Bến đò Mạnh Tân, nơi tụ hội của đám thương nhân, bỗng chốc trở nên náo loạn như thể vừa bị nổ tung. Người người không sao tin nổi vào mắt mình, tranh nhau chen lấn để chứng kiến cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.

Người dân sinh sống tại nơi đây, từ đời này sang đời khác, đã quá quen thuộc với dòng Hoàng Hà này. Trong mắt họ, nước sông vốn dĩ là một màu vàng đục, cuồn cuộn những đợt sóng lớn, gầm thét chảy xiết ngày đêm.

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng hôm nay...

Rất nhanh, tuần kiểm địa phương đã dẫn theo người vội vã chạy tới. Đến chính ngọ, nơi đây đã chật kín người như nêm cối.

Càng lúc càng nhiều người đổ về, nhìn kỳ tích trước mắt, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc không thể tin nổi.

Huyện lệnh Mạnh Tân là Trịnh Văn Diệc, lúc này cũng dẫn theo đông đảo sai dịch tới nơi.

Trịnh Văn Diệc vốn là tiến sĩ năm Hoằng Trị thứ chín. Vì danh liệt tam giáp nên ban đầu được phân về Hình bộ quan chính, sau đó mới được bổ nhiệm làm huyện thừa, rồi thăng lên làm huyện lệnh.

Mạnh Tân là một huyện lớn, mà huyện lớn thì cần người có tài làm lệnh, huyện nhỏ mới dùng người làm trưởng. Trịnh Văn Diệc mới nhậm chức không lâu, đang vì công việc của Mạnh Tân mà sứt đầu mẻ trán.

Sự xuất hiện của thương nhân cùng những cơ hội làm ăn mà bến đò Hoàng Hà mang lại đã bắt đầu khiến Mạnh Tân dần trở nên giàu có.

Thuở còn ở kinh sư, Trịnh Văn Diệc cũng từng nghe phong phanh về những chính sách mới. Triều đình cứ cách vài ngày lại biểu dương những đại thần và quan lại địa phương có công thực thi tân chính.

Những bản để báo gửi về liên tục càng khiến Trịnh Văn Diệc nhận rõ thời thế. Thiên hạ ngày nay đã khác xưa, biến tắc thông, bất biến tắc tử.

Điều này đối với các vị chư công nơi miếu đường là thế, mà đối với một vị phụ mẫu quan nơi địa phương như ông cũng chẳng khác là bao.

Thế nhưng... ông buộc phải tìm cách thay đổi, chỉ là những phương pháp quản lý mới vẫn khiến ông đau đầu nhức óc.

Một mặt, năng lực của ông có hạn. Mặt khác, đám tá quan và sai dịch cấp dưới đối với tân chính cũng hoàn toàn mù tịt.

Dẫu đã cầm để báo, lại còn xin được cuốn "Tân chính kỷ yếu" từ Bảo Định Bố chính sứ ty về tổ chức cho quan lại học tập, nhưng rốt cuộc... sự tiến bộ vẫn còn rất hạn chế.

Hiện tại, đại sự hàng đầu của huyện chính là mở rộng bến đò Hoàng Hà, kế đến là hoàn thiện đường xá từ bến đò về tới huyện thành.

Trịnh Văn Diệc nghe tin bến đò Hoàng Hà xảy ra chuyện, nghe nói nơi đó đột nhiên người đông như kiến cỏ, hàng hóa và người qua lại bị tắc nghẽn, ban đầu ông cũng giật mình thon thót. Đối với một huyện lệnh như ông, Mạnh Tân nhỏ bé này mà tân chính chính là bến đò, bến đò chính là tân chính. Nếu nơi đây xảy ra chuyện, thì mọi thứ coi như chấm hết.

Thế là ông vội vàng bỏ dở mọi việc, lòng như lửa đốt dẫn theo một đám sai dịch chạy tới. Quả nhiên, người đông như trẩy hội, đầu người nhấp nhô.

