Sấm sét gầm vang, mưa tuôn như trút nước. Thế nhưng, vô số người vẫn ngẩn ngơ ngước nhìn bầu trời, ánh mắt đờ đẫn. Có kẻ chợt bừng tỉnh, kêu gào thảm thiết: "Trang trại của ta, trang trại của ta..." Nhưng rất nhanh, họ đã bị người khác ngăn lại. Cơn mưa này quá đỗi kinh hoàng. Tất cả mọi người lũ lượt chạy vào Thành Hoàng miếu trú ẩn, lòng đầy ắp những nỗi lo âu về tương lai.
---❊ ❖ ❊---
Thành Hoàng miếu dường như cũng chẳng thể chống đỡ nổi sức nặng của nước mưa, may thay nơi này tọa lạc trên gò cao, cây cối rậm rạp nên cũng không quá lo ngại việc sạt lở. Nước mưa chảy xiết, cuồn cuộn đổ xuống, xẻ dọc mặt đất thành vô số rãnh nhỏ rồi lại hung hãn đổ về nơi trũng thấp. Dẫu không gian ẩm ướt, lại chẳng tránh khỏi cảnh bị mưa tạt, nhưng vô số người chen chúc tại một chỗ, lòng đầy hoảng loạn bất an. Có kẻ muốn ghé sát vào cánh cửa đang bị cuồng phong mưa bão quật đập "ba ba" liên hồi để nhìn ra ngoài, nhưng trước mắt chỉ là một thế giới mịt mù nước, ngoài trận mưa dữ dội ấy, chẳng còn nhìn thấy được bất cứ thứ gì nữa.
Các sai dịch khẩn trương nhóm lửa. Chiếu theo thánh chỉ của bệ hạ và mệnh lệnh của tri phủ, lúc này, điều quan trọng nhất chính là phòng dịch và giữ ấm. Đột nhiên thời tiết biến chuyển, một khi có người không chịu nổi sự thay đổi khắc nghiệt này, tất sẽ sinh bệnh, mà đông đảo người tụ tập cùng một chỗ, rất dễ diễn hóa thành dịch bệnh. Họ bưng những bó củi khô đã chuẩn bị sẵn, dọn một khoảng trống giữa đám đông rồi bắt đầu đốt lửa. Sau đó, trên những đống lửa ấy, từng chiếc nồi sắt được treo lên. Trong nồi, dược liệu đang được đun nấu, không chỉ có vậy, họ còn phát thêm một ít rượu gạo.
Phương Văn Tĩnh ngồi trên một chiếc ghế dài, xung quanh là vài sĩ thân và sai dịch đang canh giữ. Đôi mắt ông ta vô hồn, ánh lửa bập bùng phản chiếu sâu trong đáy mắt đục ngầu. Ông ta có chút mơ hồ. Đến tận bây giờ vẫn còn lo sợ, liệu mình có lỡ lời điều gì không? "Trời ơi, cơn mưa này... chẳng lẽ là do lão thiên gia nổi giận, hay thực sự là do mình chiêu mời tới?" Tất nhiên, ông ta dần trấn tĩnh lại, lý ra không phải... chắc chắn không phải... Ông ta cứ ngẩn ngơ ngồi đó.
---❊ ❖ ❊---
Đêm ấy, không một ai có thể chợp mắt. Tất cả mọi người đều lắng nghe tiếng mưa gào thét bên ngoài, tâm trí ai nấy đều hoang mang tột độ. Phương Văn Tĩnh thiếp đi một lúc. Khi tỉnh dậy, mở mắt ra, ý nghĩ đầu tiên của ông ta chính là... mưa tạnh rồi, mưa tạnh thì phải về nhà thôi. Thế nhưng... cơn bão ngoài kia vẫn trút xuống như thác đổ. Trong đám đông, nhiều người đã bắt đầu bất an.
"Ta muốn về nhà, ta còn phải trông nhà. Trong nhà ta vẫn còn một con lợn."
