Con người nên sống thế nào cho phải? Lại nên dùng tư thái gì mà từ giã cõi đời? Mỗi cá nhân, ít nhiều đều từng truy cầu ý nghĩa của sinh mệnh. Thế nhưng, mỗi nền văn minh, mỗi giai tầng, thậm chí phân tách đến từng cá thể, cách họ lý giải về ý nghĩa của sinh mệnh lại chẳng hề tương đồng.

Có kẻ sinh ra làm tôi tớ cho thần linh, ngày đêm mong mỏi sau khi chết được quy về thiên quốc. Có kẻ vọng tưởng trường sinh, mong nhục thân bất diệt. Lại có kẻ hướng về tài phú, nguyện được chôn vùi dưới những cỗ quan tài bằng vàng.

Thế nhưng, có một nhóm người, họ sùng bái tiên tổ của chính mình. Họ ghi chép lại sự tích của tiền nhân, truyền tụng qua bao thế hệ, từ đó hình thành nên "Sử", trở thành "Học". Mỗi nhân vật trong "Sử" đều trở thành "Thánh", thành "Hiền". Cái gọi là học vấn, thực chất chính là học theo thánh hiền. Họ tôn sùng đạo thánh hiền thành thứ học vấn cao quý nhất thiên hạ. Đáng tiếc thay, điều này lại tạo ra vô số kẻ hủ nho. Sự tình vốn dĩ không nên là như vậy, chính những kẻ hủ bại đã làm hỏng học vấn, khiến học vấn trở nên hủ lậu.

Thế nhưng, trong môn học vấn này lại ẩn giấu một mật mã tối thượng. Mật mã ấy, từ khi các học giả bắt đầu bập bẹ tập nói, bắt đầu tụng đọc "Tam tự kinh", "Thiên tự văn", đã khắc sâu vào cốt tủy của mỗi đứa trẻ. Có lẽ rất nhiều người đã quên mất sự tôn sùng của nhân loại đối với thánh hiền thuở ấu thơ. Hoặc vì lợi ích làm mờ mắt, trong quá trình truy đuổi công danh lợi lộc, họ dần quên đi sự tích của những bậc anh hùng và nho giả năm xưa. Thế nhưng, tận sâu trong thâm tâm, những sự tích từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế, cho đến Chu Công, Khổng Mạnh, Đậu Vũ Quân, Ban Siêu, Trương Khiên, cho tới Tổ Địch, Hoàn Ôn, Tạ An, và cả Thái Tổ Cao Hoàng Đế, vẫn luôn chực chờ được đánh thức.

Vậy nên, nếu phải trả lời câu hỏi này, đối với nho giả mà nói, họ đại để là: Sống phải làm hiền, chết phải xưng thánh. Kẻ an thiên hạ, lập đại công, kiến đại nghiệp là hiền. Kẻ khai mở học vấn vạn thế, tuyên dương thánh đạo, lưu danh bốn phương là thánh. Đó là thứ cốt tủy bất biến, là mục tiêu chung cực mà tất cả kẻ đọc sách đều theo đuổi. Nếu có thể vì thế mà sống, thật sảng khoái thay! Nếu có thể vì thế mà chết, chết cũng không hối tiếc!

Dưới mục tiêu chung cực ấy, dù là Lý học hay Tân học, bản chất vốn chẳng có gì khác biệt. Điểm khác biệt duy nhất chỉ nằm ở chỗ con đường họ hướng tới mục tiêu không đồng nhất mà thôi. Đạo Khổng Mạnh vốn dĩ là đạo siêu phàm nhập thánh, chỉ là có kẻ dọc đường đã mài mòn chí khí, dần dần quy phục sự bình dung, chậm rãi luân lạc thành nô lệ của thanh sắc khuyển mã mà thôi.

Từng giọt lệ chảy dài từ khóe mắt Lưu Kiệt. Y co mình trên ghế sô pha, tựa như một đứa trẻ, nghẹn ngào nức nở. Tờ báo trong tay đã thấm đẫm nước mắt. Trong tờ báo ấy, từng con chữ như đang quất vào tim y, từng hồi từng hồi vang vọng bên tai: "Ngươi còn nhớ thuở ban đầu thuần túy của mình không? Còn nhớ thiếu niên từng thề nguyện làm bậc nhân kiệt năm nào không?"

Y đã chẳng còn là thiếu niên nữa. Y đã đến tuổi tam thập nhi lập. Thế nhưng giờ phút này, y lại như một thiếu niên, không cách nào kiềm chế được tiếng khóc không thành tiếng của mình. Hãy nhìn lại bản thân hiện tại xem, vùi đầu vào án thư, sao chép viết lách, vì bản thân trở thành Hàn lâm mà đắc ý tự mãn; bình bộ thanh vân, tự cho rằng mình đã vượt qua tất cả đồng lứa, có tiền đồ xán lạn. Thuở còn ở học phủ, còn học tập kiếm thuật và kỵ xạ, nay lại lấy cớ công vụ bận rộn mà ngày càng sinh sơ. Mỗi ngày chỉ mưu tính chuyện tình cảm qua lại, đấu đá trong chốn quan trường. Khi mở mắt, nghĩ đến bài văn chưa hoàn thành, làm sao để kết bài cho hoa mỹ; khi nhắm mắt, lại nghĩ đến chuyện cơm áo gạo tiền vợ y vẫn hay càm ràm bên tai.

