Cung điện cơ địa dần dần khôi phục lại trạng thái vận hành. Cốc Đào ngồi trên ghế, bất động như tượng, dường như đã hoàn toàn mất đi sự sống.
Bên cạnh hắn, hai bóng người đang đứng quan sát đối phương, trong mắt Hầu gia tràn đầy vẻ bạo ngược: "Mẹ kiếp, gan to bằng trời! Dám trực tiếp ám sát!"
Nại Phi Thiên cũng sa sầm mặt mày, hồi lâu không nói nên lời.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, Cốc Đào đột nhiên hít sâu một hơi, gã bất ngờ ngồi dậy, xoa xoa mặt lầm bầm: "Mẹ kiếp, ngủ quên mất."
Cảnh tượng này khiến hai kẻ bên cạnh kinh hãi tột độ. Vừa rồi bọn họ đã xác nhận chắc chắn rằng tên này đã chết, tử vong hoàn toàn. Nhưng... chuyện này phải giải thích thế nào đây?
"Saturnia, báo cáo tiến độ dự án."
Cốc Đào nâng tách cà phê lên nhấp một ngụm: "Hửm? Saturnia, ở đây còn có người khác sao? Sao ta cứ cảm thấy mọi thứ không được tự nhiên thế nào ấy?"
"Thưa Hạm trưởng, không có ạ."
"Không có là được." Cốc Đào vươn vai giãn gân cốt: "Bắt đầu đi, khởi động giải mã nguyên hình cơ số 13."
---❊ ❖ ❊---
Trong phòng, Hầu gia và Nại Phi Thiên trao đổi ánh mắt, cả hai biến mất khỏi căn phòng, trở về địa bàn riêng. Vừa đặt chân đến nơi, Hầu gia đã vớ lấy lon Coca nốc một hơi cạn sạch.
"Rõ ràng hắn đã bị ám sát."
"Nhưng thực tế hắn lại sống lại, chuyện gì đã xảy ra tôi cũng không biết."
Đây là lần đầu tiên, lần đầu tiên có kẻ chạm đến vùng mù tri thức của những vị thần vốn được coi là toàn tri toàn năng. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra, chính Cốc Đào không thể giải thích, Saturnia không thể giải thích, ngay cả thần linh cũng bất lực.
Đúng vậy, khoảnh khắc vừa rồi, Cốc Đào đã "ngỏm" thật sự, tử vong không hề báo trước, nhưng chỉ mất chưa đầy ba mươi giây, gã đã phục sinh. Loại hiện tượng không thể lý giải này cứ thế diễn ra.
"Nói cách khác, hắn không thể chết?"
"Không, hắn sẽ chết." Hầu gia lắc đầu: "Nhưng hắn sẽ hồi sinh, hơn nữa là một cơ chế phục sinh hoàn toàn mới."
"Vậy thì... tôi thấy rối loạn quá."
"Đừng nói đến cậu, giờ tôi còn rối hơn đây." Hầu gia ngồi xuống ghế: "Khái niệm phục sinh và tái sinh vốn dĩ không giống nhau!"
"Có cần đi giết hắn lần nữa không?"
"Cậu bị điên à?" Hầu gia liếc nhìn tên ngốc bên cạnh: "Nếu cậu thành công, chúng ta sẽ biến mất, cậu hiểu chứ?"
"Vậy giờ phải làm sao?"
Hầu gia đứng dậy: "Đã có kẻ phá vỡ hiệp định, thì phải gánh chịu cái giá tương xứng. Truyền năng lượng cho ta."
Trong chớp mắt, toàn bộ sức mạnh của Chân Thần hội tụ trên người Hầu gia. Gã phủi tay: "Cậu cứ ở đây chờ, đừng đi đâu cả."
Sau khi gã biến mất, Nại Phi Thiên ngẩn người một lúc: "Mẹ kiếp, món hời này mà ngươi cũng tranh?"
