Bách quan trên tàu kẻ ít người nhiều, phần lớn đều đã luống tuổi, ai nấy đều đầu váng mắt hoa, tâm thần bất định.
Kỳ thực, họ chẳng phải lo lắng chuyến đi này sẽ gặp hiểm nguy gì. Con tàu khổng lồ này đâu phải đi vào chốn thâm sơn cùng cốc hay hải vực hiểm trở, nghĩ tới cũng chẳng thể nào đắm được.
Chỉ là chuyện đi đánh trả hạm đội Phật Lãng Cơ mà thôi.
Chuyện này... quả thực là trò cười!
Người ta đã rời khỏi Đăng Châu, xuôi về phương Nam từ lâu. Chưa nói đến việc đối phương là tàu nhanh, dù cho là hạm thuyền của thủy sư Ninh Ba cũng chưa chắc đã đuổi kịp.
Cho nên, lần xuất kích được gọi là "tác chiến" này, mang ý nghĩa tượng trưng nhiều hơn. Tương đương với việc Bệ hạ bất bình trước hành vi của người Tây Ban Nha, tuyên cáo với thiên hạ rằng: Từ nay về sau, người Tây Ban Nha chính là tử địch của Đại Minh.
Thế nhưng... dù là vậy, làm thế vẫn không hợp quy củ. Thái độ của Phương Kế Phiên lại quá đỗi ngang ngược. Sao có thể nói "cút" là cút chứ? Người ta đang đau buồn, mà kẻ này lại muốn đuổi người ta xuống biển. Phương Kế Phiên kia còn chút lương tâm nào không? Đã lấy đi tiền quan tài, mua mất nhà cửa, giờ còn muốn ép người ta chết sao?
Chúng thần nhìn nhau, trên mặt ai nấy đều co giật, chỉ đành nhẫn nhịn. Dẫu sao người ta cũng đang chịu tang, nghĩa tử là trọng đại. Lúc này mà so đo với một kẻ đang có tang sự, chỉ làm hạ thấp phong độ của chính mình mà thôi.
Thế là, Phương Kế Phiên nghênh ngang bỏ đi, để lại đám người với nỗi ấm ức không sao giải tỏa.
---❊ ❖ ❊---
Trong khoang tàu, Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu đang đăm đăm nhìn vào hải đồ. Trên tàu, hàng chục tham mưu quan đang mải miết cầm bút tính toán nhiên liệu và hành trình. Chu Hậu Chiếu tay cầm một cây gậy mảnh, không ngừng chỉ điểm lên các vùng biển trên bản đồ. Phương Kế Phiên dõi theo hướng gậy chỉ, vẻ mặt vô cùng bình tĩnh.
"Dựa theo tính toán thì có thể đuổi kịp. Chúng ta đã treo thêm buồm phụ, có thể tiết kiệm không ít nhiên liệu. Ngoài ra, dưới khoang tàu vẫn còn dự trữ than đá, đủ để kiên trì tới Tuyền Châu... Tất nhiên, đây là trong điều kiện thuận gió, nếu gặp nghịch phong thì khó mà nói trước được."
"Hạm thuyền của người Phật Lãng Cơ chạy nhanh hơn tàu của thủy sư Ninh Ba một chút. Tấu báo nói rằng không thể đuổi kịp, nhưng ta thấy có chút khoa trương..." Chu Hậu Chiếu nói đoạn, đặt gậy xuống, cúi người cầm bút than xoành xoạch tính toán, cuối cùng ngẩng đầu lên: "Lão Phương, trước chính ngọ ngày kia, nếu đuổi kịp thì đại sự coi như đã định."
Phương Kế Phiên gật đầu: "Hãy để toàn bộ thủy binh và pháo thủ nghỉ ngơi trước, đến lúc đó sẽ có việc cho họ làm."
Chu Hậu Chiếu ném bút xuống, nói: "Lão Phương, ngươi yên tâm, dù thế nào ta cũng sẽ giúp ngươi báo thù rửa hận."
"Báo thù gì?" Phương Kế Phiên bình thản hỏi.
