Việc hạ thủy chiếc thuyền hơi nước được tiến hành tại một hồ nước gần kinh kỳ. Để vận chuyển lò hơi khổng lồ này, người ta đã đặt nó lên một chiếc thuyền đáy bằng. Vô số nhân công dùng những khúc gỗ tròn lăn chậm rãi để di chuyển con thuyền, vì kích thước quá đỗi đồ sộ nên thậm chí còn phải huy động cả sai dịch của Thuận Thiên phủ đến mở đường.
Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu đã đợi sẵn ở đó.
Đây là thuyền gỗ chạy bằng hơi nước, dưới điều kiện kỹ thuật đương thời, việc chế tạo thuyền sắt chẳng khác nào chuyện viển vông. Suy cho cùng, động lực cần thiết cho một chiếc thiết giáp hạm là quá lớn, không phải thứ mà lò hơi hiện tại có thể giải quyết được.
Để đặt vừa lò hơi, thân thuyền được thiết kế rất lớn, dài tới gần hai mươi trượng. Nhìn từ xa, thân thuyền trông khá dài và hẹp, phía trên có một ống khói. Dưới đáy thuyền là một bánh guồng. Đó chính là thiết bị lợi dụng máy hơi nước để dẫn động bánh guồng, từ đó cung cấp động lực cho con thuyền.
Thứ này... đừng nhìn chỉ là một bánh cánh quạt, nhưng trong lịch sử, nó từng đi qua rất nhiều khúc quanh. Người đương thời cũng từng thử chế tạo thuyền hơi nước, nhưng ban đầu lại là "minh luân". Cái gọi là "minh luân" chính là những cánh quạt hình dạng như bánh xe lớn, lắp ở hai bên mạn thuyền hoặc phía đuôi, khi quay sẽ đập vào nước, lợi dụng phản lực của nước để đẩy thuyền tiến lên. Thế nhưng, dùng minh luân để đẩy thì hiệu suất khá thấp. Đặc biệt là khi gặp sóng gió lớn, cánh quạt thường lộ ra khỏi mặt nước khiến thuyền mất đà, khi di chuyển cũng lắc lư rất dữ dội.
Mãi cho đến năm mươi năm sau, người ta mới phát hiện ra nhược điểm chí mạng này, có người đã thử cải tiến và cuối cùng phát minh ra chân vịt xoắn ốc giống như chong chóng hay cánh quạt điện hiện nay để thay thế minh luân, từ đó nâng cao đáng kể hiệu suất sử dụng hơi nước và tốc độ hàng hải.
Phương Kế Phiên nhìn chằm chằm vào "ám luân" lắp ở đuôi thuyền, trong lòng không khỏi cảm khái. Sự tiến bộ của kỹ thuật, thực chất chỉ là một quá trình thử sai không ngừng nghỉ. Từ minh luân đến ám luân, kỳ thực chỉ cần một ý niệm mà thôi, độ khó kỹ thuật cần thiết vốn chẳng cao. Thế nhưng, chỉ riêng thứ này đã làm lãng phí mất năm mươi năm. Có ám luân rồi, thuyền hơi nước mới có khả năng ứng dụng trên quy mô lớn. Phương pháp thiết kế ám luân này chính là do Phương Kế Phiên gợi ý. Hắn thực sự không muốn tiền của mình đổ sông đổ biển, đó đều là tiền cả, là bạc trắng như tuyết đấy.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Con thuyền bắt đầu từ từ hạ thủy, sau đó, chiếc thuyền mang tên "Nhân gian tra chỉ vương bất sĩ hào" chậm rãi tiến ra giữa hồ.
Chu Hậu Chiếu đã kích động đến mức múa chân múa tay, vui mừng khôn xiết. Vùng nước này đã được sai người dò xét, đại đa số nơi đều đủ độ sâu, hoàn toàn có thể cho con thuyền khổng lồ như vậy thông hành.
Cậu kéo Phương Kế Phiên: "Đi, lên thuyền thôi."
