Lưu Kiệt đã chẳng còn chút sức lực nào để cất lời. Nằm nơi đây, mỗi ngày trôi qua tựa như một năm dài đằng đẵng, nỗi đau đớn thấu xương tủy ấy, người thường tuyệt đối không thể nào chịu đựng nổi.

Thế nhưng, hắn vẫn kiên trì chống đỡ. Hắn cho rằng đây là khảo nghiệm mà thượng thiên dành cho mình. Hắn lặp đi lặp lại những lời ân sư Vương Thủ Nhân từng dạy, chẳng biết đã mặc niệm trong lòng bao nhiêu lần.

Thế mà... hắn thực sự không thể gượng thêm được nữa. Mỗi ngày, đều có y sinh túc trực bên cạnh, giành giật hắn từ nơi sinh tử. Nhưng hắn cảm thấy thân thể mình đã mục nát tự bao giờ.

Từ Kinh vỗ nhẹ lên mu bàn tay hắn, nhìn chăm chú vào vị sư điệt này. Ánh mắt ông kiên định, dù sớm đã quen với cảnh sinh ly tử biệt, nhưng ông vẫn không hy vọng Lưu Kiệt cứ thế mà ra đi.

"Vô số trận ác chiến, đều nhờ có ngươi. Ngươi mang theo Xích Hầu, nhiều lần trung phục, đều hóa hiểm thành di. Nếu không phải nhờ ngươi dò xét, Hoàng Kim Châu sao có được ngày hôm nay? Tân Tân Quận Vương đã có lời, dù thế nào cũng phải để ngươi sống sót, Hoàng Kim Châu cần ngươi. Còn phụ thân ngươi nữa, người đang mong chờ ngươi... mong chờ ngươi trở về nhà. Trong số đồ tôn của ân sư, ngươi là kẻ xuất sắc nhất, ngươi phải sống. Ngươi sống, mới không phụ lòng ân sư."

Hơi thở của Lưu Kiệt dần trở nên yếu ớt.

Từ Kinh đứng dậy. Trong khoang thuyền thấp hẹp này, giữa lòng đại dương mênh mông, nơi dễ khiến lòng người sinh ra tuyệt vọng nhất, thì dù chiến hạm có lớn đến đâu, cũng đủ khiến kẻ trên thuyền cảm thấy rợn ngợp. Chỉ có những kẻ kiên cường nhất mới có thể xem nhẹ sự nhỏ bé của bản thân, mới có thể lần lượt phấn đấu và tranh đấu giữa biển khơi. Bởi vì họ tin rằng, trên thế gian này, so với đại dương bao la, vẫn còn một thứ cao quý hơn cả thiên địa, hơn cả vạn dặm sóng trào, hay những cơn cuồng phong hỉ nộ vô thường. Đó chính là tinh thần!

Từ Kinh đứng thẳng, nhìn xuống Lưu Kiệt, giọng đanh thép như chém đinh chặt sắt: "Còn nhớ lời thề năm xưa chăng? Vi thiên địa lập tâm, vi sinh dân lập mệnh, vi vãng thánh kế tuyệt học, vi vạn thế khai thái bình! Cho nên... hãy sống tiếp!"

Ông xoay người, sải bước hướng về phía cửa khoang, ẩn mình vào bóng tối.

Thân hình Từ Kinh đã có phần còng xuống. Những chuyến hải trình liên miên đã hủy hoại dung mạo tựa ngọc quý năm nào, sự lao lực quá độ khiến ông già đi trước tuổi. Dù đang độ chính niên, thân thể đã hơi khòm xuống, nhưng ông vẫn đứng rất vững, hành tẩu như gió. Ông từng bị vùi dập, cũng từng chiến thắng vô số kẻ địch. Ông vẫn còn sống, dòng máu vẫn cuồn cuộn chảy trong huyết quản. Ngoài những gì đã học, ông chẳng còn chút kính úy nào với thế giới này nữa. Nếu có kẻ địch, cứ chiến thắng hắn. Nếu gặp phải tử thần, vậy thì... hãy giành giật người từ tay tử thần. Nếu có bão tố, có bệnh tật, thì đã sao? Ông thâm tín rằng, chỉ cần mình còn một hơi thở, ông chính là kẻ bất khả chiến bại.

