Nghe qua đến giờ, đã canh ba, quả thật là đói bụng rồi.
Huyện lệnh Chu Văn Tĩnh nghe thấy bệ hạ muốn dùng chút gì đó, vội vàng đáp: "Thần lập tức sai người chuẩn bị chút thức ăn, chỉ sợ không hợp khẩu vị của bệ hạ."
Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: "Trẫm chẳng phải đã nói rồi sao, trẫm muốn ăn món cá khô này."
"Cũng không cần phải phiền đến đầu bếp làm gì, giờ đã canh ba, chắc hẳn họ đều đã nghỉ ngơi cả rồi, chi bằng..." Hoằng Trị hoàng đế nhìn Chu Văn Tĩnh một cái: "Khanh gia có biết nấu nướng không?"
Chu Văn Tĩnh vội lắc đầu: "Quân tử tránh xa nhà bếp, thần làm sao... làm sao biết những việc này?"
Hoằng Trị hoàng đế lại thản nhiên nói: "Cựu tri phủ Ninh Ba là Ôn Diễm Sinh vốn tinh thông đạo này, trẫm thấy hắn, cũng là bậc quân tử."
Chu Văn Tĩnh: "..."
Hoằng Trị hoàng đế liền bảo: "Đầu bếp ở đâu, mau dẫn đường..." Ngài phấn chấn hẳn lên, dường như đối với chuyện nhỏ nhặt trong nhà họ Ôn lại nảy sinh hứng thú nồng hậu.
Chu Văn Tĩnh kinh ngạc, nhất thời cứng họng không nói nên lời, nhưng lúc này lại chẳng thể làm gì khác ngoài việc cắn răng dẫn Hoằng Trị hoàng đế đến nhà bếp.
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Ôn khanh gia có thể nấu nướng, trẫm cũng muốn thử xem, lại đây, nhóm lửa cho trẫm."
Phương Kế Phiên chỉ cầm cá khô đứng một bên, không lên tiếng.
Chu Văn Tĩnh lại hoảng sợ, vội nói: "Bệ hạ, bệ hạ à... Bệ hạ là bậc thiên kim chi khu, sao có thể... sao có thể làm những việc này."
Chuyện vào bếp, trong mắt sĩ đại phu thời đại này vốn thuộc loại hạ lưu, Chu Văn Tĩnh hiển nhiên đã hoảng loạn, hắn tự cảm thấy bệ hạ đây là đang tự hạ thấp mình, chẳng lẽ... là cố ý bày tỏ sự không hài lòng với cách tiếp đãi của hắn?
Hắn chẳng qua chỉ là một tên huyện lệnh nhỏ bé, địa thế xa xôi, nhân tình là thế, vị hoàng đế cao cao tại thượng kia, đối với nhiều người mà nói, đã được thần thánh hóa, tựa như không vướng bụi trần, vĩnh viễn là pho tượng bùn ngồi dưới tấm biển Kính Thiên Pháp Tổ, chỉ hưởng hương khói, hoàn toàn không có nhân tính.
Thật đúng như Diệp Công thích rồng, khi rồng thực sự xuất hiện trước mắt, trong lòng Chu Văn Tĩnh liền sinh ra nỗi hãi hùng, ai chà, hoàng đế nửa đêm còn ăn đêm cơ đấy.
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày, kỳ lạ nhìn Chu Văn Tĩnh: "Trẫm là thiên kim chi khu, bụng chẳng lẽ không biết đói, đói rồi chẳng lẽ không được ăn gì? Ăn uống mà không cần nấu nướng, đó là đạo lý gì?"
Chu Văn Tĩnh bị xoay cho chóng mặt.
Nhìn Hoằng Trị hoàng đế chỉ huy Tiêu Kính đi nhóm lửa, bản thân cũng xắn tay áo lên, một dáng vẻ muốn thử sức.
Chu Văn Tĩnh đột nhiên ưỡn cổ, như đã hạ quyết tâm rất lớn, nghiêm nghị nói: "Bệ hạ, thần... thần có thể thay mặt."
