Giữa lúc kinh thành đang trong thời khắc hoàng kim rực rỡ, Hộ bộ lại đang rơi vào cảnh đầu bù tóc rối. Hạ Băng ngồi xem từng xấp sổ sách từ các phủ huyện gửi về, không khỏi cảm thấy mơ hồ. Tiền lương năm nay so với năm ngoái đã sụt giảm nghiêm trọng. Nguyên nhân dẫn đến tình trạng này có rất nhiều, nhưng vấn đề lớn nhất nằm ở chỗ, nhiều phủ huyện đã bắt đầu quy mô lớn việc trồng khoai lang và khoai tây.
---❊ ❖ ❊---
Nói đi cũng phải nói lại, hai loại vật phẩm này quả thực là bảo vật trấn quốc. Thế nhưng đối với Hộ bộ mà nói, chúng lại là tai họa. Bởi lẽ gạo và lúa mì dễ dàng bảo quản, triều đình trưng thu lương thuế chính là thu gạo và lúa mì, mà Giang Nam vốn là trọng địa lương phú của Đại Minh, việc đại gạo nhập kho là yếu tố then chốt. Thế nhưng vì nhiều đất đai bị đem đi trồng khoai tây và khoai lang năng suất cao, sản lượng gạo sụt giảm, dù quan lại địa phương có "hoành trưng bạo liễm" đến đâu, không có lương thì vẫn là không có lương. Chẳng lẽ lại vận chuyển một đợt khoai tây, khoai lang từ kênh đào tới? Thứ này e rằng chưa kịp đến Thiên Tân Vệ thì đã thối rữa cả rồi.
---❊ ❖ ❊---
Thu nhập từ thuế bạc cũng giảm mạnh, nguyên nhân thì... trời mới biết. Nhân khẩu trong hoàng sách của các phủ huyện cũng ít nhiều bắt đầu sụt giảm. Có thể nói, huyện nào có chính tích tốt nhất thiên hạ mà giữ được mức ngang bằng năm ngoái đã là không tệ rồi. Những bộ sách gửi đến trước mắt tuy chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, nhưng Hạ Băng – người quanh năm làm việc tại Hộ bộ – đương nhiên hiểu rõ hơn ai hết. Chẳng trách Lý học sĩ lại nóng lòng như lửa đốt, năm nay e rằng chẳng ai được đón một cái Tết yên ổn.
---❊ ❖ ❊---
"Hạ Lang trung..." một sai dịch vội vã chạy đến bẩm báo: "Sổ sách của Định Hưng huyện đã có người đưa tới."
Hạ Băng này, quan bái Hộ bộ Lang trung, chuyên trách về tiền lương. Nghe tin người của Định Hưng huyện tới, ông không nhịn được mà hừ lạnh một tiếng. Định Hưng huyện là huyện sát kinh thành, sổ sách của Giang Nam xa xôi đều đã gửi đến, vậy mà một huyện ngay sát nách lại chậm trễ đến mức này. Kể từ khi Định Hưng huyện thực hiện tân chính, việc phối hợp với Hộ bộ vốn đã chẳng mấy vui vẻ, cái huyện này quả thực chẳng có chút quy củ nào.
Hạ Băng gõ nhẹ ngón tay lên án độc, thần sắc đạm mạc hỏi: "Là kẻ nào đưa tới?"
"Là một tư lại của Hộ phòng."
"Cái gì?" Sắc mặt Hạ Băng trầm xuống.
Thông thường, những việc đại sự như thế này đều do Huyện thừa hoặc Điển bộ đích thân đưa tới. Đặc biệt là huyện gần kinh thành, một mặt vì tiền lương là chuyện trọng đại, cần thể hiện sự coi trọng của huyện đó; mặt khác, đây cũng là cơ hội hiếm có để các tá quan lộ diện, sao có thể bỏ lỡ. Thế mà Định Hưng huyện này thật thú vị, lại để cho một tên tư lại tới. Tư lại, tư lại, chung quy cũng chỉ là một kẻ không có biên ngạch mà thôi.