Có những kẻ như Từ Bình, vẻ ngoài hào nhoáng, tinh xảo sáng trong, nhưng chạm vào là vỡ. Có những kẻ lại như cương thiết, vạn nỗi ma nan chỉ khiến họ tôi luyện trở nên mạnh mẽ hơn.

Ngoài cửa khoang, tinh quang đầy trời, trong dải ngân hà tựa như tấm màn mỏng ấy, vạn tinh tú đang tỏa sáng rực rỡ. Trước cảnh lương thần mỹ cảnh như vậy, với người như Từ Kinh, trong tâm trí ông không còn hiện lên những câu chuyện Ngưu Lang Chức Nữ đẹp đẽ nữa. Ông ngước nhìn tinh tú, trong lòng chỉ nghĩ, nếu có một ngày, khi mình nằm xuống, cũng sẽ hóa thành một ngôi sao, tỏa sáng tiền đồ cho hậu thế mai sau.

---❊ ❖ ❊---

Mỗi lần đến Thiên Tân Vệ, Phương Kế Phiên đều phải kinh ngạc trước sự thay đổi của nơi này. Đường Dần chủ trì nơi đây, với tư cách là cửa ngõ của kinh sư, dưới tay môn sinh không mấy đắc ý của Phương Kế Phiên, tân chính ở đây được thực hiện vô cùng khởi sắc.

Nhân khẩu đổ về đông đúc, vô số xưởng đóng tàu mọc lên san sát. Những xưởng sản xuất hàng xuất khẩu bốc lên làn khói cuồn cuộn, việc trải đường ray đã đến hồi kết, sang xuân năm sau là có thể thông xe. Tân thành Thiên Tân vừa khai phá cũng đặc biệt chói mắt.

Đường Dần đích thân nghênh đón ân sư, sắp xếp chỗ ở chu đáo. Nghe tin Từ Kinh sư đệ sắp trở về, Đường Dần bách cảm giao tập. Sư huynh đệ đã không biết bao lâu chưa gặp mặt. Tình bằng hữu thuở trước, tình đồng song sau này, chuyện cũ vẫn còn rành rành trước mắt. Trong tâm trí ông, hình ảnh Từ Kinh vẫn là vị mỹ nam tử phong độ phiên phiên ngày nào, chỉ tiếc là bản thân đã sớm mất đi vẻ phong lưu phóng khoáng của tài tử Giang Nam, cũng chẳng còn sự sảng khoái khi cùng người đối ẩm.

Phương Kế Phiên ngồi xuống, vắt chân, nhấp một ngụm trà, nhìn Đường Dần đang đứng hầu bên cạnh, câu đầu tiên liền hỏi: "Bá Hổ à, đã hưu thê chưa?"

Đường Dần: "..."

Người vợ ác nghiệt trong nhà quả thực rất đáng ghét. Với tư cách là ân sư của Đường Dần, quan tâm đến tình trạng hôn nhân của đệ tử là điều vô cùng hợp lý.

Đường Dần đáp: "Đã sớm viết hưu thư, nhưng người nhà nàng ta cứ đến gây sự mãi."

Phương Kế Phiên nhe răng: "Bọn họ đến gây sự, không báo tên ta sao?"

Đường Dần tu quý cúi đầu. Nhưng trong lòng ông lại vô cùng cảm động, ân sư đến tận bây giờ vẫn quan tâm đến cuộc sống của học sinh, gia đình không yên ổn, làm đệ tử thật thấy hổ thẹn với người. Ông ấp a ấp úng, muốn nói lại thôi.

Phương Kế Phiên nói: "Có chuyện gì thì cứ nói."

"Đệ tử quen biết một nữ tử, tên là Cửu Nương..."