"Kho thóc, kho thóc của nhà ta..."
Cơn mưa lớn đến thế này thật quá đáng sợ, trận bão này đã kéo dài suốt một đêm... mà vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Sắc mặt Phương Văn Tĩnh bắt đầu biến đổi. Đại trạch viện của mình, những món đồ gia dụng, còn cả bao nhiêu sách vở trong thư trai, cùng với những bức tranh chữ sưu tầm được... Ông ta chống gậy đứng dậy, đón lấy bát canh thuốc nóng từ tay người bên cạnh, run rẩy nói: "Không được, không được, phải về nhà xem sao."
"Không thể về!" Một thư lại với vẻ mặt hớt hải chạy đến ngăn ông ta lại. Vị thư lại này rõ ràng vừa từ bên ngoài trở về, sắc mặt tái xanh, thân thể ướt sũng, đang run cầm cập vì lạnh. Anh ta áp người vào đống lửa, nắm chặt lấy Phương Văn Tĩnh: "Không thể về... về... không về được nữa rồi, đê vỡ rồi... vỡ đê rồi..."
Vỡ đê rồi... Trong phút chốc, tất cả mọi người đều bùng nổ.
"Ngươi tận mắt nhìn thấy sao?"
Thư lại cười khổ: "Lúc này, ai dám ra đến đê sông... ai dám ra chứ? Chỉ là... chỉ là... dưới gò đất của chúng ta đây, đã... đã biến thành một vùng trạch quốc, đã thành một vùng trạch quốc rồi!"
Tức thì, vô số bách tính đều đấm ngực dậm chân. Phương Văn Tĩnh gần như phát điên, ông ta lay mạnh thư lại: "Một vùng trạch quốc?"
"Vài quân sĩ, ngay dưới gò đất của chúng ta, đã tìm thấy một cái bài phường, cái bài phường này..." Hàm răng của thư lại run lên cầm cập, anh ta trừng trừng nhìn Phương Văn Tĩnh: "Đây là từ Lê Hoa thôn cách đây hơn hai mươi dặm trôi tới, đó là bài phường mà liệt phụ Triệu thị ở Lê Hoa thôn đã lập ra từ mười bảy năm trước!"
Tất cả mọi người... như bị sét đánh ngang tai, đôi mắt vô thần, trên mặt thoáng qua một tia tuyệt vọng. Xong rồi, lần này là hoàn toàn xong rồi. Một cái bài phường mà còn bị đại thủy cuốn trôi đi xa hơn hai mươi dặm. Vậy thì... còn thứ gì không bị cuốn đi nữa chứ? Chỉ sợ... dưới gò đất này, mọi thứ đều đã hủy hoại cả rồi. Trạch viện của mình, ruộng đất của mình, lợn của mình, gà của mình... tất cả mọi thứ... chỉ sợ đã diện mạo toàn phi, chẳng còn sót lại gì. Phải rồi, còn kho thóc, trong kho thóc vẫn còn lương thực...
Thứ duy nhất có thể thu thập được, cũng chỉ là chút vàng bạc trang sức mà thôi, ngoài ra chẳng còn gì cả. Phương Văn Tĩnh lảo đảo muốn ngã, những người khác cũng đã trở nên hỗn loạn.
"Xin hãy yên tâm, xin hãy yên tâm, trong huyện sớm đã có chuẩn bị, đều đã có chuẩn bị... Lương thực cứu tế đã chuẩn bị sẵn, thảo dược cũng đã chuẩn bị xong, may nhờ có đạo thánh chỉ ấy... may nhờ..."
