Hoằng Trị hoàng đế nói đi là đi, không chút do dự. Nay trải qua thời kỳ Tân chính, hàng ngũ ngôn quan thanh lưu đã tổn thất nặng nề. Chính vì lẽ đó, chỉ cần hành vi của hoàng đế không quá mức nhiễu nhương bách tính, cũng chẳng mấy ai dám bàn tán ra vào.
Hoạn quan phụng chỉ đến các bộ, yêu cầu phái người tùy tùng. Điều này ngược lại khiến không ít kẻ nảy sinh hứng thú. Tây Sơn vốn là một vùng đất nằm ngoài vòng pháp luật, trời mới biết ở đó đã xảy ra chuyện gì. Nhiều người muốn tận mắt chứng kiến tình cảnh hiện tại của hoàng tôn, tất nhiên cũng không thiếu kẻ đang chờ xem trò cười. Dẫu sao thì Tân chính hiện nay cũng đang khiến người ta phải lao tâm khổ tứ.
Kể từ khi Âu Dương Chí nhậm chức Lại bộ Thượng thư, Tân chính càng có xu hướng mở rộng, việc tuyển chọn quan lại lần này chính là minh chứng rõ rệt nhất. Trước sự việc này, phe phản đối không ít, nhưng người dám đứng ra trực ngôn can gián lại chẳng nhiều. Mọi người đều đang lạnh lùng đứng ngoài quan sát, chỉ đợi một màn kịch hay xuất hiện.
Trong chớp mắt, hơn trăm vị đại thần được chọn đã tề tựu, tiếp giá tại Đại Minh môn, sau đó, đội ngũ hạo hạo đãng đãng hướng thẳng Tây Sơn mà đi. Hoằng Trị hoàng đế ngồi trong xe ngựa, đi được nửa đường, đột nhiên nhớ lại cuộc đối đáp về việc tuyển chọn quan lại cùng Âu Dương Chí lúc trước, liền phân phó Tiêu Kính ở bên cạnh: "Âu Dương khanh gia có tùy giá không?"
Tiêu Kính cười đáp: "Bệ hạ, Âu Dương bộ đường đang bận rộn tại Lại bộ, phía Lại bộ lần này ủy phái Lại bộ Tả thị lang Tiêu Phương đến."
Tiêu Phương......
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày. Đối với người này, ngài có chút ấn tượng. Tảo tại những năm Thành Hóa, đại học sĩ Vạn An từng cho rằng Tiêu Phương bất học vô thuật, liền nói với tả hữu: "Bất học như Phương, diệc học sĩ hồ".
Khi đó Tiêu Phương chỉ là biên tu tại Hàn Lâm viện, địa vị vô cùng thấp kém. Ý của Vạn An là, ngay cả kẻ bất học vô thuật như Tiêu Phương cũng có thể làm quan ở Hàn Lâm viện. Đại học sĩ Vạn An vốn là người của Vạn Quý phi, quyền khuynh nhất thời. Thế nhưng vị Tiêu biên tu này sau khi nghe được lời của nội các đại học sĩ Vạn An, liền nổi trận lôi đình. Người bình thường gặp cảnh này tất nhiên sẽ nhẫn nhịn, dù sao một bên là nội các đại học sĩ, một bên chỉ là tiểu quan Hàn Lâm biên tu. Thế nhưng Tiêu Phương lại chẳng nói hai lời, cũng không đối đầu trực diện với Vạn An, mà nhắm thẳng vào tâm phúc của hắn là Bành Hoa, đi khắp nơi rêu rao: "Đây nhất định là Bành Hoa đứng sau tính kế ta, nếu ta không làm được học sĩ, ta sẽ phục kích ám sát Bành Hoa trên đường Trường An."
Bành Hoa vốn là kẻ tư văn, gặp phải một "hảo hán" như vậy, trong lòng không khỏi kinh hãi. Hắn vốn nhát gan, nghe tin xong vô cùng sợ hãi, vội vàng truyền tin này cho đại học sĩ Vạn An. Cuối cùng, Vạn An bất đắc dĩ phải tiến cử Tiêu Phương làm Giảng học sĩ. Sau đó, Tiêu Phương cứ cách dăm ba bữa lại tìm cách gây khó dễ cho đám người Bành Hoa. Dẫu sao cũng đã chứng minh được rằng Vạn An, Bành Hoa và đám người kia tuy vị cao quyền trọng nhưng đều là những kẻ yếu đuối, đã là kẻ yếu thì cớ sao không bóp chết chúng?