Tên thư lại vội đáp: "Nghe nói trước đó, các tá quan của Định Hưng huyện lần lượt cáo bệnh, nên việc trong huyện hầu như không để họ nhúng tay vào. Huyện lệnh Âu Dương Chí kia cho rằng họ không thông thạo vụ việc trong huyện nên đã gạt họ ra ngoài."
"Đúng là miếu nhỏ yêu phong lớn, một huyện nhỏ bé mà chủ quan và tá quan lại bất hòa đến mức này. Ta thấy kỳ kinh sát của Lại bộ sắp tới, Âu Dương Chí này e là chẳng có quả ngọt mà ăn đâu."
Hạ Băng nhíu mày. Ông vốn đã nghe danh Âu Dương Chí từ lâu, nhưng không ngờ vị này lại cùng các tá quan đối đầu gay gắt đến mức độ đó. Hạ Băng ho khan một tiếng rồi nói: "Đi gọi tên tư lại đó vào đây."
---❊ ❖ ❊---
Tư lại Hộ phòng của Định Hưng huyện là Điền Kính, thận trọng bước vào bộ đường của Hộ bộ. Bản thân chỉ là một tiểu tư lại, trước đây quả thực chưa từng tự mình đi đưa sổ sách. Ở Đại Minh, sự khác biệt giữa quan và lại cực kỳ lớn. Dù hắn là tư lại, cũng chỉ là một phần tử của lại, ở Định Hưng huyện hắn đã là nhân vật không tầm thường, nhưng khi tới đây, hắn cảm thấy ngay cả người giữ cửa cũng không bằng. Vì vậy, Điền Kính tỏ ra có chút sợ sệt. Hắn ôm chặt xấp sổ sách trong tay, dường như chỉ có nó mới cho hắn thêm chút dũng khí. Khi bước vào Điển bộ thính, hắn thấy một vị quan đang ngồi cao cao tại thượng, vẻ mặt vô cảm.
Điền Kính theo bản năng hành lễ: "Tiểu nhân Điền Kính, phụng mệnh Sử quân, đặc biệt đưa tới sổ sách tiền lương của Định Hưng huyện."
"Ồ." Hạ Băng nheo mắt, uy phong lẫm liệt, nâng chén trà lên từ từ nhấp một ngụm, miệng nói: "Ngươi đã phụng mệnh mà đến, xem ra chắc chắn là tâm phúc của Âu Dương huyện lệnh rồi."
Ông không dùng từ "nhĩ" mà dùng "nhữ" – một cách xưng hô trong văn viết, càng làm tăng thêm vẻ xa cách. Việc hỏi tên tư lại này có phải là tâm phúc của huyện lệnh hay không, rõ ràng mang theo giọng điệu mỉa mai.
Điền Kính đổ mồ hôi lạnh, đáp: "Mông Sử quân thác ái, tiểu nhân hãn nhan."
"Ồ, đưa sổ sách lại đây." Hạ Băng không muốn nói nhiều với Điền Kính. Đây chỉ là một tên văn lại cỏn con, lại còn là người ở địa phương, kẻ này căn bản không có tư cách đối thoại với ông.
Điền Kính vội vàng thận trọng dâng sổ sách lên. Hạ Băng tiếp lấy, mở ra xem...
---❊ ❖ ❊---
Điền Kính ho khan một tiếng, vừa giải thích: "Vì Định Hưng huyện áp dụng tân thuế pháp, nên khi hạch toán có chút khác biệt so với trước đây... cho nên..."
Thế nhưng những lời này, Hạ Băng không lọt tai lấy nửa chữ.
Trời đất ơi...
