Ngày đầu tiên của tháng, trời tờ mờ sáng, lất phất mưa bay. Những hạt mưa nhỏ giăng kín, nhẹ nhàng rơi xuống, tí tách gõ nhịp trên những phiến đá xanh nơi đường phố kinh thành.
Mỗi khi đến giờ này, người của Ngũ thành Binh mã ty lại tỏa ra khắp các ngõ ngách phố lớn, bắt đầu công việc quét dọn. Từ khi Thái tử điện hạ nhậm chức Phủ doãn Thuận Thiên phủ, nắm quyền kiểm soát Ngũ thành Binh mã ty, ngài đã chiêu mộ một lượng lớn nhân lực, cứ trước giờ Mão là phải dậy sớm để quét dọn thành trì.
Thuở ban đầu, người dân còn cho rằng đây là việc làm phí phạm tiền bạc, nhưng dần dà, khi đường sá sạch bóng rác rưởi, không còn cảnh nước bẩn chảy tràn, họ mới nhận ra lợi ích của việc này. Nhân tâm vốn là thế, một khi đã quen với những điều tốt đẹp hơn, thì chẳng thể nào quay lại cảnh cũ được nữa. "Từ kiệm sang xa thì dễ, từ xa sang kiệm lại khó". Câu nói ấy ứng nghiệm vào từng chi tiết nhỏ nhặt nhất trong cuộc sống.
Ánh sáng ban mai chào đón một ngày mới. Lý Đông Dương trằn trọc suốt đêm, sắc mặt không mấy tốt lành. Ông ngồi đó, danh nghĩa là đọc sách, nhưng thực chất lại lộ rõ vẻ ưu tư. Tình hình trong cung thật sự quỷ quyệt, bệ hạ đã nhiều ngày không triệu kiến đại thần, đến mức chính Lý Đông Dương cũng chẳng rõ long thể hiện tại ra sao. Thế nhưng, tin tức truyền ra lại là "phế lao", nghĩ đến đó, tình hình hẳn đã vô cùng nguy cấp. Nay bệ hạ đột ngột triệu kiến Tông vương cùng trọng thần, điều này... rốt cuộc mang ý nghĩa gì?
Hiện tại, phường gian đã bắt đầu đồn đoán rằng bệ hạ bệnh nguy, tình huống xấu nhất đã xuất hiện. Lý Đông Dương thân là Nội các Đại học sĩ, nói không lo lắng thì chính là tự dối lòng. Ông thao thức cả đêm, suy đoán đủ mọi khả năng. Lúc này... trời đã sáng.
Con trai Lý Triệu Phồn thấy thư phòng vẫn còn thắp đèn, vội tiến vào: "Phụ thân..."
Lý Đông Dương khẽ gật đầu, thấy thần sắc Lý Triệu Phồn có chút khác lạ, liền hỏi: "Sao thế, trông con có vẻ tinh thần không tốt?"
"Chuyện này..." Lý Triệu Phồn nhìn gương mặt tiều tụy của cha, cười khổ: "Phụ thân chẳng phải cũng thức trắng cả đêm sao? Sắp phải vào cung rồi, thân thể phụ thân liệu có chịu nổi không?"
Đôi mày đang nhíu chặt của Lý Đông Dương không khỏi giãn ra, ông mỉm cười: "Không sao, dọc đường ngồi xe có thể chợp mắt một lát."
Lý Triệu Phồn thở dài: "Phụ thân là vì chuyện của bệ hạ mà lo lắng sao?"
"Đời người có sinh lão bệnh tử. Bệ hạ tại vị, đối với lão phu có ơn đề bạt, thánh ân nặng tựa Thái Sơn. Ai... thật đáng tiếc thay. Chỉ là... hiện tại không phải lúc để cố niệm những điều này, điều lão phu lo lắng chính là Thái tử."
Lý Triệu Phồn nhướng mày, kinh ngạc hỏi: "Thái tử?"
