Hoằng Trị hoàng đế ngưng thần nhìn Trần Trung. Ngài hiểu rất rõ về diễn biến của trận Cẩm Châu vào những năm Thành Hóa. Thuở ấy, dù tuổi còn nhỏ, nhưng không khí trong cung vô cùng căng thẳng, ngay cả vị phụ hoàng vốn chẳng màng triều chính của ngài cũng phải thức trắng đêm triệu kiến đại thần, bàn định kế sách xuất binh.
Hoằng Trị hoàng đế không kìm được thở dài, đoạn cất tiếng: "Sau trận đó, ngươi liền đến kinh sư sao?"
Trần Trung lắc đầu đáp: "Không phải. Sau đó, vì chân tiểu nhân có tật nên được biên vào phụ quân. Khi Kiến Châu tam vệ phản loạn, tiểu nhân phụng mệnh đến Liêu Đông trấn áp Kiến Châu Nữ Chân. Lúc đó tuy đã vào xuân, nhưng Liêu Đông vẫn lạnh lẽo thấu xương, đường sá bùn lầy khó đi. Tiểu nhân vốn chỉ là một tên tốt lính, đảm nhận việc áp tải lương thảo, theo đại quân truy sát tàn tặc Kiến Châu. Giữa trời tuyết trắng xóa, để tiễu trừ phản quân, các tướng sĩ đã chém giết suốt hơn một tháng ròng, đến khi Kiến Châu phản quân gần như bị tiêu diệt sạch, đại quân mới quay trở về."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu, đây chính là trận "Thành Hóa Lê Đình" lừng danh. Vào những năm Thành Hóa, người Nữ Chân tạo phản, những kẻ vốn bị biên chế vào Kiến Châu vệ không chịu phục tùng tiết chế, khiến Thành Hóa hoàng đế hạ chỉ, gần như tru diệt toàn bộ người Nữ Chân ở Kiến Châu. Cái gọi là "Đình" vốn là nơi người Hung Nô xưa kia tế tự thiên thần, cũng là trung tâm quân chính của những kẻ thống trị. Còn "Lê Đình" chính là đại bản doanh càn quét địch nhân, san bằng sào huyệt của chúng.
Đối với trận chiến này, Hoằng Trị hoàng đế vẫn còn ấn tượng. Đại quân hùng hậu xuất phát từ kinh trung, hội họp với biên quân, sau một trận chiến, tiệp báo truyền về, Thành Hóa hoàng đế đại hỉ, ban yến bách quan. Lúc này, Hoằng Trị hoàng đế nhìn xuống chân Trần Trung, mang theo vài phần hiếu kỳ: "Chân ngươi có tật, cũng có thể áp tải lương thảo sao?"
"Sao lại không thể?" Trần Trung đáp: "Tiểu lão nhi lúc đó còn lợi hại hơn đám binh lính kinh doanh bây giờ. Người kinh doanh chịu không nổi cái lạnh, đến Liêu Đông là đông cứng cả người, không động đậy nổi. Nhưng tiểu nhân thì khác, tiểu nhân..."
Ông vừa nói đến đây, Chu Hậu Chiếu đột nhiên chen vào: "Chà, người kinh doanh lười biếng thế sao, sao nghe giống lão Phương vậy."
Phương Kế Phiên: "..."
Đây có tính là vô cớ trúng đạn không?
Hoằng Trị hoàng đế nghe đến đây cũng bật cười, quay đầu nhìn Chu Hậu Chiếu một cái, lại thấy tên nhóc này đang để kiểu tóc xoăn khiến ngài ngứa mắt, liền nghiêm mặt dời tầm mắt đi chỗ khác. Ánh mắt Hoằng Trị hoàng đế lại rơi xuống người Trần Trung, nói: "Nói đi cũng phải nói lại, ngươi cũng là một đại công thần."