Cứ như thế, trong nội các chỉ hồ, nơi triều Thành Hóa đầy rẫy bùn nhơ, Tiêu Phương vẫn sống phong sinh thủy khởi. Đến khi Hoằng Trị hoàng đế đăng cơ, cải cách phong khí triều Thành Hóa, bắt đầu thanh toán những kẻ được hoàng đế Thành Hóa và Vạn Quý phi trọng dụng như Vạn An, Bành Hoa, thì kết quả tính toán lại cho thấy, kẻ chủ lực phản đối tập đoàn Vạn An không phải Lưu Kiện, cũng chẳng phải Lý Đông Dương, mà chính là cái tên Tiêu Phương này.
Dựa vào giang hồ địa vị và tư lịch đó, kẻ công báo tư thù như Tiêu Phương tiếp tục thăng tiến vùn vụt. Thế nhưng Hoằng Trị hoàng đế đối với hắn lại có ấn tượng rất tốt. Tiêu Phương về phương diện Tân chính hầu như chưa từng nói lời ác ý nào, thực tế là chỉ cần cho hắn làm quan, hắn chẳng nói xấu bất cứ ai, huống chi hắn từ lâu đã tậu được hàng chục mẫu hoa trạch ở Tân Thành.
Hoằng Trị hoàng đế nghe thấy hai chữ Tiêu Phương, không khỏi kinh ngạc, liền liên tục cảm khái: "Người này trẫm đã lâu không chú ý tới, không ngờ hắn đã là Lại bộ Tả thị lang rồi."
"Bệ hạ quên rồi sao." Tiêu Kính mỉm cười: "Đó là vào năm Hoằng Trị thứ mười bảy, được đình nghị đề cử đấy ạ."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu, rồi nhìn Tiêu Kính cười lắc đầu: "Trẫm tuổi đã cao, càng ngày càng hay quên. Khanh này tính tình cương trực, công trung thể quốc, nhất định có thể vì trẫm mà phân ưu."
Tiêu Kính lộ ra nụ cười thâm thúy, không tỏ thái độ gì. Đối với hạng người như Lại bộ Tả thị lang, Tiêu Kính không thể tùy tiện bình luận trước mặt hoàng đế. Hơn nữa, Tiêu Phương là kẻ thù dai nhớ lâu. Mấy năm trước, khi còn làm thị lang ở Lễ bộ, vì muốn thể hiện bản thân mà bị Lễ bộ Thượng thư Trương Thăng ngăn cản cơ hội tiếp cận hoàng đế, Tiêu Phương cho rằng Trương Thăng cố ý đả kích báo thù mình, nên ngày nào cũng nói xấu sau lưng Trương Thăng. Lại vì Trương Thăng là người phương Nam, Tiêu Phương liền tự ý viết một bài "Nam nhân bất khả vi tương đồ". Trong triều, mỗi khi một người phương Nam từ chức, Tiêu Phương lại hỉ bất tự cấm, có khi viết văn chương cũng phải hạ thấp người Nam, đề cao người Bắc, đủ loại kích động mâu thuẫn Nam - Bắc, sau khi lên làm Lại bộ Tả thị lang thì càng không thể kiềm chế.
Tên này đúng là một nhân tài. Tiêu Kính thầm nghĩ, hắn không muốn đụng đến kẻ này, ai biết được liệu hắn có mai phục trên đường Trường An mà ám sát mình hay không? Kẻ ngang ngược sợ kẻ liều mạng, kẻ liều mạng lại sợ kẻ không màng sống chết.
Hoằng Trị hoàng đế đối với Tiêu Phương lại nảy sinh hứng thú, nhất thời hứng khởi, mỉm cười phân phó Tiêu Kính: "Gọi hắn lên xe, trẫm muốn cùng hắn đàm đạo chuyện Lại bộ tuyển chọn quan lại."
