Hoằng Trị hoàng đế bước vào toa xe, khung cảnh bên trong hoàn toàn khác biệt với những gì ngài từng mường tượng. Không gian ấy mang lại một cảm giác thư thái đến lạ thường.
Thái hoàng thái hậu được cung nữ dìu đỡ, an tọa trên chiếc ghế sa-lông êm ái. Hoằng Trị hoàng đế cũng cung kính ngồi xuống bên cạnh, còn Chu Hậu Chiếu tiểu tử kia đã sớm chẳng thấy bóng dáng đâu.
Phương Kế Phiên trong lòng thầm nghĩ, giờ phút này bản thân mình có chút "thu hút thù hận". Thế là, hắn thức thời giữ im lặng, không nói nửa lời. Thế nhưng bầu không khí này... quả thực có chút ngượng ngùng.
---❊ ❖ ❊---
Chốc lát sau, chiếc xe lửa hơi nước bắt đầu rung chuyển. Hoằng Trị hoàng đế hiển nhiên có chút kinh hãi, vô thức nắm chặt lấy tay vịn ghế sa-lông. Thái hoàng thái hậu Chu thị liếc nhìn ngài một cái, thong dong nói: "Sợ cái gì?"
Hoằng Trị hoàng đế đỏ mặt, cảm thấy có chút mất mặt. Những rung chấn trong toa xe bắt đầu gia tăng. Tâm trí Hoằng Trị hoàng đế càng thêm bất an, sắc mặt cũng trở nên khó coi. Ngược lại, Phương Kế Phiên cười ngâm ngâm nói: "Bệ hạ lần đầu đi xe này, đôi chút không quen cũng là lẽ đương nhiên, bệ hạ, rất nhanh sẽ ổn thôi."
Hỏa xa cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động, tuy tốc độ còn chậm rãi, nhưng tiếng oanh long long vang dội lại vô cùng kinh người. Tiếng bánh sắt nghiến trên đường ray "cạch cạch" truyền đến, càng khiến Hoằng Trị hoàng đế kinh tâm động phách, tựa như đang ngồi trong bụng một con quái thú vừa tỉnh giấc.
Từ toa xe số hai, tiếng kêu thất thanh của Tiêu Kính vang lên, hòa lẫn trong những tạp âm ồn ã. Tất nhiên, chẳng có ai đáp lại ông ta.
Thái hoàng thái hậu vẫn ngồi vững vàng, trên mặt không chút biểu cảm, chỉ lộ ra vẻ hài lòng, điều này vô tình xua tan nỗi sợ hãi trong lòng Hoằng Trị hoàng đế. Ngài thầm nghĩ, bậc lão thái thái như vậy còn trấn định đến thế, mình đường đường là thiên tử, sao có thể tỏ ra sợ hãi?
---❊ ❖ ❊---
Rất nhanh, hỏa xa bắt đầu vận hành ổn định. Đầu tiên là rời khỏi nhà ga, sau đó, không gian bên ngoài bỗng trở nên quang đãng. Dưới tác động của quán tính, cộng thêm động lực hữu hạn, tốc độ bắt đầu gia tăng. Dẫu vậy, dù có nhanh hơn nữa thì cũng chỉ chừng hơn hai mươi cây số một giờ, đối với Phương Kế Phiên mà nói, tốc độ này chậm chạp như rùa bò.
Nhưng ưu điểm lớn nhất của nó chính là động lực bền bỉ. Súc vật thì có lúc mệt mỏi, đường sá lại dễ ùn tắc, còn hỏa xa chỉ cần chạy trên đường ray, cứ thế duy trì tốc độ tiến về phía trước là được.
Hoằng Trị hoàng đế nghiêng đầu, nhìn ánh sáng bên ngoài cửa sổ, vô số cảnh vật lướt qua tầm mắt. Nỗi chấn động trong lòng cuối cùng cũng dần lắng xuống, chẳng biết là do dần quen thuộc hay vì nguyên do nào khác. Trên gương mặt Hoằng Trị hoàng đế, sự kinh ngạc hiện rõ mồn một.
