"Đám hỗn trướng này! Cả một đô thành mà để cho một đứa trẻ mười lăm mười sáu tuổi biến mất ngay dưới mí mắt các ngươi mà không hay biết! Vậy mà còn dám vỗ ngực tự xưng là cấm quân!"
"Tướng quân... xin hãy cho chúng thuộc hạ thêm thời gian, chúng thuộc hạ nhất định sẽ tìm ra tiểu thư."
"Tìm? Các ngươi tìm bằng cách nào? Lâm An rộng lớn thế này, chẳng lẽ các ngươi định lục soát từng nhà từng hộ sao? Thật nực cười."
Vì sự mất tích đột ngột của Tất Thanh, quân doanh Lâm An đã trở nên hỗn loạn như một nồi cháo loãng. Tất Tướng quân là bậc huân quý hàng đầu Đại Tống, chiến công hiển hách cả đời, mà tiểu thư nhà ông cũng gần như chắc chắn là ứng cử viên duy nhất cho vị trí hoàng hậu tương lai.
Thế nhưng, vị hoàng hậu tương lai ấy lại biến mất không dấu vết ngay dưới mí mắt họ, mồ hôi lạnh trên trán thống lĩnh cấm quân đã vã ra như tắm.
"Tạm thời không bàn đến chuyện con nhóc thối đó nữa. Lão phu hỏi các ngươi, chuyện ở Lư Châu phủ là thế nào?"
"Tướng quân, chuyện Lư Châu phủ... chúng thuộc hạ thật sự không rõ, nhưng theo tin tức từ thám tử, có lẽ Lư Châu đã xảy ra biến cố."
"Biến cố? Biến cố gì?"
Tất Tướng quân nhíu chặt mày. So với việc con gái mất tích, điều khiến ông lo lắng hơn chính là việc cấp dưới đột nhiên gây ra họa lớn, đám người này thật không khiến người ta bớt lo. Đó là Lư Châu, yết hầu trọng yếu cuối cùng của Đại Tống, nếu mất Lư Châu, quân Kim có thể trường khu trực nhập, thẳng tiến Lâm An. Đến lúc binh đao nổi lên, bao nhiêu tâm huyết bố trí những năm qua coi như bỏ đi hết.
"Tướng quân..."
Tên thống lĩnh tiến lại gần, thì thầm vào tai Tất Tướng quân vài câu. Nghe xong, mắt ông trợn ngược như mắt bò, bàn tay đập mạnh xuống bàn: "Nhị Cẩu cái thằng hỗn trướng này! Người đâu, chuẩn bị ngựa! Ta phải vào cung diện thánh."
Ông vội vã đến trước mặt tiểu hoàng đế. Vị hoàng đế trẻ tuổi cũng đang vì vị hôn thê mất tích mà sầu não đến mức đầu óc rối bời, kẻ dưới đáng mắng đã mắng, đáng phạt đã phạt, nhưng vẫn không tìm ra Tất Thanh, khiến cậu ta đang vô cùng bực bội.
Thấy Tất Tướng quân đến, cậu vội vàng bước tới: "Tướng quân, đã tìm thấy Thanh tỷ tỷ chưa?"
"Quan gia... Ai..." Tất Tướng quân nắm chặt tay, lắc đầu: "Chuyện đó không còn quan trọng nữa, Lư Châu bùng phát ôn dịch rồi!"
Tiểu hoàng đế sững sờ, sắc mặt biến đổi dữ dội, tay nắm chặt chiếc quạt yêu thích nhất lùi lại vài bước, đứng không vững.
"Trời muốn diệt ta... Trời muốn diệt ta mà..."
"Quan gia, đừng hoảng loạn. Hiện tại vẫn còn dư địa xoay chuyển, để thần đi thăm dò thực hư."
"Không kịp nữa rồi, không kịp nữa rồi. Trẫm đăng cơ chưa đầy nửa năm đã gặp đại dịch, thiên hạ sẽ nhìn trẫm thế nào đây?" Tiểu hoàng đế thở dài một hơi: "Thẹn với lê dân bách tính, thẹn với tiên hoàng... Đúng rồi, Thái sư! Người đâu, triệu Thái sư tới!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, Thái sư được triệu đến. Khi nghe tin về dịch bệnh, sắc mặt ông cũng trở nên khó coi, đứng trầm tư hồi lâu: "Tất Tướng quân, tin này có xác thực không?"
"Ta cũng không rõ, chỉ là tri sự phủ Lư Châu đã mấy ngày không tới, hôm nay ta tùy miệng hỏi một câu mới biết được tin tức vỉa hè này."