Hoằng Trị hoàng đế hỏi: "Khanh không phải không biết nấu nướng sao?"
Chu Văn Tĩnh căng mặt đáp: "Biết."
Hoằng Trị hoàng đế cười bảo: "Nói như vậy, khanh là khi quân sao?"
"Chuyện này..." Chu Văn Tĩnh cười khổ: "Việc bếp núc, dù có biết cũng không nên phô trương, nếu không khó tránh khỏi bị người đời chê cười. Thần đáng chết."
Phương Kế Phiên cũng coi như phục người này rồi.
Chu Văn Tĩnh dường như để chứng tỏ mình hoàn toàn có thể thay thế, lập tức bắt đầu bận rộn, miệng nói: "Bệ hạ, đêm hôm nhiều sự bất tiện, lại không nên ăn quá nhiều, chi bằng nấu chút cháo, rồi dùng cá khô ăn kèm. Trước tiên hạ gạo, cháo này cần lửa nhỏ để ninh, nhưng... hiện tại sợ là không đợi được, chỉ đành dùng lửa lớn nấu chín là được. Còn cá khô này..."
Hắn nhận lấy cá khô từ tay Phương Kế Phiên, sau khi xắn tay áo, cầm lấy thái đao, ba ba ba ba thái hành tỏi, băm nhỏ, rồi lấy cá khô đi rửa sạch, Phương Kế Phiên đứng bên cạnh giục hắn cho thêm ớt.
Hắn liền thuần thục lấy ớt, dùng đao pháp cực tốt băm nhỏ, trước tiên dùng dầu phi ớt, bên kia lại bắc chảo dầu, trong chốc lát liền cho nguyên liệu chính và phụ vào, cầm chảo lên, đảo qua đảo lại, miệng nói: "Món này cần dùng lửa lớn mới được, nếu lửa không đủ, hương vị sẽ không tới, mau mau chuyển cái ống thổi gió kia lại đây."
Thế là, gió thổi thẳng vào dưới lò, lửa lớn bùng lên, dầu đỏ trộn lẫn với ớt trong chảo sôi sùng sục, Chu Văn Tĩnh nhấc chảo lên, trong chảo thậm chí còn bùng lên ngọn lửa, hắn mượn thế lửa, hai tay như bay, trong chốc lát, lại đậy nắp chảo, trong chảo tiếng dầu sôi sùng sục, hắn thở phào một hơi: "Được rồi, có thể tắt lửa rồi."
Nói đoạn, lại mở nắp chảo, cho hành tỏi vào, nêm thêm chút giấm, miệng nói: "Xào cá khô này, tuyệt đối không được cho nhiều muối, nhất định phải cẩn thận." Hắn lấy tay nhúm một chút muối ném vào.
Tiếp đó liền cho đĩa cá khô đã xào vàng óng lên mâm.
Lúc này... hương thơm của món cá khô bắt đầu lan tỏa.
Hoằng Trị hoàng đế vẫn lặng lẽ đứng một bên nhìn, thực ra có chút ngẩn ngơ.
Rõ ràng Chu Văn Tĩnh này, miệng nói không biết nấu nướng, nhưng vừa rồi nhìn thủ đoạn của hắn, chỉ sợ là một "kỳ tài".
Lúc này, Chu Văn Tĩnh nói: "Bệ hạ, món cá khô cay này bây giờ ăn thì không hợp, thứ nhất là nước cháo còn chưa chín, thứ hai, các món khác ăn nóng là tốt nhất, nhưng cá khô thì không cần, đợi nó nguội đi, ăn cùng với cháo, ngược lại càng có thêm vài phần tư vị. Khẩn cầu bệ hạ di giá, ra sảnh nghỉ ngơi một chút, ở đây nhiều khói dầu, đợi chừng nửa canh giờ nữa là có thể dùng thiện."
Hoằng Trị hoàng đế và Phương Kế Phiên đều nghe đến ngẩn người.
