Hoằng Trị hoàng đế nghe thấy ba chữ "Thát Đát nhân", nơi đáy mắt thâm sâu chợt lóe lên những ý vị khó dò.

Đây là một loại cảm giác vô cùng phức tạp.

Hơn trăm năm qua, kể từ khi Cao Tổ hoàng đế và Văn hoàng đế hoành tảo đại mạc, về sau, hậu duệ của người Mông Cổ là Ngõa Lạt và Thát Đát lần lượt quật khởi. Ở phương Bắc của Đại Minh, những dân tộc du mục này đã tạo nên hết lần này đến lần khác những tai ương.

Từ thuở khai thiên lập địa, giữa vương triều Trung Nguyên và người du mục chưa bao giờ có tình thương, chỉ có vô số những cuộc đấu trí đấu dũng cùng mối hận khắc cốt ghi tâm.

Mà nay, Hoằng Trị hoàng đế lần đầu tiên đứng gần nơi tụ tập của người Thát Đát đến thế, hai bên chỉ cách nhau một bức tường thành. Đứng tại nơi đây, phóng tầm mắt nhìn về phía doanh trại của người Thát Đát, Hoằng Trị hoàng đế vừa có vài phần tự hào, nhưng sâu trong tâm khảm, nỗi sợ hãi vẫn chưa từng tan biến.

Tự hào là bởi, ngài cuối cùng cũng một lần nữa, giống như tiên tổ Cao hoàng đế và Văn hoàng đế, khiến người Thát Đát phải khiếp đảm trước thiết kỵ Đại Minh, thế nhưng...

Mười năm sau, trăm năm sau thì sao?

Sự chinh phục của dân tộc du mục đối với vương triều Trung Nguyên chưa bao giờ dừng lại, mà sự đả kích của vương triều Trung Nguyên đối với dân tộc du mục cũng chưa từng gián đoạn. Sau mỗi lần đồ diệt, tiếp đó lại là tro tàn phục nhiên, không có điểm dừng.

Gió trên thành cao thổi rất mạnh, Hoằng Trị hoàng đế cảm thấy hơi lạnh. Ngài nhìn quanh, thấy mấy tên hoạn quan đang đứng bên cạnh, đầu cúi thấp. Hoằng Trị hoàng đế không khỏi nghĩ, Tiêu bạn bạn không ở bên cạnh, nếu hắn ở đây, chẳng cần trẫm phải lên tiếng, hắn sẽ khoác cho trẫm một chiếc áo choàng.

Ngài không nói thêm gì nữa, mà chỉ bảo: "Lưu khanh gia."

Lưu Kiện đã hơi lão nhãn hôn hoa, nghe tin ngoài thành chính là người Thát Đát, vội vàng lấy kính lão ra xem. Quả nhiên, ngài nhìn thấy những dãy lều trại liên miên kéo dài đến tận chân trời.

Lưu Kiện đáp: "Lão thần đây."

Hoằng Trị hoàng đế hỏi: "Khanh gia thấy thế nào?"

"Là về những người Thát Đát này sao?"

Hoằng Trị hoàng đế gật đầu.

Lưu Kiện trầm mặc hồi lâu: "Đại Đồng đối với người Thát Đát hoàn toàn không có phòng bị, đây là sơ suất cực lớn. Lão thần cho rằng, vẫn nên đề phòng thì hơn. Đại Minh đối với người Thát Đát, nên dùng kế ki mi, để phòng ngừa những chuyện chưa xảy ra."

Cái gọi là kế ki mi, cũng tương tự như cách đối đãi với các thổ châu ở Tây Nam.

Hán nhân và dị tộc tận lực tránh tiếp xúc, triều đình tuyển chọn những thủ lĩnh Thát Đát hợp ý, tiến hành sắc phong, lệnh cho họ quản lý tộc nhân của mình. Đồng thời, giữa các bộ lạc của họ, áp dụng chiến lược phân hóa và lôi kéo. Phương pháp này từ thời Tùy Đường đã có định chế, kéo dài đến tận nay. Thổ nhân ở Tây Nam vì Hán hóa đã sâu nên mới cần cải thổ quy lưu, nhưng đối với những người Thát Đát này, kế ki mi lại khá hiệu quả.