Lý Đông Dương trước mặt con trai cũng chẳng cần kỵ húy, thẳng thắn nói: "Bệ hạ nếu thực sự có mệnh hệ gì, Thái tử tất sẽ đăng cơ. Nhưng cục diện kinh thành gần đây thật sự quá đỗi quỷ quyệt."
Lý Triệu Phồn liền đáp: "Chẳng lẽ, phụ thân cũng nghe được tin tức về sự bất mãn của một số tông thân trong kinh sao?"
Lý Đông Dương mỉm cười: "Xem ra hành sự của bọn họ thật sự không kín kẽ, cả kinh sư này đều đã biết cả rồi."
Lý Triệu Phồn cũng bật cười: "Phải rồi, quân không mật thì mất thần, thần không mật thì mất thân. Nếu đã tâm hoài bất trắc mà lại không kín tiếng, đó chính là đạo tự tìm đường chết, đủ thấy những kẻ này không làm nên đại sự."
Lý Đông Dương thu lại nụ cười, thâm trầm nói: "Nhưng nếu... bọn họ cố tình muốn làm cho người người đều biết thì sao?"
Lý Triệu Phồn kinh ngạc: "A..."
"Tin tức lưu xuất hiện tại chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, nhưng đã đủ khiến người ta sợ hãi." Lý Đông Dương ngừng lại một chút, rồi cười nói: "Con còn nhớ Đổng Trọng Thư không?"
"Chuyện này... phàm là người đọc sách, ai mà không biết."
Lý Đông Dương tiếp lời: "Đổng Trọng Thư kiến nghị Hán Vũ Đế 'độc tôn Nho thuật', Hán Vũ Đế chấp thuận. Từ đó về sau, thiên hạ chỉ còn Nho gia. Việc độc tôn Nho thuật này không chỉ là hợp nhất học vấn thiên hạ, mà bản chất nằm ở chỗ: thư đồng văn, xa đồng quỹ, ngay cả học vấn cũng định ở một tôn chỉ, khiến thiên tử nắm đại quyền trong tay, không còn ai khác có thể nhòm ngó."
Lý Triệu Phồn gật đầu, nhưng vẫn chưa hiểu ý của cha.
Lý Đông Dương nói tiếp: "Vấn đề nằm ở chỗ đó. Nhưng nếu hoàng đế độc lãm đại quyền, dường như lại không có ai chế hành. Vì vậy, Đổng Trọng Thư lại đề xuất thuyết 'Thiên nhân cảm ứng'. Điều này vừa tăng thêm tính chính thống cho thiên tử, nhưng lại nảy sinh một vấn đề: tất cả vốn đến từ ý trời, thiên tử là con của trời, vậy nếu trời có dị tượng, như đất rung, như đại tai, thì... phải giải thích thế nào? Những thần tử bão đọc thi thư này bèn đề xướng một phương pháp, gọi là 'đại tai chính là cảnh báo của trời đối với hoàng đế'. Phàm có đại tai, chắc chắn là hoàng đế đã sai, thiên tử phải phản tỉnh lỗi lầm của mình, sửa chữa sai lầm trong thi chính."
Lý Triệu Phồn gật đầu như hiểu ra điều gì, nhưng vẫn chưa thấu hết ý nghĩa.
Lý Đông Dương nói đến đây, chính mình cũng không nhịn được mà bật cười: "Những thần tử bão đọc thi thư này tưởng rằng như thế là hoàn mỹ: thiên tử nắm đại quyền, thụ mệnh tại thiên, lại có thượng thiên cảnh báo bất cứ lúc nào. Nhưng khi thượng thiên nổi giận, phát ra cảnh báo, thì giải thích thế nào đây?"
Lý Triệu Phồn suy nghĩ một chút: "Giải thích thế nào, đương nhiên là nằm trong tay những kẻ bão đọc thi thư rồi."
