Vào thời điểm rạng đông, Trung Đô tiến vào trạng thái giới nghiêm toàn diện. Cốc Đào quan sát những đài phong hỏa trên mặt thành đồng loạt được thắp sáng, các đại đội binh sĩ bắt đầu thực thi điều động. Hắn chấm chút tương, thong thả ăn miếng bánh nướng.
Tất Thanh vẫn đang say giấc, hoàn toàn không hay biết những biến động đang diễn ra bên ngoài. Chỉ có tiếng mưa rơi cùng sự hỗn loạn ngoài kia khiến cô bé ngủ không yên giấc, chìm trong những cơn ác mộng.
Trung Đô đã sụp đổ.
Thời điểm này chênh lệch khoảng bảy giờ so với dự tính của Cốc Đào. Hắn đã dự liệu về một sự tan rã muộn hơn, nhưng không ngờ nó lại đến sớm đến thế. Chiến dịch thanh trừng trong đêm thất bại, một vài quý tộc cũ đã kịp tẩu thoát. Trong cơn mưa xuân tầm tã lúc rạng đông này, nội loạn tại Kim quốc chính thức bùng phát.
Giống như sự sụp đổ của mọi đế quốc, hiếm khi nào các tòa tháp cao vĩ đại đổ sụp vì áp lực ngoại biên; sự hỗn loạn từ bên trong mới chính là nguyên nhân thực sự dẫn đến diệt vong. Đại Kim triều từng một thời huy hoàng, cuối cùng cũng chạm đến khoảnh khắc "gió lùa trước cơn bão", tòa cao ốc sắp sửa nghiêng đổ.
Đô thành giới nghiêm toàn diện, bách tính không được phép tự ý ra đường. Các nguồn vật tư chiến lược bắt đầu được tích trữ quy mô lớn. Người dân thực sự hoảng loạn và sợ hãi, họ tự giam mình trong những căn nhà, trên phố không còn lấy một bóng người.
"Sư phụ..."
Tất Thanh dụi mắt đẩy cửa phòng Cốc Đào, vẻ ngái ngủ vẫn còn vương trên gương mặt, cô bé đến giờ vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết bên ngoài vô cùng ồn ào.
"Ăn chưa?"
"Chưởng quỹ nói, những ngày tới có lẽ sẽ chẳng còn gì để ăn. Từ sáng sớm, giá lương thực trong thành đã tăng vọt, mà dù có tiền cũng chẳng mua được gì nữa."
---❊ ❖ ❊---
Tình trạng kinh tế là chỉ số trực quan nhất phản ánh trạng thái của một quốc gia. Kinh tế suy thoái kèm vật giá giảm là giai đoạn đình trệ; kinh tế tăng trưởng kèm vật giá giảm là giai đoạn phục hồi; cả hai cùng tăng là giai đoạn quá nhiệt; còn kinh tế suy thoái mà vật giá lại tăng vọt chính là giai đoạn đình lạm.
Nhìn vào tình hình Trung Đô hiện tại, đây chính là giai đoạn suy thoái cấp tốc của xã hội, hay nói cách khác là thời điểm tan rã.
Hiện tại trong thành vẫn còn lương thực, nhưng vài ngày, mười ngày, vài chục ngày nữa, kho dự trữ sẽ cạn kiệt. Lúc đó, nạn đói và bạo loạn sẽ bao vây cung điện để bức cung. Dù phe nào thắng lợi, kết quả trực tiếp mang lại chính là việc Kim triều sẽ hoàn toàn rơi vào mùa đông giá rét ngay trong mùa xuân này.
Sự phục hồi cần ít nhất một năm đến một năm rưỡi, với điều kiện môi trường địa chính trị xung quanh phải cực kỳ thuận lợi. Nhưng hiển nhiên, dù là Đại Tống hay Mông Cổ, đều sẽ không cho họ cơ hội đó.
