Chế độ quan sát viên vốn vận hành theo cơ chế luân phiên. Bởi lẽ, khi một cá thể lưu trú tại một địa điểm quá lâu, những tương tác tâm lý phát sinh sẽ dẫn đến các biến số không thể kiểm soát. Thời hạn tối đa cho mỗi nhiệm kỳ là năm năm, và lần này, Cốc Đào là người chủ động yêu cầu thay ca. Hội đồng hỗ trợ sẽ triển khai nhân sự thay thế ngay sau khi cậu rời đi, duy trì sự giám sát liên tục cho đến kỳ luân chuyển tiếp theo.
Đối với Cốc Đào, khoảnh khắc đưa Tất Thanh trở về Lâm An cũng chính là lúc cậu phải nói lời từ biệt với thế giới này.
Tất nhiên, từ biệt không có nghĩa là vĩnh biệt. Tín hiệu định vị của tọa độ này đã được lưu trữ vào hệ thống, trong tương lai, Cốc Đào có thể quay lại quan sát bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, thời điểm cụ thể vẫn là một ẩn số, bởi quy trình thâm nhập vào các khu vực bảo tồn văn minh vốn vô cùng phức tạp. Cốc Đào không muốn lạm dụng các đặc quyền thông hành, nên việc tái ngộ đành chờ vào những cơ hội thích hợp.
Song, lời hứa hẹn này không phải là kiểu từ biệt xã giao như "có dịp sẽ mời bạn ăn cơm, có dịp sẽ tìm bạn chơi". Cậu thực sự dự định sẽ quay lại. Dù thế giới này còn lạc hậu, nhưng đây là nơi cậu đã tận mắt chứng kiến những phân kỳ lịch sử trọng yếu, lộ trình phát triển tiếp theo của nó vẫn là dữ liệu đáng để lưu tâm.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Cỗ xe ngựa dừng lại tại một thị trấn nhỏ cách thành Lâm An mười lăm dặm. Tất Thanh lúc thì giả vờ ốm đau, lúc lại đòi hỏi món này món nọ, tóm lại là nhất quyết không chịu tiến thêm bước nào. Mọi người đều hiểu rõ tâm tư của cô, nhưng chẳng ai nỡ vạch trần. Họ cứ mặc kệ cô giở chút tính khí trẻ con, kéo dài được ngày nào hay ngày đó.
Thế nhưng, có những sự kiện là định mệnh không thể né tránh. Lá cây rồi sẽ úa vàng, mùa đông rồi sẽ ập đến, vạn vật rồi sẽ tàn phai. Tết đã cận kề, cư dân trong thị trấn bắt đầu tất bật chuẩn bị cho năm mới. Không khí bên ngoài tràn ngập dư vị đặc trưng của ngày lễ hội. Trên quan đạo, dòng người ngược xuôi tấp nập, những kẻ làm ăn xa xứ đang hối hả trở về quê nhà. Dường như bất kể khoảng cách xa xôi đến đâu, nếu không trở về đoàn tụ vào ngày này, thì năm đó coi như đã khuyết thiếu đi một phần ý nghĩa.
Sáng sớm, khi nhìn thấy trận mưa đầu mùa rơi xuống, Tất Thanh biết rằng mình không còn cách nào để trốn tránh nữa.
Cỗ xe ngựa lại lăn bánh. Lần này, cô không còn hối thúc "nhanh lên, nhanh hơn nữa" như lúc rời đi, mà ngược lại, liên tục tìm đủ mọi lý do để trì hoãn hành trình: nào là muốn dừng chân nghỉ ngơi, nào là đói bụng, nào là phong cảnh nơi này thật đẹp, con bò đực kia trông thật đáng yêu, hay thửa ruộng kia có hình dáng thật ngộ nghĩnh.
Nhưng cuối cùng, mọi sự vẫn không thể tránh khỏi. Sau bữa trưa, họ đã đến trước cổng thành Lâm An. Một Lâm An tràn ngập sắc màu lễ hội, một Lâm An chìm đắm trong không khí đoàn viên. Bên ngoài thành, người xe vẫn nhộn nhịp, gió ẩm thổi bay những lá cờ tửu quán, mang theo một mùi vị đặc trưng khó tả.