Thái sư - một người xuyên không - và tiểu hoàng đế nhìn nhau. Thái sư gật đầu nói: "Dù là thật hay giả, việc cấp bách hiện nay là phải đích thân tới đó. Quan gia, chuyện này tạm thời không được tuyên truyền, để thần tới thăm dò một phen rồi mới quyết định."
"Thái sư... làm phiền ông rồi."
"Việc này quan hệ trọng đại, không thể không đi. Hơn nữa, nếu thật sự có ôn dịch, đổi người khác xử lý e là không ổn. Thay vì rối loạn, chi bằng thần đích thân đi một chuyến, coi như tiện thể tìm kiếm Tất tiểu thư luôn."
Nhắc đến Tất Thanh, tiểu hoàng đế và Tất Tướng quân đồng loạt chắp tay tạ ơn.
"Hy vọng ở Lư Châu không tìm thấy Tất tiểu thư." Thái sư để lại một câu trước khi rời đi.
Câu nói này ban đầu khiến tiểu hoàng đế có chút không vui, nhưng ngẫm lại, nếu Lư Châu thực sự có dịch, Thanh tỷ tỷ mà ở đó...
Quả nhiên... quả nhiên vẫn là Thái sư suy nghĩ chu đáo. Tiểu hoàng đế một tay vịn lấy góc bàn: "Liệt tổ liệt tông ở trên, xin hãy bảo hộ bách tính Lư Châu và Thanh tỷ tỷ."
Trong chớp mắt, một đội khoái mã từ Lâm An xuất phát, dọc theo quan đạo lao thẳng về phía Lư Châu phủ. Mỗi người đều khoác áo choàng đỏ, trên đường đi quân dân đều phải nhường lối.
Từ Hợp Phì đến Hàng Châu, quãng đường hơn bốn trăm cây số. Nếu là tàu cao tốc thì chỉ mất hơn hai tiếng, nhưng ở thời đại này, hành trình ấy vô cùng gian nan. Đường núi hiểm trở, mỗi ngày chỉ đi được năm sáu mươi cây số, nhanh nhất cũng phải mất bảy tám ngày mới tới nơi.
Những người có khả năng đi đường thẳng như Cốc Đào, mỗi ngày vượt bốn năm mươi cây số đường núi, là điều không thể tồn tại ở thời đại này, vì vạn trùng đại sơn kia, một khi đã bước vào thì rất khó mà thoát ra.
Thái sư trên đường đi thực ra có chút dở khóc dở cười. Ông đương nhiên biết tiểu hoàng đế này vốn không nên xuất hiện trên vũ đài lịch sử, mà chính tay ông đã phù trợ đứa trẻ này lên, thậm chí không tiếc bức tử tiên hoàng. Vốn tưởng mọi thứ đã ổn định, không ngờ lại xảy ra chuyện này. Trận ôn dịch đột ngột không hề được ghi chép trong sách lịch sử khiến ông đột nhiên không nắm bắt được mạch lạc của thời đại.
Nếu đây thực sự là sự cưỡng ép sửa lỗi của lịch sử, thì một người xuyên không như ông có lẽ sẽ trở thành trò cười lớn nhất trong giới xuyên không, khiến thiên hạ chê cười.
Bảy ngày sau, đoàn người đầy bụi bặm tiến vào địa giới Lư Châu. Vừa tới nơi, họ đã phát hiện lộ trình có điểm khác thường. Dù là quan đạo hay đường nhỏ đều có binh lính canh giữ, bên đường dựng lên những lò nung vôi đơn sơ, khói trắng bốc lên nghi ngút, trong không khí nồng nặc mùi vôi bột xộc vào mũi.
Mặt đất phủ kín một lớp vôi bột trắng xóa, lớp chồng lên lớp. Tại những điểm vừa đổ vôi, hơi nóng vẫn còn bốc lên nghi ngút. Các ngôi làng lân cận đều có quan binh canh gác nghiêm ngặt, điều đáng kinh ngạc là những người lính này đều đeo khẩu trang che kín mũi miệng.
Sau khi hỏi thăm, vị thái sư mới biết thượng cấp đã ra lệnh: bất kể là người hay gia súc từ những ngôi làng từng bùng phát dịch bệnh đi ra, tuyệt đối không được phép chạy loạn, mà phải lưu lại trong các lều tạm dựng bên đường một thời gian.