Dựa trên bản đồ, khu vực Đại Đồng, Sơn Tây sẽ là nơi tiếp xúc trực tiếp với các bộ tộc thảo nguyên. Nơi đó hiện tại có lẽ đang nằm trong tay một đại quý tộc, còn tuyến đường nam hạ cũng đã bị một thế lực khác cắt đứt. Trung Đô chỉ có thể tìm về "Long hưng chi địa" đầy khổ hàn, nhưng sự hỗ trợ từ quan ngoại thực sự quá ít ỏi. Nếu Hoàn Nhan muốn giải quyết nguy cơ "tổ chim bị lật" này, kẻ duy nhất có thể cầu viện chỉ có Đại Tống, mà Kim và Tống vốn là tử địch.
Cái giá phải trả, tất cả đều cần một cái giá. Ngay cả khi người Mông Cổ hiện tại vẫn chưa đủ lông đủ cánh, nhưng còn Tống triều thì sao? Một Tống triều đang nhìn chằm chằm vào họ như hổ rình mồi?
Hoàn Nhan đứng trên lầu cao hoàng cung, chỉ sau một đêm mà tóc đã bạc trắng. Ông không lớn tuổi, năm nay mới ba mươi hai, ông luôn tự cho mình là một vị hoàng đế nhân từ, nhưng tại sao lại đi đến bước đường này?
Rõ ràng Kim quốc đã đạt đến thời khắc hùng mạnh nhất kể từ khi lập quốc. Những quan lại người Hán từng nói triều đại của ông có thể sánh ngang với "Văn Cảnh chi trị", "Trinh Quán chi trị", "Khai Nguyên thịnh thế", tôn xưng một tiếng "Văn Xương chi trị" cũng chẳng quá lời.
Tại sao một Kim quốc hùng mạnh lại đột nhiên trở nên như thế này? Ông sầu não, ông hoảng sợ. Ông muốn làm một vị vua trung hưng, không muốn làm kẻ mất nước, ông không muốn thụy hiệu của mình bị gắn cái danh "Ai Chiêu".
"Tuyên bốn vị tướng quân vào chầu!"
Trong khi không khí trong thành ngày càng trở nên quỷ dị, Cốc Đào lại ngồi trên ban công thưởng trà, ngắm mưa. Mưa ở Bắc Kinh này, ngắm bao nhiêu cũng không thấy đủ. Cảnh đẹp, thực phẩm ngon, rượu quý, trà thơm, cuộc sống thật an nhiên tự tại.
"Sư phụ, người thật sự không hoảng sao? Sắp đánh trận đến nơi rồi."
"Không đánh nổi đâu." Cốc Đào lắc đầu: "Nhưng việc bao vây thành thì chắc chắn sẽ xảy ra. Nếu ta đoán không lầm, người Mông Cổ trong hai ngày tới sẽ công phá cửa ải tại Đại Đồng. À... là Vân Châu."
"Vậy..." Đuôi mắt Tất Thanh nhướng lên: "Vậy chúng ta làm gì?"
"Đợi."
---❊ ❖ ❊---
Đừng nói xe ngựa cổ đại chậm chạp, đó chỉ là tương đối mà thôi. Một quốc gia xảy ra chuyện lớn thế này, các nước láng giềng xung quanh rất nhanh sẽ nhận được tin tức, họ sẽ phản ứng với tốc độ nhanh nhất.
Nam Tống có thể chậm hơn một chút, nhưng các bộ lạc Mông Cổ sẽ không khách khí. Họ nhất định sẽ tận dụng thời cơ này để tràn xuống từ Đại Đồng, đánh được thì đánh, không đánh nổi thì lại như thường lệ mà cướp bóc một phen.
Đây là việc đã quá quen thuộc với họ, nhưng đối với Kim triều mà nói, có lẽ chính là "tuyết lại thêm sương".
Cốc Đào không vội. Đừng nói là một cuộc nội loạn bức cung của Kim triều, ngay cả khi Thành Cát Tư Hãn có đánh tới sớm hơn, thì ai có thể làm gì được hắn? Hắn chỉ muốn xem rốt cuộc Hoàn Nhan sẽ xử lý việc này như thế nào.
