Khi đám đông đại thần vẫn còn đang ồn ào không dứt, tại Thiên Tân cảng, một con tín cáp đã sải cánh bay đến. Thông thường, bất luận là quân cơ đại sự gì, người ta hiếm khi dùng tín cáp để liên lạc, bởi lẽ phương thức này vốn không mấy đáng tin cậy. Thế nhưng, trong tình huống khẩn cấp, lại thêm điều kiện cho phép bị người khác dò thám cũng chẳng hề chi, thì việc dùng tín cáp truyền tin lại trở nên vô cùng hữu dụng.
---❊ ❖ ❊---
Chỉ là, việc nuôi dưỡng tín cáp vô cùng hao tâm tổn sức. Đại Minh thiết lập một trạm tín cáp giữa Thiên Tân Vệ và Uy Quốc. Lúc này, có người tháo từ chân con tín cáp ra một mảnh giấy da dê nhỏ, trải ra xem. Người vừa nhìn thấy nội dung trên mảnh giấy da dê ấy, mặt mày liền tái mét, sợ đến mức suýt chút nữa thì tè ra quần. Ngay sau đó, mảnh giấy da dê được chuyển tay nhau, bắt đầu hướng về phía hành tại truyền đi.
Trong sảnh, Mã Văn Thăng đang nghe mọi người mắng nhiếc Phương Kế Phiên vô cùng nhiệt tình. Trong lòng ông đối với tên tiểu tử này, quả thực có vài phần phức tạp. Tên nhãi này, đúng là có chút "yếu tiền bất yếu kiểm" (thà lấy tiền chứ không cần thể diện), thật sự là hậu nhan vô sỉ. Mọi người mắng hăng say đến mức, dường như chỉ cần nhắc đến Phương Kế Phiên là ai nấy đều tìm được chủ đề chung. Dù sao nhàn rỗi cũng chẳng làm gì, không mắng thì phí.
Đúng lúc đó, bên ngoài có người vội vã chạy về phía hành tại. Một kẻ xông vào, hô lớn: "Chư công... chư công... mau, mau... chuẩn bị đi yết kiến giá lâm."
"Đã xảy ra chuyện gì?"
"Khoái báo từ Hoàng Kim Châu gửi tới, thông qua tín cáp truyền đến Kim Sơn, rồi từ Kim Sơn dùng khoái thuyền đến Uy Quốc, sau đó lại dùng tín cáp gửi tới Thiên Tân Vệ chúng ta..." Người lên tiếng là một tiểu hoạn quan, gương mặt lộ rõ vẻ hoảng sợ: "Đại sự không ổn rồi! Người Phật Lãng Cơ tập kích Tân Tân, Tân Tân... đã hóa thành tro bụi... Còn nữa... Lưu công ở bên đó, nghe được tin tức này, trong khoái báo tuy không nhắc đến Lưu Kiệt, nhưng Lưu công vẫn tâm cấp như phần, suýt chút nữa thì ngất đi."
Tất cả mọi người đều hít một hơi khí lạnh.
"Còn xảy ra chuyện gì nữa?"
Hoạn quan lộ vẻ khó khăn, hồi lâu sau mới nói: "Còn có... Lỗ Quốc Công... Lỗ Quốc Công... tử trận rồi... Nghe nói, khi viện quân tới nơi, thân thể ngài đầy rẫy hơn ba mươi vết thương. Trước khi lâm chung, ngài đích thân thượng trận, ác chiến cùng tặc quân, còn ngâm một bài thơ."
Trong chốc lát, sắc mặt mọi người đều trắng bệch. Lỗ Quốc Công ngài ấy...
Ngay cả Lương Trữ cũng rùng mình một cái, vừa lộ vẻ tiếc thương vừa hỏi: "Bài thơ gì?"
Hoạn quan đáp: "Báo quân hoàng kim đài thượng ý, đề huề ngọc long vi quân tử!"
Trong sảnh, tĩnh lặng như tờ, kim rơi cũng có thể nghe thấy. Trầm mặc hồi lâu, một vị Ngự sử đột nhiên nói: "Phương gia, quả đúng là trung lương chi hậu."
