Phương Kế Phiên vẫn đứng bên cạnh không ngừng truy vấn. Mọi người nhìn về phía hắn, nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.
Sắc mặt Lưu Kiện khó coi đến cực điểm, ông nhìn chằm chằm vào vẻ mặt nghiêm túc của Phương Kế Phiên. Ông hít sâu một hơi, dần dần khôi phục lý trí. Dù thế nào đi nữa, nhi tử của mình... cuối cùng cũng đã sống sót trở về. Cho dù nó đã trải qua bao đau đớn, nhưng nó vẫn còn sống. Sống là tốt rồi, chẳng còn điều gì quan trọng hơn việc được sống nữa.
Ông không cách nào thấu hiểu được tâm tư của nhi tử mình. Có lẽ khi con cái đã trưởng thành, thế giới nội tâm của chúng đâu phải là thứ mà người của thời đại trước có thể dễ dàng suy đoán.
Lưu Kiện dù sao cũng là bậc kiến văn quảng bác, ông dần dần bình tâm lại. Bất chợt, ông nghĩ đến điều gì đó, cả người cũng trở nên trầm tĩnh, đoạn nhìn về phía Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên. Tuy trong lòng không mấy tình nguyện, nhưng cũng không thể phủ nhận, nếu không nhờ hai kẻ này, nhi tử của ông e rằng đã sớm bỏ mạng nơi đất khách quê người. Nếu không có họ, từ nay về sau ông vĩnh viễn không còn được gặp lại con mình nữa.
Tuy nhiên, nếu tính toán kỹ lại, nếu không phải Phương Kế Phiên xúi giục nhi tử mình, thì cũng chẳng đến mức có ngày hôm nay. Nhưng món nợ này biết tính sao đây? Nhi tử của ông đâu phải đứa trẻ lên ba, nó nguyện ý nghe theo Phương Kế Phiên, chẳng lẽ lại bảo nó là kẻ não tàn hay trí chướng? Chỉ có thể nói Phương Kế Phiên có bản lĩnh, mới khiến nhi tử của ông duy mệnh thị tòng như vậy.
Lưu Kiện thầm thở dài trong lòng, đoạn khẩn thiết hành lễ với Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên: "Đa tạ Điện hạ, đa tạ Tề Quốc công. Nếu chẳng nhờ Điện hạ và Tề Quốc công tương cứu, nhi tử của lão phu e rằng đã không còn mạng sống."
Chu Hậu Chiếu thấy Lưu Kiện hành lễ, nỗi phẫn nộ trong lòng tiêu tan hơn phân nửa, liền cười tươi rói, miệng nở nụ cười rạng rỡ với người trước mặt.
Ở một bên, Phương Kế Phiên đại độ nói: "Trị bệnh cứu người vốn là nghĩa vụ đương nhiên, chuyện này chẳng đáng là bao. Đừng nói nó là đồ tôn của ta, dù Lưu Kiệt chỉ là một người xa lạ, với tấm lòng lương thiện của ta, chắc chắn cũng sẽ dốc sức cứu giúp. Người ta thường nói cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp, ta cứ coi như đang tích chút âm đức cho chính mình vậy."
Lưu Kiện sụt sịt mũi, nhất thời không biết nên nói gì thêm, nhưng dù sao đi nữa, tính mạng của nhi tử ông đã được bảo toàn. Lưu Kiệt còn sống, đây đối với bất cứ ai cũng là một chuyện tốt.
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế cùng mọi người trút được gánh nặng trong lòng. Đứng ở nơi này không tiện để Lưu Kiệt tĩnh dưỡng, mà nơi đây lại gần Trấn Quốc phủ, Hoằng Trị hoàng đế liền dời giá đến đó, chúng thần cũng lần lượt theo sau.