Chu Hậu Chiếu đáp: "Báo thù cho cha ngươi chứ sao."
Vẻ mặt Phương Kế Phiên đờ đẫn: "Cha ta còn chưa chết. Ngươi xem, Hoàng Kim Châu có truyền thư về không? Nếu gia phụ qua đời, chắc chắn sẽ có tin báo. Trận chiến này không phải vì tư thù, mà là công chiến!"
Chu Hậu Chiếu rất muốn giải thích, dựa theo kinh nghiệm "giải phẫu" nhiều năm của hắn, trúng hơn ba mươi đao thì chắc chắn là chết không thể chết hơn được nữa. Theo tính cách cố chấp của Chu Hậu Chiếu, hắn rất muốn tranh luận cho ra lẽ. Nhưng nghĩ lại, hắn lắc lắc đầu, thôi bỏ đi.
---❊ ❖ ❊---
Cự hạm lướt sóng về phương Nam. Trời dần tối, rồi lại đón ánh bình minh, đón lấy ánh mặt trời chói chang. Biển cả cuộn sóng, con tàu khổng lồ cứ thế lao đi với tốc độ tối đa, ống khói nhả ra những dải khói đen dài, vạch một đường giữa biển trời bao la.
Chỉ mới một ngày trôi qua, đã có hàng chục người đổ bệnh. Những kẻ này nôn mửa tiêu chảy, từng người một được khiêng vào khoang tàu nằm nghỉ. Ngay cả những kẻ chưa gục ngã cũng đều ủ rũ, bệnh tật. Cái thân già này, sợ là phải gửi lại nơi biển cả mất thôi. Mọi người vừa động viên nhau, vừa thở dài ngao ngán.
Hoằng Trị hoàng đế đang ở trong khoang chỉ huy. Khoang này vốn không nhỏ, nhưng vì có Bệ hạ ở đó, Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu đành phải lủi thủi sang khoang khác để bàn định mục tiêu tác chiến. May thay, trên tàu vẫn có trà.
Hoằng Trị hoàng đế nhấp trà, Tiêu Kính đứng hầu một bên. Lý Đông Dương đã sang phòng bệnh, Tạ Thiên vốn là người Giang Nam nên còn chút tập tính với nước, giữ được phong độ của một vị đại thần, nhưng phong độ ấy cũng có hạn, sắc mặt ông vẫn trắng bệch. Binh bộ Thượng thư Mã Văn Thăng cũng quỳ tọa một bên, cùng với một vài đại thần như Lương Trữ, tất cả đều trầm mặc quỳ ngồi.
Hoằng Trị hoàng đế nhấp một ngụm trà. Ngài cảm thấy khá tự hào vì bản thân không hề bị say sóng. Ở trên tàu hơn một ngày mà vẫn chưa quen, nhưng ngài cũng thấu hiểu được sự gian nan của những thuyền phu và thủy binh này.
"Các khanh chỉ ở trong khoang tàu thôi mà đã không chịu nổi, kêu ca gian khổ. Thế mà những thuyền phu, thủy binh này quanh năm phiêu bạt trên biển, lại còn phải làm việc nặng nhọc, sao họ có thể chịu đựng được chứ?"
Một lời cảm thán khiến chúng thần không nói nên lời.
"Bệ hạ, đã ra khơi hơn một ngày rồi, có phải... nên quay thuyền lại không?" Mã Văn Thăng không nhịn được mà lên tiếng.
Hoằng Trị hoàng đế thản nhiên hỏi: "Hiện tại thuyền đã đi đến đâu rồi?"
"Chuyện này..." Mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Về vấn đề này, họ hoàn toàn không có khái niệm gì cả, chỉ biết là trên tàu rất khó chịu, còn những thứ khác thì...
Hoằng Trị hoàng đế có chút cạn lời, nhưng cũng không tiện nói thêm gì. Đặc biệt là cái chết của Lỗ Quốc Công và vụ tập kích ở Đăng Châu khiến ngài vô cùng tức giận mà không có chỗ trút, bèn ngẩng đầu lườm Tiêu Kính một cái: "Ngươi cũng không biết sao?"