"Liệu có nguy hiểm không vậy?" Phương Kế Phiên có chút lo lắng nhìn vật khổng lồ giữa lòng hồ.
Chu Hậu Chiếu nói: "Ngươi còn không tin bổn cung sao?"
Phương Kế Phiên hổ khu chấn động, rùng mình một cái, nhưng đã bị Chu Hậu Chiếu kéo lên một chiếc thuyền nhỏ. Nhiều chiếc thuyền nhỏ chở thủy thủ và lái tàu cùng xuất phát, cập bến "Nhân gian tra chỉ vương bất sĩ hào", sau đó mọi người lần lượt lên thuyền.
Phương Kế Phiên đứng trên boong, ngoái đầu nhìn ống khói to lớn kia.
Phương Kế Phiên hỏi: "Điện hạ đã thử nghiệm trên mặt nước bao nhiêu lần rồi?"
Chu Hậu Chiếu đáp: "Đây là lần đầu tiên."
Phương Kế Phiên: "..."
Hắn cứ ngỡ trước đó Chu Hậu Chiếu đã dùng những con thuyền khác để làm thực nghiệm. Ít nhất... cũng phải kiểm chứng một chút chứ.
Lúc này, Chu Hậu Chiếu giơ lá cờ nhỏ lên vẫy mạnh. Tức thì, thủy thủ ở phía xa nhận được mệnh lệnh. Trong phòng lò hơi, đám thủy thủ bắt đầu nhóm lửa. Theo ngọn lửa bùng lên, hơi nước bắt đầu thoát ra. Phương Kế Phiên cảm thấy dưới chân có chút run rẩy, giống như mình đang đứng trên một chiếc nắp nồi đang sôi sùng sục. Hắn thầm niệm trong lòng: Không sao đâu, không sao đâu, sự tiến bộ của nhân loại bắt nguồn từ sự tiến bộ của kỹ thuật, sự tiến bộ này bắt đầu từ ta, Phương Kế Phiên, ngay ngày hôm nay. Lời này... nghe cứ như mình đang tự tráng dương vậy, có chút bi tráng.
Dưới đáy thuyền, những cánh quạt cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động. Cả con thuyền từ từ chuyển mình, chậm rãi rẽ sóng giữa mặt hồ. Động lực xem ra khá sung túc.
Chu Hậu Chiếu đã kích động đến mức múa chân múa tay, lao vào buồng lái đẩy lái tàu ra, tự mình khoái chí xoay bánh lái. Toàn bộ thân thuyền bắt đầu hơi nghiêng, độ nghiêng ngày càng lớn. Phương Kế Phiên cảm thấy một luồng lực như muốn hất văng mình xuống nước. Ngay lúc hắn mặt cắt không còn giọt máu, con tàu cuối cùng cũng bắt đầu bình ổn trở lại.
Con thuyền đổi hướng, vẫn chậm rãi tiến về phía trước, tốc độ bắt đầu nhanh dần. Nhờ có quán tính, con tàu không còn cảm thấy trở lực nữa. Thân thuyền khổng lồ này bắt đầu lướt dọc theo bờ hồ.
Mãi cho đến lúc hoàng hôn, Phương Kế Phiên mới mơ màng bước xuống thuyền. Vừa lên đến bờ, có người hét lớn: "Không xong rồi, không xong rồi, Tề quốc công ngất rồi... mau... mau gọi đại phu đến."
Phương Kế Phiên thở hồng hộc, cuối cùng cũng cảm thấy dễ chịu hơn một chút, hắn khẽ mở mắt, xua tay: "Đừng, ta say sóng!"
Chu Hậu Chiếu cười lớn: "Đi trên hồ mà ngươi cũng say sóng, cái thân thể này của ngươi..."
Phương Kế Phiên đột nhiên kích động, đứng dậy định bóp cổ Chu Hậu Chiếu: "Đồ khốn, ngươi xoay cái gì mà xoay, có thể lái thuyền cho tử tế không hả?"
Chu Hậu Chiếu lầm bầm: "Ngươi nhìn xem, những người khác đều không sao mà."