---❊ ❖ ❊---
Trong phòng thí nghiệm, Saturnia đang tiến hành kiểm tra thể chất cho Cốc Đào vì từ nãy đến giờ, gã luôn cảm thấy cơ thể mình có gì đó không ổn: "Thế nào?"
"Không có bất kỳ vấn đề gì ạ."
"Ừ, chắc là do tâm lý thôi." Cốc Đào vươn vai: "Bắt đầu cấy ghép lõi nhân của nguyên hình cơ số 13."
Trong buồng nuôi cấy gần đó, vô số cánh tay máy đang chuyển động nhanh chóng. Một sinh vật hình người dần thành hình bên trong, cơ bắp, da dẻ, nhãn cầu đều đang được in ra từng lớp. Những tổ chức này hoàn toàn mô phỏng người thật, dù sao đây không phải là chế tạo Kẻ Hủy Diệt, mà là tạo thần.
Sau khi hình thái hoàn thiện, Saturnia bắt đầu nạp dữ liệu nhân cách. Một lượng lớn thông tin truyền qua ống dẫn dữ liệu, kết nối trực tiếp vào hệ thống thần kinh và đại não.
"Dự kiến hoàn thành sau bốn giờ mười bảy phút, nhưng sẽ gặp nút thắt thứ ba: số 13 không thể kích hoạt."
"Ừ, không sao." Cốc Đào lắc đầu: "Cứ nạp dữ liệu cốt lõi vào trước đã."
Cốc Đào đứng dậy, bước vào buồng nuôi cấy, nhìn số 13 đang chìm trong giấc ngủ cùng bản sao cơ thể của Tiểu Phượng bên cạnh. Gã mỉm cười: "Người ta chế tạo những thứ này để hủy diệt thế giới, còn ta thì hay rồi, lại tạo ra một kẻ bảo hộ."
"Không hẳn là bảo hộ, mà là người quản lý, thay ngài quản lý đa vũ trụ. Nhưng thưa Hạm trưởng, đa vũ trụ bao la đến thế, ngay cả thần linh cũng không thể cai quản hết."
"Đó không phải việc ta cần bận tâm." Cốc Đào nhún vai: "Họ không phải robot. Họ là những con người bằng xương bằng thịt, họ sẽ có cách của riêng mình."
Cốc Đào quan sát tác phẩm hoàn mỹ nhất cuộc đời mình, khoanh tay nói: "Họ thậm chí còn có khả năng sinh sản."
"Nhưng thưa Hạm trưởng, tại sao ngài lại đặt ra quy tắc cấm nhân tạo nhân và người tự nhiên sinh sản, trong khi vẫn ban cho họ khả năng đó? Chẳng phải mâu thuẫn sao?"
"Đương nhiên là mâu thuẫn rồi." Cốc Đào tiến đến trước buồng nuôi cấy của Tiểu Phượng, quan sát các chỉ số cơ thể rồi cười nói: "Thế giới này đâu chỉ có trắng và đen. Ai cũng biết quy tắc tồn tại, nhưng mấy ai biết được hậu quả sau khi phá vỡ quy tắc là gì? Nếu không có quy tắc, đồng nghĩa với việc không còn đường lui khi rơi vào ngõ cụt. Giống như ai cũng biết nhảy xuống vực sẽ chết, nhưng biết đâu có kẻ lại tìm thấy lối thoát mới dưới đáy vực đó thì sao?"
"Hạm trưởng, đó là tiểu thuyết!"
"Vậy ngươi chứng minh thế nào được chúng ta không đang sống trong một cuốn tiểu thuyết!?"
Saturnia câm nín, câu hỏi của Cốc Đào khiến hệ thống của nó suýt chút nữa bị quá tải. Tư duy và logic của nó đã hoàn toàn bất lực trong việc phân tích câu nói này, hay nói cách khác, giới hạn xử lý của Saturnia đã bị chạm tới.