Phương Kế Phiên thầm ghen tị, sao ngươi lại quen biết nhiều nữ tử thế, sao vi sư lại không quen được ai. Đường Dần tiếp tục: "Đệ tử và nàng ấy rất tâm đầu ý hợp, chỉ là... chỉ là... ai..."

Phương Kế Phiên nói: "Ngươi có thể nói một hơi được không? Một câu nói mà nửa cân nước, kẻ không hiểu lại tưởng là vi sư dạy ngươi đấy."

Đường Dần gồng mình lấy hết can đảm, lí nhí: "Chỉ là đáng tiếc, nàng là nữ tử chốn yên hoa."

"Ồ." Phương Kế Phiên nhướng mày: "Bá Hổ, ngươi vẫn còn thói quen lân la chốn thanh lâu sao?"

"Đó là chuyện từ thuở trước, khi còn ở Giang Nam." Mặt Đường Dần đỏ bừng: "Đệ tử muốn tục huyền, nhưng mà... lại sợ..."

"Cứ tục huyền đi, ngươi thấy hạnh phúc là được." Phương Kế Phiên tỏ ra vô cùng thản nhiên.

"Thế nhưng... ân sư chẳng lẽ không sợ..."

Phương Kế Phiên lắc đầu: "Đã khởi tâm tục huyền, vì muốn cưới nàng mà không màng thế tục nghị luận, chứng tỏ ngươi đã động chân tình. Đời người vốn dĩ truân chuyên, khó khăn lắm mới gặp được một viên minh châu, còn chần chừ do dự làm gì? Vi sư từ lâu đã bị người ta mắng đến chai sạn rồi, đệ tử của ta cưới một nữ tử chốn yên hoa thì đã sao? Ngươi đã thích, không sợ lưu ngôn phỉ ngữ, vi sư tất nhiên cũng chẳng ngại. Huống hồ, nàng ấy ngươi đã quen biết bao năm, đến nay vẫn giữ tâm ý này, đủ thấy ngươi đã quyết tâm. Vi sư vốn ghét nhất chuyện nam nhân nạp thiếp, ngày mai ta sẽ tấu lên Hoàng thượng, phế trừ tục lệ nạp thiếp. Đã có người trong lòng, cưới về là xong."

Nạp thiếp thật đáng ghét. Với tư cách là một phò mã, à không, với tư cách một đấng nam nhi có lương tâm, thoát ly khỏi những thú vui tầm thường và mang trong mình khí phách đảm đương, Phương Kế Phiên cực kỳ bài xích phong khí ấy.

Đường Dần kinh ngạc, đoạn quỳ rạp dưới chân Phương Kế Phiên: "Ân sư... ơn trọng như núi, học sinh dẫu phấn thân toái cốt cũng khó lòng báo đáp vạn nhất. Ân sư... học sinh đã liên lụy đến người rồi."

Phương Kế Phiên mỉm cười gật đầu: "Vi sư thương ngươi."

"Được rồi, vài ngày nữa, hãy để Cửu Nương kia đến diện kiến ta."

"Vâng." Đường Dần khóc không thành tiếng.

Trước kia, người vợ quan lại mà chàng cưới vốn thế lực bạc bẽo. Khi Đường Dần gia đạo sa sút, nàng ta làm cho gia đình gà bay chó sủa, chẳng hề mang lại cho người chồng mất cha, gia cảnh lụn bại chút hơi ấm nào. Sau này, khi bái nhập môn hạ Phương Kế Phiên, sự nghiệp chàng bắt đầu thăng tiến, người nhà vợ lại ngày ngày tìm đến đòi hỏi chiếu cố. Chính sự ủng hộ của Phương Kế Phiên đã cho chàng dũng khí to lớn để hưu thê.

Nay lại muốn... nghĩ đến đây, chàng hổ thẹn đến mức không còn mặt mũi nào.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Ở lại Thiên Tân Vệ hai ngày, liền có người đến báo: đội thuyền đã trở về.

Phương Kế Phiên và Đường Dần vội vã dẫn theo gia nhân đến cảng khẩu.

