Tháng Năm lặng lẽ đến, cái lạnh thấu xương của phương Bắc cuối cùng cũng tan biến. Đại địa khoác lên mình lớp áo xanh mướt, công việc đồng áng bắt đầu rộn ràng. Những hạt giống được tuyển chọn kỹ lưỡng từ mùa đông đã được gieo xuống đất. Cả thành phố tựa như một đại công trường khổng lồ, không khí lao động hừng hực lan tỏa khắp nơi.
"Đạo trưởng, lần từ biệt này, biết bao giờ mới gặp lại?"
Hoàn Nhan Cảnh đứng tại đình nghỉ chân ngoài thành mười dặm, đích thân rót cho Cốc Đào một chén rượu. Bên cạnh, cỗ xe ngựa xa hoa đã sẵn sàng, Lục Tử và những người khác đang đợi bên trong. Họ sắp sửa lên đường, tiến về phía Tây tới hồ Baikal, hướng tới vùng Bắc Hải tuyệt mỹ.
"Hữu duyên sẽ gặp." Cốc Đào nâng chén cạn sạch: "Bệ hạ, xin cáo biệt tại đây."
Nhìn theo bóng Cốc Đào rời đi, Hoàn Nhan Cảnh ngồi lại trong đình rất lâu. Trải qua mùa đông cùng nhau, ông thầm ngưỡng mộ người đàn ông phóng khoáng này. Không ít lần, ông muốn được như Cốc Đào, tự do tự tại ngao du sơn thủy. Thế nhưng, thân là quốc quân, ông không có quyền lựa chọn, thậm chí ngay cả ý nghĩ đó cũng không thể thốt nên lời.
"Bệ hạ, đến lúc phải về rồi."
Đại thái giám bước tới gần: "Ngày mai còn phải tế thiên, hôm nay cần chuẩn bị cho chu đáo."
Hoàn Nhan Cảnh ngoái đầu nhìn theo hướng Cốc Đào đã đi, khẽ thở dài rồi bước lên xe ngựa. Cỗ xe rung lắc chầm chậm tiến về phía thành. Trên đường, ông vén rèm nhìn những dân phu đang lao động, trong lòng dâng lên chút an ủi. Nếu không có gì bất ngờ, mùa thu năm nay, những cánh đồng lúa mì bao la này sẽ cuộn sóng vàng óng. Những ngày tháng nghỉ ngơi dưỡng sức này thực ra cũng khá thanh nhàn, khi không còn quá nhiều tham vọng, bản thân ông lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn.
Hoàn Nhan Cảnh cầm tấm gương đồng, nhìn dung nhan phản chiếu trong đó, bất lực thở dài. Cốc đạo trưởng lớn hơn ông vài tuổi, nhưng trông vẫn như một thanh niên ngoài hai mươi, nghĩ lại thấy bản thân thật chẳng đáng. Từ khi đăng cơ, ông gần như chưa từng có một giấc ngủ ngon, suýt chút nữa trở thành vong quốc chi quân, thật sự là nhân gian không đáng.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Triệu Tính ở Lâm An đang cùng các đại thần bàn thảo chính sách đối với Mông Cổ. Hoàn Nhan Cảnh đã rút lui sạch sẽ, rắc rối hiện tại của Mông Cổ đương nhiên rơi vào tay Đại Tống. Ngay trong những ngày đầu năm, tin tức từ thảo nguyên truyền về cho biết các bộ lạc đã hợp nhất. Điều này sớm hơn dự tính của Thái sư vài năm, có lẽ do cục diện Tống - Kim thay đổi đã khiến toàn bộ chiến lược của tộc Mông Cổ bị xoay chuyển.
Đại Tống tuy hỏa khí cường đại, nhưng vì vừa thu hồi một phần đất Yên Vân, Châu Vân vẫn nằm trong tay người Mông Cổ, nên chiến mã vẫn vô cùng khan hiếm. Do đó, khi đối đầu trực diện, trước khi đại pháo được sản xuất hàng loạt, Đại Tống vẫn ở thế yếu.