Tất Thanh bước xuống xe, đôi tay vẫn nắm chặt lấy vạt áo Cốc Đào không buông. Dù trước mắt không xa chính là cổng nhà, nhưng cô không dám tiến thêm một bước. Cô biết, đôi tay này một khi đã buông ra, chẳng biết đến bao giờ mới có thể nắm lại được nữa.
"Sư phụ."
Cô bật khóc nức nở, níu lấy áo Cốc Đào mà nghẹn ngào cầu xin: "Người đừng đi có được không? Người đừng đi, được không?"
Cốc Đào ngồi xổm xuống, giúp cô lau sạch nước mắt, vỗ nhẹ lên đầu cô: "Được rồi, đừng khóc nữa. Đâu phải là không bao giờ gặp lại, biết đâu một ngày nào đó, ta đột nhiên quay về thì sao."
Tất Thanh không tin. Cô không biết sư phụ có quay lại hay không, vì cô đã thấy thế giới rộng lớn đến nhường nào. Một đi là sơn cao thủy tận, ngày tái ngộ mịt mù không định trước. Thế nhưng, cô đã quen được che chở dưới đôi cánh của sư phụ, dường như chỉ cần có người, thế gian này chẳng còn khó khăn nào là không thể vượt qua.
"Em phải trưởng thành rồi. Những ngày tháng sau này, em phải tự chăm sóc bản thân cho tốt. Rồi em sẽ lấy chồng, sẽ có những đứa con của riêng mình. Em đâu muốn con cái sau này biết mẹ mình là một cô bé hay khóc nhè chứ?" Cốc Đào tháo chiếc khăn quàng cổ của mình quàng lên cổ Tất Thanh: "Đồ đạc mang theo đầy đủ, đừng quên thứ gì nhé. Con Cáp Tử và con ngựa ta đều để lại cho em cả đấy."
"Sư phụ!"
Tất Thanh ôm lấy cánh tay Cốc Đào khóc đến khản cả giọng. Cốc Đào chỉ mỉm cười đợi cô khóc đủ rồi mới đứng dậy: "Đi đi."
Có lẽ đã thực sự đến lúc phải chia ly. Tất Thanh lưu luyến buông tay, xoay người bước về phía cổng nhà, cứ đi ba bước lại ngoái đầu nhìn lại, lệ đã thấm đẫm vạt áo.
Đến trước cửa, cô quay đầu lại lần nữa. Cốc Đào vẫn đứng nguyên tại chỗ vẫy tay với cô. Tất Thanh theo bản năng muốn chạy ngược lại phía người, nhưng Cốc Đào khẽ lắc đầu ngăn cản, rồi mỉm cười xoay người rời đi cùng Lục Tử.
Tất Thanh dõi theo bóng dáng Cốc Đào khuất dần trong sự phồn hoa của thành Lâm An. Toàn thân cô như bị rút cạn sức lực, tựa vào cánh cửa hồi lâu mới chậm rãi gõ lên cánh cửa gỗ. Gia đinh bên trong mở cửa nhìn ra, sau khi nhận diện kỹ lưỡng, đột nhiên kích động hét lớn:
"Tiểu thư đã về! Tiểu thư đã về rồi!!!"
Trong khi đó, Cốc Đào đang trên đường tới điểm bàn giao, miệng ngậm một điếu thuốc lá điện tử, khẽ nhấm nháp, suốt dọc đường không nói một lời.
"Anh cũng rất không nỡ đúng không?" Lục Tử mắt đỏ hoe, dùng khuỷu tay huých cậu một cái: "Thế này thật quá tàn nhẫn."
Cốc Đào khẽ lau đi một giọt nước mắt: "Tôi thật sự rất không nỡ xa cô bé."