Người này, nghe qua vài câu này là biết... rất có trình độ.
Là một nhân tài.
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu, cùng Phương Kế Phiên trở về đường chính, đợi nửa canh giờ, quả nhiên một đĩa cá khô và cháo nóng được dâng lên.
Phương Kế Phiên nói trước: "Bệ hạ cẩn thận, thần xin thử độc trước."
Thế là cầm đũa, gắp cá khô trước, ăn cùng cháo nóng, cảm nhận đầu lưỡi vị cay lan tỏa, sau đó cá khô mang theo vài phần giòn tan hòa quyện với nước cháo, tức thì khiến cho răng môi ngập tràn tư vị đậm đà.
Lúc này bụng vốn đang đói, liền cảm thấy vị giác mở rộng.
Hoằng Trị hoàng đế thấy Phương Kế Phiên ăn ngon lành, cũng cầm đũa lên. Thiện thực trong cung cũng giống như đạo lý "trung dung" mà các sĩ đại phu thường đề cao, luôn là không mặn không nhạt, không cay không ngọt. Nguyên do cũng bởi nếu vị ngọt hay cay quá đà, khiến quý nhân không hài lòng thì đó chính là tội nghiệt. Ngược lại, nếu hương vị vừa vặn, hoặc chẳng dở chẳng ngon, tuy không có công nhưng cũng chẳng có lỗi. Đó chính là bản năng sinh tồn của ngự trù.
Thế nên, vị cay nồng đột ngột này khiến Hoằng Trị hoàng đế ăn vào liền bị kích thích mạnh mẽ, chẳng mấy chốc toàn thân toát mồ hôi, gương mặt đỏ bừng. Cả vị giác như bị đánh thức, Hoằng Trị hoàng đế vội vàng húp thêm ngụm cháo, ăn kèm với cá khô. Nhưng khi dư vị ấy qua đi, ngài lại cảm thấy một cảm giác thèm thuồng khó tả.
"Vị cũng không tệ." Hoằng Trị hoàng đế tán thưởng một câu, đoạn tiếp tục vừa lau mồ hôi vừa ăn cháo, chẳng ngờ lại ăn ra cái cảm giác khoái lạc như đang ngồi bên bếp lò. Đặc biệt là món cá khô kia, độ dai vừa vặn, lại thêm vị cay nồng này, thật là hưởng thụ.
Một bát cháo cạn sạch, Tiêu Kính vội dâng khăn lau, Hoằng Trị hoàng đế lau mồ hôi, trong lòng dâng lên vài phần thỏa mãn, không khỏi mỉm cười: "Khanh gia miệng nói không biết nấu nướng, nào ngờ lại là một tay lão luyện."
Chu Văn Tĩnh vẻ mặt tàm tạm, xấu hổ vô cùng, vội đáp: "Thần... thần... thần cũng là bất đắc dĩ."
"Bất đắc dĩ?" Hoằng Trị hoàng đế nhìn Chu Văn Tĩnh đầy vẻ lạ lùng.
Chu Văn Tĩnh do dự một chút, cuối cùng nói: "Bổng lộc triều đình thực sự quá đỗi ít ỏi. Với chút tiền lương ấy, thần còn phải chi trả cho phu xe, đầu bếp và tạp dịch. Tuy đôi khi có chút hiếu kính từ cấp dưới, nhưng có những đồng bạc thần thật sự không dám nhận. Một mặt là không đành lòng bóc lột bách tính, mặt khác là nhận tiền của người ta thì khó tránh khỏi bị kẻ xấu khống chế. Thế nhưng với số bổng lộc ít ỏi này, làm sao nuôi sống bản thân? Gia cảnh của thần thực ra vẫn còn tạm ổn, nhờ vào chút tiền trợ cấp từ gia đình gửi lên nên cũng miễn cưỡng đủ dùng. Chỉ là những khoản chi tiêu không cần thiết như thuê đầu bếp, thần thật sự không dám dùng, vì thế... thần vẫn luôn... vẫn luôn tự mình nhóm lửa."