"Quan gia, Kim quốc đã rút về phương Bắc, người Mông Cổ và Đại Tống chúng ta sắp đối đầu trực diện. Dựa vào tình thế hiện tại, tài nguyên chiến lược cần dần chuyển dịch về phía Bắc. Ngoài quân sự, một số tài nguyên chính trị cũng cần dời đô lên phương Bắc." Thái sư nói: "Đã đến lúc trở về Biện Lương."
Thiên đô là một nghị trình vô cùng trọng đại, nhưng ai cũng hiểu đây là việc tất yếu. Nếu tiếp tục lấy Lâm An làm đô thành, chiến lược đối với phương Bắc sẽ bị trì hoãn nghiêm trọng. Huống hồ, ngoài Mông Cổ còn có Thổ Phồn, Tây Hạ và Tây Liêu, chỉ khi đứng tại Trung Nguyên mới có thể kiểm soát toàn cục tốt hơn.
"Ừm, Thái sư nói có lý." Triệu Tính trầm mặc một lát rồi đáp: "Chỉ là..."
"Quan gia, có những việc không thể do dự. Quốc khố Đại Tống sung túc, đủ sức để thiên đô về Biện Lương." Thái sư tiến lên: "Việc này không nên chậm trễ, nếu đợi đến khi quân Mông Cổ áp sát biên giới thì đã quá muộn."
Sau nhiều lần tranh cãi, cuối cùng các đại thần cũng thuyết phục được Triệu Tính. Đại Tống cuối cùng đã đưa ra quyết định thiên đô. Khác với sự tháo chạy của Kim quốc, cuộc thiên đô của Tống quốc có kế hoạch hơn. Họ bắt đầu phân đợt chuyển dời, hơn nữa thành Biện Lương sau trăm năm chiến hỏa tàn phá, nay đã có phần đổ nát, cần phải tiến hành xây dựng lại.
Để không làm lỡ vụ xuân canh hạ chủng, cuộc thiên đô của Triệu Tính có thể kéo dài hơn một năm rưỡi.
---❊ ❖ ❊---
Trong khi họ bận rộn với việc thiên đô về Biện Lương, Cốc Đào lại đang ngồi trên thảo nguyên ăn thịt cừu nướng. Xung quanh toàn là những người Mông Cổ "tàn bạo bất nhân", họ đang ca hát nhảy múa, thậm chí còn dâng lên khách quý món rượu sữa ngựa ngọt ngào.
Tất Thanh không hề ngạc nhiên, đây là bản lĩnh của sư phụ. Ông dường như có thể kết bạn với bất kỳ ai, dù là người Tống, người Kim hay người Mông Cổ. Hơn nữa, cậu không ngờ tiếng Mông Cổ của sư phụ lại lưu loát đến thế. Tuy là người Hán nhưng dọc đường đi, họ không hề bị người Mông Cổ làm khó, thậm chí khi gặp binh lính Mông Cổ còn được họ hộ tống một đoạn.
"Sư phụ, người làm cách nào vậy? Người Mông Cổ vốn hung tàn, gặp người Hán là sẽ giết ngay."
Cốc Đào xé một miếng thịt cừu thượng hạng, nâng chén rượu sữa ngựa trong tay, từ xa kính vị thủ lĩnh bộ lạc. Thủ lĩnh bộ lạc cũng nâng chén, hai người cùng lúc uống cạn.
"Bọn họ đánh không lại ta."
Câu trả lời của Cốc Đào khiến Tất Thanh cạn lời, nhưng ngẫm lại thì sự thật đúng là như vậy. Những ngày đầu mới đặt chân vào lãnh thổ Mông Cổ, họ thường xuyên bị nhòm ngó. Những kẻ bản địa luôn nảy sinh lòng tham với tài vật và phụ nữ đi cùng. Cách giải quyết của Cốc Đào rất đơn giản: trực tiếp thách đấu với những chiến binh mạnh nhất trong đám người đó. Cứ thế, ông đánh dọc đường đi, đến nay chưa từng bại trận. Thậm chí khi gặp những kẻ bất chấp lý lẽ xông lên hội đồng, Cốc Đào vẫn có thể một mình hạ gục tất cả. Sức chiến đấu khủng khiếp đó khiến Tất Thanh không ít lần phải sững sờ. Tất Thanh vốn biết sư phụ rất mạnh, nhưng không ngờ lại đạt đến ngưỡng phi lý như vậy. Mười mấy, hai mươi chiến binh Mông Cổ, chỉ cần một cái vung tay của sư phụ là tất cả đều đổ rạp, đến mức đối phương còn chẳng kịp phản kháng.