Dọc đường đi, Hoằng Trị hoàng đế dường như suy nghĩ rất nhiều. Khi ngồi xuống, ông nhìn quanh bốn phía, chợt bắt gặp một gương mặt lạ lẫm. Ông hướng về phía một "lão giả" lưng còng mà hỏi: "Vị lão trượng này là ai?"
Lão trượng: "..."
Phương Kế Phiên nhìn lão trượng, trong lòng dâng lên vô vàn cảm xúc, đoạn thở dài, nói với Hoằng Trị hoàng đế: "Bệ hạ, đây là đệ tử Từ Kinh của nhi thần. Lần này chính Từ Kinh đã cùng nhi thần đưa Lưu Kiệt trở về."
Trên biển là nơi tôi luyện con người khắc nghiệt nhất, huống chi Từ Kinh còn là Tuần hải đại sứ, phải bận tâm đủ mọi việc từ đội thuyền cho đến các cảng khẩu. Suy cho cùng, là người tiên phong dẫn dắt đội thuyền đi đến những vùng đất xa lạ, mọi quy chế đều chưa được thiết lập. Từ việc cảng khẩu bổ sung lương thảo thế nào, đội thuyền biên luyện ra sao, ai là người có thể trọng dụng, ai không, thủy văn các vùng biển ra sao, tuyến đường nào có hải tặc... tất cả những việc đó đều cần Từ Kinh đích thân quán xuyến, sau đó mới tuyển chọn nhân tài để xây dựng nên một chế độ sơ khai.
Việc này không chỉ khảo nghiệm năng lực lãnh đạo, mà còn thử thách sự kiên trì và nhẫn nại của một con người. Đối mặt với vô vàn điều chưa biết, lại còn phải đảm bảo an toàn tính mạng cho tất cả mọi người, áp lực này chẳng phải người thường nào cũng có thể chịu đựng nổi.
Từ Kinh những năm qua có thể nói là đã gánh chịu áp lực tâm lý và sự lo âu tinh thần vô cùng lớn, tự nhiên trở nên già nua đi nhiều.
Hoằng Trị hoàng đế kinh ngạc thất sắc, lúc này ông mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Từ Kinh. Ông vẫn còn ấn tượng về Từ Kinh. Từ Kinh ngày trước vốn dĩ ý khí phong phát, diện mạo cũng rất khôi ngô. Vậy mà... cách vài năm không gặp, Từ Kinh đã thay đổi hoàn toàn, chẳng còn chút bóng dáng nào của ngày xưa. Ông hoàn toàn không nhận ra nổi, trong lòng Hoằng Trị hoàng đế chấn động mạnh, khẽ mím môi, ánh mắt nhìn Từ Kinh càng thêm nghiêm nghị.
Nhìn như vậy, ma nạn mà Từ Kinh phải trải qua có lẽ chẳng kém cạnh gì Lưu Kiệt.
Từ Kinh bước ra, hành đại lễ với Hoằng Trị hoàng đế, trong lòng cảm khái khôn nguôi, bái lạy nói: "Thần bái kiến Bệ hạ."
Lúc này, Hoằng Trị hoàng đế cảm thấy mắt mình lại hơi nhòe đi. Ông nhẫn nhịn ngẩng đầu lên, cố gắng để nước mắt không rơi xuống, nỗ lực bình phục nỗi cảm khái trong lòng, nói với Từ Kinh từng chữ một: "Môn hạ của Phương gia, đều là nghĩa sĩ cả."
Hôm nay, ông đã không biết khen ngợi bao nhiêu lần, nhưng vẫn cảm thấy khen thế nào cũng không đủ. Hoằng Trị hoàng đế mím môi suy nghĩ, muốn dùng những từ ngữ cao quý hơn để tán dương họ, nhưng trong đầu đã nghĩ qua vô số lần, ngoài câu nói này ra, ông chẳng thể tìm được từ ngữ nào tốt hơn để hình dung.