Hoằng Trị hoàng đế như có điều suy nghĩ: "Thật vậy sao?"

Chu Hậu Chiếu lại nói: "Dùng kế ki mi rồi, chẳng phải cuối cùng vẫn sẽ phản sao? Thuở trước, biết bao người Thát Đát đầu hàng Đại Minh, sau đó lại dẫn bộ lạc phản loạn. Phụ hoàng, Phương Kế Phiên ở ngoài quan đã bỏ ra không ít tâm huyết để trị lý người Thát Đát."

Hoằng Trị hoàng đế lúc này mới nhớ ra, chính mình đã giao cho Phương Kế Phiên quản lý việc ngoài quan. Ngài cười khà khà nói: "Phải rồi, kế ki mi quả thực không phải là phương pháp tốt nhất, nhưng cũng không hẳn là tệ. Trẫm chỉ không biết, Phương khanh gia đã trị lý ngoài quan như thế nào..."

Ngài chìm vào trầm mặc, xua xua tay: "Trở về thôi, thời giờ cũng đã muộn rồi."

Trở về hành tại, Hoằng Trị hoàng đế lòng đầy tâm sự, trong não hải, những dãy lều trại kia vẫn cứ lởn vởn không tan.

Ngài ngẩng đầu, nhìn thấy bức "Thiên lý giang sơn đồ" treo trên vách tường. Bức tranh này là đồ nhái, chân tích vẫn đang nằm trong cung.

Nghe nói, đây là thứ thu được từ tay Đại vương, là thiết chứng cho việc mưu phản.

Hoằng Trị hoàng đế ngưng thị những dãy núi nhấp nhô cùng dòng sông cuồn cuộn như muốn chảy ra từ trong tranh, đột nhiên hỏi: "Vương Thủ Nhân có tùy giá không?"

Hoạn quan đáp: "Vương thị lang có nằm trong danh sách tùy giá."

"Truyền." Hoằng Trị hoàng đế đạm nhạt nói.

Hoằng Trị hoàng đế không quá thích Vương Thủ Nhân.

Không phải vì ngài có ấn tượng xấu gì với hắn.

Mà là vì kẻ này, dưới vẻ ngoài bình hòa kia dường như luôn ẩn chứa điều gì đó. Đằng sau đôi mắt hắn, tựa như che giấu những thứ khó lòng đo lường.

Bất kỳ đế vương nào cũng không thích những kẻ quá thông minh. Điểm này Phương Kế Phiên thể hiện rất tốt, hắn tuy thông minh nhưng luôn có đủ loại tật xấu, điều này khiến Hoằng Trị hoàng đế cảm thấy Phương Kế Phiên là một con người, một kẻ có máu có thịt, tham sống sợ chết, lại còn lười biếng và ham ăn.

Nhưng Vương Thủ Nhân lại mang đến cho Hoằng Trị hoàng đế một cảm giác không vướng bụi trần. Hắn tĩnh lặng, trầm mặc, không tranh giành với ai...

Hiện tại, Vương Thủ Nhân đang đứng trước mặt ngài.

Hắn hành lễ.

Hoằng Trị hoàng đế phất tay: "Không cần đa lễ. Trẫm muốn hỏi ngươi, nếu trẫm muốn một mình đến doanh trại Thát Đát, cần người tùy hành, khanh có dám đi không?"

Vương Thủ Nhân đáp: "Dám!"

Dứt khoát gọn gàng.

Thật đáng ghét.

Chẳng lẽ không thể giống như Âu Dương Chí, trầm tư một lát sao?

Hoằng Trị hoàng đế trong lòng không nắm chắc, ngài nhìn chằm chằm vào Vương Thủ Nhân, tựa hồ muốn nhìn thấu tâm tư của hắn, nhưng Hoằng Trị hoàng đế đã thất bại. Điều này khiến ngài có chút nản lòng, bèn nói: "Nếu người Thát Đát mạo phạm trẫm, khanh gia chẳng lẽ không sợ sao?"

