Hoằng Trị hoàng đế say khướt hồi cung. Dẫu đầu óc choáng váng, ngài vẫn đặc biệt dặn dò Tiêu Kính: "Hôm nay không cần về Khôn Ninh cung, trẫm chỉ nghỉ lại Phụng Thiên điện một lát. Đừng nói trẫm say, cứ bảo Phụng Thiên điện có việc cần xử lý là được."
Tiêu Kính cẩn trọng dìu Hoằng Trị hoàng đế đến Phụng Thiên điện. Nào ngờ dọc đường đi, bệ hạ vốn đã say đến bất tỉnh nhân sự, nhưng khi đến điện, tinh thần lại tỉnh táo hơn đôi chút. Hoằng Trị hoàng đế xoa trán, không khỏi cảm thán: "Thứ rượu chưng cất kia, thật lợi hại."
Tiêu Kính vốn một lòng trung thành, liền khuyên nhủ: "Bệ hạ, sau này không thể uống như vậy nữa. Thứ rượu này, nô tỳ đứng từ xa ngửi thôi đã thấy choáng váng."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu: "Lấy trà đến đây."
Tiêu Kính quan tâm hỏi: "Bệ hạ sao không nghỉ ngơi một chút?"
Hoằng Trị hoàng đế ngồi bên án đọc, tay đỡ trán, tư duy dần trở nên sáng tỏ, ngài lắc đầu thở dài: "Hôm nay chứng kiến bao nhiêu việc, nghe bao nhiêu lời, làm sao mà nghỉ được, ai..."
Nói đoạn, ngài lại thở dài thườn thượt. Chuyện của Trần Trung, Giang Ngôn, Ôn Diễm Sinh như đèn kéo quân lướt qua trong tâm trí. Ngài chợt nhớ đến Chu Hậu Chiếu, nhớ đến mái tóc xoăn kia, liền cất tiếng: "Việc thứ nhất..."
Tiêu Kính vội vàng quỳ xuống, tĩnh tâm chờ chỉ ý.
Hoằng Trị hoàng đế trầm giọng: "Những nơi dùng kìm lửa để uốn tóc, hãy cho người tra xét, tịch thu toàn bộ. Thân thể tóc da, thụ chi phụ mẫu, không được hủy hoại, đó là đạo luân thường. Sau này còn tái diễn việc uốn tóc, nghiêm trị!"
"Nô tỳ tuân chỉ!" Tiêu Kính đáp.
Hoằng Trị hoàng đế nói xong, đột nhiên lại thở dài: "Thôi vậy, thôi vậy, không cần truy cứu sâu xa. Chúng thích uốn tóc thì cứ để chúng uốn, chuyện thế này, trẫm quản làm gì?"
Tiêu Kính ngơ ngác: "Vậy rốt cuộc là có tra hay không tra ạ?"
Hoằng Trị hoàng đế mang theo vài phần bất lực: "Chẳng lẽ lại đi so đo với một đám trẻ không hiểu chuyện?"
"Nô tỳ đã hiểu."
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế lại nói: "Hán Vệ... hãy cùng Tây Sơn tiền trang phối hợp kiểm tra sổ sách, xem có bao nhiêu kẻ giống như Giang Ngôn, phải tra cho rõ ràng, trẫm cần chứng cứ xác thực."
Tiêu Kính đáp: "Nô tỳ đã rõ."
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày, tiếp lời: "Tấu chương đàn hặc Giang Ngôn, cứ lưu lại không phát, ngày mai... triệu Lưu Kiện đến gặp trẫm."
Hoằng Trị hoàng đế dặn dò rất nhiều, dường như ngài có vô vàn điều muốn nói, nhưng lại cảm thấy đau đầu dữ dội. Ngài chỉ kịp dặn dò vài câu rồi không thể gắng gượng thêm được nữa, liền chìm vào giấc ngủ.
