Lời lẽ Ngô Khoan khẩn thiết, đôi mắt dường như đã ngân ngấn lệ. Tấm lòng yêu dân như con ấy hiển hiện rõ mồn một trên gương mặt ông.
Hoằng Trị hoàng đế: "..."
Là bậc thiên tử, trong lòng ngài cực kỳ muốn phản bác. Tiền bạc trong nội nỗ của trẫm, cớ sao cứ phải cạn kiệt mới gọi là thánh minh? Các khanh yêu dân đến thế, hưởng quốc ân sâu nặng, sao không tự mình bỏ tiền túi ra cứu trợ bách tính?
Tất nhiên, Hoằng Trị hoàng đế vẫn chưa đến mức phải tranh cãi với Ngô Khoan. Ngài chỉ mỉm cười: "Trẫm có Ngô khanh gia làm tấm gương soi, lấy khanh làm kính để chỉnh đốn y quan, Ngô khanh gia nói rất phải."
Chỉ một câu nhẹ nhàng bâng quơ, coi như đã cho qua chuyện. Suy cho cùng, bản thân ngài vẫn không thể bì kịp với những vị thần tử này. Họ ai nấy đều tình chân ý thiết, lời nói thành khẩn, lại thêm một bụng đạo lý lớn lao.
Phương Kế Phiên đứng bên cạnh làm bộ ngây ngô, kỳ thực nhìn thấy có người dám nhắm vào túi tiền của bệ hạ, chính hắn lại cảm thấy vô cùng sảng khoái. Xem ra, kẻ giàu có nào cũng đều bị người ta ghen ghét.
Ngô Khoan nghe xong, dường như vẫn chưa thỏa mãn với lời khen ngợi của bệ hạ. Ông nói tiếp: "Bệ hạ đã yêu dân, lại thấy lời thần nói có lý, thần xin mạo muội tiến ngôn, sao bệ hạ không đem số ngân lượng trong nội nỗ kia phân phát cho bần dân, khiến họ có thể tự cung tự cấp?"
Hoằng Trị hoàng đế liếc nhìn Ngô Khoan một cái, nhưng không đáp lời. Các vị đại thần khác cũng đều trầm mặc không nói. Ngô Khoan vốn danh tiếng lẫy lừng, mà bệ hạ lại là thiên tử, cả hai bên đều khó xử, chi bằng ai nấy đều giữ im lặng.
Mã Văn Thăng nhìn cảnh ấy mà thầm nghĩ, tiền đồ của Ngô Khoan sau này e rằng không thể đo đếm được. Hôm nay dám chất vấn bệ hạ ngay trước mặt, một khi chuyện này truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ lại vang danh thiên hạ, không biết bao nhiêu sĩ tử và bách tính sẽ phải vỗ tay tán thưởng.
Hoằng Trị hoàng đế tuy không vui nhưng cũng không muốn biểu lộ ra mặt, chỉ cười nhạt: "Ở đây gió lạnh, trẫm lên xe đây."
Tiêu Kính đã đợi sẵn câu nói ấy, vội vàng dìu Hoằng Trị hoàng đế lên xe ngựa.
Phương Kế Phiên trong lòng bỗng dưng đồng cảm với Hoằng Trị hoàng đế. Quả nhiên, người thiện lương hay bị bắt nạt. Nếu là Thái Tổ Cao hoàng đế còn tại thế, trên đời này tuyệt đối sẽ không có một Ngô Khoan như vậy.
Phương Kế Phiên tiến lên, cười hớn hở: "Bệ hạ, nhi thần dìu người lên xe."
Hoằng Trị hoàng đế buông tay Tiêu Kính ra, nắm lấy cánh tay nhỏ của Phương Kế Phiên. Cái nắm này lực rất mạnh, khiến cánh tay Phương Kế Phiên đau nhói, suýt chút nữa đã kêu lên. Hắn liếc nhìn Hoằng Trị hoàng đế, nhưng trên mặt ngài dường như vẫn giữ nụ cười, vẻ ngoài bình thản. Thế nhưng, ẩn dưới sự bình thản ấy là những con sóng dữ dội nhường nào.