"Thần không sợ."

Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày: "Vì sao?"

"Thần sẽ đánh chết bọn chúng!" Lời nói đanh thép, vang vọng.

Hoằng Trị hoàng đế: "..."

Ngài nhìn Vương Thủ Nhân, khi câu nói này thốt ra, hắn vẫn bình tĩnh, bình tĩnh như thể đang nói rằng thần và bọn chúng là bạn tốt của nhau vậy.

Hoằng Trị hoàng đế không khỏi bật cười: "Được rồi, vậy thì khanh đi chuẩn bị đi."

Vương Thủ Nhân hành lễ: "Thần cáo lui."

Hắn vừa đi được hai bước.

Hoằng Trị hoàng đế gọi: "Khoan đã."

Vương Thủ Nhân dừng bước.

---❊ ❖ ❊---

Hoằng Trị hoàng đế hỏi: "Có cần triệu Thái tử và ân sư của khanh cùng đi không?"

Vương Thủ Nhân đáp: "Bệ hạ tự có thánh tài."

Hỏi cũng bằng thừa.

Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: "Đi thôi."

Người này... thật sự chẳng vướng chút bụi trần nhân thế.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn theo bóng lưng ông, có chút xuất thần.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau.

Vương Thủ Nhân đã chuẩn bị vẹn toàn.

Hoằng Trị hoàng đế khoác lên mình chiếc áo viên lĩnh vải trù đoạn, cải trang thành một thương nhân. Xe ngựa đã sẵn sàng, ngài bước lên xe.

Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu bị lôi đến một cách khó hiểu, khoác lên mình y phục võ sĩ, trở thành hộ vệ.

Lưu Kiện thì trở thành chưởng quỹ. Khi bị áp giải đến, ông vẫn còn ngơ ngác. Nghe tin phải đến khu cư trú của người Thát Đát, Lưu Kiện suýt chút nữa thì bật khóc. Đến thì đến, tại sao lại phải lôi cả lão phu theo? Lão phu còn phải giữ thanh danh, hơn nữa... người Thát Đát hung tàn nhường ấy, bệ hạ mau thu hồi thánh mệnh, vạn vạn không thể được.

Thế nhưng... rõ ràng bệ hạ ngày càng độc đoán chuyên hành.

Một đạo mật chỉ, Lưu Kiện bị tống vào xe, trở thành tiên sinh chưởng quỹ, rồi đội ngũ xuất phát.

Sáng sớm tinh mơ, Xương Nhạc hầu Khâu Tĩnh dẫn người đến hành tại vấn an Hoằng Trị hoàng đế, nhưng lại ăn phải cửa đóng then cài: Bệ hạ thân thể không khỏe, không gặp!

Khâu Tĩnh có chút ngẩn ngơ, lủi thủi quay về.

Ông nào đâu biết... lúc này, bệ hạ đã ra khỏi Đại Đồng, men theo con đường đất in hằn dấu vết của vô số xe ngựa, tiến đến một khu thị tứ cách đó vài dặm.

Nơi đây, dòng người đông đúc, có người Hán, có người Thát Đát, vô số trâu ngựa buộc vào cọc. Trên đường phố nồng nặc mùi xú uế của nước tiểu và phân ngựa, nhưng con người ở đây ai nấy đều vô cùng tinh anh, họ dùng ngôn ngữ bất đồng, khua tay múa chân truyền đạt tin tức.

Xe ngựa dừng lại trước một khách điếm, trong điếm đã có người ân cần đón tiếp.

"Khách quan, dùng bữa hay nghỉ trọ?"

Hoằng Trị hoàng đế bật cười, nhìn cái lều lớn này: "Ở đây cũng có khách điếm sao?"

"Tất nhiên là có." Tên tiểu nhị khéo miệng, giỏi quan sát sắc mặt: "Nếu không, bao nhiêu thương nhân ra quan buôn bán thì ở đâu? Lều của chúng tôi đều là loại thượng hạng, ở rất thoải mái, khách quan..."

