Chu Hậu Chiếu cùng Phương Kế Phiên sóng vai tiến vào Khôn Ninh Cung. Trương Hoàng hậu thấy hai người mặt mày hớn hở, không khỏi mỉm cười: "Hôm nay lại có chuyện gì vui, mà nhìn các con phấn khởi thế kia?"
Chu Hậu Chiếu cười ha hả đáp: "Mẫu hậu, Cửu Giang phát đại hồng thủy rồi..."
Sắc mặt Trương Hoàng hậu lập tức trầm xuống. Đại hồng thủy là tai ương, có gì đáng để vui mừng? Phương Kế Phiên vội vàng giải thích cặn kẽ, Trương Hoàng hậu lúc này mới gật đầu: "Thì ra là vậy. Nhưng dù sao cũng không nên tỏ vẻ đắc ý như thế, truyền ra ngoài người ta lại bảo đường đường là Thái tử mà không biết xót thương dân chúng. Thái tử à, mỗi lời nói hành động của con đều đại diện cho trữ quân, hãy nhìn phụ hoàng con mà học tập."
Chu Hậu Chiếu đành đáp: "Vâng. Mẫu hậu, dạo gần đây sao người không nghe hát nữa?"
Trương Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu mới thở dài: "Bổn cung mấy ngày nay chẳng còn tâm trí đâu. Nhìn kìa, lại sắp đến cuối năm, năm này qua năm khác, mà đến tận bây giờ, hai người huynh đệ của ta vẫn chưa trở về, ai..."
Phương Kế Phiên liền an ủi: "Thọ Ninh hầu và Kiến Xương bá cát nhân tự có thiên tướng."
Trương Hoàng hậu than thở: "Bổn cung há lại không hy vọng huynh đệ mình nên người sao? Trương gia vốn là ngoại thích, chưa lập chút công trạng gì đã được hưởng lộc cao, căn cơ vốn đã nông cạn. Hai người đó là hạng người nào, bổn cung sao lại không rõ? Chính vì hiểu quá rõ tính nết họ nên mới lo lắng. Công danh thì chẳng dám trông mong, chỉ mong sao họ cả đời được bình an vô sự."
"Từ ngày xuất hải, họ cứ như cá chạch được phóng sinh, bổn cung muốn bắt cũng chẳng bắt được. Trong lòng... thật không tránh khỏi ưu phiền."
Phương Kế Phiên thầm nghĩ, chuyện này chẳng lẽ trách ta? Xuất hải là chủ ý của ta, điều đó không sai, nhưng là hai gã hỗn trướng kia cứ khăng khăng đòi đi cơ mà. Phương Kế Phiên chỉ biết cười ngây ngô, không nói lời nào.
Chu Hậu Chiếu lại bực bội nói: "Mẫu hậu cứ hy vọng họ chỉ biết ăn không ngồi rồi, nhưng cơm trắng đó có gì ngon đâu chứ? Đại Minh ta không nên nuôi kẻ nhàn rỗi, nhi thần tương lai..."
Chu Hậu Chiếu từ nhỏ đã chứng kiến phụ hoàng mình thao tâm lao lực, thế mà đám hoàng thân quốc thích kia kẻ nào kẻ nấy chỉ biết ăn không ngồi rồi. Nếu Phương Kế Phiên là vì mắc bệnh não nên mới vậy, còn các người thì sao? Có biết xấu hổ không?
Tất nhiên, Phương Kế Phiên thân tàn chí kiên, tuy có lười biếng một chút nhưng vẫn làm được vài việc, đáng được khẳng định.
Trương Hoàng hậu biết tính khí Chu Hậu Chiếu, liền mím môi nói: "Thái tử không được oán trách hai vị cữu cữu của mình, họ tuy không có chí tiến thủ nhưng dù sao cũng là quốc cữu."
"Khụ khụ... khụ khụ..." Thấy dấu hiệu mẫu tử sắp tranh cãi, Phương Kế Phiên liền ho khan: "Hai vị quốc cữu chắc chắn sẽ cưỡi gió rẽ sóng trở về, nương nương chớ ưu phiền. Còn về phần Thái tử điện hạ, hai vị quốc cữu này sao có thể gọi là ăn không ngồi rồi, con thấy họ cốt cách thanh kỳ, tương lai biết đâu sẽ kiến công lập nghiệp..."