Đánh, hay không đánh? Đây tuyệt đối là vấn đề có thể khiến người ta suy nghĩ đến mức đột tử. Bởi vì dù đánh hay không, khí số của Kim triều e rằng cũng đã cạn kiệt đến nơi rồi. Đánh, tổn thất do nội chiến thậm chí còn vượt xa ngoại xâm. Không đánh, vậy thì phải thỏa hiệp. Cái giá của sự thỏa hiệp là gì thì không cần nói cũng biết, những cải cách trong bao năm qua coi như hủy bỏ, thậm chí ngay cả ngai vàng của chính mình cũng có thể bị lật đổ.
Vấn đề nằm ở chỗ liệu kẻ kia có chịu cắn câu hay không. Nếu hắn tham lam... chà, vậy thì khả năng thao túng sẽ cao hơn nhiều. Ít nhất theo cục diện hiện tại, Cốc Đào nhận định quyết định của Hoàn Nhan sẽ nghiêng về phương án không khai chiến.
Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng đối phương sẽ thực sự động thủ. Nhưng điều thú vị nằm ở tình hình vài ngày tới, khi quân Mông Cổ tràn xuống, vùng đất này sẽ trở nên hỗn loạn như một vũng bùn lầy lội, chẳng ai nhìn rõ được ai.
"Đến đây, viết thư cho tên cẩu hoàng đế của ngươi đi." Cốc Đào không buồn ngoảnh đầu, ra lệnh: "Không cần viết dài dòng, chỉ cần hỏi hắn dự định dùng thứ gì để đổi lấy Yên Vân thập lục châu."
"Được, được, được!" Tất Thanh kích động gật đầu lia lịa: "Ta cũng muốn xem tên cẩu hoàng đế đó sẽ đưa ra cái giá nào! Nhưng sư phụ này, thư viết xong rồi thì chúng ta gửi đi bằng cách nào?"
Cốc Đào lấy từ trong ba lô ra một con cóc.
Cóc? Tất Thanh ngẩn người. Rốt cuộc trong cái túi kia còn có thể lôi ra những thứ quái dị gì nữa? Con cóc này... trông có vẻ đáng sợ quá, xem ra tiên thuật là có thật.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Bức thư được viết xong cấp tốc, sau đó được giao cho một thiết bị bay không người lái ngụy trang dưới hình dạng con cóc, phóng thẳng về phía Lâm An. Dựa trên vận tốc hiện tại, Cốc Đào tinh chỉnh lại thông số, dự kiến sáng sớm mai sẽ tới nơi, coi như là tốc độ vận hành tiêu chuẩn.
Đến chạng vạng tối, con cóc đáp thẳng xuống bậu cửa sổ của Triệu Tính. Khi nhìn thấy con cóc đang kêu ộp ộp, hắn thoáng kinh ngạc, nhưng khi trông thấy bức thư gắn trên chân nó, hắn vội vàng tháo xuống.
Khi đọc được những dòng chữ quen thuộc hỏi về cái giá để đổi lấy Yên Vân thập lục châu, tim Triệu Tính như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Hắn cảm thấy ngạt thở, đầu óc hỗn loạn như một đàn ruồi nhặng bay tán loạn, hồi lâu sau mới sực nhớ đến vị Thái sư của mình.
"Người đâu! Mau truyền Thái sư vào cung! Nhanh lên!"
Rất nhanh, Thái sư cầm tờ giấy chăm chú quan sát. Một lúc sau, ông ngẩng đầu lên: "Quan gia, hãy mài đao luyện binh đi, thời cơ đã đến rồi."
"Vậy ta nên hồi đáp Thanh tỷ tỷ thế nào? Nàng hỏi ta dự định dùng thứ gì để trao đổi, ngươi nói xem... nếu ta không cho nàng bất cứ thứ gì, liệu nàng có giúp ta lấy lại Yên Vân thập lục châu không?"
