Cốc Đào vẫn luôn khẳng định sư phụ là một tiên nhân, dù người kia chẳng bao giờ thừa nhận. Cái gì mà tương lai với chẳng tương lai, đó rõ ràng là tiên giới! Tương lai dù có phát triển đến đâu, con người cũng không thể ngồi trong bụng một con chim sắt khổng lồ rồi bay lượn trên tầng mây được. Huống hồ nơi đó phồn hoa đến thế, nhân khẩu đông đúc, đầy rẫy những quái vật bằng sắt thép cùng vô vàn món ngon vật lạ.
Việc hủy hoại thế giới quan của một người thực ra chẳng khó khăn gì, đôi khi chỉ cần một bộ phim tư liệu là đủ. Tất Thanh hôm nay đã phải tiếp nhận một đợt chấn động tâm lý dữ dội, khiến cách nhìn của cô về thế giới hoàn toàn đảo lộn. Cái đầu nhỏ vốn chẳng thông minh là bao giờ đang quay cuồng hàng trăm vòng, cả người toát ra vẻ ngơ ngác, lạc lõng.
Thế nhưng, dù cô có gặng hỏi thế nào, Cốc Đào cũng không đáp lại thêm bất cứ điều gì, đặc biệt là những nội dung liên quan đến tương lai. Tất Thanh đành lấy lý do "thiên cơ bất khả tiết lộ" để tự an ủi bản thân. Dẫu vậy, dù còn đầy rẫy những thắc mắc, cô vẫn cảm thấy vô cùng may mắn. Bởi lẽ trong những mật sử hoàng gia mà cô từng nghe từ thuở nhỏ, dường như vị hoàng đế nào đến một độ tuổi nhất định cũng đều dốc lòng tìm tiên vấn đạo, họ cùng cực cả đời mà chẳng thể nhìn thấy thiên nhan, còn bản thân cô lại có phúc phận được sư phụ cho thấy những thứ thuộc về tiên giới.
Tuy chẳng hiểu gì cả, nhưng sư phụ là tiên nhân, thế là quá đủ rồi, đúng không? Được đi theo tiên nhân tu hành, chuyện này mà nói ra, gã hoàng đế kia chắc chắn sẽ phải ghen tị đến chết.
---❊ ❖ ❊---
Sau hơn một tháng hành trình, hai người bình an đặt chân đến U Châu, tức Trung Đô Bắc Kinh. Bắc Kinh lúc này không phải là kinh thành thời Minh Thanh, dù là thủ đô của Kim triều nhưng mức độ phồn hoa còn kém xa. Tuy quy hoạch vẫn theo lối thiết kế thông suốt nam bắc, nhưng cả về quy mô lẫn mật độ dân số đều thấp hơn một bậc.
Cốc Đào bước đi trên đại lộ Trung Đô, xung quanh có vài người nhìn ông bằng ánh mắt kỳ lạ. Ông vận bộ đồ du học, phía sau còn dắt theo một tiểu thư đồng, nhìn qua là biết ngay một kẻ đọc sách.
Kim triều thời điểm này đã chẳng còn bao nhiêu khí số, dấu hiệu quốc gia sắp diệt vong đã lộ rõ. Trước tiên, mức độ phồn hoa của quốc gia này so với Lâm An đã kém một khoảng cách rất xa. Nếu Lâm An đạt chuẩn như Thượng Hải, thì Trung Đô cùng lắm chỉ là một Hà Nội mà thôi. Người thì không thiếu, nhưng môi trường tài chính vô cùng khắc nghiệt.
Nhiều người thường có một hiểu lầm rằng người Kim là một dân tộc du mục man di, hoang dâm vô độ, nhưng thực tế không phải vậy. Vào thời kỳ trung vãn, Kim triều đã vô cùng tiệm cận với văn minh Hán. Ngay cả Trung Đô cũng được xây dựng mô phỏng theo Biện Lương, mãi cho đến khi người Mông Cổ đánh tới mới triệt để hủy diệt tòa đô thành mang đậm đặc trưng văn minh Hán này.