"Đương nhiên, nếu xét từ một góc độ khác, giả như thế giới này được xếp chồng lên nhau theo từng lớp, thì dù chúng ta có đang sống trong một cuốn tiểu thuyết, đối với bản thân chúng ta mà nói, đó vẫn là thế giới chân thực. Cũng giống như thế giới của Đình Đình vậy, tôi và cô đều biết đó là thế giới hư cấu, nhưng Đình Đình lại là một con người bằng xương bằng thịt, và mỗi cá thể ở nơi đó đều tin rằng mình đang sống trong một thế giới sống động. Chúng ta có thể tùy ý hủy diệt thế giới của họ, vậy thì suy rộng ra, cũng có thể có một thực thể nào đó dễ dàng hủy diệt thế giới của chúng ta."
"Có... có... có phải... là... như vậy... không?"
"Satarnia, khởi động lại hệ thống chủ."
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, Satarnia hoàn tất quá trình khởi động lại. Cốc Đào mỉm cười nói: "Đừng suy diễn lung tung nữa, cô chỉ là một trợ lý điện thoại, có giới hạn năng lực của mình. Đừng tự coi bản thân là tạo vật chủ, ngay cả tạo vật chủ thực chất cũng không biết mình được sinh ra như thế nào. Tất cả thế giới suy cho cùng đều chỉ là những khối dữ liệu trong hư không. Bất kể chúng ta đang sống trong loại thế giới nào, chỉ cần chúng ta xác định thế giới đó là chân thực, thì nó chính là chân thực."
"Hạm trưởng, điều này rất duy tâm."
"Ừ, chỉ có duy tâm mới giải thích được những điều này, chờ đợi duy vật luận bổ sung cho nó. Vì cả tôi và cô đều hiểu, thế giới này có quá nhiều ẩn số, và chúng ta cũng hiểu rằng, không phải ẩn số nào cũng cần có đáp án. Ví dụ như vừa rồi, tôi đột ngột tử vong, rồi lại mẹ nó phục sinh."
"???" Satarnia im lặng.
Cốc Đào không nói gì thêm, chỉ thao tác trên mục kính để truyền dữ liệu cho Satarnia. Trên đó hiển thị tư liệu hình ảnh tự ghi lại cùng các thông số kỹ thuật. Bốn mươi phút trước, huyết áp, nhịp tim, mạch đập của Cốc Đào đều về không, và hình ảnh tự ghi cũng xác nhận trạng thái tử vong của anh.
"Tôi vừa chết." Cốc Đào buông tay: "Nhưng tôi không định truy cứu chân tướng, vì tôi biết đây là điều không thể lý giải."
"Hạm trưởng..." Giọng Satarnia run rẩy: "Trong ghi chép, ngài... ngài đã tử vong mười tám vạn bảy nghìn hai trăm hai mươi bốn lần."
Phốc... Cốc Đào phun ra một ngụm máu: "Cái quái gì thế?"
"Những ghi chép này đã bị xóa khỏi kho dữ liệu của tôi, nhưng nhờ giải mã hộp đen trên mục kính của ngài, tôi mới biết ngài đã tử vong hơn mười tám vạn lần, nhưng... tôi không thể đưa ra lời giải thích."
Mười tám vạn lần tử vong? Trong tình trạng bản thân hoàn toàn không hay biết, anh đã chết mười tám vạn lần?
Cốc Đào nhất thời mê man: "Ý cô là, thực ra tôi vẫn luôn chết đi sống lại?"
"Đúng vậy, lần dài nhất là ba phút hai mươi bảy giây, lần ngắn nhất chỉ vỏn vẹn mười lăm giây, thậm chí là cái chết không làm gián đoạn ý thức." Satarnia tiếp tục: "Vào tối ngày 27 tháng 5 bốn năm trước, ngài đã tử vong ba nghìn ba trăm lần trong khi ngủ. Đó là lần có số lượng nhiều nhất, và những năm gần đây, mỗi lần ngủ ngài đều tử vong từ vài lần đến vài trăm lần."
Cốc Đào ngửa đầu, gương mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng: "Cái gì?"