"Nếu là Tất tiểu thư, bệ hạ có thể yên tâm, nhưng mà..."
Triệu Tính hiểu, Thái sư cũng hiểu. Tất Thanh là loại người nào, sao họ có thể không biết? Tờ giấy này nói trắng ra chính là của hồi môn mà sư phụ Tất Thanh chuẩn bị cho nàng.
Nhưng đã có của hồi môn thì không thể thiếu sính lễ, điều này trái với đạo lý. Hơn nữa, công lao thu phục Yên Vân thập lục châu quá lớn, đặt lên đầu bất cứ ai cũng khó tránh khỏi cái chết. Công cao át chủ, nếu thực sự xuất hiện một người thu phục được vùng đất đó, thanh vọng của người ấy sẽ đạt đến mức độ đáng sợ. Chỉ cần đối phương hô hào một tiếng, đám đông ủng hộ có thể san bằng cả cái ổ hoàng đế của hắn.
"Thái sư... chuyện này nên làm thế nào đây?"
"Quan gia, chi bằng hãy viết một cách mơ hồ thôi."
"Vậy phải viết thế nào?"
Thái sư chắp tay đi đi lại lại hai vòng: "Để ta suy tính thêm..."
"Ngươi nhanh lên chút đi, con cóc kia vẫn còn đang đợi đấy."
Cóc đợi thì cứ để nó đợi, vấn đề là yêu cầu này thực sự khó giải quyết. Đổi lại là người bình thường thì không ai dám đưa ra yêu cầu như vậy với hoàng đế, nhưng đằng sau Tất Thanh lại là kẻ xuyên không đáng sợ kia.
Thái sư sợ cho nhiều thì thiệt, cho ít thì không xong. Tuy nhiên, nếu thực sự có thể lấy lại Yên Vân thập lục châu, thì bao nhiêu mới là đủ? Dựa trên logic đó, thứ mà "sư huynh" kia muốn chắc chắn không phải công danh lợi lộc, mà chỉ là một phần sính lễ cho Tất Thanh. Nhưng... của hồi môn quá nặng, sính lễ quả thật khó hoàn trả.
"Có rồi!"
Thái sư quả nhiên thông minh, ông vỗ tay cái đốp: "Quan gia, ngài cứ viết thế này: Sau này giao cho nàng quản lý."
Triệu Tính trầm ngâm một lát, vỗ đùi cái đét: "Diệu kế! Quá diệu!"
"Chỉ là Quan gia, lời vàng ý ngọc, quân tử không nói hai lời, ngài đã hứa thì phải chuẩn bị sẵn sàng."
"Chuẩn bị cái gì?"
"Cả đời này, đều phải sống dưới cái bóng của nương tử."
Triệu Tính há hốc mồm, không thể tin nổi nhìn Thái sư: "Không... không còn cách nào khác sao?"
"Quan gia..."
Nhìn biểu cảm của ông, có thể thấy kiếp nạn này e là không tránh khỏi. Triệu Tính chỉ suy nghĩ thoáng qua rồi đập mạnh tay xuống bàn: "Đó là Yên Vân thập lục châu! Đáng giá!"
Vì vậy, bức thư hồi đáp nhanh chóng được đặt vào trong ống thư. Nhìn con cóc đập cánh rời khỏi hoàng cung, Triệu Tính mới nhận ra tay chân mình đã lạnh toát vì kích động, cả người như vừa được vớt lên từ dưới nước.
"Quan gia, hãy bình tĩnh."
"Làm sao có thể bình tĩnh được đây? Liệt tổ liệt tông đều mong mỏi lấy lại vùng đất Yên Vân, nay nó đã ở ngay trong tầm tay, sao có thể bình tĩnh cho nổi."
Triệu Tính một tay chống lên bàn, một tay vịn tường: "Ta đã không thể chờ đợi thêm được nữa... không thể chờ đợi thêm nữa rồi!"