"Chiếc xe này... dựa vào đâu để vận hành?" Hoằng Trị hoàng đế cuối cùng không nhịn được mà hỏi.
Phương Kế Phiên vội đáp: "Bẩm bệ hạ, đó là nhờ lòng kiên trì, hiếu tâm của Thái tử điệnện hạ, cùng với sơ tâm muốn mưu cầu hạnh phúc cho trăm họ thiên hạ!"
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày, mặt sa sầm lại, trừng mắt nhìn Phương Kế Phiên: "Nói tiếng người đi."
Chà, sao lại không phải tiếng người chứ, Thái hoàng thái hậu rất thích nghe những lời này mà. Phương Kế Phiên có chút không kịp chuyển đổi, bèn hít sâu một hơi, trong nháy mắt từ chế độ "văn khoa" chuyển sang chế độ "lý khoa".
"Bệ hạ, Thái tử và nhi thần khi xem đun nước, thấy ấm nước bị nhiệt làm nóng, hơi nước bên trong có thể nhấc bổng nắp ấm lên. Từ đó mới biết, hóa ra hơi nước này lại có thể sinh ra lực. Thái tử điện hạ vì thế mà vô cùng kích động, nghĩ rằng nếu hơi nước có thể sinh ra nhiệt lực nhấc nắp ấm, vậy thì hơi nước nhiều hơn liệu có thể như phong xa và thủy xa, tạo ra lực lớn hơn hay không?"
"Phong xa và thủy xa dựa vào sức gió và sức nước, nhưng hai loại lực này quá phụ thuộc vào điều kiện tự nhiên. Ông trời không thổi gió thì phong xa vô dụng, không xây thủy xa cạnh dòng nước thì nó cũng chẳng thể vận hành. Nhưng nhiệt khí lại có thể tạo ra từ nhân lực. Mấy năm nay, Thái tử điện hạ và nhi thần đã thông suốt đạo lý này, luôn hướng về phía đó mà nỗ lực, chiêu mộ hàng trăm hàng nghìn thợ thủ công, tiêu tốn vô số vàng bạc, đồng thời đọc qua cổ tịch, hết lần này đến lần khác tiến hành thử nghiệm. Bệ hạ, hai năm nay, người có nhận ra Thái tử điện hạ trầm mặc ít nói hơn trước không?"
Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu.
Ách, điều này thì có chút ngượng ngùng.
"Sau khi tiêu tốn vô số tâm huyết, cuối cùng cũng giải quyết được vấn đề tận dụng hơi nước. Thái tử điện hạ dùng than đốt để tạo ra hơi nước, hơi nước theo đường ống chuyên dụng đi vào hệ thống truyền động, hệ thống này sử dụng chuyển động piston..."
Phương Kế Phiên không ngừng giải thích cách thức vận hành của chiếc xe. Thực ra, ngay cả bản thân hắn cũng chỉ hiểu một nửa, những kiến thức cơ học khô khan khó hiểu này, nói thật lòng, vốn không phải sở trường của Phương Kế Phiên. Hắn chủ yếu chỉ đưa ra phương hướng mang tính định hướng mà thôi.
Nhân loại lần đầu tiên tận dụng hơi nước, hay nói cách khác là tạo ra hỏa xa, thực tế đã phải đi qua vô số đường vòng, mỗi đường vòng đều trì hoãn mất vài năm, thậm chí cả chục năm. Phương Kế Phiên chỉ đưa ra một hướng đi, còn vô số những thợ thủ công thông minh nhất thế gian dưới sự dẫn dắt của Chu Hậu Chiếu, cứ thế nỗ lực theo một hướng là đủ.