"Phải đó, phải đó, thật là thế đại trung lương. Lỗ Quốc Công tráng chí chưa thù, thật là di hám. Phương gia mấy đời, không ai không phải là trung thần, ngay cả Phương Kế Phiên tên cẩu... không, Tề Quốc Công, ngày thường cũng không thiếu phần trung nghĩa."
"Lỗ Quốc Công lập đại công, con trai ngài là Tề Quốc Công, sao lại không lập đại công lao cho Đại Minh chứ?"
Chúng nhân phân phân cảm khái, gật đầu tán đồng. Lương Trữ đỏ hoe mắt: "Nghe tin dữ này, Tề Quốc Công chắc hẳn phải đau đớn tận tâm can. Trung trinh vì nước, cha tử con kế, cả nhà trung lương này thật khiến người ta kính phục."
Mọi người gật đầu càng mạnh, vẻ mặt đầy tiếc nuối, hoàn toàn không phải giả tạo. Chỉ là... nghĩa tử vi đại, đến lúc này rồi mà còn nói xấu người khác thì chính là vấn đề nhân phẩm. Huống hồ, Tề Quốc Công chỉ vì tham của mọi người mấy chục lượng bạc mà bị mắng nhiếc không thôi, người ta còn trẻ, trong mắt những người ngồi đây vẫn chỉ là một đứa trẻ. Hơn nữa, Lỗ Quốc Công là vì nước mà tử, cái chết bi tráng như vậy khiến người ta túc nhiên khởi kính.
Có người giơ ngón tay cái lên: "Luận về trung nghĩa, Phương gia đời đời kiếp kiếp, thật sự không chê vào đâu được. Chư công, mau đi yết kiến giá thôi. Bệ hạ e rằng..."
Chúng nhân chợt tỉnh ngộ, lòng đầy tâm sự. Lỗ Quốc Công tử trận, chết thảm liệt như vậy, ngoài việc đó ra, chuyện ở Hoàng Kim Châu còn ai có thể duy trì cục diện? Một khi không giữ được cục diện, kế sách hạ Tây Dương mà triều đình đã tốn bao tâm huyết, chẳng phải là...
Mọi người đều trầm mặt, đặc biệt là Mã Văn Thăng, càng thêm lo âu. Đến hành tại, chúng thần hành lễ. Hoằng Trị hoàng đế xem tấu báo, ngài kinh ngốc. Đây chỉ là một mảnh giấy da dê, gửi tới cũng chỉ là đôi dòng ngắn ngủi. Vì là khoái báo tín cáp nên những sự việc có thể ghi lại không nhiều. Thế nhưng, tin tức bên trong đã đủ khiến người ta bàng hoàng.
Hoằng Trị hoàng đế tháo kính xuống, lau lau rồi đeo lại, cẩn thận đọc thêm lần nữa. Sau cặp kính ấy, đôi mắt đã nhòe lệ. Ngài lộ vẻ tu quý, không kìm được mà đấm ngực dậm chân, nước mắt tuôn rơi: "Là trẫm hại ngài ấy. Ngài ấy tuổi tác đã cao, trẫm lại lệnh ngài ấy đến Hoàng Kim Châu. Lỗ Quốc Công cả đời vì trẫm hiệu lực, đến cuối cùng lại không thể thiện chung, trẫm... là lỗi của trẫm."
Chúng thần ai nấy sắc mặt tái nhợt, phân phân bái phục: "Xin bệ hạ đừng quá tự trách."
Hoằng Trị hoàng đế lệ rơi không dứt. Lỗ Quốc Công không chỉ là thân gia của ngài, mà Phương gia mấy đời, ai nấy đều vì Đại Minh xuất sinh nhập tử. Hiện tại nghĩ đến... nếu Phương Kế Phiên biết tin dữ này, không biết sẽ ra sao, ngài càng cảm thấy tâm như dao cắt. Hoằng Trị hoàng đế nghiến răng nghiến lợi: "Người Phật Lãng Cơ, lang tử dã tâm. Tốt, tốt lắm! Trẫm tuyệt đối không bỏ qua. Từ nay về sau, Đại Minh ta và người Phật Lãng Cơ không đội trời chung! Sớm muộn có một ngày, trẫm phải đạp bằng Phật Lãng Cơ để rửa sạch nỗi nhục hôm nay!"