Quan binh còn chỉ về phía lò nung gạch khổng lồ cách đó không xa, cho biết thượng cấp đã hạ lệnh: toàn bộ thi thể người chết vì dịch bệnh đều phải đưa vào lò thiêu rụi thành tro, tuyệt đối không được phép làm qua loa, kẻ nào làm trái sẽ bị chém đầu.
Khử trùng, cách ly, xử lý nguồn lây nhiễm.
Đây chẳng phải là những bước cơ bản nhất trong quy trình vệ sinh phòng dịch sao? Chỉ cần thực hiện được những bước này, tuy chưa thể chữa trị dứt điểm, nhưng ít nhất cũng ngăn chặn được dịch bệnh không tiếp tục lan rộng.
"Đại nhân, đây là lệnh của thứ sử, bất kỳ ai tiến vào cảnh nội Lư Châu đều bắt buộc phải đeo thứ này."
Vị quân quan canh giữ cửa ải đưa khẩu trang cho thái sư. Ông quan sát kỹ, phát hiện bên trong lớp vải định hình là bông đã tẩm qua giấm. Dù mùi vị có chút khó ngửi, nhưng ít nhất nó có thể ngăn chặn phần lớn các tác nhân truyền nhiễm qua đường không khí.
"Tướng sĩ nghe lệnh, đeo lên!"
Sau khi ra lệnh cho tùy tùng đeo khẩu trang, thái sư không chút chậm trễ, tận dụng màn đêm buông xuống, thúc ngựa thẳng tiến về phía phủ Lư Châu. Trên đường đi, ông thấy không ít binh lính và bách tính đang hối hả nghiền nát hoa cúc. Sau khi dừng lại hỏi thăm, ông mới biết đây cũng là chỉ thị từ cấp trên: hoa cúc khô được thu mua từ khắp nơi, sau khi nghiền thành bột và hòa với nước sẽ được phun xịt khắp các chuồng trại và nhà ở.
Hoa cúc...
Đầu óc vị thái sư bỗng chốc trống rỗng. Ông chợt nhớ đến người "sư huynh" mà mình đã quên mất dung mạo. Dưới gầm trời này, ngoài ông ra, e rằng chỉ có người đó mới có năng lực như vậy.
Không còn chần chừ, ông quất ngựa lao nhanh tới phủ thứ sử. Sau khi vào thành, dù trên phố không có nhiều người, nhưng nhà nhà dường như đều đang phơi phóng chăn màn, những ngôi nhà cũ kỹ được dỡ bỏ hoặc chỉnh đốn, những nơi cỏ dại mọc um tùm đều được đào xới và rắc vôi bột. Cả thành phố bao trùm trong bầu không khí "vệ sinh sạch sẽ".
Khi tới phủ thứ sử, từ đằng xa đã thấy vị thứ sử đang ngồi sau một cái vạc lớn, liên tục tiếp củi. Trong vạc là nước thuốc đang sôi sùng sục, mùi bản lam căn nồng nặc bay xa hàng dặm.
Vừa xuống ngựa, vị thứ sử đang trong trạng thái buồn ngủ gật bỗng nhìn thấy thái sư đương triều, hoảng sợ đến mức ngã lăn từ trên ghế xuống đất. Ông ta vội vàng đứng dậy, nhưng chưa kịp mở lời đã bị thái sư túm lấy cổ áo.
"Người đâu!"
Câu chất vấn đột ngột khiến chân vị thứ sử mềm nhũn, mắt trợn ngược suýt chút nữa ngất xỉu.
"Thái... Thái sư... Người nào ạ?"
"Sư huynh của ta!"
"Sư... sư huynh?"
"Chính là người đã dạy ngươi phương pháp phòng dịch này!"
Sau khi trấn tĩnh lại, hai bên mới có thể đối thoại bình thường. Nghe xong lời kể của thứ sử, thái sư mới biết người "sư huynh" của mình đã rời đi từ ba ngày trước, hơn nữa còn mang theo... vị hoàng hậu tương lai, Tất Thanh.
"Tiểu thư... Tất tiểu thư có để lại một bức thư, bảo ta giao cho quan gia, ngài xem..."
Thái sư giật lấy lá thư, đọc từng chữ một. Sau khi đọc xong, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra Tất Thanh không phải tư bôn cùng sư huynh của ông... mà là đã nhận người đó làm sư phụ. Hai người kết bạn cùng nhau đi ngao du thiên hạ, muốn đến Yến Vân thập lục châu xem thử, muốn đến thành Trường An của người Hán xem thử, và muốn đến hồ Baikal trong lời kể của sư phụ xem thử.
