Tiễn biệt Điền Kính xong, Hạ Băng lang trung nào dám chậm trễ. Trong tay y siết chặt tập sổ sách, đây là gì chứ, tám mươi hai vạn lượng bạc trắng đấy! Chỉ là một huyện nhỏ thôi mà. Khoản thiếu hụt của Binh bộ, tiền lương của Công bộ, đê điều, cứu tế, với số tiền này có thể làm được bao nhiêu việc đại sự?
Y không dám lơi lỏng, vội vã tiến cung. Chuyện này phải bẩm báo ngay lập tức, càng sớm càng tốt. Lòng y cuộn trào những cảm xúc kích động, tâm trí rối bời như một hũ tương hồ. Chính tích phỉ nhiên! Âu Dương Chí này đúng là tiểu quỷ tinh quái, sao hắn có thể xử lý mọi việc trôi chảy và đẹp đẽ đến nhường này?
---❊ ❖ ❊---
Tại Phụng Thiên điện, Hoằng Trị hoàng đế mặt lạnh như tiền, cúi đầu giả vờ như một vị lão thần đang thong dong tự tại. Ngài trải rộng tờ giấy, ngự bút chấm mực, rồi cánh tay khẽ động, nét bút tựa rồng bay phượng múa trên mặt giấy.
Dưới điện Kim Loan, Binh bộ Thượng thư Mã Thăng gần như đang gào khóc: "Tướng sĩ đã bị nợ lương ba tháng rồi, nếu còn tiếp tục thế này, thần sợ họa sẽ khởi từ trong tường vách. Hộ bộ không lấy đâu ra tiền lương, những ngày tháng này biết sống sao cho phải? Ngay cả người vợ khéo cũng khó nấu cơm không gạo... Hoàng thượng..."
Hoằng Trị hoàng đế coi như không nghe thấy, tiếp tục luyện tập hành thư của mình. Gần đây, nét chữ hành thư của ngài đã có tiến bộ rõ rệt. Ngài viết một mạch như rồng bay phượng múa, vô cùng sảng khoái.
Trương Thăng lên tiếng: "Bệ hạ, Lễ bộ hai năm nay chi phí cho việc tế tự thiên địa, liệt tổ liệt tông quá lớn, lão thần khẩn xin cắt giảm bớt tế lễ..."
"Bệ hạ, lão thần... lão thần chỉ muốn nói một lời công đạo, hiện tại triều đình đang gặp khó khăn..." Vương Ngao bước ra, ho khan: "Gia quốc thiên hạ này... ân..."
Những lời này, Hoằng Trị hoàng đế nghe mà chẳng lọt tai, ngài đã tiến vào cảnh giới vong ngã. Hai mươi vạn lượng bạc thì thấm vào đâu? Có cho rồi, ngài cũng chỉ an tâm được chốc lát. Nhưng lần sau thì sao? Quốc khố trống rỗng, đây đâu phải chuyện một năm, hai năm hay ba năm. Trẫm bao năm nay tiết kiệm ăn mặc, có khi nào dùng đến tiền lương của quốc khố đâu? Không hề! Đặt tay lên lương tâm mà nói, cung điện này đều do đứa trẻ Phương Kế Phiên kia xây dựng, không hề động đến một phân một hào của triều đình. Giờ thì hay rồi, các ngươi không có bạc lại tìm trẫm đòi. Trẫm bình thường chắt chiu từng chút, giờ tích góp được bốn ngàn một trăm hai mươi sáu vạn ba ngàn hai trăm hai mươi mốt lượng bạc, các ngươi liền đánh chủ ý vào đó. Một khi đã thành lệ thường, chẳng phải nội nô sẽ biến thành nhà vệ sinh của các ngươi, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao? Nếu vậy thì tốt, trẫm không làm thiên tử nữa có được không, các ngươi tự đi mà gánh vác!
Những chuyện thế này, chỉ cần buông lỏng một chút là thua cả bàn cờ. Hoằng Trị hoàng đế quyết định giả câm giả điếc.