Tiêu Kính gật đầu. Một lát sau, Tiêu Phương liền tới. Hắn bước lên xe, vẻ mặt vô cùng kích động.
Bất quá, người này quả là tướng mạo đường đường, vẻ mặt uy nghiêm, cho dù trên mặt lộ vẻ hỉ sắc, vẫn mang theo vài phần túc nhiên.
Hoằng Trị hoàng đế thầm nghĩ trong lòng, không khỏi tán thưởng.
Đợi Tiêu Phương hành lễ trong xe xong, Hoằng Trị hoàng đế hơi nghiêng người, khẽ gật đầu: "Khanh gia ngồi đi."
Tiêu Phương khép nép ngồi xuống.
Hoằng Trị hoàng đế đánh giá ông ta từ trên xuống dưới một lượt, rồi chậm rãi mở lời hỏi: "Việc tuyển lại, khanh gia là Lại bộ Tả thị lang, thấy thế nào?"
Tiêu Phương mỉm cười: "Bệ hạ, dân oán ở địa phương rất lớn."
"Đương nhiên là rất lớn." Hoằng Trị hoàng đế đáp: "Âu Dương khanh gia sớm đã có sự chuẩn bị tâm lý về việc này rồi."
Tiêu Phương nói: "Thế nhưng, oán hận của địa phương sẽ không nhắm vào Âu Dương bộ đường, họ chỉ cho rằng đây là ý muốn của bệ hạ. Nếu oán phẫn trực chỉ cung trung, thần sợ bệ hạ sẽ bị vạ lây."
Hoằng Trị hoàng đế nghe xong, không khỏi nhìn sâu vào Tiêu Phương một cái.
Tiêu Phương này, lời nói ẩn chứa thâm ý.
Từ trước tới nay, chỉ có thần tử làm vật thế tội cho hoàng đế, nhưng lời này của ông ta lại như đang nói, bệ hạ đang làm vật thế tội cho Âu Dương Chí.
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc giây lát, rồi nhìn ông ta đầy khó hiểu, nghiêm túc hỏi: "Vì vậy, khanh phản đối?"
Tiêu Phương lắc đầu trước mặt Hoằng Trị hoàng đế.
"Thần chưa từng phản đối tân chính, chỉ cảm thấy quá mức vội vàng. Thao chi quá cấp, một khi xảy ra chuyện, chính là đại họa."
Hoằng Trị hoàng đế khẽ vỗ tay lên thành ghế, nhịp nhàng gõ nhẹ, đôi mắt hơi nheo lại, thản nhiên hỏi: "Đại họa gì?"
Tiêu Phương vẻ mặt điềm tĩnh, từng chữ từng chữ thốt ra:
"Ly tâm ly đức, đó chính là đại họa."
Hoằng Trị hoàng đế nhướng mày: "Nhưng bách tính có thể có cuộc sống tốt đẹp hơn."
"Bách tính đối với thiên gia tốt hay xấu, đều bắt nguồn từ nghị luận của đám thư nhân, còn ấn tượng đối với hoàng thượng, lại đến từ đám phụ mẫu quan địa phương."
Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười: "Lời của khanh gia, không phải là không có lý."
Nói đoạn, Hoằng Trị hoàng đế phất tay với Tiêu Phương.
"Trẫm mệt rồi, khanh lui ra đi."
Tiêu Phương vốn còn muốn luận bàn thêm, nhưng thấy thái độ lạnh nhạt của Hoằng Trị hoàng đế, trong lòng không khỏi thất vọng, đành cáo lui xuống xe.
Hoằng Trị hoàng đế ngón tay khẽ gõ nhịp, Tiêu Kính cung kính đứng ở một góc trong xe. Hoằng Trị hoàng đế mở mắt nhìn Tiêu Phương, vẻ mặt khó hiểu hỏi: "Tiêu Phương và Âu Dương khanh gia có mâu thuẫn sao?"
Tiêu Kính muốn nói lại thôi.
"Ngươi muốn giấu trẫm?"
Tiêu Kính đáp: "Nô tỳ sẽ tìm cách tra xét ạ."