Khoan đã!
Hồ Baikal!!!
Lòng thái sư lạnh ngắt. Năm sau đã là đại hôn, hoàng hậu lại chạy đến hồ Baikal cách xa hàng ngàn dặm!?
Chuyện này biết ăn nói sao với hoàng đế? Biết giải thích thế nào với thiên hạ?
Tuy nhiên, cuối thư còn viết rằng sư phụ của cô là người có đại năng lực, đợi sau khi cô học hỏi được bản lĩnh từ sư phụ, sẽ trở về phò tá "cẩu hoàng đế" trở thành một vị minh quân khoáng thế. Đọc đến đây, thái sư biết mình không nên đọc tiếp nữa. Ông cất lá thư đi, thở dài một hơi: "Tất tiểu thư không nhắn nhủ gì thêm với Tất đại tướng quân sao?"
"Có... có... cô ấy bảo ta truyền một lời nhắn cho Tất tướng quân."
Vị thứ sử ấp úng một hồi, rồi bắt chước giọng điệu của Tất Thanh: "Đồ đa đa đáng ghét, dám coi thường ta, ta nhất định sẽ làm ra chuyện khiến ngươi phải nhìn bằng con mắt khác."
Nghe vậy, thái sư ngửa mặt lên trời than dài: "Thế quái nào lại thành ra thế này..."
"Thái sư, ngài..."
"Được rồi, ta sẽ viết thư hồi âm. Những ngày tới ta sẽ ở lại đây xử lý chuyện dịch bệnh. Còn ngươi, gan thật lớn, dám giấu giếm không báo cáo!"
Cách đối phó với thượng cấp đã được Cốc Đào dạy cho vị thứ sử này, đổi lại là một bức thư tiến cử thông hành qua các cửa ải. Ông ta không dám hỏi cũng không dám quản. Giờ nghĩ lại, bản thân không nhúng tay vào chuyện này là quá tốt, dù sao trong triều ai mà chẳng biết vị thái sư này là một yêu nghiệt bất thế xuất, không ngờ người đàn ông kia còn là sư huynh của yêu nghiệt này, hơn nữa xem chừng vị sư huynh đó còn có năng lực hơn cả sư đệ.
Nếu mình tùy tiện can thiệp vào chuyện này, e rằng đến lúc chết cũng không còn toàn thây.
Thái sư nhanh chóng viết một bức thư gửi về, tiện thể gửi kèm lá thư của Tất Thanh. Trong thư, ông giải thích tình hình tại đây, khẳng định dịch bệnh đã được kiểm soát, sẽ không lan rộng thêm, và ông sẽ ở lại đây một thời gian để xử lý các công việc hậu kỳ.
Chí ô Tất Thanh... Cứ để Tất tướng quân và tiểu hoàng đế tự lo liệu vậy.
---❊ ❖ ❊---
Quả nhiên không ngoài dự đoán, khi nhận được thư, tiểu hoàng đế ngẩn ngơ hồi lâu. Cậu đọc đi đọc lại bức thư của Tất Thanh mấy lần, rồi dở khóc dở cười thốt lên: "Thanh tỷ tỷ thật không chịu thua kém mà... Tỷ ấy cư nhiên bái sư huynh của Thái sư làm thầy, mà Thái sư lại nói vị sư huynh kia có năng lực cao gấp vạn lần ngài ấy."
Tất tướng quân sau khi nghe những lời nhắn nhủ của con gái để lại, lòng như lửa đốt, vội hỏi: "Thanh nhi đi chuyến này... không biết bao giờ mới trở về, hơn nữa đường xá hiểm trở, con bé lại là phận nữ nhi..."
"Tướng quân hãy yên tâm, Thái sư viết trong thư rằng sư huynh của ngài ấy tựa như trích tiên hạ phàm, không cần phải lo lắng cho an nguy của Thanh tỷ tỷ. Trẫm cũng từng gặp vị sư huynh kia rồi, đó là một bậc thần nhân, chiếc quạt này chính là do người ấy tặng." Tiểu hoàng đế ngồi trên ghế, một tay chống cằm: "Thanh tỷ tỷ nói muốn phụ tá trẫm trở thành minh quân khoáng thế, trẫm cũng không thể phụ lòng tỷ ấy. Tướng quân, không cần phải lo lắng."
"Thế nhưng... chuyện nam nữ đơn độc, ai... Quan gia."
