàn lâm.
Đám Hàn lâm trong lòng run lên bần bật, bỗng có kẻ òa khóc nức nở: "Điện hạ... Người... Người sao có thể làm nhục tư văn đến thế, điện hạ... chúng thần..."
Chu Hậu Chiếu chẳng buồn đoái hoài đến kẻ đang quỳ dưới đất khóc lóc kia, chỉ lạnh lùng hỏi tiếp: "Có phải hay không?"
Đám Hàn lâm lũ lượt lùi lại phía sau.
"Tề Quốc công đáng chết hay không, phụ hoàng có thể phán, bổn cung có thể phán, nào đến lượt các ngươi lên tiếng? Trong mắt bổn cung, kẻ nào nói ra những lời này, tất có liên quan đến hung đồ mưu sát Tề Quốc công. Rốt cuộc là kẻ nào?"
Chu Hậu Chiếu nói năng từ tốn, chẳng chút vội vàng, tay cầm roi da khẽ vỗ vào lòng bàn tay, thế nhưng lại tỏa ra một luồng uy thế khiến người ta kinh sợ khôn cùng.
"Dám nói mà không dám nhận sao?" Chu Hậu Chiếu nhe răng cười: "Ngày thường chẳng phải luôn tự xưng là thanh lưu, dám trượng nghĩa chấp ngôn đó sao?"
"Điện hạ..." Từ trong đám đông, một người bước ra, chính là Hàn lâm Thị giảng Chương Đào.
Chương Đào lẫm liệt chính khí nói: "Điện hạ không được vô lễ tại đây."
Chương Đào từng nhậm chức tại Chiêm sự phủ, cũng từng dạy bảo Chu Hậu Chiếu, tính ra cũng coi như nửa người thầy của ngài. Bởi vậy... lúc này ông ta giận dữ quát lớn: "Điện hạ lẽ nào lại đối đãi với thần tử của mình như vậy sao? Việc hôm nay nếu truyền ra ngoài, thiên hạ sĩ tử sẽ nhìn nhận điện hạ thế nào? Quân dân thiên hạ sẽ nhìn nhận điện hạ ra sao?"
Chu Hậu Chiếu nhìn ông ta, sắc mặt vẫn không chút đổi thay, đáp: "Sao, ngươi cũng mắng à?"
Thái độ của Chu Hậu Chiếu khiến Chương Đào tức đến thất khiếu sinh yên, lòng lạnh buốt.
Những ngày này, thật chẳng phải là kiếp người để sống. Phương Kế Phiên vừa mất, trước là phế bỏ khoa cử, tiếp đến là bãi miễn hàng loạt đại thần, thậm chí không cho phép Hàn lâm ngôn sự. Lại thêm không ít người vì cổ phiếu và giá nhà sụt giảm mà gia sản trong nhà phút chốc trắng tay. Những oán khí tích tụ ấy sâu dày biết bao, giờ đây... thái tử lại thái độ như thế, liệu còn để cho kẻ đọc sách một con đường sống hay chăng?
Ông ta nghiêm sắc mặt nói: "Những năm gần đây, tổ tông chi pháp bị cải sửa đến nát bét. Bệ hạ bị gian nhân cổ hoặc, đã đến mức không thể phân biệt thị phi. Kẻ khởi xướng tất cả chuyện này, chẳng phải chính là Tề Quốc công sao? Hôm nay Tề Quốc công... chết rồi, quả là đáng tiếc, nhưng nếu ngẫm kỹ lại, nào đâu phải tự chuốc lấy? Điện hạ cùng Tề Quốc công..."
"Ngươi nói cái gì?"
Kỳ thực Chương Đào tự thấy lời mình đã vô cùng uyển chuyển.
Vẫn chưa chỉ thẳng vào thi thể Phương Kế Phiên mà mắng nhiếc tổ tông nhiều đời của hắn, ông ta là quan thanh lưu, trượng nghĩa chấp ngôn vốn là bổn phận, đến hoàng đế còn dám mắng, thì còn ai không thể nghị luận?
"Hạ quan muốn nói là..."
Chu Hậu Chiếu bỗng chốc như phát điên, lao lên phía trước, chẳng đợi Chương Đào nói hết câu, đã giật phăng quan mạo của ông ta, tháo cả trâm cài, khiến Chương Đào tức thì đầu bù tóc rối. Chương Đào dường như cũng không ngờ thái tử điện hạ lại có phản ứng như vậy.
Chu Hậu Chiếu túm lấy mái tóc dài của ông ta mà kéo mạnh, Chương Đào lảo đảo, chưa kịp phản ứng thì một cái tát đã giáng xuống thật mạnh.
Bốp...
Chương Đào bỗng thấy mắt mình nổ đom đóm, hoàn toàn choáng váng, khóe miệng đỏ tươi một mảng.
Chu Hậu Chiếu nhân cơ hội đó, tung một cước đá mạnh vào bụng ông ta. Chương Đào vốn được nuông chiều từ bé, da thịt mềm yếu, chỉ kịp kêu "á" một tiếng rồi ngã nhào xuống đất.
Ông ta không cam lòng, lệ giọng thê lương gào lên: "Hạ quan từng giữ chức Chiêm sự phủ giảng quan, điện hạ..."
Đám Hàn lâm khác thấy vậy, sợ hãi như ve sầu mùa đông, có kẻ muốn tiến lên khuyên can.
Nhưng thấy sắc mặt thái tử điện hạ còn lạnh lẽo hơn lúc nãy vài phần, đó là một vẻ sát khí đằng đằng, tựa như con báo đã tìm thấy con mồi, phong mang trong đáy mắt khiến người ta lạnh thấu xương.
Chu Hậu Chiếu đã lao lên, cưỡi trên người Chương Đào, đấm một quyền thật mạnh, lệ giọng nói: "Ngươi mắng nữa đi, ngươi lại mắng nữa đi! Ngươi là thứ chó má gì, tới đây, ngươi mắng tiếp đi! Lão Phương chết rồi, các ngươi hẳn là thuận tâm lắm nhỉ? Tốt lắm, vậy thì cùng xuống âm tào địa phủ bồi táng đi. Ha ha..."
Bốp...
Lại một quyền giáng xuống.
Chu Hậu Chiếu mắt đỏ ngầu, đột nhiên cười lớn: "Diệu cực, diệu cực! Ngươi ở nhân gian, bổn cung đánh chết lũ tiện nô lắm mồm các ngươi. Đợi đánh chết thứ chó má như ngươi rồi, ngày khác xuống âm tào địa phủ, lão Phương sẽ lại đánh ngươi, tên nô tài chó chết này."
Từng quyền giáng xuống, lăng lệ vô cùng. Chương Đào phát ra những tiếng ai oán, thảm thiết không dứt, đến sau cùng chỉ còn thoi thóp, không thể kêu gào được nữa, chỉ còn những tiếng đấm thình thịch và thân thể co giật theo phản xạ.
Chu Hậu Chiếu đánh mãi, dần chẳng còn bao nhiêu sức lực. Rõ ràng là ngài đánh người, thế nhưng nước mắt lại lã chã rơi xuống, theo khóe mắt chảy xuống má, tràn vào khóe miệng. Ngài cười trong tiếng nấc nghẹn, đột nhiên kiệt sức, cả người như một bãi thịt nhão, đổ ập xuống bên cạnh Chương Đào đã bất tỉnh nhân sự. Mãng bào của ngài làm bụi bặm bay lên, đất cát làm cay xè đôi mắt, lệ lại càng tuôn rơi.
Ngài lẩm bẩm: "Nơi này không còn dung nổi các ngươi nữa rồi."