Thế nhưng... chí hướng năm xưa của mình đâu rồi? Nay, thân xác nhục nhã, nơi nào còn lại dáng hình năm ấy? Nhắm chặt mắt, cũng không thể ngăn được dòng lệ tuôn trào. Cuối cùng, Lưu Kiệt nắm chặt tay, xé nát tờ báo thành từng mảnh.

Phủ Lưu... đã tới.

Sự tiện nghi của phủ đệ mới có thể khiến người khó tính nhất cũng chẳng tìm ra một điểm chê trách. Lưu Kiệt bước vào phủ, thấy đèn trong thư trai đã sáng, y biết phụ thân đã bãi triều. Thế là, như mọi ngày, y vội vã đến thư trai. Quả nhiên, phụ thân vẫn như thường lệ, đang tĩnh lặng đọc sách ở nơi này.

Đôi mắt Lưu Kiệt có chút sưng đỏ, nhưng nước mắt đã sớm không còn dấu vết. Trời bên ngoài đã tối mịt, ánh nến trong thư trai chiếu rọi lên gương mặt y, để lại một mảng mờ ảo, che khuất đi bao biểu cảm trên mặt y.

"Con xin bái kiến phụ thân." Lưu Kiệt trước mặt vị từ phụ này, luôn giữ vẻ cung kính.

Lưu Kiện đặt sách xuống, hài lòng gật đầu, trong mắt tràn đầy sự hân hoan. Lưu Kiện rất mãn nguyện với cuộc sống hiện tại. Bản thân được bệ hạ tin tưởng, tạm giữ chức Nội các Thủ phụ, còn con trai cũng bình bộ thanh vân, đó là công danh mà bao người mơ ước không được. Ông nhiệt tình yêu mến cuộc sống như thế và lấy làm tự hào.

"Sắc mặt con không tốt sao?" Lưu Kiện mỉm cười hỏi.

"Có lẽ gần đây hơi mệt mỏi." Lưu Kiệt bình thản đáp.

Lưu Kiện nói: "Con còn trẻ, phải biết đạo lý 'còn người là còn của'."

"Vâng." Lưu Kiệt đáp: "Con xin ghi nhớ lời phụ thân dạy bảo."

"Con đấy, cứ quá đỗi đôn hậu." Lưu Kiện thấy Lưu Kiệt mím môi, liền cười, nhìn thấy con trai bên cạnh, lòng không khỏi ấm áp, muốn nói vài lời tâm can: "Đôi khi, lão phu tự hỏi, nếu con có được vài phần tài trí của sư công con, vi phụ mới thực sự an tâm. Sĩ đồ hiểm ác lắm con ạ."

"Phụ thân." Lưu Kiệt đối với lời này, như không nghe thấy, đột nhiên hốc mắt lại đỏ lên, muốn nói điều gì đó. Nhưng lời đến bên miệng, y lại cố gắng nhịn xuống.

Lưu Kiện tiếp tục mỉm cười nói: "Con xem, con lại thế rồi, cứ nhắc đến sư công là lại muốn tranh luận với cha. Hôm nay cha đâu có ý hủy hoại thanh danh ông ấy. Ai, người đời thường bảo 'gái lớn gả chồng như bát nước hắt đi', nhưng ở Lưu gia chúng ta, nam nhi cũng chẳng khác nào cánh tay khuỷu hướng ra ngoài vậy."

Lưu Kiện lại vội vàng khuyên nhủ: "Được rồi, được rồi, cha thừa nhận, nếu không có sư công con thì làm sao có con của ngày hôm nay? Ông ấy có ơn tái tạo với con, điểm này cha tuy không nói ra nhưng trong lòng vẫn luôn ghi nhớ. Lưu gia chúng ta không phải hạng người bạc tình vong ân. Thế nên, con phải khắc cốt ghi tâm ân tình này. Cha đây thụ ân huệ của ông ấy, trong lòng cũng thấy ấm áp vô cùng. Để vài bữa nữa, cha sẽ đích thân tới phủ bái kiến..."

Lưu Kiện tỏ vẻ rất đỗi vui mừng, đăng môn bái phỏng, tình nghĩa này không thể để phai nhạt.

Dẫu biết làm vậy có thể dẫn đến sự nghi kỵ của một số thanh lưu, nhưng Lưu Kiện ta vào nội các mấy chục năm nay, còn bận tâm đến mấy chuyện đó sao?

Tri ân thì phải báo đáp.

"Con có tâm sự gì sao?" Thấy Lưu Kiệt im lặng hồi lâu, Lưu Kiện mới nhận ra sự khác thường của con trai.

Lưu Kiệt lắc đầu đáp: "Không có, chỉ là phụ thân nhắc đến sư công nên con có chút cảm hoài mà thôi."

Lưu Kiện liền cười, ông có thể thấu hiểu cảm xúc của con trai mình, cũng giống như ông, đều là người đa sầu đa cảm.