Hắn vừa nói vừa ngước mắt nhìn hai thanh niên sau lưng Hoằng Trị hoàng đế. Hai người này trông khá quen mắt, dường như đã gặp ở đâu đó, nhưng ngẫm kỹ lại thì chẳng có ấn tượng gì.

Hắn giữ nụ cười, hạ thấp giọng: "Chúng tôi ở đây có cô nương... da trắng, da đen, già, trẻ... thứ gì cũng có."

Hoằng Trị hoàng đế lập tức sa sầm mặt mày...

Chu Hậu Chiếu bên cạnh thì mắt sáng rực lên.

Chưa đợi Hoằng Trị hoàng đế phản ứng, Phương Kế Phiên đã giận dữ xông tới, túm lấy cổ áo tên tiểu nhị, gầm lên: "Đồ chó má, ngươi coi ta là hạng người gì? Thật đáng khinh! Phi, tên hạ lưu kia, sao ngươi có thể thốt ra những lời đó? Mẹ ngươi không dạy ngươi câu 'khinh nhờn nữ tử, trời đất chán ghét' sao? Cút!"

Tên tiểu nhị sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

Dường như hắn có kinh nghiệm sống phong phú, vội vàng ngượng ngùng nói: "Vạn tử, vạn tử, tiểu nhân hồ ngôn loạn ngữ, hồ ngôn loạn ngữ. Nhưng mà..." Hắn đảo mắt, nhìn Phương Kế Phiên rồi lại nhìn Hoằng Trị hoàng đế: "Vị lão tiên sinh đây, là nhạc phụ đại nhân của ngài sao?"

Phương Kế Phiên: "..."

Ngay sau đó, Phương Kế Phiên càng giận dữ hơn: "Liên quan gì đến ngươi? Chúng ta đang nói chuyện khác, ngươi tưởng nhạc phụ ta không ở đây thì ta không mắng ngươi chắc? Cũng may là nhạc phụ ta ở đây, nếu không ta còn đánh ngươi nữa đấy. Đánh chết cái đồ chó má nhà ngươi, để ngươi biết thế nào là nhân nghĩa đạo đức."

Tên tiểu nhị liên tục gật đầu: "Là tiểu nhân sai, là tiểu nhân sai."

"Phi! Đồ mặt dày." Phương Kế Phiên nhổ một bãi nước bọt xuống đất: "Đi, đừng để ý đến hắn."

Hoằng Trị hoàng đế có chút ngượng ngùng, chắp tay sau lưng, chỉ mỉm cười. Cả đoàn người cũng không ở trọ nữa, vừa đi được vài bước thì đột nhiên, có một người Thát Đát đi tới. Mặt người này đỏ gay, có lẽ do phơi nắng gió thường xuyên, hắn có vẻ hơi câu nệ, đánh giá đoàn người Hoằng Trị hoàng đế một hồi rồi mới tiến lên, ấp úng dùng cả tiếng Hán lẫn ra hiệu: "Các người... là thương nhân? Có... có muốn mua ngựa không? Tôi có trâu ngựa, có rất nhiều trâu ngựa, tốt, trâu ngựa rất tốt!"

Chu Hậu Chiếu tranh thủ lúc này, quay đầu nhìn lại khách điếm.

Phương Kế Phiên thì nhìn về phía Hoằng Trị hoàng đế, chờ ngài quyết định.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn người Thát Đát, trầm ngâm một lát: "Vậy sao? Thế thì phiền ngươi dẫn đường, chúng ta đi xem thử."

Người Thát Đát nghe vậy, lập tức mừng rỡ, vội vàng đi trước dẫn đường.

Hoằng Trị hoàng đế theo sau.

Phương Kế Phiên, Chu Hậu Chiếu, Vương Thủ Nhân và Lưu Kiện cùng những người khác ngoan ngoãn theo sau.

---❊ ❖ ❊---

Chương ba đã gửi, cầu nguyệt phiếu, đi ngủ đây.