Trải qua vài thập kỷ vận động Hán hóa, Kim triều hiện tại đã rất khó phân biệt với các quốc gia Hán tộc. Cách ăn mặc, đàm thoại và khí chất của đám trí thức trên phố đã trở nên đồng nhất, như thể đúc ra từ một khuôn.
Còn một điểm khiến Cốc Đào phải ghi chép lại một nét đậm, đó chính là Kim triều của thế giới này... chẳng biết từ bao giờ cũng bắt đầu học theo lối mòn "Đông Hoa môn ngoại xướng danh phương vi hảo nhi lang". Một nền văn minh xuất thân từ dân tộc du mục, vậy mà lại bắt đầu đi theo con đường trọng văn khinh võ.
Đây chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Chẳng trách Kim triều oanh liệt hơn trăm năm, cuối cùng lại rơi vào cảnh văn không bằng Tống, võ không bằng Nguyên, mãi là kẻ về nhì vạn năm, bị người ta đạp đổ đô thành chưa nói, còn bị ghi vào "sổ đen" bôi nhọ suốt hơn một thiên niên kỷ.
"Thật là... đám người này."
"Sư phụ à." Tất Thanh rót trà cho Cốc Đào: "Không ngờ Kim Trung Đô lại nhiều kẻ đọc sách đến thế."
"Đọc sách nhiều chưa chắc đã là chuyện tốt." Cốc Đào lắc đầu: "Bách vô nhất dụng thị thư sinh."
Giọng ông khá lớn, những người xung quanh nghe thấy thế, từng kẻ một đều không cam lòng đứng dậy. Nhưng khi nhìn thấy vóc dáng của Cốc Đào, họ lập tức sững người. Tuy ông cũng vận đồ thư sinh, nhưng thể hình đó lại là vóc dáng của những võ sĩ Khiết Đan. Dù da dẻ trắng trẻo, nhưng qua lớp áo vẫn có thể thấy những khối cơ bắp săn chắc, phân định rõ ràng.
Thế này thì ai dám đắc tội...
Đám trí thức nhìn lại thân hình mảnh khảnh của mình và đồng bạn, lập tức chùn bước.
"Sư phụ, người nói thật không sai, người xem bộ dạng của bọn họ kìa." Tất Thanh quỳ một chân trên ghế, thân người nhoài về phía trước, ghé vào tai Cốc Đào thì thầm: "Thật là mất mặt quá đi."
Cốc Đào không đáp, chỉ gõ một cái lên đầu cô: "Ngồi có dáng ngồi, đứng có dáng đứng, con là cái dạng gì thế kia! Con là một cô gái đấy."
"Dạ..." Tất Thanh bĩu môi ngồi lại ghế, xoa xoa đầu: "Sư phụ, người nói xem bọn họ có dám tới gây sự không?"
"Ừ, sẽ tới thôi."
Cốc Đào vươn vai một cái, rồi vẫy tay gọi tiểu nhị, thanh toán tiền phòng cho mấy ngày tới. Hai gian thượng phòng giá trị không hề rẻ, ông còn hào phóng thưởng thêm một khoản tiền tip, khiến miệng gã tiểu nhị cười toe toét, phục vụ càng thêm đắc lực.
"Này, tiểu ca."
"Lão gia, ngài có gì phân phó?" Tiểu nhị cười hớn hở đứng trước mặt Cốc Đào: "Ngài cứ việc sai bảo."
Cốc Đào cười lớn, rồi vỗ mạnh một thỏi vàng xuống bàn: "Từ nay về sau mười ngày, những thư sinh nghèo đến đây, lão gia ta bao hết! Bọn họ ăn gì cứ tính vào tài khoản của ta!"