"Đúng." Lý Đông Dương nói: "Ai đọc nhiều sách, ai ở vị trí đó, ai là thừa tướng, người đó có quyền giải thích cảnh báo của thượng thiên. Nhờ vậy, họ có thể mượn lý do thượng thiên để chỉ trích lỗi lầm của hoàng đế. Như thế, quân có thể mượn 'độc tôn Nho thuật' để định một tôn chỉ, khống chế bách quan; thần thì có thể mượn 'Thiên nhân cảm ứng' để chế hành thiên tử. Người có thể nghĩ ra bộ Nho gia chi pháp này, thật sự cao thâm mạc trắc."
Lý Triệu Phồn gật đầu lia lịa: "Đổng công cùng chư vị tiên hiền quả thật là những bậc tiền nhân mà hậu thế không thể sánh kịp."
---❊ ❖ ❊---
Lý Đông Dương phất tay, thản nhiên nói: "Cha con ta đóng cửa nói chuyện, hà tất phải nhắc lại mấy lời của đám thư sinh hủ lậu kia. Thuật 'Thiên nhân cảm ứng' để chế hành hoàng đế, sau này lại bị chính hoàng đế phản thủ một chiêu mà phá giải sạch sẽ. Phá giải thế nào ư? Dễ thôi, thượng thiên nổi giận, giáng xuống đại tai, hoàng đế có lỗi, vậy thì hoàng đế phải sửa sai. Sửa thế nào đây... Triệt hạ Thừa tướng!"
Lý Triệu Phồn ngẩn ngơ, ngẫm nghĩ kỹ lại... quả thực là vậy.
Lý Đông Dương nói tiếp: "Thượng thiên cảnh cáo một lần, liền triệt hạ một người. Thượng thiên nổi giận, chẳng lẽ lại để thiên tử chịu phạt? Mà Thừa tướng lại là kẻ chấp hành chính lệnh của hoàng đế, đã nói là thiên sinh dị tượng, là hoàng đế có lỗi, thì việc triệt hạ Thừa tướng cũng trở nên vô cùng hợp lý, xem như hoàng đế đã nhận ra sai lầm của mình. Cứ thế, cái gọi là 'Thiên nhân cảm ứng' liền trở thành trò cười. Kẻ sợ thượng thiên nổi giận nhất, không còn là hoàng đế nữa, mà chính là đám quan trường bão đọc thi thư, quần thần chi thủ kia. Từ đó về sau, chẳng còn ai tùy tiện liên hệ thiên sinh dị tượng với lỗi lầm của hoàng đế nữa. Thừa tướng nếu thượng thư thẳng ngôn lỗi lầm của hoàng đế, chẳng phải tự tìm phiền phức cho mình sao? Đại thần phía dưới nếu thượng thư, chẳng phải là đối đầu với Thừa tướng hay sao?"
Nói đến đây, Lý Đông Dương mỉm cười: "Cho nên, mấu chốt của vấn đề nằm ở đó. Vi phụ cũng là Tể phụ, thấu hiểu rằng thiên hạ định đoạt ở một người là thiên tử, hỉ nộ của thiên tử mới là căn bản. Vì thế những năm qua, vi phụ luôn cẩn trọng từng chút một, trù mưu cho bệ hạ. May mắn thay, bệ hạ vẫn còn thánh minh, còn vi phụ cũng chưa từng phạm phải sai lầm gì. Hiện nay đám tông thân này muốn mượn cớ phát nạn, dù là mượn thuyết 'Thiên nhân cảm ứng' để khiên cưỡng phụ hội, hay là lôi tổ tông chi pháp ra, đối với thiên tử mà nói, bất quá chỉ trong chớp mắt là có thể phá giải. Sinh tử vinh nhục của bọn họ, đều nằm trong một niệm của thiên tử. Nghĩ lại, bọn họ rất rõ đạo lý này, thế nhưng... vì sao lại dám tạo thứ như vậy?"
Lý Đông Dương tự vấn tự đáp: "Nghĩ lại... bọn họ muốn nắm lấy cái tiết cốt nhãn bệ hạ bệnh nguy này. Thiên tử vào lúc này là sợ xảy ra chuyện nhất, bất cứ điều gì có thể xảy ra đều cực kỳ đáng sợ, điều này liên quan đến việc kế thừa phụ tử... dù chỉ một hào cũng không thể sơ suất. Tông vương môn phát nạn vào lúc này, chính là đang đi một nước cờ hiểm."