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau, Lưu Kiện vào Phụng Thiên điện diện kiến. Lúc này, Hoằng Trị hoàng đế vừa tỉnh giấc, đang súc miệng. Nghe tin Lưu Kiện đã đến, ngài vội vàng rửa mặt rồi lên ngự án, ngồi ngay ngắn nói: "Lưu khanh gia, dạo này thân thể khỏe không?"
Lưu Kiện đáp: "Nhờ hồng phúc của bệ hạ, vẫn ổn ạ. Sắc mặt bệ hạ hôm nay có vẻ không tốt, không biết bệ hạ..."
Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười: "Trẫm thì vẫn tốt, chẳng có gì đáng ngại. Lưu khanh gia, trẫm thấy sắc mặt khanh mới thực sự không ổn. Dạo này quốc sự lao tâm, hãy nghỉ ngơi một chút đi."
Lưu Kiện sững sờ, nhất thời không hiểu ý đồ của hoàng đế.
"Năm hết tết đến, chỉ còn một tháng nữa. Thiên hạ đại thể thái bình, khanh hãy về nhà tu dưỡng ít ngày. Con trai khanh chẳng phải cũng vừa khỏi bệnh nặng sao? Phụ tử hai người khó khăn lắm mới đoàn tụ, hãy dành thời gian cho nhau, đừng để lạnh nhạt nó, nó là bậc có công đấy."
"Bệ hạ..." Lưu Kiện bái lạy.
Ông đã nhận ra điều gì đó. Bạn quân như bạn hổ. Chuyện này vốn không nên xuất hiện ở triều đại Hoằng Trị, huống hồ hoàng đế và ông tình cảm thâm sâu, nay lại đột ngột bảo ông nghỉ ngơi, ý đồ thật khó lường.
Lưu Kiện dập đầu: "Bệ hạ, lão thần có gì quá thất chăng?"
Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu, thái độ kiên quyết: "Hôm nay, khanh hãy dâng một đạo sớ bệnh, trẫm sẽ ân chuẩn cho khanh về nhà hưu dưỡng, cứ như vậy đi."
Lưu Kiện tâm loạn như ma. Chẳng lẽ... Nhưng bệ hạ đã nói đến mức này, làm bề tôi thì còn biết nói gì hơn? Lòng ông nặng trĩu, nhưng vẫn cố gượng cười đáp: "Thần dạo này cựu tật tái phát, đau đớn khôn cùng. Thần đã già, khẩn xin bệ hạ niệm tình khổ lao mà chuẩn cho thần được dưỡng bệnh."
Hoằng Trị hoàng đế quay lưng lại, giọng lạnh lùng, vô cảm: "Chuẩn!"
---❊ ❖ ❊---
Lưu Kiện cáo lui với vẻ đầy nghi hoặc. Lòng ông trở nên thương lương. Nhưng biết làm sao được? Ông đã đứng ở vị trí cực phẩm nhân thần, thậm chí lúc này, ông còn nảy sinh ý niệm liệu có nên cho Lưu Dũng lui bước hay không.
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau, Hoằng Trị hoàng đế đoan tọa trên Phụng Thiên điện, sắc mặt đã khôi phục nhiều, không còn tái nhợt như lúc say rượu. Lúc này, trên tay ngài là tấu chương từ Quảng Đông Bố chính sứ ty. Đột nhiên, ngài ném mạnh tấu chương xuống đất, quát lớn: "Nội các rốt cuộc làm ăn cái gì? Lý Đông Dương và Tạ Thiên đã không còn dùng được đến mức này sao? Chẩn tế hoàng tai mà lại có nhiều sơ hở đến thế, hai người họ ăn cái gì mà sống vậy? Tiêu Kính, hạ chỉ quở trách, trẫm không dung thứ cho sự đãi mạn này!"
Tiêu Kính vội vã đến Nội các. Nghe truyền khẩu dụ, Tạ Thiên và Lý Đông Dương liền bái lạy.
Tiêu Kính nói: "Thánh dụ: Bệ hạ hỏi, việc chẩn tai ở Quảng Đông Bố chính sứ ty sao Nội các lại sơ suất đến mức đãi mạn, hình đồng hại dân? Nội các đại học sĩ Tạ Thiên, Lý Đông Dương, trẫm đã gia ân vinh, hai khanh không nghĩ đến báo đáp, là cớ làm sao?"