Trên bờ, một nhóm sinh viên đã sớm túc trực, tay cầm bút ghi chép số liệu. Cuối cùng, có người cầm một cuốn sổ trình lên trước mặt Chu Hậu Chiếu.
Phương Kế Phiên giật lấy cuốn sổ xem qua. Tốc độ hành trình không tệ, so với phàm thuyền thông thường, dù là thuyền chạy xuôi dòng trên nội hà thì tốc độ này cũng nhanh hơn gấp đôi.
Các sinh viên tiến hành nghiệm toán, dựa vào thời gian hành trình vừa rồi, tốc độ cao nhất, tốc độ bình quân cùng lượng nhiên liệu tiêu hao, cuối cùng rút ra kết luận: Trong điều kiện đầy nhiên liệu, con thuyền này có thể hành trình khoảng hai mươi ba canh giờ, tương đương năm trăm bảy mươi cây số.
Tất nhiên, đây là trên hồ bạc. Nếu như ngược dòng trên nội hà thì chỉ được khoảng mười lăm canh giờ, tầm bốn trăm cây số. Nhưng nếu thuận dòng... thì có thể đạt tới bốn mươi mốt canh giờ, tám trăm cây số.
Phương Kế Phiên nhìn từng con số, khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Vẫn còn rất nhiều dư địa để cải tiến, nếu như hạm thuyền và lò hơi được tinh chỉnh thêm, có lẽ thời gian hành trình sẽ còn kéo dài hơn nữa.
Giá mà chế tạo được động cơ đốt trong thì tốt biết mấy.
Nhưng ngay sau đó, Phương Kế Phiên liền gạt bỏ ý niệm này.
Với chỉ số thông minh của Chu Hậu Chiếu, kiếp này chắc chắn không thể trông đợi được.
Bất quá điều đó cũng chẳng sao.
Chỉ cần bảo đảm được hành trình, vấn đề nước ngọt cho tàu hơi nước... đều có thể giải quyết.
Ví dụ như... tàu hơi nước có thể men theo bờ biển mà đi. Thực tế, vào thời đại này, đại đa số hạm thuyền vốn dĩ đều men theo bờ biển, tiến vào thâm hải rủi ro quá lớn.
Chỉ cần dọc đường xây dựng các cảng khẩu, nếu hành trình có thể đạt tới sáu trăm cây số, thì đủ để tùy thời cập bến bổ sung nhiên liệu.
Phương Kế Phiên thở ra một hơi, đôi mắt khẽ mở: "Lập tức bắt tay vào cải tiến. Ngoài ra, hải thuyền phải mau chóng hạ thủy. Ngân lượng, ta lo hết, cần bao nhiêu có bấy nhiêu."
Đạt được thành tựu này, Phương Kế Phiên đã thấy mãn nguyện.
Mẹ kiếp, chẳng phải chỉ là ngân lượng sao? Phương Kế Phiên ta lại thiếu ngân lượng ư?
Thứ Phương Kế Phiên ta thiếu chính là nữ nhân.
Hắn cẩn trọng ngước mắt, liếc nhìn Chu Hậu Chiếu một cái.
Chu Hậu Chiếu không biết thuật đọc tâm, vui vẻ nói: "Có ngân lượng là dễ làm rồi. Trong viện nghiên cứu hơi nước, ai nấy đều đang đợi lệnh, chỉ chờ câu nói này của lão Phương ngươi. Nào, nào, nào, các ngươi lên thuyền đi, tiếp tục thử nghiệm, xem còn vấn đề gì, chỗ nào có thể cải tiến. Mấy ngày nay, các ngươi có chết cũng phải chết trên thuyền cho bổn cung!"
Nhóm sinh viên và tượng nhân nào dám đãi mạn, vội vàng lên thuyền.
Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên thì phản hồi. Dọc đường đi, nghĩ đến vô số ngân lượng sắp đổ xuống nước, tim Phương Kế Phiên... vẫn có chút nhói đau, nhưng hiện tại... dường như đã thấy được ánh rạng đông.