Chu Hậu Chiếu bĩu môi, không bình luận gì thêm.
Rời khỏi chỗ mẫu hậu, Chu Hậu Chiếu vẫn còn lầm bầm, không nhịn được mà than vãn: "Phụ nữ đúng là tâm mềm, chính vì thế mà Đại Minh ta mới có nhiều kẻ vô công rỗi nghề đến vậy. Người làm việc chỉ có phụ hoàng và bổn cung, còn kẻ khác đều khoanh tay đứng nhìn, hưởng thụ vinh hoa phú quý. Nhìn phụ hoàng ta xem, ngày nào mà chẳng phải đàn tinh kiệt lự..."
Phương Kế Phiên thâm ý gật đầu: "Điện hạ nói rất có lý."
Chu Hậu Chiếu nhe răng: "Ngươi đã biết có lý, sao lúc nãy không giúp bổn cung nói đỡ một câu, giờ mới nói có lý thì ích gì?"
Phương Kế Phiên nhìn Chu Hậu Chiếu như nhìn kẻ ngốc: "Bởi vì... ta vừa mới nghĩ thông suốt thôi."
Chu Hậu Chiếu: "..."
Hắn lập tức xua tay: "Thôi bỏ đi, bổn cung lại chẳng phải thiên tử, nghĩ mấy chuyện này làm gì. Lão Phương, lúc nãy nhắc đến thuyền, ta mới sực nhớ ra một chuyện cực kỳ quan trọng. Ngươi nói xem, chúng ta có thể chế tạo xe lửa hơi nước, tại sao... lại không thể chế tạo thuyền hơi nước chứ?"
Hắn lập tức hăng hái hẳn lên: "Có thuyền hơi nước thì lợi hại lắm, có thể mặc kệ gió thổi, mặc kệ hướng gió, muốn đi đâu thì đi, muốn đi bao xa thì đi..."
Phương Kế Phiên lại nhíu mày: "Thuyền hơi nước, chuyện này... có chút khó."
Đối với Phương Kế Phiên mà nói, thuyền hơi nước đã hoàn toàn vượt quá giới hạn kiến thức ít ỏi của mình.
Chu Hậu Chiếu nói: "Có gì đâu, thế gian này làm gì có chuyện gì khó."
Hắn luôn giữ vững tinh thần lạc quan.
Phương Kế Phiên lắc đầu: "Chưa nói đến những khó khăn khác, chỉ nói một điểm thôi, thuyền hơi nước... nước ngọt tinh khiết lấy từ đâu ra?"
Chu Hậu Chiếu: "..."
Muốn tạo ra hơi nước, không chỉ cần nhiên liệu than đá mà còn phải thông qua việc đốt than, làm nóng lò hơi, từ đó nước trong lò mới tạo ra lượng lớn hơi nước. Muốn hơi nước tinh khiết thì bắt buộc phải có nguồn nước tinh khiết. Xe lửa hơi nước thời đại này vốn đã rất nguyên thủy, vì chạy trên đất liền nên khi dừng tại các trạm, vẫn có thể tìm kiếm nước tinh khiết để bổ sung.
Nhưng thuyền hơi nước thì sao?
Mọi tài nguyên trên thuyền đều vô cùng quý giá, bao gồm cả nước ngọt. Mà nước biển lại chứa quá nhiều muối, một khi đưa vào lò hơi sẽ dẫn đến tắc nghẽn, thậm chí làm hỏng lò. Điểm này Chu Hậu Chiếu đã từng kiểm chứng.
Thuyền hơi nước lênh đênh trên biển, mỗi chuyến xuất hải, lâu thì một năm, nhanh thì vài tháng, dù có cảng để bổ sung thì cũng rất hạn chế. Không thể lấy nước biển tại chỗ để bổ sung cho lò hơi thì còn bàn gì đến thuyền hơi nước nữa.