Trần Trung lại cười khổ: "Đó tính là công thần gì chứ? Người lập công nhiều vô kể. Khi phụng chỉ Lê Đình, các quân dốc sức xuất kích, bốn phương tìm kiếm tàn tặc Nữ Chân, truy tiễu vô cùng gắt gao. Khi ấy tuyết dày ba thước, gió thổi vào mặt đau như dao cắt, đại quân đi đến đâu, cỏ không mọc nổi, thủ cấp chém được không biết bao nhiêu mà kể. Tiểu lão nhi chỉ lo đánh xe, sau đó Thành Hóa tiên hoàng đế trọng thưởng tam quân, ta cũng chỉ được vài cân thịt khô cùng mấy lượng bạc vụn. Thiên hộ sở thấy chân cẳng ta không tốt, thượng báo sự việc, chuẩn cho ta theo đội kinh doanh quay về quan nội, cải thành dân tịch, từ đó an gia tại kinh thành này."
Hoằng Trị hoàng đế không khỏi cảm thán, không ngờ một người như vậy lại có trải nghiệm truyền kỳ đến thế. Ngài đã vô thức ngồi xuống.
Trần Trung tuổi già sức yếu, run rẩy cầm lấy môi than ném vào lò, hơi nóng phả vào mặt, ông cười móm mém: "Chẳng nỡ đốt lò sưởi, vẫn là than này tốt hơn. Nhưng tiểu lão nhi cũng chẳng sợ lạnh, người từng ở Liêu Đông như ta, đến kinh thành dù thế nào cũng thấy ấm áp hơn nhiều. Tôn khách khác biệt, đừng để bị lạnh."
Hoằng Trị hoàng đế mang theo vẻ vi hành gật đầu, cảm nhận được thiện ý của lão già này. Ngừng một lát, ngài lại ngưng thần nhìn Trần Trung: "Đến kinh thành rồi, cuộc sống ở đây thế nào?"
Trần Trung tức thì ảm đạm hẳn đi. Qua nửa hồi lâu, ông mới ai oán thở dài: "Đến kinh thành thì không giống thế nữa. Vốn ở kinh sư có người thân, nhưng ai cũng lo chẳng xong thân mình. Lúc đó ta đã lớn tuổi, chân cẳng lại không tốt, làm được việc gì chứ? Sau này làm canh phu ở Thanh Bình phường, ngày ngủ đêm thức, mỗi tháng chẳng kiếm được bao nhiêu, chỉ đủ cung ứng ba bữa cơm mà thôi. Ngài xem căn trạch này, vẫn là đi thuê đấy, vì tồi tàn nên giá cả mới rẻ mạt."
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày, ánh mắt trở nên quan tâm: "Ngươi không có con trai sao?"
Trần Trung lắc đầu. Trước kia là quân hộ, phàm là người lương thiện đều chẳng muốn gả con gái cho ông. Sau này dù đến kinh sư, nhưng một kẻ tàn tật như ông, ai mà thèm ngó ngàng tới?
Hoằng Trị hoàng đế cảm khái: "Nhưng ta thấy ngươi đã đầu tư chín lượng bạc vào Như Ý tiền trang."
"Đây là..." Trần Trung ngập ngừng: "Đây là tiền bán mạng đấy. Có bảy lượng ba tiền là tiền thưởng khi ở Cẩm Châu và trận bình định Kiến Châu, tiểu lão nhi một xu cũng không dám tiêu, đều giữ lại. Còn một lượng bảy tiền là tích cóp hơn hai mươi năm qua. Lúc đó họ nói bạc có thể đẻ ra bạc, tiểu lão nhi vốn không tin, nhưng sau đó không chịu nổi khi thấy người xung quanh đều kiếm được tiền, ai cũng nói đó là chỗ tốt... Tiểu lão nhi vẫn động tâm, đem chút gia sản và tiền tích cóp đầu tư vào đó. Nào ngờ, lũ sát thiên đao này còn tàn độc hơn cả người Thát Đát và người Kiến Châu."