"Không nỡ rời xa thì phải giữ đứa trẻ bên mình cả đời sao?" Cốc Đào vừa nhai kẹo vừa ngước nhìn bầu trời, thản nhiên nói: "Nếu nói hội ngộ là sự ngẫu nhiên của sinh mệnh, thì chia ly mới là chủ đề vĩnh hằng. Đã từng ngắm qua phong sương, xuân quang, núi cao sông dài, thử hỏi trong nhân thế này, có ai chỉ hội ngộ mà không chia ly? Dù là mẫu tử, phụ nữ, huynh đệ hay tình lữ, tương phùng là ngẫu nhiên, chia ly là định số. Rồi sẽ có một ngày, con người phải tách rời nhau, có thể là do tử vong, do phiêu bạt, hay do những trớ trêu của tạo hóa. Cách duy nhất để nói lời vĩnh viễn không chia lìa, chỉ có thể là trộn lẫn tro cốt vào nhau, phong kín trong bình áp suất cao rồi ném vào hư không vô tận. Nhưng trong sinh mệnh, chỉ có chia ly mới là điều vĩnh hằng."
---❊ ❖ ❊---
Lời vừa dứt, Lục Tử đã rơi lệ, Vi Vi lại càng ngồi lặng lẽ gạt nước mắt. Lúc này, Tất Thanh mang theo hành lý trở về nhà, trong vòng tay ôm ấp của phụ thân và huynh trưởng, cảm xúc của nàng dần bình ổn. Nàng bắt đầu kể lại những kiến văn trong hai năm qua. Cùng lúc đó, Triệu Tính nhận được tin Tất Thanh đã về, hắn thậm chí chẳng màng đến nghi lễ tế tự đầu năm, vứt bỏ mọi thứ rồi cắm đầu chạy như bay ra ngoài. Các quan viên Lễ bộ phía sau đuổi theo hụt hơi nhưng cũng chẳng thể bắt kịp.
Triệu Tính thay thường phục, chẳng kịp cưỡi ngựa, cứ thế băng qua làn mưa xuân lất phất chạy thẳng đến nhà Tất Thanh. Hắn thậm chí không đi cửa chính mà chui qua cái lỗ chó quen thuộc, xuất hiện trước mặt nàng với thân hình lấm lem bùn đất. Nhìn thấy vị chấp chính quan đứng đầu Đại Tống xuất hiện trong bộ dạng nhếch nhác đến mức khó tin, Tất tướng quân cũng phải ngẩn người. Ông vội vàng gọi gia nhân đến giúp chỉnh đốn y quan cho hắn, nhưng Triệu Tính nào bận tâm đến thế, hắn cứ lăng xăng như ruồi mất đầu, chẳng còn chút dáng vẻ nào của một bậc quân phụ.
"Ai da, đừng phiền nữa, Thanh tỷ tỷ đâu rồi?"
"Quan gia, Thanh nhi đang ở trong phòng ạ."
Triệu Tính gạt lão tướng quân ra, vội vàng lao vào trong. Vừa bước vào đã thấy Tất Thanh đang ngâm mình trong bồn tắm, hương thơm lan tỏa khắp căn phòng nhỏ. Nha hoàn bên cạnh nhìn thấy Triệu Tính thì sợ hãi thét lên.
"Ra ngoài." Tất Thanh nhíu mày: "Còn ra thể thống gì nữa!"
Triệu Tính ngoan ngoãn lủi thủi rút lui ra cửa, rồi cứ thế ngồi bệt xuống đất, tiện tay vơ lấy đĩa điểm tâm thị nữ vừa bưng tới nhét vào miệng, đoạn cất tiếng gọi qua cánh cửa: "Thanh tỷ tỷ, cuối cùng nàng cũng về rồi."
Tất Thanh thong thả đáp: "Có phải huynh chỉ mong ta không trở về nữa không?"
"Sao có thể chứ, ta đã chuẩn bị cho nàng biết bao nhiêu là thứ, còn cái kia nữa... lễ tế xuân nàng phải đến đấy, phượng quan cũng đã chuẩn bị xong xuôi rồi."
"Dựa vào đâu? Danh không chính ngôn không thuận, không đi, không thèm."
"Đừng mà Thanh tỷ tỷ, đừng mà!" Triệu Tính sốt ruột: "Nàng đã hai năm không về, ngày đại hôn của chúng ta đã trì hoãn hai năm rồi, cứ kéo dài mãi thế này, nàng sắp thành bà cô già mất thôi."
