Cự hạm bắt đầu xoay chuyển hải trình. Hoằng Trị hoàng đế cảm khái vạn thiên. Đứng trên con cự hạm này, ngài thực sự có vài phần cảm giác "phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ" – khắp thiên hạ này, đâu đâu cũng là đất của vương giả.
Chu Hậu Chiếu vịn tay vào mạn thuyền, cúi đầu nhìn những thi thể đang nổi bồng bềnh giữa biển khơi, cùng vài kẻ thù còn sót lại đang kiệt sức kêu cứu.
"Lão Phương, thực sự không vớt vài người lên sao?"
Phương Kế Phiên lắc đầu: "Điện hạ, không cần thiết."
Chu Hậu Chiếu ngược lại mỉm cười: "Lão Phương, ngươi thay đổi rồi, trở nên sát phạt quả quyết, quả không hổ là huynh đệ của bổn cung. Làm việc, thì phải có chút khí chất nam nhi như vậy mới đúng."
Phương Kế Phiên lại trầm tư một hồi, đáp: "Không phải là sát phạt quả quyết, mà là bởi vì... bọn họ biết quá nhiều."
Biết quá nhiều...
Phương Kế Phiên nói tiếp: "Bốn chiến hạm này đã bị tiêu diệt, một khi bắt sống bọn chúng rồi mang về lục địa, nếu trong số đó có kẻ truyền tin tức ra ngoài thì sao? Đến lúc đó, người Tây Ban Nha sẽ biết Đại Minh ta có cự hạm lợi hại như thế, chắc chắn sẽ dè chừng phòng bị."
"Đội tàu Vô Địch kia chính là mối họa tâm phúc của Đại Minh ta, sớm muộn gì cũng có một ngày, chúng ta phải tử chiến với chúng. Do đó, tin tức về cự hạm này tạm thời không thể tiết lộ. Người Tây Ban Nha chỉ nên biết rằng bốn chiến hạm của chúng đã bị tiêu diệt, chứ không được biết là bị tiêu diệt như thế nào. Đợi đến khi Đông Phương Bất Bại hạm đội của chúng ta được tổ chức xong, có được bảy tám chiếc, đến lúc đó mới là thời điểm tìm kiếm đội tàu Vô Địch để quyết chiến. Để bảo đảm tin tức về cự hạm không bị rò rỉ, những kẻ Phật Lãng Cơ này, một tên cũng đừng hòng sống sót."
Chu Hậu Chiếu chống cằm, gật đầu: "Rất có lý, Lão Phương quả nhiên rất giảo hoạt." Chàng u u nói: "Ta còn tưởng rằng ngươi làm vậy là để báo thù rửa hận cho phụ thân ngươi chứ."
Phương Kế Phiên xị mặt: "Cha ta không chết!"
Chu Hậu Chiếu xua xua tay, không dám nói thêm gì nữa, ngoan ngoãn gật đầu: "Phải, phải."
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế lúc này tâm khoáng thần di, trên lộ trình hồi kinh, ngài cảm thấy ác khí trong lòng cuối cùng cũng đã được trút bỏ.
Ngài triệu Chu Hậu Chiếu đến, nhưng lại cố tình không gọi Phương Kế Phiên. Nhìn Chu Hậu Chiếu cùng Lý Đông Dương, Tạ Thiên và những người khác, Hoằng Trị hoàng đế vỗ án:
"Chiếc thuyền hơi nước này là do nhi tử của trẫm chế tạo, nhưng suy cho cùng vẫn không thể thiếu sự hỗ trợ hết mình của Kế Phiên. Mãn triều văn võ, nghe nói muốn đóng thuyền hơi nước, nghe nói tiêu tốn hàng vạn lượng bạc, kẻ nào kẻ nấy mặt cắt không còn giọt máu, lại không biết rằng bạc này bỏ ra là để làm đại sự. Chư khanh à, tầm nhìn của các ngươi quá hạn hẹp rồi."
Bách quan không ai dám phản bác, chỉ biết cúi đầu nghe bệ hạ huấn trách.