Nói đến đây, hốc mắt Trần Trung đỏ hoe, không khỏi lau đi giọt lệ. Thời trẻ, Trần Trung cũng là một đấng nam nhi. Nghe ông kể về những ngày phấn chiến ở Liêu Đông với gương mặt rạng rỡ, liền biết ông cũng từng là người có nhiệt huyết tràn trề.
Thế nhưng nay, lão đã đến cái tuổi gần đất xa trời, nghĩ đến cảnh ngộ của bản thân, đôi mắt đục ngầu không kìm được mà trào lệ, lão nức nở: "Khi ấy nghe tin kẻ kia bỏ trốn, ta lập tức cảm thấy kiếp này vô vọng, chỉ nghĩ rằng... chi bằng chết đi cho rảnh nợ, thiên đạo bất công mà... Chẳng giấu gì quý khách, lúc đó, lão già này nào dám mong lấy lại được bạc, chỉ nghĩ, thôi thì thôi vậy... Dẫu sao cũng là kiếp sống nay không biết mai ra sao, chết thì chết vậy. Điều duy nhất khiến ta hối tiếc, là sao ngày trước không cùng những chiến hữu tử trận tại Cẩm Châu hay Liêu Đông, ít nhất trong công sách còn có cái tên của mình. Giữ lại cái thân tàn này, đến khi già yếu lại phải chịu nỗi khổ nhục nhã thế này..."
Hoằng Trị hoàng đế thoáng lộ vẻ không tự nhiên trên gương mặt, ánh mắt không dám chạm vào Trần Trung, đành lảng tránh đi nơi khác.
Trần Trung lấy tay che mặt, rồi lại quật cường buông xuống: "Nào ngờ đâu, ai... Hoàng đế... Hoàng đế ngài ấy lại bắt được kẻ sát thiên đao kia, còn hạ bảng văn, cho phép mọi người cầm đơn từ đến lĩnh lại bạc. Nghe nói... những gia đình như chúng ta đều được trả đủ số bạc, còn những nhà phú quý lại chỉ được trả sáu bảy phần... Ta còn nghe tin, trong cung... cùng nhiều hoàng thân quốc thích cũng đã đầu tư số bạc lớn, nhưng hoàng đế lại đặc biệt khai ân, vì thương xót cho đám dân đen chúng ta mà chấp nhận để hoàng đế và các bậc quyền quý chịu thiệt, tuyệt đối không để chúng ta phải chịu thiếu hụt..."
Nói đến đây, đôi môi Trần Trung không kìm được run rẩy, xúc động đến mức không thốt nên lời. Lão cúi đầu, vừa bi vừa hỉ: "Quý khách... ngài không biết đâu, nghe được tin này, thật khó mà tin nổi. Đến khi lão già này thực sự cầm được bạc trong tay, mới biết... đây không phải là mơ. Quý khách à, lúc cầm bạc, ta cứ nghĩ, ngày trước ở Kiến Châu, ở Cẩm Châu, lão già này dẫu có bị thương, làm kiếp binh lính cả đời cũng là đáng giá, kiếp này coi như không uổng phí. Triều đình và xã tắc mà ta đã xả thân bảo vệ nơi quan ngoại, kinh sư mà ta đã dốc lòng củng cố, cùng với những bậc đạt quan quý nhân kia, tuy ngày thường cao cao tại thượng, nhưng lần này, họ không hề phụ lòng ta."
Hoằng Trị hoàng đế chợt thấy mắt mình hơi cay cay, chìm vào trầm mặc hồi lâu.
Chu Hậu Chiếu phủi phủi mái tóc xoăn của mình, cũng không khỏi sinh lòng kính trọng.
Phương Kế Phiên thì cúi đầu, vẻ mặt như đang suy tư điều gì.
---❊ ❖ ❊---
Triều đình nào có phụ ngươi, là ngươi đã được ưu ái quá mức rồi.
Nếu là ta mà bị cụt một chân, ta đã cuộn chăn màn đến tận Đại Minh cung, mặc kệ đời mà ăn uống, bắt họ phải nuôi mình cả đời.