"Bệ hạ ơi..." Tạ Thiên gào lên: "Bệ hạ nên thuận theo dòng chảy... Hiện tại nơi nơi đều cần bạc, quốc khố không đủ, chẳng lẽ để quân mã biên trấn uống gió tây bắc sao? Bách tính..."
Tiếng gọi "Bệ hạ ơi" này suýt chút nữa làm vỡ màng nhĩ của Hoằng Trị hoàng đế. Ngài ngước mắt, ngưng thị chúng khanh. Những người này, ai mà chẳng là rường cột của trẫm, ai... Hoằng Trị hoàng đế thở dài, rồi cuối cùng cũng lên tiếng: "Định Hưng huyện chẳng phải đang cải cách thuế chế sao? Hiệu phỏng theo Định Hưng huyện, tự khắc có thể bù đắp quốc khố thiếu hụt. Nếu thiên hạ nơi nơi đều hành tân pháp, trẫm nghĩ, mỗi năm thu nhập ngàn vạn lượng bạc cũng không phải là vấn đề."
Ngàn vạn lượng... Định Hưng huyện...
"Bệ hạ." Lý Đông Dương tỏ ra thận trọng: "Bệ hạ có biết, tân chính mà Định Hưng huyện đang thực thi là đẩy mạnh công thương không? Bệ hạ, thần xin mạn phép nói thẳng, hưng công thương là làm tổn hại nông nghiệp. Mà làm tổn hại nông nghiệp chính là động vào gốc rễ quốc gia, bệ hạ đối với việc này nên hết sức thận trọng."
Lời này có lý, mọi người đều gật đầu tán đồng. Ai cũng đi làm công thương thì ai trồng lúa? Một khi lương thực không đủ, dù có bao nhiêu bạc cũng vô dụng. Thiên hạ này có vạn vạn cái miệng, không có gì ăn là sẽ đói, đói là sẽ tạo phản.
"Đúng vậy, bệ hạ, người xem công thương kia đã chiếm mất bao nhiêu đất đai, hấp thụ bao nhiêu nhân lực." Trương Thăng cũng đầy vẻ ưu tư.
Họ đến đây là để đòi tiền. Hoằng Trị hoàng đế khẽ nhướng mày. Suýt chút nữa là ngài đã dao động. Nhưng ngay sau đó, ngài vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị: "Ý trẫm đã quyết, chư khanh... nội nô là việc nhà của trẫm, không cần chư khanh phải bận tâm. Được rồi, trẫm mệt rồi, chư khanh lui ra."
Lưu Kiện và những người khác lòng trầm xuống tận đáy. Bệ hạ gần đây chịu ảnh hưởng của kẻ nào đó, ngày càng xa rời hình tượng thánh quân trong lòng mọi người.
Có người thở dài trong lòng, nghĩ thầm, cứ mãi là Định Hưng huyện, Định Hưng huyện... Một huyện nhỏ bé thì có tác dụng gì chứ?
Nhưng thái độ bệ hạ kiên quyết, Lưu Kiện không muốn làm khó ngài, đành nói: "Vậy thì, thần đẳng cáo lui."
Mọi người lòng đầy tiêu chước mà cáo lui. Vừa ra khỏi Phụng Thiên điện, tất cả đều nhìn về phía Lưu Kiện.
"Lưu công, giờ phải làm sao đây?"
Lưu Kiện vuốt râu, nhìn xa xăm rồi lắc đầu: "Bệ hạ chẳng phải mở miệng ra là Định Hưng huyện sao, vậy thì đợi sổ sách tiền lương của Định Hưng huyện tới, rồi hãy tính tiếp."
Chúng nhân cảm thán: "Cũng chỉ đành như vậy thôi."
Đúng lúc này, lại thấy một người vội vã đi tới. Người này... trông có chút lạ mặt. Nhưng Lý Đông Dương thì nhận ra. Thấy người nọ thở không ra hơi, Lý Đông Dương vội bước lên: "Hạ lang trung, sao ngươi lại vào được cung?"
"Việc gấp, có việc gấp cần gặp Lý công, không thấy Lý công ở nội các, nên mới đấu gan..." Hạ Băng thở hồng hộc.
Lý Đông Dương nhíu mày: "Có việc gì?"