Hoằng Trị hoàng đế đứng bật dậy, lau đi dòng lệ, tháo cả mắt kính xuống. Dù trước mắt có phần nhòa đi, nhưng ánh nhìn của ngài vẫn như cũ, sắc bén và thần thái. Ngài cất giọng trầm đục: "Lỗ Quốc công khách tử nơi đất khách quê người, hãy dốc toàn lực tìm mọi cách đưa thi hài khanh ấy về cố thổ. Nếu có thể, những tướng sĩ chiến tử khác cũng phải đưa tất cả về. Họ đã ngã xuống nơi Hoàng Kim Châu, thì phải được an táng nơi quê cha đất tổ."
Trong đám quần thần, không thấy Lưu Kiện đâu. Sức khỏe Lưu Kiện vốn chẳng tốt, nghĩ lại... có lẽ cũng vì nỗi đau mất con mà ra.
Vì thế, Tạ Thiên bước ra, đáp: "Tuân chỉ, triều đình nhất định không tiếc nhân lực vật lực, bằng mọi giá phải đưa họ trở về."
Hoằng Trị hoàng đế lại nói: "Tất cả tướng sĩ tử trận đều phải được ban thưởng hậu hĩnh. Ngoài ra..."
Hoằng Trị hoàng đế hít một hơi thật sâu: "Lỗ Quốc công mưu dũng tuyệt luân, có thể dẹp loạn lược, trừ quần tặc. Thụ mệnh mà đi, thành công mà trở về, không kiêu không ngạo, chẳng màng tư lợi, chẳng đoạt tài bảo, trung chính không tì vết, rạng rỡ như nhật nguyệt, trong triều đại này, chỉ có một người mà thôi. Phá Lỗ bình Man, công quán cổ kim; xuất tướng nhập tướng, tài kiêm văn võ. Người này không chỉ có tài cán, mà tấm lòng trung phẫn kích phát, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, trăm đời sau này, kẻ coi cái chết như sự sống, được mấy người? Trẫm hôm nay mất đi cánh tay đắc lực rồi, mất đi Lỗ Quốc công, như đoạn mất cánh tay của trẫm. Đau thay, tiếc thay, bi thay, giận thay!"
Hoằng Trị hoàng đế đã vô cùng phẫn nộ, gần như giận dữ đến mức tóc dựng đứng, nhưng cuối cùng ngài vẫn hít sâu một hơi, nén lại cơn thịnh nộ ngút trời, rồi mới từ từ nói: "Khanh chiến tử, ai thay, truy tặng tước Quận vương, theo lệ của Trung Sơn Vương mà làm."
Cái gọi là lệ của Trung Sơn Vương, chính là khai quốc đại tướng Từ Đạt sau khi qua đời được sắc phong làm Ngụy Quốc công, hậu duệ sau này được truy phong là Trung Sơn Vương.
Lại như Kiềm Quốc công Mộc Anh, sau khi ông qua đời, Chu Nguyên Chương vô cùng đau xót, đã truy phong làm Kiềm Ninh Vương.
Dị tính phong vương, không chết không phong.
Đó là quy củ.
Dẫu là đã chết, muốn được truy phong làm dị tính vương cũng là thù vinh khó có được, đủ để rạng danh vạn thế.
Lời của Hoằng Trị hoàng đế vừa dứt.
Quần thần lần lượt bái lạy.
Nhà họ Phương những năm qua không thiếu công lao với triều đình, Lỗ Quốc công bình loạn Tây Nam, kinh lược Giao Chỉ, thu Giao Chỉ vào trong túi, công lao ấy cũng là đại công với triều đình. Sau đó lại vượt biển lớn, trấn giữ Hoàng Kim Châu cho Đại Minh, đó là cửu tử nhất sinh, có thể nói là công cái nhật nguyệt. Nay khanh ấy đã tử trận, bệ hạ làm vậy là hợp tình hợp lý.