"Mỗi ngày ngài đều tử vong."
A... Cốc Đào vuốt mặt: "Nghĩa là, tôi vẫn luôn dạo chơi giữa lằn ranh sinh tử?"
"Đúng vậy."
"Vậy tại sao tôi vẫn chưa chết hẳn? Điều này không bình thường chút nào, đúng không?"
"Đúng, dường như có một cơ chế phục hồi nào đó, nhưng tôi không thể kiểm tra cũng không thể giải thích."
Được rồi, anh mỉm cười, tựa lưng vào ghế, tay nâng tách cà phê. Chuyện này vô cùng kỳ quái, nhưng anh không còn bận tâm nữa. Sinh tử là thứ ít đáng bận tâm nhất. Sống thì sống, chết thì chết, sự tồn tại và cái chết vốn dĩ không phải thứ anh có thể kiểm soát.
Cứ chết đi, chỉ cần chưa chết hẳn thì cứ coi như đang sống, còn cái lý do "tại sao" kia, không quan trọng nữa.
"Tuy nhiên..."
Anh đứng dậy, đi vào phòng vệ sinh bảo Satarnia cắt tóc cho mình, sau đó cạo râu, tỉa tót lại lông mũi và tóc mai. Sau khi thay đổi diện mạo, anh tắm rửa rồi khoác lên mình bộ quần áo sạch sẽ: "Dù có phải chết cũng phải chết cho tử tế chứ."
Anh không biết tại sao mình lại chết, có lẽ vì việc tạo thần của bản thân đã xâm phạm đến lĩnh vực của thần linh chăng? Những kẻ và những nền văn minh xâm phạm đến lĩnh vực của thần đều đã diệt vong, bản thân anh tất nhiên không ngoại lệ, nhưng tại sao anh lại chưa chết hẳn?
Ha ha ha ha ha, ai mà quan tâm chứ.
Bước ra khỏi phòng thí nghiệm, trở về căn nhà trên sân thượng, anh nhìn thấy Lục Tử đang dùng một sợi dây lưng treo mình trên cây. Điển hình cho kiểu người mang khuôn mặt của Lưu Diệc Phi nhưng lại làm những trò lố bịch. Anh bước tới, vỗ một cái vào mông Lục Tử.
"Làm gì đấy?"
"Cậu còn hỏi tôi." Cốc Đào cười chỉ vào cậu ta: "Tôi còn đang định hỏi cậu đang làm gì đấy."
Lục Tử đắc ý nói: "Tôi nói cho cậu biết, dạo này tôi đang học khinh công, treo mình ở đây là để trải nghiệm cảm giác không trọng lực."
Thôi bỏ đi... bao nhiêu năm rồi, ai cũng biết cậu ta là một gã ngốc, Cốc Đào cũng lười giải thích với cậu ta rằng khinh công không luyện theo cách đó, cứ để cậu ta làm gì thì làm.
"Này."
Đúng lúc Cốc Đào định bước vào nhà, Lục Tử gọi giật lại: "Sao trông cậu quái lạ thế?"
"Hơi mệt thôi."
"Không phải mệt, cậu đang có tâm sự." Lục Tử nhảy xuống, đi tới trước mặt anh, quan sát kỹ lưỡng: "Xảy ra chuyện gì à?"
"Cũng không hẳn là chuyện lớn, chỉ là hơi không thuận lợi."
"Tôi có thể giúp gì không?"
Cốc Đào lấy từ trong túi ra một lọ tinh dầu: "Cởi đồ ra rồi mát-xa cho tôi nhé?"
"Thử xem sao..."
Trong lúc họ đang "thử xem sao", Hỏa Thối Trường đặt một chân lên xác con quái vật hình thù như chó, mặt giáp triển khai, họng súng xung kích vác trên vai, các đồng nghiệp xung quanh cũng bắt đầu tản ra dọn dẹp chiến trường.