Lý Triệu Phồn gật đầu, thở dài một tiếng rồi nói: "Phải ạ, cha nghĩ bệ hạ sẽ nhượng bộ sao?"
"Đương kim hoàng thượng, minh sát thu hào, cho dù trọng bệnh tại thân, chỉ sợ cũng sẽ không thỏa mãn tâm nguyện của bọn họ. Còn về Thái tử điện hạ, tuy ở trong miếu đường, khen chê bất nhất, nhưng ở dân gian, ở phường gian, bách tính đối với ngài ấy lại vô cùng cảm kích. Vi phụ không lo lắng những điều này... Đây cũng là nơi mà vi phụ vắt óc suy nghĩ cũng không thông suốt. Nếu đám tông vương này chỉ cần có tâm, đều nên hiểu rõ, bọn họ muốn thành sự là không dễ! Thế nhưng vì sao vẫn phải liều lĩnh như vậy."
Dường như bị một lời đánh thức, Lý Triệu Phồn kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ... chẳng lẽ là... Cha, chẳng lẽ bọn họ còn một nước cờ nữa?"
"Không sai." Lý Đông Dương thở dài: "Lão phu khổ tư minh tưởng chính là, sát thủ giản phía sau bọn họ rốt cuộc là gì, có thể bức bách bệ hạ hạ định quyết tâm hay không..."
Lý Triệu Phồn nôn nóng hỏi tiếp: "Cha đã nghĩ ra chưa?"
"Nghĩ ra rồi." Lý Đông Dương đứng dậy, thời giờ đã không còn sớm, phải mau chóng nhập cung: "Nghĩ đi nghĩ lại, thủ đoạn duy nhất của bọn họ chính là 'gạo đã nấu thành cơm'."
"Gạo đã nấu thành cơm?"
Lý Đông Dương nhìn Lý Triệu Phồn một cái, thở dài: "Triệu Phồn à, vi phụ tuy nhập các bái tướng, nhưng cả đời này cũng chẳng có gì để lại cho con. Hôm nay sẽ để lại một thứ cho con vậy, con hãy nhận lấy cho vững. Cả đời này, con cũng có thể y thực vô ưu, không khiến tổ tông phải hổ thẹn."
Lý Triệu Phồn nhìn Lý Đông Dương, chớp chớp mắt, khó hiểu hỏi: "Không biết là vật gì?"
"Nhân tình, một nhân tình đối với Thái tử điện hạ và Tề Quốc công, phải khiến bọn họ nợ con cái tình này."
Tiếp đó, Lý Đông Dương mỉm cười: "Thời giờ không còn sớm, mau lên, con tự mình đi Tây Sơn thư viện một chuyến. Tề Quốc công lúc này chỉ sợ cũng đang chuẩn bị nhập cung, con ít nhất phải chặn được ngài ấy trên đường, bảo ngài ấy phái thêm hộ vệ bảo hộ. Không chỉ như vậy, Tây Sơn thư viện cũng nhất định phải có sự phòng bị... bằng không, đại họa sắp tới."
Lý Đông Dương nói, nheo nheo mắt, trong mắt lóe lên tia sáng phức tạp, thâm ý nói: "Vi phụ phải xuất phát rồi, hôm nay... sẽ là một ngày dài đằng đẵng, chỉ nguyện... có thể bình an vô sự là tốt rồi."
Lý Triệu Phồn ghi nhớ lời cha dặn, không dám đãi mạn, vội vàng xuất môn.
Chàng một đường đi về phía Tây Sơn, đi được nửa đường, quả nhiên thấy xe ngựa của Phương Kế Phiên đang đi tới.
Chàng liền đại quát: "Tề Quốc công, Tề Quốc công... ta họ Lý, gia phụ húy Đông Dương, có đại sự muốn báo!"