Chúng thần lần lượt bái lạy, Tạ Thiên hỏi: "Không biết thụy hiệu là gì?"
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc một lát: "Tái nghị!"
Chúng thần lặng im.
Hoằng Trị hoàng đế nhắm mắt lại, lộ rõ vẻ đau thương: "Các khanh lui cả đi. Kế Phiên, trẫm đã sai người đi truyền gọi, chuyện này, trẫm sẽ nói riêng với nó."
Chúng thần tâm tư phức tạp, lần lượt cáo lui.
Họ hạo hạo đãng đãng bước ra khỏi hành tại, lại thấy Phương Kế Phiên đang hưng phấn đi tới.
"Tề Quốc công."
Mọi người lần lượt hành lễ.
Phương Kế Phiên nhìn thấy một đám đại thần như vậy thì không được tự nhiên, còn sợ họ không kiềm chế được mà xông vào đánh hội đồng mình.
Nhưng thấy ai nấy đều vẻ mặt trầm trọng, lại lần lượt hành lễ với mình, ngay cả những người bình thường vốn không ưa gì mình, lúc này cũng tỏ ra cung kính, Phương Kế Phiên mới an tâm được phần nào.
Hắn vội đáp lễ: "Bệ hạ triệu ta, không nói nhiều với chư công nữa, à... tái hội."
Phương Kế Phiên định chuồn lẹ.
Tạ Thiên gọi giật lại: "Tề Quốc công, lão phu nghĩ kỹ rồi, hai ngày nữa xem lễ, mua một chỗ ngồi. Ai, tuổi tác đã cao, chân cẳng bất tiện, đây, lão phu có năm mươi lượng bạc, cầm lấy."
Ông rút ngân phiếu từ trong tay áo, nhét vào tay Phương Kế Phiên.
Những người khác cũng lần lượt nói: "Ta cũng mua một chỗ."
"Ta cũng mua một chỗ."
Phương Kế Phiên ngẩn người, hắn còn sợ không bán được cơ đấy.
Ai ngờ lại đắt hàng đến thế.
Thấy mọi người tranh nhau tiến lên, không chút tiếc rẻ rút ngân phiếu ra, cố nhét vào tay mình.
Phương Kế Phiên thậm chí nghi ngờ, đám người này có phải bị hỏng não rồi không.
"Ách... không bán nữa, không bán nữa, được rồi, đủ rồi, ta chỉ thu chừng này tờ thôi, những cái khác không cần nữa." Phương Kế Phiên vội xua tay.
Chúng thần bỗng thấy Phương Kế Phiên trở nên đáng yêu lạ thường. Xem ra lương tâm hắn vẫn còn biết đau, quả nhiên trên đời này, dù là kẻ tồi tệ đến đâu cũng có mặt tốt đẹp.
Lương Trữ tay vẫn còn cầm ngân phiếu: "Tề Quốc công à, ngươi đừng khách khí với chúng ta nữa. Chúng ta đều đã già cả rồi, không ngồi thì thân thể sao chịu nổi. Số bạc này ngươi cứ nhận lấy, thu chút tiền ghế xem lễ, điều này rất hợp lý mà."
"Đúng vậy, đúng vậy, rất hợp lý."
Mọi người gật đầu, nhìn Phương Kế Phiên với ánh mắt đầy chân thành.
Phương Kế Phiên hắng giọng: "Cái này... cái này... thật ra ta muốn nói, giá chỗ ngồi... đã tăng rồi..."
---❊ ❖ ❊---
Trầm mặc.
Mọi người nhìn Phương Kế Phiên, bỗng thấy mình như kẻ ngốc.
Phương Kế Phiên nhìn họ, cũng thực sự thấy họ là một lũ ngốc. Chỗ ngồi này cung không đủ cầu, ai nấy tranh nhau mua, theo nguyên tắc kinh tế thị trường, chẳng lẽ không nên tăng giá sao?