Ủa, sao mình lại nghĩ đến sóng? Chẳng lẽ được bệ hạ cổ vũ nên mới nhớ tới Phục Ba tướng quân? Như vậy, hào tình vạn trượng của nam nhi bỗng cuộn trào trong huyết quản Phương Kế Phiên: "Phong hầu chẳng phải ý ta, chỉ nguyện biển lặng sóng yên", thơ hay, thơ hay!
Hoằng Trị hoàng đế lên xe, Phương Kế Phiên vẫn giữ nụ cười, nhưng thấy chúng thần đều nhìn mình với ánh mắt khinh bỉ. Điều này cũng dễ hiểu, các đại thần không thích kẻ nịnh hót, họ thích phong cốt, thích lẫm liệt chính khí. Phương Kế Phiên chẳng bận tâm, nhìn họ một cái rồi xoay người lên ngựa, quát lớn: "Xuất phát!"
Đội ngũ hùng hậu tiếp tục hành trình về phía Nam. Dưới ánh mặt trời gay gắt, Phương Kế Phiên đột nhiên nảy ra một ý nghĩ táo bạo: Nếu kiếp trước, Gia Tĩnh hoàng đế làm thiên tử, thì Đại Minh triều này chắc chắn sẽ rất thú vị đây.
---❊ ❖ ❊---
Thông Châu.
Thánh giá sắp tới nơi. Khắp Thông Châu đã sớm bận rộn không ngớt. Vận hà tạm thời phong tỏa, không cho thuyền bè qua lại, quân Kiêu Kỵ doanh đi trước đã bắt đầu hỗ trợ sai dịch, xua đuổi những người không phận sự.
Dương Nhất Thanh dẫn đầu, các vị huyện lệnh của những huyện lân cận cũng lần lượt kéo đến, từ một ngày trước đã chờ sẵn bên ngoài dịch trạm ngoài thành. Toàn bộ trong ngoài Thông Châu kiên cố như thành đồng vách sắt, ba bước một trạm canh, năm bước một người gác.
Để nghênh đón thánh giá, các loại cống phẩm thu thập từ khắp nơi đều đã được chuẩn bị thỏa đáng. Dương Nhất Thanh ở Thông Châu này quả thực đã tận tâm kiệt lực. Bên cạnh ông tất nhiên không thể thiếu một đám quan viên năng nổ, có họ hỗ trợ, ông có thể sai khiến như cánh tay của chính mình.
Lúc này, chư quan đang nghỉ chân trong dịch trạm. Dương Nhất Thanh tỏ ra khá lo lắng, ông liên tục đứng dậy tuần tra xem đội ngũ nghênh giá có chỗ nào sơ suất không, sau đó lại quay về sảnh đường dịch trạm. Trà trên bàn vì để lâu đã nguội, nên cứ thay hết ấm này đến ấm khác.
Đến chính ngọ, ông mới kịp nhấp một ngụm trà, rồi lại nhíu mày, không khỏi cười khổ: "Bệ hạ tuần du chuyến này, lao phí dân lực Thông Châu nhiều quá."
"Đúng vậy, Minh công." Người lên tiếng là huyện lệnh Võ Thanh - Chu Kiệt. Chu Kiệt cười khổ: "Dưới địa phương thực sự là gà bay chó chạy, nhưng biết làm sao được, lần tuần du này của bệ hạ dường như có ý quan sát dân tình. Minh công có cao kiến gì?"
Các vị huyện lệnh khác cùng chư quan nha tri phủ đều mỉm cười. Hơn một năm qua, họ đã thực sự vắt óc suy nghĩ, việc thúc đẩy tân chính rất thuận lợi, nhất là Thông Châu vốn dựa vào vận hà, thương nhân tụ tập, điều kiện tiên thiên tốt hơn Bảo Định phủ không biết bao nhiêu lần.
Nghe tin sắp có tân chính, thương nhân không những không sợ hãi mà còn rất phấn chấn. Thuế thương nghiệp vì thế mà thu rất suôn sẻ. Năm nay, số ngân lượng Thông Châu nộp vào quốc khố... không hề ít.