Tiêu Kính đọc xong, mặt không biểu cảm.
Tạ Thiên tính nóng: "Tiêu công công, việc Quảng Đông Bố chính sứ ty này..."
"Không cần giải thích." Tiêu Kính cười nhạt: "Dù có giải thích, nô tỳ cũng không hiểu nổi."
Tạ Thiên liền đáp: "Vậy thì xin Tiêu công công bẩm báo bệ hạ, thần hai người xin được diện kiến thiên tử để giải thích rõ sự tình."
Tiêu Kính sắc mặt lạnh lùng, thản nhiên đáp: "Bệ hạ đã truyền chỉ rõ ràng, ngài ấy không gặp hai vị đại nhân."
Tạ Thiên và Lý Đông Dương nhìn nhau, mặt đầy vẻ kinh ngạc.
Tiêu Kính không đợi thêm, lập tức xoay người rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Đợi cho bóng dáng Tiêu Kính khuất hẳn, Tạ Thiên nhìn Lý Đông Dương, không kìm được mà thốt lên: "Việc chẩn tai này vốn dĩ chẳng có vấn đề gì, những lời đàn hặc từ Quảng Đông Bố chính sứ ty chẳng qua chỉ là tiếng kêu khổ, muốn triều đình cấp thêm lương bổng, chuyện này xưa nay vẫn thường tình. Bệ hạ hà cớ gì lại nghiêm khắc trách cứ chúng ta? Tân Chi à, chuyện này không xong rồi, ta và ngươi nhất định phải diện thánh cho bằng được. Nếu không nói rõ ngọn ngành, thật sự như có gai mắc trong cổ họng, nuốt không trôi cục tức này."
Tạ Thiên nhíu chặt mày, trong mắt lộ ra vẻ lo âu sâu sắc.
Lưu công hiện đang dưỡng bệnh, mà rõ ràng sức khỏe của ông những ngày gần đây vẫn rất tốt. Nay mất đi Lưu công làm cầu nối, Bệ hạ đối với nội các hiển nhiên đã lạnh nhạt hơn nhiều.
Lý Đông Dương tuy trong mắt cũng thoáng nét ưu tư, nhưng đột nhiên lại trầm giọng nói: "Sắp có chuyện lớn rồi."
"Chuyện gì?" Tạ Thiên nhìn Lý Đông Dương, nhất thời chưa hiểu ý tứ.
Lý Đông Dương nhìn Tạ Thiên đầy ẩn ý: "Tạ công, Bệ hạ và Lưu công xưa nay vốn tin tưởng lẫn nhau, cớ sao đột nhiên Lưu công lại cáo bệnh? Lại vì sao Bệ hạ bỗng dưng sơ viễn chúng ta, lạnh lùng đến mức ấy? Trong khẩu dụ vừa rồi, có một từ mà ngươi không nghe rõ sao? Ngài dùng... chính là chữ 'nhĩ' (ngươi) đối với hai vị."
Chữ "nhĩ" mang ý nghĩa bất kính. Nếu là ngày thường, Bệ hạ ắt hẳn phải dùng từ "hai vị sư phó" hoặc "các khanh" mới phải.
Nhưng chỉ một chữ "nhĩ" ấy thôi, thái độ đã quá đỗi rõ ràng.
Sắc mặt Tạ Thiên đột nhiên trở nên khó coi, không khỏi trừng lớn mắt: "Chuyện lớn... ý ngươi là, chim hết thì cung bị cất, thỏ chết thì chó bị nấu?"
Lý Đông Dương trầm ngâm nhíu mày, lắc đầu đáp: "Không, hẳn không phải như vậy. Chuyện lớn sắp tới đây, không liên quan đến ta, ngươi hay Lưu công."
Tạ Thiên ngạc nhiên.