Thân thể Phương Văn Tĩnh lại run lên, ông ta ngơ ngác nhìn thư lại, rồi sau đó... ông ta mới phản ứng lại. Đúng vậy. Nếu như... nếu như mình và gia nhân không đến nơi này, không phải vì thánh chỉ, không phải vì tri phủ và nha môn tri huyện, không phải vì những sai dịch và binh đinh này dùng cường lực ép mọi người đến đây. Chỉ sợ, bão lũ vừa ập đến, cả nhà sẽ bị mắc kẹt, ngay sau đó, trong đêm nay, con đê bị vỡ, rồi... bảy mươi mấy nhân khẩu nhà mình, tất cả đều phải táng thân trong bụng cá rồi. Sự đáng sợ của đại thủy, sao Phương Văn Tĩnh lại không nhớ rõ, thuở ấy... cơn mưa nhỏ hơn thế này mà đã gây ra tai họa kinh hoàng như thể hủy thiên diệt địa.
Nhà cửa mất rồi thì đất vẫn còn đó, tương lai chung quy vẫn có thể xây dựng lại. Lương thực trong kho mất rồi, chỉ cần còn sống, Phương gia đã gom góp được bao nhiêu của cải tế nhuyễn, cũng không đến mức đường cùng. Thế nhưng, nếu tính mạng mất đi, thì tất cả đều thành hư vô.
Cháu dâu vừa mới sinh cho ông một đứa chắt, ba đứa con trai của ông, còn cả...
Ông nghẹn lời, đột nhiên trút ra một hơi thở dài nặng nề.
Bất thình lình, thân hình ông lảo đảo, quỳ rạp xuống đất.
Thư lại thấy Phương Văn Tĩnh quỳ xuống trước mặt mình, vội vàng nói: "Ai nha, không được, không được đâu..."
Phương Văn Tĩnh là người thế nào? Ông chính là sĩ thân danh tiếng của bổn huyện, quan hệ có thể thông thẳng tới kinh sư, người quen biết đều là hạng phú quý. Ngay cả huyện tôn gặp ông cũng phải lễ kính ba phần.
Mình... làm sao dám nhận lễ này.
Phương Văn Tĩnh tuy đang quỳ, nhưng khí thế lại vô cùng mạnh mẽ, đôi mắt trợn trừng, lườm thư lại một cái: "Người ta quỳ không phải là ngươi, mà là Hoàng thượng, là Hoàng thượng."
Thư lại giật bắn mình, vội vàng né người tránh đi.
Phương Văn Tĩnh đấm ngực dậm chân: "Hoàng thượng của chúng ta... thật là thánh minh! Chư vị hương thân phụ lão, hương thân phụ lão ơi... Ngô hoàng thánh minh! Ngô hoàng là con của thượng thiên, nhìn thấu mọi sự như quan sát ngọn lửa. Chính người đã biết bách tính Cửu Giang chúng ta sắp gặp đại nạn, nên mới khâm mệnh hạ chỉ. Nếu không phải là người, chúng ta... còn giữ được mạng này sao? Mọi người hãy tự vấn lương tâm xem, ai có thể thoát khỏi trận đại thủy kinh hoàng này? Xưa có Đại Vũ trị thủy, nay có bệ hạ cứu dân trong cơn thủy hỏa... Lão phu thật là tàm quý, lúc trước... còn buông lời bất tuân, giờ mới hiểu, nếu không nhờ Ngô hoàng thánh minh, cả nhà bảy mươi mấy miệng ăn của lão phu, chỉ sợ đã sớm không còn chỗ chôn thân!"
Nói đoạn, Phương Văn Tĩnh đã lệ lưu mãn diện, lão lệ tung hoành.
Dưới trận cuồng phong sậu vũ này, trái tim mỗi người đều lạnh giá.
Đây là cảm giác cô lập vô trợ thường thấy nhất trước đại nạn.
Vào thời khắc này, ai nấy đều tâm cấp như phần, đều cảm thấy mình đơn độc không nơi nương tựa.
Thế nhưng, tiếng gào thét của Phương Văn Tĩnh như một luồng sáng.
Khiến cho lòng người bỗng chốc nhen nhóm chút hy vọng.
Phải rồi.
Hoàng thượng đã hạ thánh chỉ, cứu vớt chúng ta, khiến chúng ta chí ít vẫn còn sống sót.
Vậy thì... Hoàng thượng nhất định sẽ không bỏ mặc chúng ta.