Ngoài cảng Thiên Tân, chiếc thuyền tiên phong tiến vào hải loan chính là "Vương Bất Sĩ" danh chấn nhân gian.

Lá cờ hiệu "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ" tung bay kiêu hãnh trên cột buồm.

Cái tên khiến người nghe phải kinh hồn bạt vía này, nghe đồn ở hải ngoại đủ sức trấn nhiếp lũ tiểu nhân, ngay cả người Tây Ban Nha khi thấy danh hiệu Vương Bất Sĩ cũng phải lạnh sống lưng.

Vương Bất Sĩ hào nhanh chóng cập cảng.

Tiếp đó, có người khiêng cáng bước xuống.

Phương Kế Phiên thấy lạ, bước lên cầu tàu, vừa nhìn thấy người khiêng cáng, hóa ra là Từ Kinh.

Từ Kinh vừa trông thấy Phương Kế Phiên, lập tức lệ rơi đầy mặt, thê lương nói: "Ân sư, học sinh... đã trở về..."

Phương Kế Phiên thở dài.

Gã xấu xí đen đúa này... chính là Từ Kinh sao?

Phải cố gắng nhận diện hồi lâu, mới thấp thoáng thấy được bóng dáng Từ Kinh ngày nào.

Trong lòng Phương Kế Phiên bách cảm giao tập, tiến lên đỡ lấy đôi vai run rẩy của Từ Kinh: "Hành Phụ à, ngươi làm vi sư nhớ muốn chết."

Từ Kinh rơi những giọt lệ to như hạt đậu.

Phải rồi, chính mình nào có khác gì, cũng nhớ ân sư đến quay quắt.

Quả thực là ngày nhớ đêm mong, ăn cũng nhớ, ngủ cũng mơ.

Chợt nhớ ra điều gì, chưa kịp thổ lộ nỗi lòng ly biệt, gã đã vội vã nói: "Ân sư, mau nhìn, mau nhìn xem, Lưu Kiệt... Lưu Kiệt về rồi."

"Lưu Kiệt nào?" Phương Kế Phiên ngạc nhiên.

Bộ não con người có hạn, dung lượng lưu trữ thông tin dù sao cũng chẳng bằng ổ cứng máy tính.

"Là đồ tôn của ân sư, con trai của Lưu Kiện."

Hóa ra là hắn...

Thấy Từ Kinh khóc không thành tiếng đặt cáng xuống, Phương Kế Phiên mới chú ý đến người nằm trên cáng, lập tức biến sắc: "Sao lại bị thương nặng thế này?"

"Ân sư, người đã gần không xong rồi, cần phải nghĩ cách."

Sắc mặt Phương Kế Phiên trở nên nghiêm trọng.

Chàng không phải kẻ vô tâm vô phế, tiến lên kiểm tra một lượt, lại nhìn tình trạng của Lưu Kiệt, kinh ngạc nói: "Thương nặng thế này sao? Mau, mau đưa đến y quán của Thiên Tân Vệ, triệu tập các y học sinh!"

"Chỉ sợ không ổn..."

Từ Kinh nói: "Cần phải phẫu thuật ngay lập tức, hơn nữa phải là người có kỹ thuật cao minh, y học sinh bình thường không làm nổi."

"Thái tử?" Phương Kế Phiên buột miệng.

"Luận về thủ thuật cao minh, e rằng chỉ có thể nhờ đến Thái tử điện hạ."

Phương Kế Phiên nói: "Người đâu, lập tức mời Thái tử điện hạ đến!"

"Không." Phương Kế Phiên dường như nghĩ đến điều gì, đi đi về về thế này, chỉ sợ "hoa vàng cỏ úa" cũng tàn hết, hơn nữa điều kiện y tế ở Thiên Tân Vệ còn hạn chế. Chàng đổi ý: "Chuẩn bị một cỗ xe ngựa, ngày đêm kiêm trình, đưa về kinh sư. Phái một kỵ sĩ phi mã đi trước, báo trước cho Thái tử điện hạ và Y học viện, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng, mau!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chương một đã gửi, cầu nguyệt phiếu.