Thấy phụ mẫu quan đã tới, thủy lộ tuần kiểm quan dẫn theo mấy chục binh tốt rẽ đám đông ra để nghênh đón Trịnh Văn Diệc.

Trịnh Văn Diệc không mua nổi xe ngựa ở kinh thành, chỉ có thể ngồi kiệu. Sau khi xuống kiệu, ông nhìn quanh bốn phía, dáng vẻ uy nghiêm quát: "Đây là thể thống gì? Mau chóng đuổi người đi! Cái gì mà Hoàng Hà trong, cái gì mà Hoàng Hà đục, đều đang nói nhảm cái gì thế? Lưu tuần kiểm, chẳng lẽ có kẻ trộm muốn làm loạn sao?"

Lưu tuần kiểm ngẩn ngơ cứng họng, dường như vẫn còn đang trong cơn chấn động.

Thế nhưng, việc Trịnh Văn Diệc hỏi như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Rất nhiều hành vi nghịch phản đều liên quan tới Hoàng Hà. Hôm nay đào được thứ gì từ sông, ngày mai Hoàng Hà ra sao, đó là tình huống mà phụ mẫu quan địa phương không bao giờ muốn nhìn thấy nhất.

Lưu tuần kiểm dở khóc dở cười nói: "Sử quân cứ tự mình đi xem thử đi."

Được rồi, ông ta không cách nào giải thích nổi.

Trịnh Văn Diệc chỉ đành gật đầu, phía trước có binh đinh và sai dịch mở đường, rất nhanh đã len lỏi qua đám đông để tới bờ sông.

Mà lúc này... thân hình Trịnh Văn Diệc chấn động, cũng vô cùng kinh ngạc. Ông mím môi, trầm mặc không nói.

Hoàng Hà trong rồi.

Dòng nước trong vắt đủ để khơi gợi cảm xúc dạt dào trong lòng một thi nhân đa sầu đa cảm.

Không sai, Trịnh Văn Diệc chính là một thi nhân, lúc này ông đột nhiên muốn ngâm thơ.

Thế nhưng... với trách nhiệm của một vị phụ mẫu quan, cảnh tượng này lại khiến ông rùng mình một cái.

Sau cơn chấn động, trong mắt ông hiện lên vẻ hoảng hốt, quay đầu nói: "Nước trong rồi."

"Vâng, nước trong rồi." Lưu tuần kiểm gật đầu.

Hai bên bờ sông, vô số người tranh nhau xem.

Đã có một nhóm nam tử, trên người buộc dây thừng, nhảy xuống dòng nước để muốn xem cho tường tận.

Thương thuyền bị tắc nghẽn tại bến đò, khắp nơi tiếng người ồn ào náo động.

"Sử quân, có cần lập tức phái người đi thượng du và hạ du xem xét không?"

"Không cần nữa." Sắc mặt Trịnh Văn Diệc trầm trọng, dường như trong chốc lát cũng không biết nên phản ứng thế nào.

Dẫu sao cả đời này, ông cũng chưa từng gặp tình huống như thế.

Nhưng so với việc ông là phụ mẫu quan một phương, ở đây ai hoảng loạn cũng được, riêng ông thì không thể, càng không thể để nơi này xảy ra loạn lạc, nếu không người gặp họa đầu tiên chắc chắn là ông.

Vì vậy, sau khi hít sâu một hơi, Trịnh Văn Diệc trấn tĩnh nói: "Không thể vì nước trong mà làm tắc nghẽn bến đò. Bao nhiêu thương thuyền ùn ứ ở đây, cứ thế này thì không ổn. Lập tức phái người sơ tán đám đông, tuyệt đối không được vì chuyện này mà gây ra bạo loạn. Các lộ tuần kiểm cùng sai dịch đều phải xuống hương thôn, nước Hoàng Hà trong xanh, hàng trăm năm nay chưa từng có, phải đề phòng kẻ tiểu nhân mượn cớ làm loạn. Các hương các lý đều phải nghiêm phòng tử thủ."