Dương Nhất Thanh lại càng là người liêm khiết, các quan viên khác cũng biết mình được triều đình kỳ vọng, ai nấy đều dốc hết sức lực, phần lớn đều giữ được sự thanh liêm. Toàn bộ Thông Châu một vẻ khí tượng mới mẻ. Huống hồ, Dương Nhất Thanh yêu dân như con, sĩ tử bách tính không ai không tán tụng. Năm nay, trong kỳ kinh sát, gần như toàn bộ quan viên Thông Châu đều nhận được đánh giá "xứng chức", thực sự là điều khích lệ lòng người.
Dương Nhất Thanh lúc này sắc mặt mới dịu lại đôi chút. Một năm qua, bản thân quả thực đã xứng với hai chữ "xứng chức", cuối cùng cũng không uổng phí tâm huyết.
Ông mỉm cười nói: "Mấy ngày trước, có một đám bách tính tìm đến nha môn của bản quan, đồng thanh ca tụng. Bản quan thật sự cảm thấy quý bất cảm đương. Bản quan tại nhiệm, chẳng qua là làm những việc trong khả năng vì bách tính, sự ca tụng của họ, bản quan... thật sự thụ chi hữu quý."
Mọi người đều cười rộ lên. Võ Thanh huyện lệnh Chu Kiệt mỉm cười tiếp lời: "Sao lại là thụ chi hữu quý, việc này rõ ràng là lý sở đương nhiên. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng một chuyện thôi. Bảo Định phủ thu thuế ngân, trừ phần nộp lên quốc khố, số còn lại đều bị tiệt lưu. Nhiều ngân lượng như vậy, có từng huệ cập đến bách tính không? Không hề! Ngược lại còn mang đi câu kết với Tây Sơn tiền trang, thông đồng với phường buôn thương giả... Ai..."
Nói đến đây, ông nhíu mày, lộ vẻ khinh bỉ, đoạn lại hân hoan nói: "Nhưng Minh công thấu hiểu nỗi khổ của bách tính, số thuế phú thu được tại địa phương, giữ lại đủ hai mươi bảy vạn lượng văn ngân, tất cả đều phân phát cho bách tính để cứu giúp lúc khốn cùng. Đây... chẳng phải là thiên đại thiện chính sao? Chẳng trách bách tính lại ca công tụng đức cho Minh công."
Dương Nhất Thanh cười.
Một vị huyện lệnh khác lại nói: "Đâu chỉ đơn giản như vậy, điểm lợi hại hơn của Minh công chính là ở chỗ, để tránh số ngân lượng đáng lẽ phải phân phát cho bách tính bị tham quan ô lại biển thủ, ông đã đặc biệt phát hành ngân phiếu, để bách tính dùng ngân phiếu đó mua sắm củi gạo dầu muối... Việc này mới thật khiến lòng người hoan hân cổ vũ."
Dương Nhất Thanh mỉm cười, đây quả thực là bút tích đắc ý nhất của ông.
Trong mắt ông, nếu Thông Châu cũng giống như Bảo Định phủ, chỉ biết câu kết với thương nhân, thì tân chính này chẳng qua cũng chỉ là làm giàu cho phường buôn mà thôi. Đã là tân chính thì đương nhiên phải huệ dân. Vì vậy, ông lấy ngân lượng làm dự bị, phát hành ngân phiếu phân phát cho bách tính nghèo khổ. Bách tính cầm ngân phiếu đi mua sắm hàng hóa, sau đó ông lại thu hồi ngân phiếu, dùng chân kim bạch ngân để tiến hành kết toán. Đây mới thực sự là cử chỉ lợi dân.
Dương Nhất Thanh cười ngâm ngâm nói: "Khi thảo nghị tân chính, Tề Quốc công từng đề xuất 'thủ chi ư dân, dụng chi ư dân'. Lời ấy không sai, thế nhưng... tám chữ này Bảo Định phủ không làm được, mà Thông Châu lại làm được. Lão phu chỉ làm vài việc thiện chính nhỏ nhặt, ngược lại khiến người ta chê cười rồi."
Tuy nói là chê cười, nhưng vẻ mặt lại đầy đắc ý.