Nếu như... tàu hơi nước thực sự có thể xuất hiện, thì khoảng cách từ Đại Minh đến Hoàng Kim Châu sẽ được rút ngắn đáng kể. Đứa con của mình vẫn còn ở Hoàng Kim Châu, không biết...
Nghĩ đến đây.
Phương Kế Phiên thở dài một hơi, nguyện kiếp này còn có thể gặp lại vài lần là tốt rồi.
---❊ ❖ ❊---
Hưng Vương phủ.
Chu Hậu vẻ mặt ngoan ngoãn chắp tay với mấy người: "Tĩnh Giang Vương thúc khỏe, Liêu Vương thúc khỏe, Trường Dương Vương huynh khỏe, Hưng Sơn Vương huynh khỏe..."
Mười mấy vị Vương gia tề tựu một đường, Chu Hậu lần lượt chào hỏi.
Tĩnh Giang Vương Chu Ước Kỳ vuốt râu cười: "Hậu quả là một đứa trẻ ngoan."
Nói đoạn, ông ta và Hưng Vương Chu Tương nhìn nhau cười.
Chu Tương nói: "Đâu có, Vương huynh quá khen rồi. Ngày mai... ở hí trường Đông Thành diễn vở 'Trát Mỹ Án', Vương huynh có hứng thú không?"
Vị Trường Dương Vương còn trẻ, vỗ đùi cái đét: "Có, có, có! Ta thích nhất là xem 'Trát Mỹ Án', chém một cái, thật thống khoái!"
Chúng nhân đều cười.
Chu Tương lúc này mới cười, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi nói: "Liêu Vương huynh, lần này bọn ta mời huynh tới là muốn thương thảo vài việc lớn."
Liêu Vương Chu Sủng Thụ ngẩn ra: "Không biết có gì chỉ giáo?"
"Nghe nói huynh vẫn đang ở Hồng Lư Tự?" Người đầu tiên không nhịn được là Tĩnh Giang Vương Chu Ước Kỳ.
Chu Sủng Thụ nghe thấy câu này, lập tức cúi đầu, không lên tiếng.
Phía bên kia, Hưng Vương Chu Tương cười ngâm ngâm nói: "Đây không phải kế sách lâu dài. Huynh xem, Tĩnh Giang Vương đã mua phủ đệ, tám mươi mẫu, làm hàng xóm với ta; còn có Trường Dương Vương, Hưng Sơn Vương... chúng ta đều đã mua cả rồi. Thấy Vương huynh vẫn ở Hồng Lư Tự, bọn ta là huynh đệ, lại còn đám tiểu bối này nữa, nhìn vào cũng thấy sốt ruột thay."
Chu Ước Kỳ ở bên cạnh phụ họa: "Phải đó, phải đó. Đường đường là Thân Vương, sao có thể cư ngụ không định sở? Gia đình huynh già trẻ lớn bé cũng hơn trăm miệng ăn. Tuổi tác huynh thì không nói, nhưng cũng phải nghĩ cho Thế tử chứ. Hiện tại giá cả lại tăng, đất ở khu này, mỗi mẫu tăng tới một ngàn bảy trăm lượng, trăm mẫu đất này là bao nhiêu tiền chứ?"
Mấy vị Quận Vương khác cũng bắt đầu khuyên nhủ: "Vương thúc..."
Chu Sủng Thụ nghe đến đây, tức giận không đánh mà đau: "Bổn vương không phải không mua nổi, mà là không nuốt trôi cục tức này! Bổn vương nhìn thấu rồi, cái Tây Sơn Kiến Nghiệp này, Bệ hạ có cổ phần, Thái tử điện hạ có cổ phần, tên họ Phương kia cũng có cổ phần. Hóa ra bọn chúng triệu tập chúng ta đến, chính là để bắt chúng ta mua nhà cho bọn chúng, tổ chế của Thái Tổ Cao Hoàng Đế cũng không màng tới nữa rồi..."