Hoằng Trị hoàng đế nghe xong vô cùng kinh ngạc. Đường đường là quan phụ mẫu, vậy mà phải dựa vào tiền gia đình gửi lên mới miễn cưỡng nuôi sống được bản thân? Không chỉ vậy, đến cả việc thuê đầu bếp cũng không kham nổi?
Hoằng Trị hoàng đế không khỏi nhìn sang Phương Kế Phiên: "Kế Phiên có từng nghe qua việc này không?"
Phương Kế Phiên không chút ngạc nhiên, đáp: "Bổng lộc này là do Thái Tổ Cao hoàng đế định ra. Thời đó... thực ra đã có phần ít ỏi rồi. Nhưng hơn trăm năm qua, giá bạc mất giá, cộng thêm nguyên nhân lạm phát, thực tế thì... tuy thỉnh thoảng có những biện pháp tăng bổng lộc, nhưng đều như muối bỏ bể. Thậm chí tiền lương hiện tại, so với thời Thái Tổ Cao hoàng đế, nếu trừ đi lạm phát thì tính ra còn gian nan hơn nhiều."
Hoằng Trị hoàng đế sững sờ: "Đã không đủ sống, vì sao không có ai dâng tấu?"
Phương Kế Phiên ngượng ngùng nói: "Chuyện này... liên quan đến nhân tâm vi diệu. Nếu là quan tham, họ vốn có nguồn tài chính khác, căn bản chẳng thèm để mắt đến chút bổng lộc ít ỏi này, dù có dâng tấu, triều đình tăng lương thì cũng có hạn, đối với họ chẳng có ý nghĩa gì, nên cứ mặc kệ. Còn nếu là quan tốt... người ta đã lập chí làm quan thanh liêm, đương nhiên không thèm nhắc đến chuyện tiền lương, những thứ vi phạm đạo đức ấy họ không bàn tới, cứ ăn rau cháo qua ngày là được."
Hoằng Trị hoàng đế: "..."
Hoằng Trị hoàng đế dường như phải hao tổn không ít tế bào não mới tiêu hóa hết những lời Phương Kế Phiên vừa nói. Ngài im lặng hồi lâu, thở dài: "Trẫm thật không ngờ tới... Chu Văn Tĩnh, gia trung ngươi cung dưỡng ngươi làm quan, mỗi tháng gửi tới bao nhiêu tiền?"
"Cũng không nhiều." Đã nói đến nước này, Chu Văn Tĩnh không còn do dự nữa, liền thành thật đáp: "Đại khái là mười lượng bạc, chỉ là... làm quan thì đi ra ngoài luôn cần xe kiệu, cần thuê người, cho nên..."
Hoằng Trị hoàng đế đã hiểu rõ, liền quay sang hỏi Phương Kế Phiên: "Chuyện tiền bạc này, vì sao ngươi không nói với trẫm?"
Phương Kế Phiên trong lòng không khỏi thầm mắng, bệ hạ ngày nào cũng bàn với ta cách tiết kiệm, khoe khoang bản thân biết chi tiêu ra sao, ta dám nhắc đến chuyện này sao?
Tất nhiên, Phương Kế Phiên không thể nói ra lời trong lòng, chỉ cười khà khà: "Thần đáng chết."
"Chuyện này, xem ra cũng cần bàn bạc với Lưu Khanh và những người khác, thảo luận kỹ lưỡng rồi mới đưa ra một phương án khả thi." Hoằng Trị hoàng đế nâng chén trà, nhấp một ngụm, đoạn lại nói: "Món cá khô này quả là rất đậm đà, mỹ vị như vậy mà nội đình lại không có. Mấy món thanh thang quả thủy ở Ngự thiện phòng còn chẳng bằng cá khô. Người tên Triệu Nhị kia cũng khá có lương tâm, trẫm đã ăn cá khô của hắn, cũng không thể để hắn chịu thiệt. Đợi trẫm bãi giá hồi cung, sẽ lệnh người ban thưởng mười vạn kim."