"Định Hưng huyện... sổ sách tiền lương của Định Hưng huyện, tới rồi..."
Mọi người xôn xao. Chưa nói đến chuyện "nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến", chỉ riêng việc vì sổ sách của một huyện mà phải vội vã chạy tới như vậy, liệu có hơi quá không?
Hạ Băng đã dâng sổ sách lên. Lý Đông Dương vội tiếp lấy, mở ra xem. Lưu Kiện đứng bên cạnh nói: "Đọc ra đi."
"Đúng, đọc ra đi, chúng ta cũng muốn xem xem, Định Hưng huyện này có gì xuất kỳ bất ý." Mã Thăng phụ họa.
Lý Đông Dương cất tiếng: "Trong sổ sách ghi chép, nhân khẩu Định Hưng huyện tăng thêm bảy vạn tám ngàn hộ, nhân đinh tăng hai mươi ba vạn chín ngàn..."
Sắc mặt Lưu Kiện chợt biến đổi.
Nhân khẩu gia tăng, xưa nay vốn là chuyện tốt.
Lý Đông Dương càng đọc, vẻ mặt càng thêm ngưng trọng: "Sản lượng lương thực hàng năm tăng ba phần..."
"Chuyện này... có thật không?" Mã Thăng có chút hoài nghi: "Cần phải thẩm tra kỹ lưỡng mới được."
Mọi người thầm gật đầu, sản lượng lương thực tăng trưởng... quả là một hạng thiện chính đáng khen.
Lý Đông Dương cứ thế đọc từng mục một.
Số lượng ngựa tăng lên.
Số lượng trâu tăng mạnh nhất, tăng gấp bội phần.
Bởi giá lương thực leo thang, không chỉ cung không đủ cầu tại địa phương mà còn có thể đáp ứng nhu cầu của kinh sư. Thế nhưng, do nhân lực quá đắt đỏ, trước kia nhiều sĩ thân không muốn nuôi trâu. Không phải vì không nuôi nổi, mà bởi vì so với nhân lực rẻ mạt, tại sao phải dùng trâu cày ruộng? Nhân lực vốn rẻ mà.
Thế nhưng, vì một lượng lớn nhân lực bị thu hút vào các công phường, giá lương thực lại tăng cao, khiến việc dùng trâu cày bắt đầu phổ cập trên diện rộng.
Nghe đến đây, nhiều người bắt đầu xì xào bàn tán: "Xem ra, Định Hưng huyện làm việc không tệ."
"Chẳng trách là Âu Dương Chí, người này quả thực là bậc đại tài."
Thế nhưng, đến đoạn này, Lý Đông Dương bỗng ngừng đọc. Ánh mắt ông dán chặt vào cuốn sổ, không hề nhúc nhích.
"Đọc tiếp đi, đọc tiếp đi." Có người thúc giục: "Sao thế? Người có bi hoan ly hợp, trăng có khi tròn khi khuyết, nghĩ lại thì, nơi có điểm tốt, chắc chắn cũng có điểm chưa tốt. Có phải thuế ngân năm nay cũng bị thâm hụt rồi không? Ta nghe nói Định Hưng huyện vì tu sửa đường sá mà nợ Tây Sơn tiền trang một khoản lớn. Lúc trước quả là quá lỗ mãng, Phương Kế Phiên kia là kẻ ăn người không nhả xương, lãi mẹ đẻ lãi con, còn tàn nhẫn hơn cả phòng thải. Nhắc đến phòng thải, lão phu chỉ hận cái thứ như chó cắn người kia, sao lại có thể khuyết đức đến mức nghĩ ra chiêu trò đó chứ?"
"Đúng vậy, đúng vậy, không có phòng thải thì nhà của hắn một căn cũng chẳng bán được, ai mà có nhiều tiền mặt đến thế." Mã Thăng nghe xong, lập tức nghiến răng nghiến lợi, lòng đầy căm phẫn.
Lời này vừa dứt đã khơi dậy sự đồng cảm của bao người. Nghĩ đến việc mình đường đường là một bộ trưởng mà vẫn còn nợ phòng thải, tháng nào cũng phải dốc tiền trả nợ nhà, thật là...