Dường như Lý Đông Dương cảm thấy dòng suy nghĩ của mình càng lúc càng thông suốt, điềm tĩnh nói: "Bệ hạ làm vậy quá đột ngột, có chút giống như muốn bảo hộ Lưu công và chúng ta."
"Bảo hộ..." Tạ Thiên càng thêm kinh ngạc.
Lý Đông Dương thở dài: "Phải, là bảo hộ. Ít nhất trong khoảng thời gian này, Bệ hạ không muốn nội các của chúng ta hay Lưu công bị kéo vào bất kỳ chuyện gì. Ngài sơ viễn chúng ta, nghĩ kỹ lại thì có lẽ là có kẻ sắp gặp họa, việc giữ khoảng cách... có lẽ là muốn giữ gìn thanh danh cho chúng ta."
"Thanh danh? Ý ngươi là?" Tạ Thiên bắt đầu hiểu ra đôi chút.
Lý Đông Dương mở mắt: "Ít nhất là không muốn thiên hạ nghĩ rằng chúng ta có nhúng tay vào việc này, mà là muốn thiên hạ tin rằng chúng ta hoàn toàn vô can. Vì vậy, lão phu dám chắc, lần này mũi nhọn chĩa vào... e là không ít kẻ sĩ đọc sách."
Dù là Lưu Kiện, hay Tạ Thiên và Lý Đông Dương, đều là những sĩ đại phu xuất thân từ giới văn nhân.
Họ được giới sĩ nhân tôn sùng, tuy hiện tại đã có không ít lời đàm tiếu, nhưng hình ảnh tổng thể vẫn còn tốt đẹp.
Một khi triều đình nhắm vào một số văn nhân hay sĩ đại phu mà ba vị đại học sĩ nội các lại lạnh nhạt bàng quan, hoặc tệ hơn là đổ thêm dầu vào lửa, thì cả ba người họ sẽ bị đóng đinh trên cột nhục nhã.
Bệ hạ cố ý sơ viễn... có lẽ... chính là vì ý này.
"Nếu... nếu đúng là vậy, thì Bệ hạ muốn làm chuyện gì?"
"Không biết." Lý Đông Dương dứt khoát đáp: "Bệ hạ cố ý không muốn chúng ta nhúng tay vào, tự nhiên sẽ không tiết lộ bất kỳ ý đồ nào."
"Ai... sao lại đến mức này cơ chứ." Tạ Thiên không khỏi đấm ngực dậm chân: "Thời Chính Thống, Bệ hạ và sĩ nhân như nước với lửa, đến thời Thành Hóa cũng vậy, đến đương kim thánh thượng, vốn tưởng rằng... vốn tưởng rằng... ai ngờ đâu... ai..."
Sắc mặt Lý Đông Dương vẫn bình thản: "Chúng ta, cứ tĩnh quan kỳ biến vậy."
Tạ Thiên ưu tâm nói: "Cứ đứng nhìn như vậy sao?"
Lý Đông Dương đáp: "Chỉ có thể đứng nhìn! Bệ hạ đã quyết định như thế, hiển nhiên tâm ý đã định, không ai có thể xoay chuyển."
Tạ Thiên rùng mình một cái.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Kính trở về Phụng Thiên điện phục mệnh Hoằng Trị hoàng đế.
"Bệ hạ, Tạ công muốn diện kiến, để giải thích về việc chẩn tế."
"Ồ." Hoằng Trị hoàng đế gật đầu, thần sắc tự nhiên, không tỏ thái độ mà hỏi sang chuyện khác: "Đáy tế của Giang Ngôn đã tra ra chưa?"
Tiêu Kính liền đáp: "Vấn đề nằm ở chỗ đó, hắn thông qua một người tộc nhân để đầu tư ngân lượng, nhìn từ sổ sách thì mọi thứ đều không liên quan gì đến hắn, người tộc nhân kia hiện đã không rõ tung tích... Ngoài ra... Hán Vệ còn phát hiện, trong Tây Sơn tiền trang còn có rất nhiều khoản mục không rõ ràng, Thống kế ty đang dốc sức điều tra."