Lúc này, Trần Trung nở nụ cười, tiếp tục nói: "Bạc đã lấy lại được, tàn sinh này cũng coi như có chút chỗ dựa. Ha ha, nói ra thì, hàng xóm láng giềng quanh đây, trước kia nghe ta lải nhải về chuyện Kiến Châu và Cẩm Châu, ai nấy đều thấy phiền, cho rằng ta lắm lời. Hiện giờ, mọi người nghe lại những chuyện cũ ấy, nghe tin đại quân truyền về tiệp báo, ai nấy đều khen ngợi. Mọi người đều là người hiểu chuyện, biết rằng triều đình sẽ không bỏ mặc đám dân đen chúng ta. Hoàng thượng và các bậc đạt quan quý nhân kia, tuy không nhìn thấy chúng ta, nhưng trong lòng... vẫn luôn có chúng ta."
Hoằng Trị hoàng đế tâm thần chấn động.
Đôi mắt ngài khẽ khép lại.
Câu nói này... đối với ngài mà nói, thật quá đỗi kinh tâm.
Cái gọi là triều đình, vốn là để quản lý thiên hạ.
Thế nhưng thiên hạ có thực sự đồng tâm đồng đức với triều đình hay không?
Vạn dân bách tính này, mỗi người một tâm tư. Đối với những người dân "bán mặt cho đất, bán lưng cho trời" này, triều đình quá xa xôi, hoàng đế cũng quá xa xôi, Cẩm Châu và Kiến Châu lại càng ở tận chân trời góc bể.
Họ chẳng quan tâm đến những chuyện đó, cũng chẳng bận lòng đến những người và việc xa xôi kia.
Thế nhưng...
Chỉ một lần trả lại bạc này... lại khiến cho biết bao bách tính đột nhiên đồng lòng với triều đình, bắt đầu thấu hiểu được những điều tốt đẹp và cả những khó khăn của triều đình. Đây... chính là dấu hiệu của sự đồng tâm đồng đức.
Hoằng Trị hoàng đế ánh mắt sâu thẳm: "Thời Thành Hóa Lê Đình, ta còn nhỏ, nhưng ấn tượng vẫn rất sâu sắc. Kinh thành điều động biết bao đại quân ra trận, khi trở về, không ít người y phục rách rưới, họ đã phải chịu khổ nhiều rồi."
Ngài chắp hai tay trên chậu than, cảm nhận hơi nóng lan tỏa, thân thể thấy ấm áp vô cùng, đoạn nói tiếp: "Còn về việc trả bạc lần này, nói ra thật rất hổ thẹn..."
Nghe Hoằng Trị hoàng đế nói hổ thẹn.
Trần Trung lại cảm kích nhìn ngài một cái.
Hoằng Trị hoàng đế tự xưng mình là người của Tây Sơn tiền trang, ngài đối với người trong tiền trang vô cùng tôn kính. Trần Trung khẩn thiết nói: "Không, người đáng hổ thẹn phải là lão già này. Ngày trước là ta tự mình mắc mưu, chịu lừa, vốn dĩ mọi chuyện đều do mình chuốc lấy. Vẫn là nhờ có các ngài, nếu không có các ngài, những người như chúng ta... chỉ còn nước chết. Phải rồi, nghe nói trong cung và nhiều đạt quan quý nhân chỉ nhận lại sáu phần bạc, phường gian đang truyền tai nhau chuyện này, rốt cuộc có phải là thật không?"
Hoằng Trị hoàng đế nghe đến câu hỏi này, trong con ngươi cuối cùng cũng tìm lại được vài phần sinh khí, mang theo khẩu khí kiêu hãnh: "Đó là đương nhiên, trong cung đã chịu thiệt hơn tám mươi vạn lượng."
"Chà." Trần Trung kinh ngạc nói: "Nhiều đến thế sao, quý khách... quý khách làm sao mà biết được?"
Hoằng Trị hoàng đế ánh mắt kiên định, đứng dậy nói: "Trẫm chính là người đã chịu thiệt tám mươi vạn lượng đó!"