Hoằng Trị hoàng đế vung tay, khẳng định nói: "Không cần tra, trẫm biết trong lòng ngươi có điều muốn nói."
Tiêu Kính đành nói: "Bệ hạ, nô tỳ vạn tử. Nô tỳ là kẻ hầu hạ, sao dám tùy tiện chỉ trích việc triều chính. Việc này... quả thực có chút mâu thuẫn. Tiêu Phương vài năm trước là Lễ bộ thị lang, sau đó nhậm chức Lại bộ Tả thị lang, ông ta đã trải qua hai triều. Vốn dĩ vị trí Lại bộ thượng thư, ông ta là người có cơ hội lớn nhất, nhưng không may là việc Hòa Đích, Âu Dương khanh gia lập đại công, vì vậy..."
Hoằng Trị hoàng đế bừng tỉnh, hóa ra là vậy, trong lòng không khỏi sinh ra ác cảm: "Nói như vậy, là Tiêu Phương tư tâm quá nặng."
Tiêu Kính suy nghĩ một chút, mới chậm rãi nói: "Ngoài ra, tại Lại bộ, vì muốn quán triệt tân chính, Âu Dương bộ đường việc gì cũng tự tay làm lấy, mọi việc nhậm dụng hay tuyển lại đều không chịu giả tay người khác. Tiêu Phương từng tiến cử không ít người, bao gồm cả con trai ông ta, nhưng cuối cùng đều bị Âu Dương bộ đường bác bỏ. Vì thế... Tiêu Phương đi khắp nơi nói rằng Âu Dương bộ đường... Âu Dương bộ đường ông ta..."
"Ông ta làm sao?" Hoằng Trị hoàng đế thẩm thị Tiêu Kính.
Tiêu Kính không dám giấu giếm, nói thật:
"Ông ta là một kẻ ngốc nghếch mộc mạc."
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày, ánh mắt lạnh lẽo.
Lâu sau, sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế khôi phục bình thản.
Lúc này, xe ngựa đã tới Tây Sơn.
Hoằng Trị hoàng đế là đột ngột tới Tây Sơn, cho nên đoàn thánh giá trực tiếp tiến thẳng tới Viện nghiên cứu Tây Sơn.
Việc này quá đột ngột, khiến người ở đây không kịp thông báo.
Phương Kế Phiên đang ở trong trà thất của viện nghiên cứu, ngồi trên chiếc ghế sofa lớn, nằm ườn ra, chậm rãi uống trà. Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, tiểu tư đang châm trà rót nước bên cạnh liền chạy tới cửa sổ nhìn, kinh ngạc nói: "Thiếu gia, thánh giá tới rồi, thánh giá tới rồi!"
"Cái gì?"
Phương Kế Phiên bật dậy.
Tiểu tư vội vàng thúc giục Phương Kế Phiên:
"Thánh giá tới rồi, Công gia, mau đi nghênh giá, sợ là trễ mất, á, họ đã vào trong viện nghiên cứu rồi."
Phương Kế Phiên đứng dậy, kích động nói: "Mau, mau, tìm cho ta một chiếc áo blouse trắng."
Tiểu tư nhìn Phương Kế Phiên đầy khó hiểu.
"Công gia, việc nghênh giá này... lại mặc áo blouse trắng sao?"
Phương Kế Phiên đã nhanh nhẹn như con khỉ, tự mình lấy một chiếc áo blouse trắng khoác lên người, nhưng không xuống lầu nghênh giá, mà chạy tới phòng nghiên cứu số ba bên cạnh. Trong đó, mấy nghiên cứu sinh đang đổ mồ hôi như mưa, Phương Kế Phiên chen vào: "Tránh ra, nhường chỗ."
Các sinh viên đầy vẻ kinh ngạc.
Phương Kế Phiên đã chiếm được vị trí trong phòng nghiên cứu, nơi này đối diện với cửa, tầm nhìn tốt, trước mặt là một bình khí, cồn đang đốt nóng chất lỏng trong bình thủy tinh.
---❊ ❖ ❊---
Chương một đã gửi, cầu nguyệt phiếu.