Hoằng Trị hoàng đế lại nói: "Hôm nay, nhờ có Tân Tân Vương Bất Sĩ hào lập đại công, kích chìm bốn chiến hạm địch, tiêu diệt nghìn tên địch, đây là đại tiệp. Như vậy, trẫm và chư khanh cuối cùng cũng đã đối đãi được với quân dân Đăng Châu. Thế nhưng..."
Ngài dừng lại một chút: "Trẫm cả đêm không ngủ được, trong lòng nghĩ đến Thái tử và Kế Phiên đã đàn tinh kiệt lực, lập nên đại công lao cho Đại Minh. Đằng sau đại công lao này là tâm huyết của bọn họ. Trẫm có cự hạm như vậy, còn lo gì hải ba không bình yên? Đáng tiếc là... Lỗ Quốc Công lại vì thế mà chiến tử, ông ấy trung liệt như vậy, thật khiến trẫm cảm thấy tiếc thương. Lại cũng khiến Kế Phiên mất đi phụ thân."
Nói đến đây, ánh mắt Hoằng Trị hoàng đế sâu thẳm, ngài chợt mở mắt: "Hiện tại, những kẻ Phật Lãng Cơ trên thiên đường kia, cùng với bốn chiến hạm này, coi như là để cáo úy vong linh của Lỗ Quốc Công. Trẫm suy đi nghĩ lại, đây là đại sự, Lỗ Quốc Công..."
"Không!" Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: "Phải là Tân Tân Quận Vương..."
Tân Tân Quận Vương...
Bách quan lẫm liệt.
Việc truy phong Quận Vương đã là chuyện ván đã đóng thuyền, Nội các và Lễ bộ đã ban bố chiếu thư, cáo tri thiên hạ.
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Tân Tân Quận Vương nếu có linh thiêng, nhất định sẽ cảm thấy hân hoan. Trẫm đang nghĩ, sau khi hồi kinh, trẫm sẽ đích thân tế tự Tân Tân Quận Vương, tạ ơn đại tiệp này, để an ủi Tân Tân Quận Vương cùng những trung hồn đã tử trận tại Tân Tân. Việc này, hãy để Anh Quốc Công lo liệu, mệnh ông ấy giám sát việc tế tự, chọn ngày lành, trẫm sẽ dẫn bách quan đích thân đến tế điện."
Bách quan cảm khái, không một ai đưa ra dị nghị.
Tân Tân Quận Vương chết thật oan uổng, nếu như sớm một ngày Đại Minh có cự hạm này, làm sao phải úy cụ người Phật Lãng Cơ. Đường đường là Quốc Công, phiêu dương vạn dặm, vì Đại Minh trấn thủ nơi biên thùy xa xôi nhất, có thể nói là phi kinh trảm cức, xuất sinh nhập tử, nay lại hồn tang vạn dặm, bệ hạ đích thân đến tế điện cũng là điều hợp lý.
Hoằng Trị hoàng đế lại nói: "Sau khi hồi kinh, sẽ hạ một đạo chỉ ý, thiết lập Đông Phương Bất Bại thủy sư, sắc phong Đường Dần làm Thủy sư Tổng binh quan, đốc tạo chiến hạm hơi nước, chiêu mộ và thao luyện thủy thủ, hoạch định chiến pháp hải chiến cho chiến hạm hơi nước. Trẫm muốn trong vòng ba năm, khiến Đông Phương Bất Bại thủy sư này thành hình, uy nhiếp tứ hải."
Hoằng Trị hoàng đế nhìn quanh: "Chư khanh thấy việc này thế nào?"
Chu Hậu Chiếu không chút do dự: "Phụ hoàng, nhi thần phụ nghị."
Bách quan đồng thanh: "Thần đẳng phụ nghị."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu: "Dự bị chiếu thư đi, sau khi cập ngạn, liền truyền chiếu thư ra thiên hạ."
"Còn về phần Phương Kế Phiên..." Hoằng Trị hoàng đế nhìn sâu vào Chu Hậu Chiếu: "Thái tử những ngày này hãy trông chừng nó cẩn thận, đừng để nó nghĩ quẩn."