Tiêu Kính vội vã quỳ xuống: "Nô tì... nô tì..." Hắn muốn bịa ra một câu trả lời, nhưng nghĩ lại, giữa biển khơi mênh mông này, ngay cả việc nói dối cũng thật nghèo nàn: "Nô tì không biết."
"Đồ vô dụng!" Hoằng Trị hoàng đế giận dữ: "Trẫm nuôi ngươi có ích gì!"
Tiêu Kính sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng đáp: "Nô tỳ... nô tỳ đi hỏi thử xem sao."
Hoằng Trị hoàng đế lạnh giọng quát: "Hỏi? Người ta đang bận tối tăm mặt mũi, chân không chạm đất, ngươi là kẻ chỉ biết ăn không ngồi rồi, đi làm cái gì? Muốn thêm phiền phức à?"
Tiêu Kính không dám hé răng nửa lời, ngoan ngoãn quỳ rạp xuống đất. Nghĩ bụng, cứ mặc cho trách phạt, dù sao mười tám năm sau lại là một thái giám hảo hán.
Mã Văn Thăng định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi, nghĩ cũng chẳng ích gì.
Cơm nước trên thuyền, nhạt nhẽo như nhai sáp.
Thứ này quá đỗi thô sơ.
Đến tận đêm khuya, nhiều người vẫn trằn trọc không sao chợp mắt được. Dẫu sao, giữa đêm vắng lặng, những chấn động và tiếng ồn ào từ con tàu phát ra quả thực quá lớn.
Đôi lúc, lòng người lại không khỏi lo âu, nhỡ đâu một con sóng lớn ập tới, chẳng phải cứ thế mà mất mạng một cách oan uổng hay sao.
Trong nỗi lo âu phấp phỏng ấy, họ miễn cưỡng thiếp đi, đến sáng hôm sau lại bị vô số tiếng hò reo đánh thức.
Bách quan lũ lượt kéo đến khoang thuyền, quả thực không chịu nổi nữa, mọi người bàn bạc với nhau rằng phải khẩn trương thỉnh cầu bệ hạ hạ chỉ quay đầu trở về mới được.
Mấy chục vị đại thần đã đến khoang chỉ huy.
Sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế cũng chẳng khá hơn, dẫu sao... trên thuyền quá đỗi gian khổ.
Chúng thần hành lễ xong, Mã Văn Thăng lên tiếng trước: "Bệ hạ, đã hành trình hơn hai ngày rồi, thần đẳng... thực sự không chịu nổi nữa, khẩn cầu bệ hạ hãy thể tất cho thần dân mà quay thuyền trở về. Hơn nữa, bệ hạ xuất chinh, kinh thành tất sẽ hoảng loạn, tuy có Lưu công trấn thủ nội các, nhưng thần đẳng... vẫn lo cho thiên hạ..."
Hoằng Trị hoàng đế ngồi ngẩn ngơ trong khoang, vẻ mặt có chút xuất thần, cái chết của Lỗ Quốc công dường như đã chạm đến tâm tư của ngài.
"Nhớ thuở trước, Lỗ Quốc công cũng từng ngồi trên thuyền, vượt qua vạn dặm trùng dương, hành trình không biết bao nhiêu ngày mới tới được Hoàng Kim Châu. Các khanh chỉ mới đi có hai ngày mà đã như thế này, vậy thì... Lỗ Quốc công... trên đường đi đã phải chịu bao nhiêu khổ ải?"
Chúng thần trầm mặc.
Mã Văn Thăng nghiến răng: "Chỉ là... Bệ hạ hạ chỉ xuất kích, vốn là muốn tiêu diệt địch nhân Tây Ban Nha xâm phạm, thế nhưng... bệ hạ, làm sao đuổi kịp đây? Những chiến thuyền tốc độ cao của Tây Ban Nha, ngay cả hạm đội Ninh Ba cũng không đuổi kịp, huống chi chúng xuất phát từ Đăng Châu, còn thần đẳng lại xuất phát từ Thiên Tân Vệ, khoảng cách xa xôi biết nhường nào. Lão thần lúc xuất chinh vốn không dám nói, chỉ sợ làm hỏng hứng thú của bệ hạ, nhưng... đến nay đã nghẹn ở cổ họng, không thể không nói. Bệ hạ... hạm đội Phật Lang Cơ, không thể đuổi kịp nữa rồi. Tề Quốc công muốn đuổi theo là vì phụ thân ngài ấy qua đời, mang trong lòng mối thù quốc hận nên mới trở nên thiếu lý trí, biết không thể mà vẫn làm. Nhưng... việc này vô ích, ý nghĩa ở đâu?"