Điền Kính cảm thấy mình như sắp nghẹt thở. Trong tình cảnh nhân khẩu hầu hết các châu huyện đều đang lưu tán, Định Hưng huyện lại tăng thêm bảy vạn tám ngàn hộ, cụ thể đến nhân đinh là hai mươi ba vạn chín ngàn người. Nhân lực... chính là tài phú quý giá. Điểm này ai cũng hiểu. Việc Định Hưng huyện nhân khẩu gia tăng, Hạ Băng không phải không nghe nói, chỉ là... con số gia tăng này quá đáng sợ. Chỉ trong hơn một năm mà tăng thêm số nhân khẩu tương đương với một huyện, hơn nữa còn là một huyện trung bình.
Tân tăng tác phường...
Tân tăng thương giả...
Tân tăng thương phố...
Nông nghiệp tăng sản...
Cái gì, nông nghiệp cũng tăng sản ư?
Mặt Hạ Băng đã xanh mét. Chẳng phải người ta vẫn nói công thương hưng khởi sẽ làm hại nông nghiệp sao? Thuế phú thu được... là bao nhiêu đây?
Hạ Băng trừng lớn mắt, cẩn trọng đọc đi đọc lại vài lần, lòng đầy hoài nghi liệu có phải mắt mình đã mờ hay không. Không thể nào... chuyện này sao có thể?
Một trăm ba mươi bảy vạn lượng!
---❊ ❖ ❊---
Đây là... một nửa thu nhập bạc trắng của quốc khố trong một năm! Triều đình mỗi năm thu thuế bạc cũng chỉ vỏn vẹn hơn ba trăm vạn lượng mà thôi. Tuy nói Định Hưng huyện không có thuế hiện vật, không có thuế lương thực, nhưng những thứ đó so với Định Hưng huyện những năm trước đây thì chẳng đáng nhắc tới.
Hạ Băng cảm thấy mình sắp phát điên rồi. Ông vẫn không tin vào những gì mình nhìn thấy, chắc chắn là do hạch toán sai sót rồi.
"Thượng quan... Thượng quan..." Điền Kính thấy Hạ Băng có vẻ điên cuồng, vội vàng cẩn trọng gọi khẽ.
Thế nhưng Hạ Băng như chẳng hề nghe thấy, mắt ông đã đỏ ngầu, vội vàng đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, chạy sang nhĩ phòng lục lọi ngăn tủ. Qua chừng một tuần trà, ông mới đập tay lên một cuốn sổ sách đã phủ đầy bụi. Mở cuốn sổ ấy ra, đây chính là sổ sách những năm trước của Định Hưng huyện.
Hoằng Trị năm thứ chín: thuế bạc bốn ngàn sáu trăm hai mươi ba lượng; tơ lụa một ngàn chín trăm năm mươi sáu cân; lương thực chín ngàn hai trăm mười lăm đam; bạch trà ba trăm bảy mươi lăm cân...
Hạ Băng bất giác rùng mình một cái. Khoản thuế này đâu chỉ tăng gấp mười, nói là tăng gấp ba mươi, năm mươi, thậm chí một trăm lần cũng có người tin!
Một trăm ba mươi bảy vạn lượng, trong đó bốn phần Định Hưng huyện lưu dụng để tu sửa trường học, làm đường, trả nợ, đắp đê, xây cầu... Nghĩa là, năm sáu mươi vạn lượng bạc đã được giữ lại. Điên mất rồi... Một cái huyện mà họ dám giữ lại năm sáu mươi vạn lượng bạc, thật quá đỗi xa xỉ.
Thế nhưng... số bạc thuế nộp vào quốc khố là bao nhiêu?
Tám mươi hai vạn lượng...
Ông cảm thấy đầu mình nặng trĩu, tám mươi hai vạn lượng, một cái huyện nhỏ bé mà gần như có thể sánh ngang với cả một Bố chính sứ ty.
Thần sắc ông ngưng trọng, đập mạnh tay xuống án độc, nghiêm túc hỏi: "Những điều này, là thật sao?"
"Đã hạch toán qua nhiều lần, số tiền cần giải ngân sẽ sớm được chuyển tới."
Sắc mặt Hạ Băng biến hóa không ngừng. Tiểu lại này không thể nào dám đùa giỡn tại Bộ đường, vậy thì... đây là sự thật!