Lưu Kiện đưa tay ra hiệu: "Được rồi, chư vị chớ nóng giận, hãy nghe Tân Chi đọc tiếp đã."
Lý Đông Dương lúc này mới nói: "Thuế ngân thu được một trăm ba mươi bảy vạn lượng, trích nộp quốc khố tám mươi hai vạn!"
"..."
Trong chớp mắt, những kẻ đang nghiến răng nghiến lợi bỗng chốc im bặt.
Biểu cảm của họ kỳ lạ đến mức khó tin.
"Vừa rồi là bao nhiêu?"
"Một trăm ba mươi bảy vạn!"
"Một trăm ba mươi bảy vạn vàng?"
"Bạc!"
Vừa nghe là bạc, mọi người càng thêm ngẩn ngơ.
Nếu là vàng thì cũng thôi đi, đằng này lại là bạc...
Thế là, nhiều người bắt đầu bấm đốt ngón tay tính toán.
Dẫu sao, họ cũng không quá nhạy bén với những con số.
Đây chính là cái hại của việc không được đào tạo toán học hệ thống.
Mã Thăng lên tiếng trước: "Chà... tám mươi hai vạn lượng, nói như vậy, khoản thâm hụt hai năm nay đều có thể bù đắp, thậm chí năm nay còn có thể dư dả. Trời ơi... lão phu từng xem qua sổ sách, trà thuế của triều đình một năm cũng chỉ hơn ba ngàn hai trăm lượng. Nếu không nhờ quan diêm chống đỡ, quốc khố sớm đã cạn kiệt từ lâu rồi."
Lý Đông Dương vẫn đăm đăm nhìn vào những con số được ghi chép, sắc mặt ngưng trọng, ông nhìn sang Hạ Băng: "Hạ lang trung, sổ mục này không thể sai chứ?"
"Không thể sai." Hạ Băng cẩn trọng đáp: "Hạ quan đã hỏi người đưa sổ sách vài lần, họ nói rất rõ ràng, rành mạch. Thuế ngân đã trên đường áp giải, nơi đó cách Thái Bình thương không xa, ba năm ngày nữa là tới nơi. Hơn nữa, số bạc này phần lớn là ngân phiếu, bất cứ lúc nào cũng có thể đổi đủ số lượng tại Tây Sơn tiền trang. Vận chuyển không hề có chút hao hụt nào, chỉ tốn chút lộ phí cho vài chục quân sĩ mà thôi."
"Chỉ vài chục quân sĩ vận chuyển? Đây là mệnh căn tử của chúng ta đấy, chỉ có vài chục quân sĩ thôi sao?" Mã Thăng giận đến mức dậm chân, mắt đỏ ngầu. Ông là Binh bộ Thượng thư, chỉ hận không thể điều ngay một doanh quân đi hộ tống.
Hạ Băng cười khổ: "Nhưng... họ chỉ là một huyện nhỏ thôi mà, một huyện thì có thể điều động được bao nhiêu người."
Một huyện nhỏ.
Lời nói như đánh thức người trong mộng. Những con số vừa được báo cáo, dù là nhân khẩu tăng trưởng, sản lượng lương thực, hay thuế ngân, đều khiến người ta nảy sinh một ảo giác rằng đây là một Thừa tuyên bố chính sứ ty, là một tỉnh!
Vấn đề là, đây có thực sự chỉ là một huyện không?
Mọi người như đang trong cơn mộng du, thần trí ngẩn ngơ.
Lưu Kiện quyết đoán: "Đưa sổ sách đây lão phu xem."
Vẫn là phải tận mắt nhìn mới tin được.
Tiếp nhận cuốn sổ, Lưu Kiện chăm chú nhìn không rời mắt, sợ rằng trong đó có chút sai sót.
Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Lưu Kiện.
Hồi lâu sau, Lưu Kiện đặt sổ xuống, ngẩng đầu nhìn quanh, nghiêm nghị nói: "Chính tích phỉ nhiên, chính tích phỉ nhiên!"
---❊ ❖ ❊---