Hành trình này đã giúp danh tiếng của Cốc Đào lan xa khắp các bộ lạc, thậm chí ông còn được tôn xưng là "Chiến thần Hán nhân". Trong nền văn hóa vốn sùng bái sức mạnh, danh hiệu này giống như một thỏi nam châm thu hút vô số kẻ đến thách đấu. Cốc Đào vì thế chẳng bao giờ cô độc, cứ cách vài ba hôm lại có vài gã tráng hán tìm đến đòi tranh giành quyền uy, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều bị ấn xuống đất mà "dạy dỗ" một trận ra trò.
Lâu dần, danh tiếng càng vang xa, các tráng hán khắp vùng Mông Cổ đều mộ danh muốn được so chiêu cùng Cốc Đào. Cuối cùng, chính nhờ phương thức "hạ gục trực tiếp" này, ông đã giành được sự tôn trọng từ các bộ lạc. Giờ đây, đi đến bất cứ đâu, ông cũng được đón tiếp như khách quý, được mời rượu ngon thịt béo.
Phải thừa nhận rằng, cuộc sống ở thảo nguyên thực sự vô cùng khắc nghiệt. Theo lời những người trong bộ tộc, khu vực này vì nằm sát Trung Nguyên nên đời sống còn tạm ổn, chứ những bộ lạc sâu trong thảo nguyên thì khốn cùng hơn nhiều. Cốc Đào thường chỉ im lặng lắng nghe, hiếm khi đưa ra ý kiến.
Bởi lẽ, kiểu gian khổ này là hệ quả tất yếu của thời đại, không thể thay đổi trong một sớm một chiều. Khi chưa thực hiện cải cách hiện đại hóa, cuộc sống trên thảo nguyên mãi là chuỗi bi kịch. Tại sao chiến tranh lại là tất yếu? Chẳng phải vì họ không thể tồn tại được nữa hay sao?
Cốc Đào có thể giúp đỡ, nhưng tiền đề là họ phải chấp nhận sự giúp đỡ đó. Họ khác với người Kim, vốn đã Hán hóa toàn diện; người Mông Cổ vẫn bảo lưu đặc tính dân tộc mạnh mẽ. Vì vậy, rất khó dùng phương pháp thông thường để khuyên giải, chỉ có thể đợi đến khi họ va chạm dữ dội với Đại Đồng, chịu tổn thất nặng nề mới tính tiếp.
Tính toán thời gian, Triệu Tính chắc cũng sắp phát binh đánh Thái Nguyên. Sau khi hạ Thái Nguyên sẽ là bao vây Đại Đồng. Đối đầu trực diện với kỵ binh thảo nguyên thì quân Tống có thể không ổn, nhưng nếu là công thành, quân Tống sau khi cải cách quân giới chắc chắn sẽ khiến người Mông Cổ phải nếm mùi thất bại ê chề.
Tuy nhiên, đó là chuyện sau khi họ từ hồ Baikal trở về. Còn hiện tại... cứ uống rượu ăn thịt đã. Cần phải bào mòn lòng tự tôn dân tộc của họ trước, dù sao thì người Mông Cổ hiện tại vừa mới hợp nhất, sĩ khí đang cao ngút trời, thậm chí có chút coi thường thiên hạ.