Trịnh Văn Diệc ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Gọi người viết thuê tới, bổn quan lập tức soạn một phong tấu sớ. Chuyện lớn thế này, bắt buộc phải dâng tấu lên triều đình. Người trong huyện trên dưới, ai nấy đều làm tròn chức trách, đừng có xía vào chuyện không đâu, làm tốt bổn phận của mình."

Trịnh Văn Diệc đưa ra một loạt sự sắp xếp, vẻ mặt vô cùng ngưng trọng.

Chiếu theo tư tưởng "Thiên nhân cảm ứng" của Nho gia, mọi tai ương hay kỳ tích xảy ra trong tự nhiên đều có thể xem là những lời tiên tri mang theo ngụ ý của thượng thiên. Đối với một vị huyện lệnh như Ô Tha, việc cần làm chỉ là hoàn thành tốt bổn phận của mình. Còn việc những lời tiên tri ấy mang ý nghĩa gì, đó là chuyện để các vị công khanh nơi miếu đường suy xét.

Ông hỏa tốc trấn an lòng dân, lệnh cho người sơ tán đám đông, rồi tự mình viết thư, sai người khoái mã đưa đi.

---❊ ❖ ❊---

"Thiếu gia, thiếu gia..."

Người chưa thấy, tiếng đã vang, Vương Kim Nguyên lảo đảo chạy tới. Nhìn bộ dạng khóc tang của gã, Phương Kế Phiên chỉ muốn cho một đạp, cảm giác tâm trạng tốt đẹp cả ngày đều bị tiếng gọi này phá hỏng. Hắn lạnh lùng hỏi: "Chuyện gì?"

"Xảy ra chuyện rồi, xảy ra chuyện lớn rồi!" Vương Kim Nguyên kích động ôm lấy ngực, vẻ mặt đau khổ nói: "Thiếu gia, tại giao dịch sở, giá cổ phiếu của nhiều thương hành niêm yết đều sụt giảm."

Phương Kế Phiên cũng giật mình, trên mặt lộ rõ vẻ thận trọng: "Vì sao?"

Điều này hiển nhiên nằm ngoài dự liệu của Phương Kế Phiên, lợi ích của lão Phương gia liên quan trong chứng khoán giao dịch sở là quá lớn. Hơn nữa, nội nô trong cung cũng phần lớn đổ tiền vào đây, bất kỳ một sự biến động dị thường nào cũng không phải chuyện đùa, đó có thể là sự bốc hơi của hàng ngàn vạn lượng bạc trắng.

Vương Kim Nguyên mếu máo nói: "Từ sau cuộc tranh luận giữa Lý Triều Văn và Vương Tá, nhiều người đồn đại rằng Lý Triều Văn là do thiếu gia chỉ thị, khi quân võng thượng. Hiện tại, Lý chân nhân đã trở thành trò cười trong kinh thành, chuyện gã bị Vương Tá chất vấn đủ điều được truyền đi khắp nơi. Người ta đều bảo gã là lý khuất từ cùng, đại nghịch bất đạo. Mà chuyện này lại liên quan đến thiếu gia, thiếu gia..."

Được rồi, Phương Kế Phiên cảm thấy tâm trạng mình thật dở khóc dở cười. Chẳng biết đây là bất hạnh hay là vận may của bản thân nữa. Trung tâm giao dịch chứng khoán, chỉ vì nguyên nhân cá nhân của hắn mà có thể xảy ra bạo liệt.

Kỳ thực điều này cũng dễ hiểu. Cái gọi là cổ giới, chẳng qua chỉ là niềm tin của con người đối với thị trường tương lai mà thôi. Nguyên nhân chống đỡ niềm tin có rất nhiều, như nhu cầu thị trường mở rộng, thị trường mới được khai phá, hay những kỹ thuật mới mang lại cách tân; tóm lại, tất cả những khả năng có lợi cho thị trường đều là niềm tin.