Chúng ta lo lắng điều chi? Cùng lắm cũng chỉ mất mát chút tài sản, nhưng người vẫn còn sống. Hoàng thượng sẽ không để chúng ta chết đói, không để chúng ta chết rét. Chỉ cần còn sống, tương lai, tất cả đều sẽ có lại.
Trong ngôi miếu đổ nát này, bỗng chốc trở nên sôi sục.
Dù vẫn còn tiếng trẻ nhỏ khóc than, nhưng dưới ánh lửa bập bùng, nhiều người liên tiếp bái lạy: "Là bệ hạ cứu chúng ta, là bệ hạ cứu chúng ta! Hương thân ơi, mọi người phải có lương tâm, phải có lương tâm... Ngô hoàng vạn tuế..."
"Ngô hoàng vạn tuế..."
Dường như trong phút chốc, sắc mặt nhợt nhạt của mọi người đều trở nên hồng nhuận hơn hẳn.
Tựa như vừa nhìn thấy hy vọng trong tuyệt vọng, nhìn thấy ánh bình minh trong nghịch cảnh.
"Ngô hoàng vạn tuế."
Tiếng hô vang ấy, thế mà lại át cả tiếng mưa rơi bên ngoài.
---❊ ❖ ❊---
Tại một góc của Thành Hoàng miếu.
Một gã thư sinh lạc phách được dân làng gọi là Vương tiên sinh, đang lạnh lùng quan sát tất cả.
Vì lạc phách, nên từ nhiều năm trước, gã đã chọn nơi này làm chốn dừng chân, mở lớp dạy học, truyền thụ kiến thức cho lũ trẻ.
Cũng chính vì vậy, gã mới sống sót đến tận bây giờ.
Tính tình gã cô tịch, không thích giao du, thậm chí... gã còn chẳng màng cưới vợ.
Ban đầu, nhiều người không hiểu nổi.
Tại sao gã lại không muốn lấy vợ? Dẫu sao mọi người cũng thấy gã biết chữ nghĩa, tuy lạc phách nhưng vẫn có người mai mối.
Thế nhưng dần dà, mọi người dường như cũng đã quen.
Vương tiên sinh thu liễm phong mang trong ánh mắt.
Gã cũng như những tiền bối của mình, với tư cách là một tiểu tốt Cẩm Y Vệ đề kỵ, phụng mệnh ở lại đây quan sát.
Cửu Giang không chỉ là một phủ tầm thường, đây là trọng trấn án ngữ yết hầu Trường Giang. Chính vì lẽ đó, Đại Minh không những thiết lập Cửu Giang Vệ tại đây, mà còn có các cơ cấu quân sự như Hoài Phủ Quần Mục Sở. Hầu như tại bất kỳ trọng trấn nào trong thiên hạ, cũng không thể thiếu sự hiện diện của Hán Vệ.
Vương tiên sinh, chính là một trong số đó.
Gã ở đây, âm thầm thu thập từng tin tức, sau đó, những tin tức này sẽ được chuyển đi theo một con đường bí mật, truyền thẳng tới cấp trên. Sau đó, những tin tức này lại từng bước chuyển dời, cuối cùng sẽ xuất hiện tại Bắc Trấn Phủ Ty.
Vương tiên sinh đăm đăm nhìn những tiếng hô vang đầy kích động trong ngôi miếu đổ, nội tâm gã vẫn tĩnh lặng như mặt nước.
Thế nhưng... lại có vài phần kinh ngạc.
Dân tâm khả úy!
Ánh mắt gã quét qua từng người, trên gương mặt mỗi người, dường như muốn tìm kiếm phản ứng của họ.
Đối với gã, đây chỉ là một công việc không mấy nổi bật.
Nhưng bầu không khí hôm nay... lại khác biệt lạ thường.
Nói sao nhỉ, thậm chí còn có vài phần... khiến chính gã cũng muốn bị cảm xúc này lay động.
---❊ ❖ ❊---