Từ xưa đến nay, nơi đây chưa bao giờ thiếu những người khéo tay hay làm, huống hồ trước đó đã có Công học viện đặt nền móng, lại thêm sự xuất hiện của đông đảo tù binh người Frank, khiến kỹ thuật Đông - Tây bắt đầu giao thoa. Đại Minh thời đại này đối với những sự vật ngoại lai vốn mang thái độ khá cởi mở. Từ trung kỳ đến cuối thời Minh, từng có rất nhiều giáo sĩ mang theo kỹ thuật mới đến đây, không ít sĩ đại phu giữ thái độ học hỏi, nhờ vào tri thức của họ mà cải tiến rất nhiều thứ.
Phương Kế Phiên tận lực giải thích cặn kẽ nguyên lý vận hành của đầu máy hơi nước. Hoằng Trị hoàng đế nghe xong, bấy giờ mới bừng tỉnh đại ngộ. Lúc này, trong lòng ngài không còn chút sợ hãi nào nữa. Nhân tâm vốn là như vậy, khi đối diện với một con quái thú đáng sợ đột ngột xuất hiện, ai cũng sẽ nảy sinh tâm lý e dè. Thế nhưng, một khi đã thấu hiểu ngọn ngành, biết rõ thứ này chẳng qua chỉ là việc ngăn chặn hơi nước, tựa như khí nóng làm bật nắp ấm trà, tận dụng nguồn nhiệt lượng khổng lồ để thúc đẩy chuyển động, thì nỗi sợ hãi lập tức tan biến.
Sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế dần hồi phục huyết sắc, ngài trầm ngâm: "Để chế tạo ra thứ này, hẳn là vô cùng gian nan."
Phương Kế Phiên chính sắc đáp: "Bệ hạ, Thái tử điện hạ cùng vô số thợ thủ công đã bỏ ra tâm huyết suốt hai ba năm ròng. Để vượt qua từng cửa ải khó khăn, nhiều người đã phải vắt kiệt tâm trí, thậm chí phế tẩm vong thực. Nhằm không ngừng nghiên cứu, chúng thần đã cải tiến rất nhiều kỹ nghệ đúc thép, hoàn thiện phương pháp tạo mẫu... đối với nhiều bộ môn khoa học đều có sự cải tiến vượt bậc."
Đây là một kỳ tích vĩ đại, không thua kém bất kỳ công trình đồ sộ nào trên thế giới. Cái lợi của nó nằm ở chỗ, để chinh phục được những nan đề này, vô số lĩnh vực như chế tạo cơ giới, mộc công, luyện kim cùng nhiều môn khoa học cơ sở đã đạt được bước phát triển nhảy vọt. Những kỹ nghệ tiên tiến nhất này đã tạo nên một chiếc đầu máy hơi nước, nhưng thực tế, trong tương lai, nhờ vào nền tảng đó, vô vàn loại máy móc khác sẽ lần lượt ra đời.
Hoằng Trị hoàng đế vốn đang đầy nộ khí, nhưng lúc này, khi bản thân đang ở trên con tàu, nghe tiếng hỏa xa ầm ầm lao về phía trước, tiếng ồn ào cùng sự rung lắc kia, có lẽ vì cơ thể đã dần thích nghi nên không còn cảm giác sợ hãi hay khó chịu nữa. Ngài nhíu mày, trong lòng dâng lên một nỗi chấn động khó tả: "Thứ xa giá này, chỉ cần trải đường ray sắt là có thể vận hành sao?"
"Đúng vậy." Phương Kế Phiên mỉm cười đáp: "Sau khi trải xong đường ray sắt, nó liền có thể chạy băng băng, một canh giờ có thể đi được tám mươi dặm."
Phương Kế Phiên đối với động lực hiện tại vẫn còn cảm thấy chưa thỏa mãn, nhưng cảm nhận của Hoằng Trị hoàng đế lại hoàn toàn khác biệt. Phản ứng đầu tiên của ngài là hít một hơi khí lạnh, dường như vô cùng kinh ngạc trước tốc độ này. Ngựa hay chạy nhanh, một ngày có thể đi được vài trăm dặm, nhưng vấn đề là kỵ sĩ phải trải qua huấn luyện đặc biệt, lại cần phải thay ngựa liên tục, chỉ có thể dùng để truyền tin mà thôi.