"Sư đồ như phụ tử, lão tướng quân sao có thể thốt ra những lời hoang đường như vậy!" Tiểu hoàng đế cau mày: "Mặc dù trẫm không nhớ rõ diện mạo của vị tiên sinh kia, nhưng người có thể khiến Thái sư tự thẹn không bằng, tất nhiên là bậc đức hạnh thâm hậu, sao có thể làm ra chuyện trái luân thường! Hơn nữa, sau khi dập tắt ôn dịch, người ấy thậm chí không để lại danh tính, bậc cao nhân như vậy há lại là hạng tầm thường? Thanh tỷ tỷ nhất định sẽ học được bản lĩnh phi phàm để trở về."
"Đành hy vọng là như vậy."
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Cốc Đào đang điều khiển chiếc xe bò chất đầy cỏ khô, lọc cọc tiến về phía trước. Tất Thanh nằm bên cạnh, miệng lẩm bẩm không ngừng: "Sư phụ à, người thật kỳ lạ. Người có biết trị khỏi ôn dịch là có thể lập bài vị trường sinh, thậm chí được người đời dựng bia lập truyện, lưu danh thiên cổ không? Vậy mà người lại chẳng để lại lấy một cái tên, người mưu cầu điều gì chứ?"
"Tâm tức lý, trí lương tri."
Nói xong, Cốc Đào đột nhiên tự tát vào miệng mình một cái, rồi thở dài: "Thôi bỏ đi, vô nghĩa cả thôi... Dù sao cũng đã phạm quy rồi."
"Tâm tức lý, trí lương tri?"
Tất Thanh vốn không quá nhạy bén, dường như lập tức ghi tạc sáu chữ này vào đầu. Nàng nằm trên đống cỏ khô, không còn làm ồn nữa, trong đầu chỉ toàn là sáu chữ ấy, đến cả câu hỏi cũng quên mất...
"Này, đừng có tự làm mình tẩu hỏa nhập ma đấy."
Tất Thanh lúc này mới chậm rãi quay đầu nhìn Cốc Đào: "Sư phụ, ý của người là, chúng ta một đường đi về phía bắc, thực chất cũng là đang 'trí lương tri' sao?"
Nhưng lúc này Cốc Đào đã ngủ thiếp đi, lười chẳng muốn giải thích thêm, dù sao với Tất Thanh mà nói, những thứ cao siêu này có thể khiến cái đầu nhỏ của nàng nổ tung mất.
Tốc độ di chuyển của họ không nhanh, cứ thong dong đi đường. Theo chân Cốc Đào, nàng không thấy lạnh, không thấy nóng, không đói khát cũng chẳng bị thương. Tất Thanh còn phát hiện chiếc ba lô của Cốc Đào giống như chiếc túi bách bảo trong kịch nghệ, đồ đạc bên trong dường như lấy mãi không hết, dùng mãi không vơi, luôn có thể lấy ra những thứ kỳ lạ.
"Sư phụ sư phụ, tại sao mặt trời lại mọc đằng đông lặn đằng tây?"
"Sư phụ sư phụ, tại sao trăm sông lại đổ về biển?"
"Sư phụ sư phụ, tại sao người ta cầu thần bái phật lại có linh nghiệm?"
"Sư phụ sư phụ, tại sao chim chóc có thể bay trên trời, còn chúng ta lại không?"
"Sư phụ sư phụ, tại sao cá lại không bị chết đuối?"
"Sư phụ sư phụ..."
Trên chặng đường này, Cốc Đào thực ra cũng không cô độc. Tất Thanh chính là một cuốn "mười vạn câu hỏi vì sao" sống. Bất cứ thứ gì nhìn thấy mà không hiểu, nàng đều hỏi. Mà Cốc Đào, dù là kẻ lắm lời nhưng cũng không hề tỏ ra cao ngạo, dần dần cũng giải thích được bảy tám phần, những thứ còn lại thì quả thực không cách nào lý giải nổi.
Ví dụ như những câu hỏi ngớ ngẩn kiểu một ngàn năm, một vạn năm sau, Đại Tống còn tồn tại hay không.
"Sư phụ sư phụ, người nói xem, hàng trăm hàng ngàn năm sau sẽ trông như thế nào?"
Cốc Đào thực sự không chịu nổi nữa, trực tiếp lấy ra một cặp kính đeo vào mắt nàng: "Tự nhìn đi, cầu xin nàng hãy yên tĩnh một lát."
"Sư phụ sư phụ, đây là cái gì... Tiên... Tiên giới! Là tiên giới! Sư phụ, con nhìn thấy tiên giới rồi!!!"
"Không phải tiên giới, đó là tương lai."