Chu Hậu Chiếu đáp: "Nó nghĩ thông suốt lắm rồi, phụ hoàng..."
Hoằng Trị hoàng đế trừng mắt nhìn chàng.
Chu Hậu Chiếu rùng mình: "Nhi thần đã rõ."
---❊ ❖ ❊---
Trải qua hơn một tháng tu dưỡng, thương bệnh của Phương Cảnh Long đã thuyên giảm không ít, trên khắp cơ thể lại thêm vô số vết sẹo mới. Lúc này, Tân Tân đã bắt đầu tái thiết, lượng lớn viện quân từ các cứ điểm cũng đã lần lượt cập bến. Phương Cảnh Long gặp gỡ chư tướng, nỗ lực muốn nhanh chóng khôi phục lại thân thể của mình.
Người Phật Lãng Cơ không tuyên mà chiến, an nguy của hàng chục vạn di dân nay đã treo trên sợi tóc. Bản thân là người trấn thủ, nếu chẳng thể xoay chuyển tình thế, một khi quân Phật Lãng Cơ lại đại cử tiến công, Hoàng Kim Châu e rằng sẽ lâm vào cảnh nguy nan.
Để chứng tỏ mình đã bình phục, Phương Cảnh Long khoác lên mình bộ khôi giáp nặng nề, tay ấn chuôi đao, tự mình đi quan sát dân binh thao luyện mà không cần bất cứ ai dìu đỡ. Đến khi một ngày thao luyện kết thúc, cả người ông đã mệt mỏi rã rời.
Từ Kinh tự tay dìu Phương Cảnh Long trở về hành tại trấn thủ. Phương Cảnh Long vừa mặc cho người tháo bỏ khải giáp, vừa cười khổ: "Già rồi, thật sự già rồi. Nhớ thuở trước, lão phu mặc bộ đồ này suốt một ngày một đêm cũng chẳng thấy mệt mỏi, nay thì không xong nữa rồi."
Từ Kinh khiêm hòa mỉm cười: "Sư công là lão đương ích tráng, chỉ là hiện tại cựu thương chưa lành mà thôi. Nghĩ lại, nếu có thể an tâm dưỡng thương, chẳng bao lâu nữa ắt sẽ khôi phục như xưa."
Phương Cảnh Long cười nhạt: "Những lời này chẳng qua là tự lừa mình dối người mà thôi. Dẫu vậy, lão phu cũng xin nhận lời cát tường của ngươi. Những ngày qua, lão phu trọng thương tại thân, cũng nhờ ngươi lo liệu tiền hậu, thật vất vả cho ngươi rồi."
"Không dám, có thể vì sư công hiệu lao chính là phúc khí của học sinh. Ân sư đối với học sinh ân trọng như núi, học sinh có thể vì sư công phân ưu, cũng là việc không từ nan."
Phương Cảnh Long lúc này mới thở dài: "Lão phu hiện tại rất lo lắng. Tân Tân gặp phải tập kích của người Phật Lãng Cơ, tổn thất thảm trọng, lão phu... thật là trách vô bàng thải. Chỉ sợ triều đình sẽ giáng tội xuống. Lão phu đời này cũng đã sống đủ rồi, từng chịu khổ, cũng từng hưởng qua phú quý, chỉ lo nếu vì chuyện này mà ảnh hưởng đến Phương Kế Phiên, cũng chính là ân sư của ngươi, thì... ai..."
Từ Kinh nghe xong cũng nhíu mày, nhưng vẫn an ủi: "Sư công xin hãy yên tâm, bệ hạ đối với ân sư xưa nay vốn tin tưởng, đối với sư công cũng rất mực trọng vọng. Lần này là do tình thế bất khả kháng, nghĩ lại... bệ hạ nhất định sẽ không trách phạt đâu."
Phương Cảnh Long gật đầu, nhưng đôi mày vẫn không giãn ra. Nơi đây cách kinh sư quá xa, ai biết được cục diện trong kinh thế nào. Con trai ông làm việc quá đỗi lỗ mãng, nếu đắc tội với kẻ nào, có người gièm pha trước mặt bệ hạ, thì thật khó mà nói trước được.