Phương Kế Phiên... cũng là đạo lý tương tự. Trong mắt không ít thương nhân, Phương Kế Phiên chính là phong vũ biểu cho thái độ của triều đình đối với giới thương nhân. Nếu một ngày họ Phương "toang", có lẽ toàn bộ tân chính cũng sẽ sụp đổ, hoặc bị người đời sau sửa đổi đến mức không còn hình dáng ban đầu. Điều này sẽ khiến thị trường xuất hiện nhiều sự bất định, tự nhiên, cổ giới tất yếu phải bạo liệt.

Phương Kế Phiên không còn lời nào để nói: "Không đến mức đó chứ? Bổn thiếu gia lại thấy tên cẩu đông tây Lý Triều Văn kia nói rất hay mà. Hoàng Hà thanh, thánh nhân xuất; còn có Tử Vi tinh khí xung Văn Khúc..."

Vương Kim Nguyên chỉ biết ngơ ngác nhìn Phương Kế Phiên, không đáp lời. Gã cũng cạn lời rồi... hiển nhiên, gã không đồng tình với nhận thức phiến diện của thiếu gia.

Phương Kế Phiên nhìn vẻ ức uất của Vương Kim Nguyên, thở dài một tiếng. Quân dân bách tính thời đại này không đơn giản, lại có tố chất khoa học đến thế, dựa vào mấy chiêu trò này đã không còn lừa được họ nữa. Phương Kế Phiên trong lòng không khỏi hân hoan.

Hồi lâu sau, Vương Kim Nguyên mới lên tiếng: "Thiếu gia, chúng ta có nên vội vàng bán bớt cổ phiếu ra không? Cổ phiếu trong tay Tây Sơn quá nhiều, cứ nắm giữ ở đây, nếu cứ để nó sụt giảm như vậy, thì..."

Phương Kế Phiên nghe mà tức cười: "Ai bảo bán? Mua cho ta! Người ta bán bao nhiêu, chúng ta mua bấy nhiêu, ta không tin cái tà này!"

Vương Kim Nguyên kinh ngạc nhìn Phương Kế Phiên, gã thực sự bị quyết định của hắn làm cho hoảng sợ. Thiếu gia đang đổ khí (giận) sao? Đây là vàng thật bạc trắng, đâu phải chuyện đùa. Chỉ là... thấu hiểu tính cách của Phương Kế Phiên, Vương Kim Nguyên không dám can ngăn.

Một lát sau, Chu Hậu Chiếu cũng tìm tới.

"Lão Phương, ta xong đời rồi..."

Cậu chớp chớp mắt, trong mắt ánh lên làn nước, trông như sắp rơi lệ, vẻ mặt vô cùng đau khổ. Phương Kế Phiên thấy bộ dạng lạc phách của cậu, bèn kiên nhẫn hỏi: "Điện hạ, làm sao vậy?"

Chu Hậu Chiếu đáp: "Tây Sơn Dược Nghiệp vốn đang khí thế như hồng, bạo tăng gấp mười lần. Bổn cung cảm thấy số cổ phiếu trong tay vẫn chưa đủ, bèn tìm mấy chục thái giám, mời họ đào bạc ra..."

"Mua nhiều lắm sao?"

Chu Hậu Chiếu gật đầu.

"Giảm cũng rất thê thảm nhỉ."

Chu Hậu Chiếu lại gật đầu. Cổ phiếu càng bạo tăng như thế lại càng mong manh, một khi có chút gió thổi cỏ lay, đều có thể dẫn đến bạo liệt.

Phương Kế Phiên vỗ vai Chu Hậu Chiếu, giọng ôn hòa nói: "Điện hạ à, phải ghi nhớ giáo huấn này. Nhưng... điện hạ yên tâm, rất nhanh sẽ tăng trở lại thôi. Tân dược sản xuất của điện hạ tiến hành thế nào rồi?"

Nghiên cứu phát triển là một chuyện, làm sao chuyển hóa thành quả nghiên cứu đó thành sản xuất quy mô lớn mới là việc khẩn yếu nhất. Nếu không thể sản xuất quy mô lớn, mà chỉ cục hạn trong việc bồi dưỡng ra vài viên thuốc trong viện nghiên cứu, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì lớn lao.