Huống hồ, đây mới chỉ là một trong những điểm nghẽn kỹ thuật, còn vô vàn khó khăn khác phải đối mặt.
Chu Hậu Chiếu gãi đầu: "Lúc trước, xe lửa hơi nước còn ra đời được, chuyện này có là gì, thế nào cũng nghĩ ra cách giải quyết thôi."
Phương Kế Phiên trong lòng toát mồ hôi lạnh, không nhịn được thầm nghĩ: Nguyên lý xe lửa hơi nước ngày trước ta vốn thông tường, chính vì thấu hiểu nên mới biết chỉ cần đi theo hướng này, chắc chắn không sai. Thế nhưng hiện tại... ngay cả bản thân ta cũng chẳng biết nên đi về hướng nào nữa.
Chu Hậu Chiếu lại chăm chú nhìn Phương Kế Phiên, hỏi: "Lão Phương, chẳng lẽ ngươi không thấy dạo gần đây mình có chút kỳ quái sao?"
"Kỳ quái?"
"Ví như ngươi không còn dễ nổi nóng như trước; ví như... ngươi bình tâm tĩnh khí hơn xưa rất nhiều. Lại ví như, gần đây ngươi thậm chí chẳng còn thích ăn thịt bò. Ví như... ngươi hiện tại cũng không còn bốc đồng, chẳng chút chuyện nhỏ đã gào thét đòi đánh đòi giết người ta nữa."
Phương Kế Phiên: "..."
Có sao?
Chu Hậu Chiếu lo lắng nói: "Bổn cung lo lắng, không biết có phải... có phải não tật của ngươi sắp phát tác rồi hay không. Kể từ sau khi phụ thân ngươi rời đi, ngươi liền thay đổi, thay đổi đến mức bổn cung cũng sắp không nhận ra nữa rồi."
Phương Kế Phiên còn chưa kịp bày ra biểu cảm "ta vẫn ổn".
Chu Hậu Chiếu đã túm lấy hai vai hắn, ra sức lay mạnh: "Ngươi không thể giấu bệnh sợ thầy được, tâm bệnh còn cần tâm dược chữa. Bổn cung muốn để ngươi gặp lại phụ thân mình, nếu như có được thuyền hơi nước, vấn đề này có thể giải quyết được quá nửa. Cho dù thuyền hơi nước có khó tạo đến đâu, bổn cung cũng phải tạo ra bằng được. Thế gian này, luôn có cách giải quyết, đây chẳng phải lời ngươi từng nói sao?"
Phương Kế Phiên cảm động thật sự.
Tàm quý ở chỗ, bản thân dường như suýt chút nữa quên mất mình vẫn còn một người anh em chí cốt.
Mà cảm động ở chỗ, không sai, tiểu Chu vẫn rất được, thế mà còn biết quan tâm đến mình.
Phương Kế Phiên nói: "Được, được, được! Ta có tiền, ta có dư thừa tiền bạc. Chúng ta tạo thuyền hơi nước, lập tức lập dự án, triệu tập nhân thủ, điện hạ dẫn đầu!"
Chu Hậu Chiếu vỗ vỗ vai Phương Kế Phiên: "Hảo huynh đệ!"
"Đúng vậy." Phương Kế Phiên vẻ mặt lẫm liệt chính khí: "Ta chính là kẻ nghĩa bạc vân thiên, xem kim tiền như cỏ rác, vì huynh đệ mà sẵn sàng quên mình như thế đấy."
---❊ ❖ ❊---
Vài chiếc hạm thuyền tàn tạ, tròng trành trôi dạt trên mặt đại dương vô tận.
Kể từ khi đội thuyền phát hiện ra lượng bạc trắng khổng lồ ở phía nam Hoàng Kim Châu, điều đầu tiên anh em nhà họ Trương nghĩ đến chính là lập tức hồi hương.
Để sớm ngày trở về Đại Minh, đồng thời mang theo đội thuyền quy mô lớn hơn cùng dân phu đến khai thác vùng đất này, họ đã chọn cách mạo hiểm.