Điền Kính cũng thấp thỏm bất an nhìn Hạ Băng. Hạ Băng thì lại chằm chằm nhìn Điền Kính. Hai người bốn mắt nhìn nhau, lúc này, dường như có cả tia lửa điện xẹt qua.
Một lát sau, trên gương mặt Hạ Băng dần hiện lên nụ cười, cả người trở nên hòa ái dễ gần: "Ngươi họ..."
"Họ Điền."
Hạ Băng mỉm cười nói: "À, Điền tiên sinh, ngươi là tâm phúc của Âu Dương huyện lệnh?"
"Phải." Điền Kính thầm nghĩ, tâm phúc thì không dám nhận, nhưng Âu Dương huyện lệnh đối với mình quả thực rất tin tưởng.
"Lại đây, ngồi xuống nói chuyện. Đã đến Hộ bộ thì cứ như về nhà mình, đừng câu nệ." Hạ Băng trong lòng đã dậy sóng, tám mươi vạn lượng bạc, đây chính là nguồn tài chính lớn, chỉ cần dựa vào cuốn sổ sách này, nỗi lo cấp bách của Hộ bộ coi như đã được giải quyết.
Chỉ riêng cuốn sổ sách này thôi, Âu Dương Chí kia đã đủ công huân trác tuyệt, lại thêm thân phận khác biệt của hắn, người trước mắt tuy chỉ là một tiểu lại, nhưng cửa nhà tể tướng cũng là quan thất phẩm đấy.
"Người đâu cả rồi? Có bạn từ phương xa đến, chẳng lẽ không vui sao? Còn không mau chuẩn bị trà cho Điền tiên sinh! Điền tiên sinh đường xa vất vả, bọn chúng đúng là lũ không có mắt nhìn!"
Hạ Băng quát mắng một hồi, rồi quay sang nhìn Điền Kính, miệng cười tươi rói. Nhìn thế nào cũng thấy vị tư lại này, tuy địa vị thấp kém nhưng tướng mạo kỳ lạ, không giống người thường: "Điền tiên sinh đang hạ tháp ở đâu?"
"Ngay gần đây..."
Hạ Băng xua tay: "Không cần ở khách sạn nữa. Nghĩ lại, chẳng bao lâu nữa Lý công sẽ triệu kiến ngươi, cứ ở lại giải xá trong Bộ đường này, ta sẽ cho người dọn dẹp một căn phòng cho tiên sinh nghỉ ngơi."
Điền Kính thụ sủng nhược kinh nhìn Hạ Băng, đáp: "Việc này... tiểu nhân..."
Hạ Băng ngắt lời: "Đừng tự xưng là tiểu nhân."
Điền Kính lộ vẻ khó xử: "Học sinh... phụng mệnh Sử quân, e rằng còn phải đi bái kiến Phương Đô úy nữa."
Hạ Băng liền nói: "À, Bộ đường có thể chuẩn bị xe ngựa, vừa hay bản quan cũng cần lập tức đi gặp Lý công. Ngươi cứ đi gặp Phương Đô úy... Phương Đô úy..."
Nhắc đến Phương Đô úy, sắc mặt Hạ Băng trở nên kỳ lạ, ngập ngừng một chút mới nói: "Hắn là một nhân vật ghê gớm đấy, ngươi phải cẩn thận hầu hạ, để tâm một chút."
Điền Kính vội gật đầu: "Vâng, vâng, vậy học sinh xin cáo từ."
"Ôi chao, sao đi nhanh thế? Đã đến rồi mà không uống nổi chén trà sao?" Hạ Băng cười khà khà: "Thôi được rồi, ngươi chắc phải ở lại kinh thành vài ngày, chọn ngày khác ta với ngươi lại hàn huyên. Ta cũng đang có công vụ cần phải tấu báo gấp."
Điền Kính ngơ ngác, thầm nghĩ... Kinh thành đúng là kinh thành, quan ở Bộ đường quả nhiên không giống người thường, nói trở mặt là trở mặt, trách sao họ có thể làm quan lớn.