Hoằng Trị hoàng đế sau đó cẩn thận quan sát Từ Kinh, nghiêm túc hỏi: "Từ khanh gia, tình hình Hoàng Kim Châu thế nào?"
"Rất không ổn." Từ Kinh đanh thép đáp.
Phương Kế Phiên đứng bên cạnh vốn đang mỉm cười, nghe thấy lời này của Từ Kinh, mặt liền dài ra.
Hoằng Trị hoàng đế ngạc nhiên, lông mày khẽ nhướng lên, khó hiểu hỏi: "Ân, sao lại không ổn?"
Từ Kinh thu lại vẻ mặt, hướng về phía mọi người, từng chữ từng chữ một nói.
“Đại lượng quân dân thiên di tới Hoàng Kim Châu, nơi đây tuy đất đai phì nhiêu, nhưng phần lớn vẫn là vùng đất hoang sơ chưa được khai phá. Khắp nơi rừng rậm chằng chịt, rắn rết độc trùng vô số kể. Lại thêm cuồng phong bão táp, một khi bão ập đến, mọi công sức đều hóa thành hư vô. Quân dân tạm trú nơi cửa biển, xung quanh lại đầy rẫy thổ nhân, chúng thường xuyên tập kích những người lạc đơn. Không chỉ có vậy, một khi dịch bệnh bùng phát, dẫu đã đưa theo không ít đại phu từ y học viện, nhưng suy cho cùng... điều kiện vẫn quá đỗi hạn hẹp. Dược phẩm thiếu thốn, lương thực khan hiếm, thậm chí... dù đã phát hiện ra lượng lớn mỏ sắt, nhưng vì thiếu thợ khéo, trình độ luyện thép còn quá đỗi thấp kém, những lò cao dựng lên cũng chẳng đạt được hiệu quả như mong đợi.”
Từ Kinh ngừng lại, nuốt khan một ngụm nước bọt rồi tiếp lời:
“Chưa kể tới việc người Tây Ban Nha đã đến đó sớm hơn Đại Minh ta, tại nhiều nơi họ đã sớm đứng vững gót chân. Họ thậm chí còn liên kết với thổ nhân, tứ phía châm ngòi thổi gió. Quân đội của chúng bố trí dọc theo bờ biển phía Bắc, thông thuộc địa hình phức tạp nơi đây hơn cả chúng ta. Không ít lần, chúng thừa lúc ta chưa đứng vững mà tập kích.”
“Năm ngoái, Hoàng Kim Châu dịch bệnh hoành hành, may thay đã sớm bình ổn, nhưng tổn thất vẫn vô cùng thảm khốc. Lại thêm vấn đề thiếu hụt ngựa giống... Những khó khăn này nhiều không đếm xuể. Tân Tân Quận Vương mỗi ngày phải xử lý việc nhiều như lông bò, hôm nay giải quyết xong một việc, ngày mai lại có ba mối phiền lo ập đến. Không ít quân dân nhớ thương quê cũ, có người qua đời, gia quyến hy vọng thuyền đội đưa thi hài về cố hương, nhưng thuyền đội không thể vận chuyển, vì thế mà lòng đầy oán hận.”
Hoằng Trị hoàng đế nghe đến đây thì trầm mặc.
Chúng thần tùy tùng ai nấy đều nhíu mày.
Khai thác Hoàng Kim Châu là quốc sách, bao năm qua triều đình đã tiêu tốn biết bao nhân lực vật lực. Thế nhưng giờ đây nhìn lại...