Phương Kế Phiên lại nói tiếp: "Thế nhưng, công dụng lớn nhất của nó chính là khả năng tải trọng, nó có thể chở được vài vạn cân, thậm chí là hơn mười vạn cân."
Lời này khiến Hoằng Trị hoàng đế sững sờ. Mười vạn cân, cũng chỉ là một trăm tấn mà thôi, có là bao nhiêu đâu? Đối với hỏa xa mà nói, đây quả thực là một con số quá đỗi khiêm tốn. Thế nhưng, đối với Hoằng Trị hoàng đế, đây là một sự chấn động triệt để. Ngài trầm mặc, trong đầu đã bắt đầu suy tính nhanh chóng.
"Nói cách khác, nếu từ Tân Thành đến Cựu Thành, có thể vận chuyển mười vạn cân hàng hóa, hoặc là... chở một ngàn người, sáng đi chiều đến?"
"Chỉ có bốn mươi dặm đường, không cần phải sáng đi chiều đến, chỉ mất nửa canh giờ là có thể đến nơi. Nếu là khách vận, dọc đường có thể cần dừng trạm, nhưng tổng cộng cũng chỉ hơn nửa canh giờ là quá đủ. Nhi thần và Thái tử điện hạ đã sớm dự tính, trên tuyến đường ray này sẽ cho chạy nhiều chuyến hỏa xa, cố gắng mỗi nửa canh giờ tại mỗi trạm đều sẽ có tàu dừng đỗ."
Thậm chí... còn có thể tăng thêm chuyến. Đây mới chính là năng lực vận chuyển đáng sợ thực sự. Một chiếc tàu chạy đi chạy lại đã đành, nếu có nhiều tàu cùng hoạt động, ngày đêm không nghỉ, thì việc lưu thông hàng hóa và nhân lực giữa Tân Thành và Cựu Thành chẳng phải... gần như đạt đến sự kết nối hoàn hảo hay sao?
Đặc biệt là Cựu Thành, nơi kết nối với Vận Hà, con sông sẽ đưa vô số hàng hóa đến đó, Tân Thành nhờ vậy mà tận dụng được sự tiện lợi của thủy vận. Không chỉ có vậy, còn là sự lưu động của nhân viên...
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Tiếng ầm ầm của hỏa xa vang vọng bên tai Hoằng Trị hoàng đế, thế mà lúc này lại trở nên vô cùng êm tai. Giọng nói của ngài lộ rõ vẻ kích động: "Thú vị, thật thú vị! Trẫm chưa từng thấy trên đời lại có vật tinh xảo đến thế. Để tạo ra thứ này, chi phí... hẳn là kinh người lắm nhỉ?"
"Cũng không nhiều lắm, tính tổng cộng từ khâu nghiên cứu, xây dựng xưởng chuyên dụng, cho đến đường ray sắt, chế tạo đầu máy hơi nước cùng chi phí thuê nhân công, tính đến nay đã tiêu tốn gần ba ngàn vạn lượng."
Được rồi, sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế lập tức tái mét một cách rất thực tế. Ngân lượng, ba ngàn vạn lượng, hai tên phá gia chi tử đáng chết này.
Phương Kế Phiên tiếp tục nói: "Thế nhưng về sau, chỉ cần trải đường ray, giá thành sẽ giảm xuống đáng kể, mỗi một dặm đường ray có thể khống chế chi phí trong khoảng một vạn ba ngàn lượng bạc."
"Ngoài ra..." Phương Kế Phiên cười hì hì nói: "Bệ hạ, nhi thần còn một việc quên bẩm báo, đất đai ở Cựu Thành kia..."