Nghe Mã Văn Thăng nói, bách quan lần lượt gật đầu: "Đúng vậy, nếu đuổi kịp thì đương nhiên phải phấn đấu truy kích, nhưng khoảng cách thực sự quá xa. Những chiến thuyền Phật Lang Cơ đó, từ tấu báo ở Tuyền Châu và Ninh Ba mà xem, đều nhanh như gió. Bệ hạ... không thể chấp niệm thêm nữa."
Mọi người thay nhau khổ khuyên.
Hoằng Trị hoàng đế cũng cười khổ.
Kỳ thực, ngài nào đâu không biết, việc này căn bản là không thể đuổi kịp.
Ngài đồng ý với thỉnh cầu của Phương Kế Phiên, chỉ là muốn an ủi hắn, đồng thời cũng là để trút bỏ cơn giận đối với người Tây Ban Nha mà thôi.
Lần này, người Tây Ban Nha coi như đã giáng cho ngài một cái tát đau điếng, cái tát này rất đau, đến tận bây giờ vẫn còn nóng rát.
Hoằng Trị hoàng đế chính là không nuốt trôi được cục tức này.
Đương nhiên, nếu có thể đuổi kịp, Hoằng Trị hoàng đế cũng không đến mức mang theo cả bách quan thế này. Ngài là thiên tử, dù có muốn mạo hiểm đi chiến đấu với người Phật Lang Cơ, thì chắc chắn cũng sẽ để Thái tử xuống thuyền, để Thái tử giám quốc, lệnh bách quan hộ tống ngài về kinh sư.
Hoằng Trị hoàng đế rơi vào trầm mặc, ngài cân nhắc trong lòng, hồi lâu sau mới thở dài: "Triệu Thái tử và Tề Quốc công đến đây đi."
Mã Văn Thăng và những người khác, trên mặt tức thì thoáng qua nét mừng rỡ.
Sớm biết là không đuổi kịp rồi, nhìn xem, đuổi theo hơn hai ngày trời, đến cái bóng cũng chẳng thấy, cuối cùng... cũng có thể về nhà rồi.
Về nhà...
Hai chữ này, đối với họ mà nói, sao mà thân thiết đến lạ. Hóa ra, con người một khi đã xuống biển, đối với việc trở về nhà lại có một nỗi chấp niệm khó lòng diễn tả.
Tiêu Kính vội vàng đứng dậy, dự định đi truyền triệu Thái tử và Phương Kế Phiên.
Hắn vừa mới tới cửa khoang.
Đột nhiên, bên ngoài, tiếng chuông vang dội.
Trong chớp mắt, cả chiến hạm như sôi sục.
Từ xa, truyền đến tiếng gầm thét:
"Phát hiện tung tích giặc, phát hiện tung tích giặc, phương Đông Nam, phương Đông Nam!"
"Dự bị, dự bị! Thái tử điện hạ hạ lệnh, toàn viên giới bị, chuẩn bị tác chiến, thủy binh và pháo thủ về vị trí chiến đấu!"
"Hạ buồm xuống, hạ buồm xuống!"
Tiêu Kính run rẩy, đột nhiên chân tay bủn rủn.
Hắn nhìn thấy trên boong tàu, những người vốn đang đi bộ nhanh, trong nháy mắt đã chuyển thành chạy nước rút. Mỗi một người đều điên cuồng lao về phía vị trí của mình. Trên cột buồm, thủy binh quan sát không ngừng đánh tín hiệu xuống dưới.
Mẹ kiếp... thật sự đuổi kịp rồi...