"Nếu bệ hạ và bách quan biết được cử chỉ ái dân như thế này của Minh công, không biết sẽ cao hứng đến mức nào."
Đang nói chuyện, bỗng có khoái mã truyền tin, sai dịch vội vã chạy vào: "Đến rồi, đến rồi! Thánh giá đã hành đến cách đây năm dặm, sắp tới nơi rồi."
Mọi người lập tức nghiêm mặt, ai nấy đều khẩn trương.
Dương Nhất Thanh vội vàng chỉnh đốn y quan, tuy trong lòng căng thẳng nhưng vẫn lộ ra vẻ thong dong bất bách: "Chư công, theo ta tiếp giá. Hãy nhớ kỹ, vạn vật ngự tiền chớ để thất nghi."
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế thánh giá tới nơi.
Từ khi tiến vào Thông Châu, dọc theo quan đạo này lại chẳng thấy bóng dáng nhân yên.
Hoằng Trị hoàng đế ngược lại cảm thấy kỳ lạ.
May thay, ngài không nói gì thêm. Đợi đến Bắc Dịch, xuống xe ngựa, liền thấy Dương Nhất Thanh dẫn đầu chư quan Thông Châu tiến lên, nhưng vẫn giữ khoảng cách đủ xa với Hoằng Trị hoàng đế, từ xa bái lạy.
Hoằng Trị hoàng đế dưới sự ủng hộ của bách quan, đi tới trước mặt Dương Nhất Thanh. Nhìn chư quan đang bái lạy trong bùn đất, sắc mặt ngài ôn hòa: "Chư khanh không cần đa lễ. Nghênh tiếp hành giá của trẫm, chắc hẳn đã vất vả rồi. Dương khanh gia, trẫm thấy ngươi lại gầy đi rồi."
Dương Nhất Thanh thong dong đáp: "Đa tạ bệ hạ quan chiếu, thần cảm kích bất tận."
Nói đoạn, ông đứng dậy, ngẩng đầu nhìn thấy rất nhiều người quen cũ, chư quan đều mỉm cười ý chào. Ông tâm lĩnh thần hội mỉm cười, đợi khi ánh mắt vô tình chạm phải Phương Kế Phiên, thấy Phương Kế Phiên cũng đang cười với mình, Dương Nhất Thanh liền bặm môi, sau đó hướng về phía Hoằng Trị hoàng đế nói: "Bệ hạ viễn lai, không bằng hãy tiên hành tới Bắc Dịch nghỉ ngơi một chút."
Hoằng Trị hoàng đế nhìn quanh bốn phía: "Trẫm đi dọc đường, không thấy bách tính đâu, việc này là sao?"
Dương Nhất Thanh đáp: "Bách tính nghe tin thiên tử thánh giá, nào dám đối diện."
Hoằng Trị hoàng đế không nói gì thêm: "Tiến vào thành Thông Châu trước đã."
Thế là, Dương Nhất Thanh dẫn đầu, hộ tống thánh giá nhập thành, thánh giá được sắp xếp thẳng vào phủ nha Thông Châu.
Dọc đường đi, đâu đâu cũng là quân sĩ, nơi đi qua, chỗ nào cũng tĩnh lặng.
Hoằng Trị hoàng đế ngồi định tại châu nha Thông Châu, chư quan đứng theo hàng.
Hoằng Trị hoàng đế thở dài: "Trẫm nhập thành tới giờ, vẫn không thấy bách tính..."
Dương Nhất Thanh đáp: "Bệ hạ, bách tính đã tới rồi."
Hoằng Trị hoàng đế vừa nghe bách tính đã tới, lông mày khẽ nhướng: "Ồ, người ở đâu? Trẫm tới đây chính là vì muốn gặp bách tính."
Chỉ một lát sau, liền thấy một đám bách tính hạo hạo đãng đãng tiến vào, số lượng quả thực không ít.
Hoằng Trị hoàng đế vui mừng, lộ ra vẻ từ hòa.
Chỉ thấy những bách tính này, ai nấy đều đầu đội luân cân, mặc nho sam, dáng vẻ bân bân hữu lễ. Sau khi vào đường, lần lượt bái lạy: "Thảo dân kiến giá bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"