Phương Cảnh Long nói: "Lão phu duy nhất chỉ lo lắng cho đứa con trai này. Tuy nó thông minh hơn lão phu, có tiền đồ hơn lão phu, nhưng tâm tính này... vẫn là..."
Từ Kinh đáp: "Nghĩ lại, chẳng bao lâu nữa triều đình sẽ có âm tấn truyền đến, xin sư công hãy đợi chờ."
"Được thôi." Phương Cảnh Long gật đầu thật mạnh.
---❊ ❖ ❊---
Thánh giá hồi kinh, cả kinh thành xôn xao. Bệ hạ thân chinh tuần hải, tiêu diệt sạch hạm đội Phật Lãng Cơ, nhất thời kinh sư chấn động. Người người không ngừng xì xào bàn tán, ban đầu cứ ngỡ chỉ là lời đồn thổi, nhưng khi nghe quá nhiều người nhắc lại, muốn không tin cũng khó.
Sau đó, Đường Dần phụng chỉ nhập cung, Hoằng Trị hoàng đế thân triệu kiến, hỏi han về việc xây dựng thủy sư. Đường Dần đối đáp trôi chảy, Hoằng Trị hoàng đế vô cùng mãn ý. Đường Dần vốn có kinh nghiệm xây dựng thủy sư từ trước, huống hồ lại là môn sinh của Phương Kế Phiên, phụng hành Tân học, làm việc thực tế đáng tin cậy. Giao hạm đội tương lai cho y, quả là đúng người đúng việc.
Ô thị đích thân trao khâm mệnh cho Đường Dần. Đường Dần ôm thánh mệnh xuất cung, trở về Tây Sơn. Y vốn định đến gặp ân sư, để lĩnh hội ý kiến về hạm đội Đông Phương Bất Bại này. Nào ngờ vừa tới nơi đã thấy Anh Quốc Công đang ở trong đường.
Anh Quốc Công Trương Mậu đích thân tới, vỗ vai Phương Kế Phiên, muốn nói lại thôi, cuối cùng cười khổ: "Kế Phiên à, không có gì to tát đâu. Chúng ta những lão già này, nếu có thể mã cách khỏa thi, cũng chưa hẳn không phải là một kết cục tốt đẹp. Phụ thân của ngươi là lão huynh đệ của lão phu, ông ấy đi trước cũng chẳng có gì không tốt..."
Phương Kế Phiên mộc mạc đáp: "Cha con vẫn chưa chết mà."
Trương Mậu giận dữ nói: "Sao có thể gọi là chết, không được gọi là chết! Dù sao cũng là người có đầu có mặt, đã được truy phong Quận Vương, phải gọi là 'hoăng', phải có quy củ. Ngươi giờ đã trưởng thành, sau này là gia chủ của Phương gia, không được tùy hứng nữa."
Phương Kế Phiên nói: "Cha con chưa có 'hoăng' mà."
Trương Mậu đáp: "Thánh chỉ đã ban xuống, sao có thể sai được? Lão phu hôm qua đã xem qua, ý của bệ hạ rất rõ ràng. Tân Tân Quận Vương hoăng oanh oanh liệt liệt, lấy thân tuẫn quốc, thật là vạn cổ giai mô. Lần này bệ hạ muốn suất lĩnh bách quan đích thân tế tự. Điển lễ tế tự này lão phu sẽ chủ trì. Lão phu chủ trì tế tự cả đời, lần này lại không có oán ngôn, nhất định phải để phụ thân ngươi phong phong quang quang, phiêu phiêu lượng lượng, coi như lão phu... tiễn ông ấy một đoạn đường vậy."
Nói đến đây, Trương Mậu hí hửng cảm khái. Có lẽ vì tuổi đã cao, trên mặt tuy cố nặn ra nụ cười, nhưng trong đôi mắt vẩn đục lại không kìm được mà nhòe lệ.