Ông bèn chuyển chủ đề: "Nào, nói con nghe một chuyện thú vị. Bản đầu tiên của 'Cầu Tác Kỳ Khan' con đã xem qua chưa? Thiên 'Chinh Tây Thảo Nghịch Hịch' kia, thật sự văn thải phi phàm. Chắc chắn không phải bút tích của sư công con, nét bút như đao kia rất giống ân sư của con, chính là Vương Bá An đó, ha ha... Nhưng nghĩ lại, đây vẫn là chủ ý của sư công con. Cái tên sư công con ấy, thật sự biết tính toán, ừm, ông ta muốn chinh Tây nên bắt đầu cổ động khắp nơi, hận không thể khiến cả thiên hạ theo mình đi tìm châu báu. Con xem, tên đó cổ xúy lợi hại đến mức nào, nào là 'tuyên giáo thiên hạ', nào là 'Hán tặc không thể cùng tồn tại', 'thánh vật bất cộng đái thiên', nào là 'lập công', 'lập ngôn', 'siêu phàm', 'nhập thánh'. Nhìn tâm tư của ông ta mà xem, hắc, thật là thâm độc. Kẻ sĩ cũng là người, cầu thủ công danh thì dựa vào đâu? Chung quy vẫn là khoa cử. Thế mà văn chương kia lại khiến người ta 'đề tam xích kiếm, dương phàm vạn lý, trượng kiếm tây hành'. Con nói xem, người nói ra những lời này còn là người sao? Ừm, bản thân thì ôm đầu, trốn trong lòng công chúa điện hạ than đau đầu, lại đi lừa gạt những thư sinh nhiệt huyết. A... đừng cứ căng thẳng mặt mày như thế, cha không có ý phỉ báng sư công con, chỉ là chuyện phiếm thôi. 'Cầu Tác Kỳ Khan' vừa xuất bản, chư công trong nội các và các bộ đường đều cười đến méo cả miệng, tâm tư của ông ta, ai mà không biết chứ."

Lưu Kiệt vẫn trầm mặc, không đáp lời.

"Cũng chỉ lừa được mấy kẻ thư sinh chưa trải sự đời mà thôi. Những kẻ thư sinh ấy đi đến châu báu thì có ích gì? Tuyên giáo tứ phương, nói thì dễ, làm mới khó nhường nào..."

"Phụ thân, thân thể con có chút không khỏe." Lưu Kiệt khó khăn lắm mới cất lời.

Lưu Kiện đành nói: "Ra là vậy, cha hồ đồ quá. Được rồi, con đi nghỉ sớm đi."

"Vâng."

Lưu Kiệt hành lễ, xoay người bước về phía bóng tối ngoài thư trai, thân hình dần dần tan biến vào màn đêm.

Nhìn theo bóng lưng ấy, Lưu Kiện lắc đầu, nghĩ về đứa con trai chẳng bao giờ cười nói, mỗi ngày đều căng thẳng mặt mày. Sau đó, ông lại cười, cầm lấy cuốn "Cầu Tác Kỳ Khan" trên bàn, cúi đầu khẽ tụng đọc. Càng đọc, ông càng cảm thấy Phương Kế Phiên dụng tâm sâu sắc, tên này sẽ lừa gạt bao nhiêu tú tài đáng thương đây? Nhưng may thay, phàm là người có thức, sẽ không dễ dàng bị hắn che mắt.

---❊ ❖ ❊---

Khoái mã đã đưa sắc mệnh đến Quý Dương.

Bình Tây Hầu Phương Cảnh Long tiếp chỉ, chư quan trong phủ Bình Tây Hầu đều xôn xao.

Xuất hải hướng Tây khai cương, nghe nói chỉ ý đã truyền đạt đến các vệ sở.

Tương sĩ các vệ sở hoan hô không ngớt.

Tuy nói rời bỏ cố thổ như lá rụng phiêu linh, nhưng quân hộ bọn họ thực sự không còn cách nào để sống nữa rồi.

Những chiến tích của các thủy thủ và thủy binh xuất hải từ lâu đã trở thành những truyền thuyết được lưu truyền trong quân hộ, bao nhiêu người trong lòng khao khát có thể như họ, một sớm phát tích, trở thành người trên người.

Thế nhưng đối với Bình Tây Hầu mà nói, đây chẳng khác nào tai họa diệt đỉnh. Bình Tây Hầu trấn giữ Quý Châu, đã là phú quý không thể nói hết, vì sao phải mạo hiểm như vậy, đi đến nơi vạn dặm xa xôi? Dọc đường nếu có mệnh hệ gì, mất cả tính mạng, chi bằng ở lại Quý Dương này hưởng vinh hoa phú quý vô tận.

Phương Cảnh Long tạ ân điển, tay cầm thánh chỉ, thở hắt ra một hơi mới nói: "Xin hồi bẩm bệ hạ, thần sẽ thu xếp hành lý, không bao lâu nữa sẽ khoái mã nhập kinh, tùy thời xuất hải."

Ánh mắt ông sáng quắc, lời nói chặt chẽ, không hề có chút dư địa để mặc cả.