Thỏi vàng lớn như vậy, tiểu nhị ôm lấy rồi chạy thẳng tới chỗ chưởng quỹ. Chẳng bao lâu sau, chưởng quỹ đích thân bước tới, sau khi cung kính chào hỏi Cốc Đào, không lâu sau ngoài cửa tiệm đã dựng lên một tấm biển, trên viết bằng giấy đỏ: "Kim lão gia có lòng thiện hảo thí, mời toàn thành thư sinh nghèo tới ăn uống miễn phí, quá thời hạn không tiếp".
Tất Thanh đối với kiểu vung tiền như rác của Cốc Đào tuy không hiểu rõ, nhưng cũng đã sớm thành thói quen. Trong ấn tượng của cậu, sư phụ luôn hào phóng, hơn nữa căn bản không thiếu tiền. Việc hai thầy trò có thể bình an vô sự đi đến tận đây, thực chất đều là nhờ sư phụ dùng tiền tài "trải đường" mà thành.
Trên đường gặp sơn tặc, sư phụ chẳng mất bao lâu đã kết nghĩa huynh đệ với bọn chúng. Đám lục lâm thảo khấu ấy thậm chí còn hộ tống hai người đi hơn trăm dặm. Sau đó, khi tiến vào quan đạo, chỉ với vài câu đối đáp, sư phụ đã bắt mối được với đội vận chuyển quân lương, cứ thế nương theo xe của họ mà đi suốt hành trình. Mỗi buổi chiều tà, sư phụ chỉ cần kê vài toa thuốc, đến lúc chia tay, ngay cả vị quan chỉ huy của đội quân ấy cũng đích thân tới tạ ơn.
Còn vô số sự việc mà người khác nhìn vào tưởng chừng như bất khả thi, sư phụ đều giải quyết một cách nhẹ nhàng, tinh tế. Ông thậm chí có thể danh chính ngôn thuận xuyên qua toàn bộ phòng tuyến tiền duyên của triều Kim mà không một ai mảy may nghi ngờ.
Trước kia, Tất Thanh từng nghĩ sư phụ thi triển tiên thuật để mê hoặc lòng người. Nhưng sau khi quan sát tỉ mỉ, cậu mới nhận ra khả năng giao tiếp và năng lực đối nhân xử thế của sư phụ quả thực là kinh thiên động địa. Từ thứ sử, tướng quân, cho đến sơn tặc, quân sĩ, chẳng có ai là người mà sư phụ không thể thu phục.
Khi đàm đạo với mưu sĩ thì bàn về mưu lược, với quân sĩ thì luận về chiến thuật, với kẻ cao khiết thì uống rượu vịnh thơ, với quan thì bàn việc dân, với tặc thì nói chuyện tiền. Từ ẩm thực, quân sự, lịch pháp, nhân văn, thư họa, thi từ, cho đến đạo làm quan hay con đường kinh doanh, không gì là ông không thông tường.
Thật sự, Tất Thanh cảm thấy bản thân cả đời này cũng không học được nhiều thứ như trong một tháng qua. Nhất cử nhất động của sư phụ đều khiến cậu mở rộng tầm mắt, những điểm đáng học hỏi nhiều không kể xiết.
Mà hiện tại, ông lại biến thành một gã tài chủ, cậy tiền cậy thế, ngang ngược ngông cuồng. Tuy không biết rốt cuộc ông muốn làm gì, nhưng Tất Thanh đã học được cách không hỏi han quá nhiều, chỉ lặng lẽ chờ đợi bước tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.
"Sư phụ, người làm vậy chẳng phải là đắc tội với toàn bộ sĩ tử trong thành sao?"
"Thì sao chứ? Nếu không thì ta cần gì phải làm thế."
Từ xưa đến nay, kẻ sĩ luôn lấy phong thái cao thượng làm vinh, mà tờ cáo thị này chẳng khác nào một cái tát giáng thẳng vào mặt họ. Không ít người hừng hực khí thế muốn đến lý luận, nhưng phần lớn đều bị đồng bạn cản lại. Suy cho cùng, người ta đã ghi rõ là mời "cùng thư sinh" (kẻ sĩ nghèo), nếu giờ chạy đến tranh cãi, chẳng phải là tự thừa nhận mình chính là kẻ nghèo hèn đó sao?