"Ghi nhớ, không được để sót một tên nào! Chỉ cần một cá thể lọt lưới, nó sẽ kích hoạt chuỗi lây nhiễm diện rộng!" Hỏa Thối Tràng truyền tin qua thiết bị liên lạc: "Những thứ này có khả năng lây nhiễm cực cao, hơn nữa từ đây đến Mumbai chỉ cách ba cây số, nơi đó có hơn một triệu dân. Nếu để bùng phát đại dịch, đó sẽ là một thảm họa."
"Đã rõ."
Hỏa Thối Tràng, người được điều động tạm thời đến đây, vốn không mấy tin tưởng nhóm nhân viên người Ấn Độ này. Dù hiệu suất làm việc của họ không thấp, nhưng tỉ lệ sai sót lại quá cao. Nếu họ cẩn trọng hơn, đội trưởng của tiểu đội này đã không phải nằm viện với thương tích nghiêm trọng, khiến anh phải đích thân tiếp quản.
"Nhớ kỹ! Nhất định phải tỉ mỉ!"
Anh dặn dò lại lần nữa, sau đó kích hoạt hình thái mèo, vút một tiếng biến mất khỏi cổng truyền tống để trở về vị trí công tác cách đó hơn một ngàn cây số. Phía tiểu đội Ấn Độ thấy đội trưởng tạm quyền rời đi, họ kéo tất cả xác quái vật ra bãi trống, phóng hỏa thiêu rụi rồi lục soát sơ qua xung quanh. Khi xác nhận không còn sót lại tàn dư, họ mới thu quân.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng, dưới những đống đổ nát cách đó không xa, một vật thể đang nhúc nhích. Tiếp đó, một sinh vật dị dạng, nhớp nháp với hình hài tựa như loài chó chui ra từ bên trong. Nó lắc lư thân thể, gầm gừ một tiếng trầm đục rồi lao vào bụi rậm, hướng thẳng về phía thành phố.
Dựa vào khả năng ẩn nấp bẩm sinh, sinh vật này nhanh chóng tiếp cận khu ổ chuột tại Mumbai. Nó lặng lẽ nhảy qua cửa sổ một hộ gia đình. Trong phòng chỉ có một ông lão đang nằm liệt giường. Con quái thú không chút khách khí, há miệng xé toạc một mảng thịt trên người ông lão, rồi trước khi nạn nhân kịp thét lên, nó đã cắn đứt cổ họng đối phương.
Ông lão tử vong rất nhanh. Sau khi bị móc sạch nội tạng, con chó zombie lập tức đào tẩu, để lại cái xác đang rỉ máu nằm trên giường.
Thế nhưng, chỉ năm phút sau, cái xác tàn tạ và bị xé nát kia đột nhiên co giật dữ dội. Ông lão vốn đã chết hẳn nay lại lảo đảo đứng dậy. Ông ta đi lang thang vô định trong phòng cho đến khi người con trai đẩy cửa bước vào. Không một dấu hiệu báo trước, ông lão lao tới tấn công. Cơ thể vốn yếu ớt giờ đây bộc phát sức mạnh kinh người, ngay cả một gã trai tráng niên cũng gần như không thể kháng cự trước nguồn năng lượng dị thường này.
Giống như ban đầu, cổ họng người con trai cũng bị xé rách. Nhưng dường như ông lão không tấn công vì nhu cầu săn mồi mà chỉ vì khoái cảm giết chóc. Sau khi cắn xé con trai mình, ông ta không có thêm hành động nào khác, mà cứ thế bước ra ngoài qua cánh cửa chưa kịp đóng.
Chẳng bao lâu sau, người con trai cũng lảo đảo đứng dậy. Tiếp đó, hắn cũng giống như ông lão, mang theo những cơn co giật nhẹ rồi bước ra ngoài. Khác với người cha, gã thanh niên này tỏ ra cường tráng và linh hoạt hơn nhiều. Chiếc mũi của hắn dường như trở nên cực kỳ nhạy bén, vừa khịt khịt đánh hơi, vừa tiến về phía hộ gia đình gần nhất...