"Hả?" Tất Thanh hừ lạnh một tiếng: "Được lắm Triệu Tính!"
Vừa nghe thấy cách xưng hô này, Triệu Tính lập tức cảm thấy đại sự không ổn, lòng lạnh ngắt một nửa, hắn ấp úng nói: "Hiểu lầm, hiểu lầm thôi!"
"Hiểu lầm? Ha ha, sao ta lại không tin chút nào nhỉ."
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Cốc Đào đang trên đường bỗng bật cười thành tiếng. Lục Tử khó hiểu hỏi: "Tự nhiên cậu phát điên cái gì vậy?"
"Không, tôi chỉ đang đồng cảm với thằng nhóc Triệu Tính kia thôi."
"Tại sao?"
"Sợ là mấy ngày tới cậu ta sẽ gặp xui xẻo."
"Sao lại nói vậy?"
Sao lại nói vậy ư? Tất Thanh là ai? Là đệ tử của Cốc Đào, là người dâng hiến vùng đất Yến Vân, là người tham gia phá vỡ cục diện của quân Mông Cổ, là vị hoàng hậu mạnh mẽ nhất trong lòng vạn dân. Sự "ngầu" đó đều do Triệu Tính tung hô mà ra. Hơn nữa, uy nghiêm của Cốc Đào đặt ở đó, cho Triệu Tính mười lá gan hắn cũng không dám quát Tất Thanh một câu. Cộng thêm việc tâm trạng Tất Thanh mấy hôm nay không tốt, một cô gái trẻ tâm trạng không tốt sẽ làm gì? Đó là chuyện thực sự gây nguy hiểm tính mạng. Nàng sẽ không đi gây khó dễ cho phụ huynh, người có thể để nàng trút giận chẳng phải chỉ còn mỗi Triệu Tính sao?
Hoàng đế thì đã sao? Tất Thanh đã gặp qua bao nhiêu vị hoàng đế rồi! Từng thấy Hoàn Nhan Cảnh say rượu nói nhảm, ôm tiểu thái giám mà khóc lóc nói trẫm không thể rời xa ngươi; từng thấy Thiết Mộc Chân bị đè xuống đất đánh đến mức khóc gọi mẹ. Một vị hoàng đế thì có thể dọa được nàng sao? Cùng lắm thì ra lệnh chém đầu hắn! Có dám không? Chỉ hỏi là có dám không? Hôm nay vừa ra lệnh, ngày mai Triệu Tính đã bị treo lên tường thành phơi nắng rồi.
Thêm nữa, hoàng đế triều Tống này, tính cách bướng bỉnh là di truyền, thế nên mấy ngày tới Triệu Tính không xui xẻo thì ai xui xẻo?
"Lần tới trở về, nếu tiểu đông tây sinh được đứa bé thì tốt biết mấy." Lục Tử lắc lắc bàn chân nói: "Tôi đặc biệt thích trẻ con."
Chủ đề này, bao gồm cả Cốc Đào, không ai dám tiếp lời, bởi việc Lục Tử không thể sinh con là một cấm kỵ đối với cô ấy. Theo thời gian, khát khao có con của cô ấy ngày càng mãnh liệt, nhưng cô ấy thực sự không thể sinh, nên bất cứ ai đùa giỡn về chuyện này đều khiến cô ấy xù lông.
"Đợi lần tới nếu cô ấy sinh con, cậu qua đặt tên cho đứa bé đi."
"Chồng cô ấy là hoàng gia, có cho phép không?"
"Dám không cho?" Cốc Đào cười nói: "Vì cái tên này, lão tử có lật tung cái Đại Tống này lên cũng chẳng sao."
"Ha ha ha ha, cậu mà làm hoàng đế, chắc chắn là một hôn quân kiêm bạo quân siêu cấp!" Lục Tử cười đến mức hoa chi loạn chiến, tâm trạng cũng bình ổn trở lại.
Cốc Đào nhún vai: "Cho nên hoàng đế cứ nhường cho đệ đệ làm thôi, tôi quá cảm tính, không làm hoàng đế được đâu."