Hạm đội một đường hướng tây...
Phiêu dạt trên biển ròng rã mấy tháng trời.
Đúng như những gì họ tưởng tượng, dọc đường đi, ngoài những hòn đảo nhỏ cô quạnh không bóng người, chẳng có lấy một thứ gì.
Dựa theo phương hướng trên bản đồ thiên hạ, họ đã chẳng biết mình đã dong buồm đi được bao nhiêu dặm.
Ban đầu là đại hỉ quá vọng, kế đến là trù trừ mãn chí, sau đó là tràn trề hy vọng vào tương lai, rồi dần dần... trở nên ma mộc. Thế nhưng chậm rãi đến tận bây giờ, trên gương mặt mỗi người đều đã viết đầy vẻ tuyệt vọng.
Lương thực bổ sung gần như đã cạn sạch.
Tất cả đồ hộp, dù có liếm đi liếm lại cũng chẳng còn cảm nhận được chút hương vị nào.
Điều đáng sợ không chỉ dừng lại ở đó, quan trọng nhất chính là nước ngọt.
Mặc dù họ từng tìm thấy nước ngọt trên một hòn đảo nhỏ để bổ sung, nhưng sau đó, giữa biển khơi mênh mông bát ngát này, họ không thể tìm thấy bất kỳ nơi nào để tiếp tế nữa.
Đói khát, bệnh tật và tuyệt vọng bủa vây lấy mỗi người.
Hiện tại, chút nước ngọt ít ỏi còn sót lại cũng sắp cạn kiệt.
Xong đời rồi.
Trương Hạc Linh gần như nằm liệt trên boong tàu, đối diện với ánh mặt trời chói chang trên đỉnh đầu. Lúc này, hắn phát hiện nước mắt mình cũng như nước biển, nếm thử một chút, vẫn là vị mặn chát.
Trương Diên Linh thì bò lê khắp mọi ngóc ngách, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Cuối cùng, hắn lệ lưu mãn diện, trong tay nắm chặt một vật. Đó là một con gián, một con gián yếu ớt. Trương Diên Linh hỉ tư tư phát ra tiếng kêu: "Ca, ca... huynh nhìn xem đệ bắt được cái gì này, huynh nhìn xem đệ bắt được bảo bối gì đây... chúng ta có thể khai huân rồi, có thể khai huân rồi."
Trương Hạc Linh trở mình, đôi mắt vô thần, đối với sự hoan hỉ của đệ đệ mình chẳng hề có phản ứng gì. Hắn liếm đôi môi khô khốc, lúc này... hắn chỉ còn lại da bọc xương, đói... đói quá...
Vừa đói vừa khát, rõ ràng trên người mang theo kho báu, nhưng hiện tại... hắn cuối cùng đã cảm nhận được cái chết đang cận kề.
Mấy chục chiếc hạm thuyền, đã chìm mất bốn chiếc, những chiếc còn lại cũng gần như sơn cùng thủy tận.
Giờ đây... xong đời thật rồi.
Thật sự... sắp xong đời rồi!
"Ca..." Trương Diên Linh hớn hở chạy tới.
"Câm miệng... ngươi câm miệng cho ta, giữ lấy chút sức lực đi." Trương Hạc Linh hiện tại ngay cả sức để đánh đệ đệ mình cũng không còn nữa.
Trương Diên Linh lại nói: "Ca, huynh sao vậy, huynh sao vậy."
Trương Hạc Linh nhắm mắt lại, hữu khí vô lực nói: "Nào ngờ được, đại dương này lại rộng lớn đến thế. Ta thật sự điên rồi, thật sự điên rồi. Đời này của ta, đúng là đáng chết, chỉ biết đâm đầu vào tiền bạc, chẳng màng thân tình, không chút hiếu đễ hữu ái, đối với người bên cạnh lại keo kiệt đến thế. Trong lòng chỉ toàn chứa chấp những toan tính nhỏ nhen, sao ta lại luân lạc đến nông nỗi này, sao lại... vô lương tâm đến mức này cơ chứ."
Trương Hạc Linh thống tâm tật thủ.