Dĩ nhiên, Cốc Đào không quá quan tâm đến việc chiến tranh có nổ ra hay không. Ông là quan sát viên, cũng là người can thiệp. Nếu có thể ngăn chặn chiến tranh như cách đã làm với nước Kim, ông sẵn sàng ra tay. Nhưng vấn đề là có những cuộc chiến không thể ngăn cản. Ngay cả khi ông có nói với Thiết Mộc Chân rằng "Ngươi mà đi đánh nước Tống bây giờ thì chỉ có nước tự sát", thì đối phương không chém ông mới là lạ. Chém được hay không là chuyện khác, nhưng thái độ vẫn là phải chém.
---❊ ❖ ❊---
"Dũng sĩ! Ta muốn thách đấu với ngươi!"
Một gã đàn ông say khướt bước đến trước mặt Cốc Đào, để lộ cơ bắp cuồn cuộn. Cốc Đào liếc nhìn hắn, đặt bát xuống, lau tay vào áo rồi đứng dậy.
Thấy sắp có kịch hay để xem, những người xung quanh lập tức vây lại. Họ tự phát hò reo, cả thảo nguyên như sôi sục. Đám đông bao vây Cốc Đào và gã hán tử vào giữa. Cốc Đào phủi tay, gã kia cũng vào tư thế vật.
Kết cục thì không cần nói cũng biết. Cốc Đào sở hữu kỹ năng chiến đấu cấp bậc cao, điều này gần như là vô địch trong thế giới võ thuật thấp này. Ông dễ dàng dùng kỹ thuật khóa khớp đè gã đàn ông kia xuống đất, khiến hắn không thể cử động.
Đám đông bùng nổ trong tiếng reo hò, họ hô vang danh xưng "Dũng sĩ" bằng tiếng Mông Cổ. Những thiếu nữ Mông Cổ với thân hình cân đối bưng rượu đến, liên tục mời rượu và đưa tình với Cốc Đào. Dù sao thì... cũng khá là phóng khoáng.
"Dân tộc thiểu số đúng là nhiệt tình." Cốc Đào uống đầy bụng rượu, ợ một cái rồi trở về bên đống lửa của mình, ngồi xuống: "Độ cồn không cao... nhưng ta cũng hơi say rồi."
Dĩ nhiên, sau khi Cốc Đào nổi danh, người tìm đến ông không chỉ để thách đấu mà còn để xin rượu. Họ không biết Cốc Đào đã dùng phương pháp gì để chưng cất ra loại rượu mạnh đó, ngay cả những gã tửu lượng cao nhất thảo nguyên cũng không chịu nổi vài ngụm.
"Thứ đó là cồn tinh khiết đấy! Đám tôn tử này đúng là gan thật." Cốc Đào nhìn một gã đàn ông ngửa cổ nốc cạn ba trăm mililit cồn, sắc mặt ông biến đổi: "Không sợ ngộ độc à."
Quả nhiên, sau khi nốc cạn ba trăm mililit cồn không lâu, gã kia bắt đầu múa quyền trong cơn say, rồi lảo đảo ngã xuống đất ngủ thiếp đi, chẳng khác nào một cái xác chết.
"Sư phụ, những người này thú vị thật đấy." Tất Thanh lúc này đang mặc trang phục thiếu nữ Mông Cổ, hoạt bát chạy từ đám con gái lại gần: "Họ cho con nhiều quà lắm này."
"Ta đã nói rồi, một nền văn minh có tiềm năng tiến hóa thành văn minh cao cấp, đặc trưng hiển nhiên nhất chính là tính vị tha." Cốc Đào khịt mũi: "Tất nhiên là với điều kiện không bị áp lực sinh tồn đè nặng."
Đúng lúc này, Lục Tử ngáp một cái dài: "Ta đi ngủ trước đây. Phải rồi, con trai đang đợi ngươi ở chỗ Đình Đình đấy, lát nữa nhớ qua đó một chuyến."
---❊ ❖ ❊---
Lát nữa vẫn còn một chương Mã Lâm, hiện tại ta đang tìm cách điều chỉnh lại múi giờ, gần đây cứ thấy lờ đờ uể oải, thức đêm quả nhiên là tự sát mà, sợ thật, sợ thật...