“Thế nhưng...” Từ Kinh ngẩng đầu, ánh mắt rực sáng, từng chữ từng chữ vô cùng trịnh trọng:
“Dẫu vấn đề chồng chất, tin dữ truyền về không ngớt, nhưng trên mảnh đất vạn dặm màu mỡ ấy, phía trên có Tân Tân Quận Vương cúc cung tận tụy, thân mang trọng trách khai hoang, lên ngựa dẹp giặc. Phía dưới có vô số hào kiệt như Tự Lưu Kiệt, họ truyền thụ tri thức, vì dựng một y quán mà lặn lội khắp nơi tìm kiếm thảo dược. Nhiều loài thực vật ở đó khác hẳn Đại Minh, để chứng minh dược hiệu, họ phải đích thân nếm thử từng loại, vậy mà vẫn một lòng kiên định, xả thân nếm bách thảo. Lại có những hào kiệt nghe tin thổ nhân sát hại, liền phấn đấu không màng thân mình, xông pha nơi tiền tuyến. Có người vì dựng lò cao luyện thép mà cùng quân dân nhiều ngày không ngủ không nghỉ. Để khai hoang, họ thâm nhập rừng sâu, chặt gỗ dựng nhà. Có người thâm nhập lãnh địa Tây Ban Nha để dò xét hư thực, cửu tử nhất sinh. Có người vì nhân giống ngựa mà suốt ngày ăn ngủ cùng đàn ngựa, quan sát tập tính của chúng nơi đất lạ. Khi bão tới, mọi thứ bị thổi bay sạch sành sanh, nhưng chẳng bao lâu sau, lại có người dẫn dắt quân dân xây dựng lại gia viên. Khi người Tây Ban Nha tới, quân dân đồng lòng, Tân Tân Quận Vương đích thân lâm trận, hào kiệt cùng nổi dậy, quân dân một lòng, nam tử vung đao dương thương, ai nấy tử chiến, dù có lúc địch mạnh ta yếu cũng không hề lùi bước, quyết đánh trả cho đến khi đẩy lùi được quân Tây Ban Nha.”
Từ Kinh tuôn một tràng dài, hơi thở không hề ngắt quãng, giọng điệu kích dương cao kháng:
“Quân dân tại Hoàng Kim Châu đã dựng lên hơn sáu mươi thành trấn, hơn một trăm thị tứ, khai khẩn vô số ruộng lương, xây dựng y quán, học đường, dựng lò luyện thép, nam nữ đồng tâm đồng đức. Kẻ sĩ cầm đao, nông dân đọc sách, thợ thuyền nhàn rỗi cũng khai hoang, nữ tử sửa cầu, trẻ nhỏ đắp đường. Bệ hạ... Hoàng Kim Châu thất kỳ lộc, lộc tử thùy thủ, thần không dám đoạn ngôn, nhưng thần dám khẳng định, từ khi Tân Tân Quận Vương đặt chân tới, nếu giặc không giết sạch người Đại Minh ta, thì tuyệt đối không có lý nào để mất đi Hoàng Kim Châu.”
Hoằng Trị hoàng đế nghe đến đây, lại trầm mặc.
Quần thần ai nấy đều cúi đầu, lặng lẽ không lời.
Ngay cả Phương Kế Phiên dường như cũng vô cùng xúc động.
Quốc sách nói thì dễ, ở Tử Cấm Thành, hoàng đế một tiếng lệnh ban ra, vô số người vượt biển thiên di, thế nhưng... chiếu thư hạ xuống thì dễ, nhưng hàng chục vạn nhân đinh phải chịu đựng cảnh khốn cùng, điều đó đâu có dễ dàng gì.
Họ ở Hoàng Kim Châu, không còn đường lui.
Dù gặp bất cứ khó khăn, hiểm cảnh nào, họ cũng phải cắn răng kiên trì, vĩnh viễn không lùi bước.
“Đây chính là những gì thần tận mắt chứng kiến tại Hoàng Kim Châu, xin bệ hạ... minh giám!”
Từ Kinh ngẩng đầu, dù lưng đã còng, vẻ ngoài già nua, da dẻ nhăn nheo như vỏ cây du già cỗi, nhưng tất cả những điều đó không thể che lấp được ánh sáng rực rỡ trong đôi mắt và vẻ hy vọng trên gương mặt ông.
---❊ ❖ ❊---