Thế nên, dù rất nhiều kẻ sĩ tức giận, nhưng cũng chẳng tiện vào gây sự, chỉ đứng bên ngoài lặng lẽ quan sát, chờ xem rốt cuộc sẽ có ai bước vào.
Đừng nghi ngờ, chắc chắn sẽ có người vào. Vì miếng ăn mà thôi. Kẻ sĩ cũng là người, là người thì sẽ đói bụng. Trên đời này, được mấy ai giữ vững khí tiết đến mức thà chết đói chứ không chịu nhục? Trước cái bụng đói, thể diện thực sự chẳng đáng là bao.
"Sư phụ, sư phụ... có người đến rồi, có người đến rồi!"
Tất Thanh đang dán mắt vào cửa để hóng chuyện, sau khi dạo quanh một vòng liền kích động chạy vào phòng của Cốc Đào: "Thật sự có người mặc kệ ánh mắt của đám sĩ tử ngoài kia mà bước vào rồi."
Cốc Đào chỉ nhấp trà, mỉm cười không đáp.
"Sư phụ, bọn họ định làm gì vậy?"
"Đến lúc đó con sẽ biết." Cốc Đào cười lớn: "Đi, nói với chưởng quỹ một tiếng, bất kể là ai, chỉ cần là người đọc sách, cứ rượu ngon món lạ mà tiếp đãi, phục vụ cho đến khi họ hài lòng thì thôi."
"Tuân lệnh!"
Tất Thanh ngày càng thích cảm giác được cùng sư phụ làm mấy trò tinh quái, nên vừa nghe lệnh liền nhảy chân sáo chạy ra ngoài như một chú thỏ nhỏ.
Dưới lầu, tại bàn ăn đã có hai thanh niên ăn mặc giản dị, thậm chí có phần túng thiếu đang ngồi. Họ dùng tay áo che mặt, thì thầm điều gì đó với tiểu nhị.
"Đại quan nhân đã dặn, kẻ sĩ tiến vào đây, ngoài việc được ăn uống, còn có nhã vật tặng kèm." Nói đoạn, tiểu nhị lấy ra hai cuốn "Luận Ngữ tuyển tập" vô cùng tinh xảo đặt trước mặt họ: "Đại quan nhân chúc hai vị học nghiệp hữu thành."
Trước khi kỹ thuật in ấn thời Minh mạt hoàn thiện, sách vở luôn là thứ đắt đỏ. Đặc biệt là những cuốn sách chất lượng thượng hạng như thế này, vốn dĩ chỉ thuộc về hoàng gia điển tàng. Vậy mà giờ đây lại tùy tiện đem tặng, điều này...
Ngay cả hai thư sinh được tặng cũng ngẩn người. Họ vô cùng tò mò muốn biết rốt cuộc là vị tài chủ nào lại giàu có đến mức này.
Khi thức ăn được dọn lên, họ lại càng sững sờ hơn. Vốn tưởng chỉ là một bữa cơm đạm bạc cho qua cơn đói, nào ngờ lại là một đại tiệc xa hoa phong thịnh. Những tảng thịt dê béo ngậy, gà vịt thượng hạng, tóm lại đều là những món ăn khó lòng tưởng tượng nổi trong ngày thường.
Đang lúc bụng đói cồn cào, họ đâu còn tâm trí suy nghĩ nhiều, chẳng nói chẳng rằng liền bắt đầu càn quét. Sau khi ăn no uống say, họ mới thở phào một hơi, đứng dậy chắp tay chào chưởng quỹ rồi vội vã rời đi.
"Sư phụ, sư phụ, họ ăn xong liền bỏ chạy! Thật đáng ghét, ngay cả một lời cảm ơn cũng không có!"
Cốc Đào đang ngồi ghi chép bên cạnh, nghe thấy lời Tất Thanh liền khẽ ngẩng đầu: "Yên tâm, tối nay còn một màn kịch lớn nữa."