Chúc Đại Thường cũng giống như bao người Thát Đát khác, là một kẻ đơn giản. Đơn giản đến mức khi Diên Đạt Hãn bảo họ đi cướp, họ liền đi cướp. Lại đơn giản đến mức khi hắn bắt đầu an tâm chăn thả, lấy sản xuất để duy trì sinh kế, kẻ nào dám đến phá hoại nồi cơm của mình, hắn chẳng nói chẳng rằng sẽ vớ lấy hung khí, bắt lấy lũ cường đạo đáng chết kia, rồi rút chủy thủ ra, phóng huyết lũ chó má đó.

Nguyên tắc hắn tôn thờ rất giản đơn: Có sữa chính là mẹ. Câu nói "có sữa chính là mẹ" này, trong mắt đám sĩ nhân, là chuyện vô cùng mất thể diện. Họ vốn trọng phong cốt, chủ trương không ăn thực phẩm không rõ nguồn gốc, mặc dù đám hỗn trướng này vẫn thích lén lút ăn vụng, nhưng điều đó chẳng hề ngăn cản họ phô bày cái gọi là "tranh tranh thiết cốt" của mình.

Thế nhưng, đối với những người Thát Đát như Chúc Đại Thường, thậm chí là vô số bách tính Hán nhân bình thường mà nói, "có sữa chính là mẹ" lại là chuyện cực kỳ thuận lý thành chương. Bởi lẽ thế giới này đã dành cho họ sự ác ý sâu sắc, đến mức việc sinh tồn, dù chỉ là lấp đầy cái bụng đói, cũng là chuyện vô cùng xa xỉ. Để nuôi gia đình, họ không chỉ phải đổ mồ hôi mà còn phải đổ máu. Thế mà dù vậy, cuộc sống vẫn gian nan vô cùng, bất kỳ tai nạn nào ập đến cũng khiến người ta muốn làm cỏ rác mà chẳng được.

Chính vì thế, nếu có người cho mình sữa để ăn, người đó... tự nhiên chính là y thực phụ mẫu, là bầu trời của họ. Đoạt tiền tài của người khác như giết cha mẹ họ, ngăn cản người khác ăn cơm, đó chính là tội thập ác bất xá. Không giết cả nhà kẻ đó, đã coi là còn nhân từ lắm rồi.

Hoằng Trị hoàng đế uống chút rượu, hơi men phảng phất. Ngài đứng dậy, bên ngoài đã chuẩn bị sẵn xe ngựa. Hoằng Trị hoàng đế nhờ người dìu lên xe, Chúc Đại Thường cười híp mắt tiễn ngài ra ngoài, nói: "Ta thấy ngươi không phải người Đại Đồng, chắc chắn là thương nhân từ kinh sư Đại Minh đến. Đến mùa đông, quy củ của người Thát Đát chúng ta là phải giết cừu. Thịt cừu lúc đó là tươi ngon nhất, không bằng đến lúc đó, ta nhờ người mang một ít, gửi cho ngươi nếm thử."

"Được thôi." Hoằng Trị hoàng đế miệng phả hơi rượu, lắc lắc đầu: "Tốt lắm, vậy thì làm phiền ngươi rồi."

Chúc Đại Thường cười: "Chẳng hay quý khách ngụ tại nơi nào?"

Hoằng Trị hoàng đế suy nghĩ một chút, quay đầu lại: "Kế Phiên à, địa chỉ của lão phu ở đâu?"

Phương Kế Phiên ngẩn người: "Kinh sư Lộ số 1!"

Hoằng Trị hoàng đế vỗ trán: "Lão phu còn chẳng biết, hóa ra lão phu cũng có địa chỉ. Ừ, chính là nơi đó, Kinh sư Lộ, số 1. Đi thôi, đi thôi, giờ đã không còn sớm nữa, làm phiền các ngươi quá lâu rồi, các ngươi xem, trời cũng đã tối rồi."

Ngài chỉ tay lên bầu trời ngoài trướng. Đêm trên thảo nguyên, có chút lạnh. Hoằng Trị hoàng đế chợt nhớ tới Tiêu Kính. Ngài bước ra khỏi lều trại. Chúc Đại Thường cũng theo ra tiễn biệt. Dưới màn đêm đen kịt này, hắn bỗng kinh ngạc đến ngây người.

Ngoài trướng, người đông nghìn nghịt nhưng không một ai phát ra tiếng động. Xương Nhạc hầu Khâu Tĩnh dẫn theo đội ngũ hùng hậu, đã lặng lẽ đến từ bao giờ. Bệ hạ ở đây, họ tất nhiên không dám quấy rầy, vì thế ai nấy đều như u hồn, ẩn mình trong bóng tối.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn thấy họ, vô số người trong đêm tối quỳ rạp xuống, không một tiếng động. Nhìn làn sóng người nhấp nhô ấy, Hoằng Trị hoàng đế khẽ cười: "Trẫm thật sự là một khắc cũng không rời xa được mà."

Nói đoạn, dưới sự dìu dắt của hoạn quan, ngài bước lên xe ngựa. Phương Kế Phiên và những người khác cũng lên ngựa, sau đó, đội ngũ hùng hậu hộ tống xe ngựa lặng lẽ hướng về phía Đại Đồng mà đi.

Chúc Đại Thường mặt mày ngơ ngác, hắn cảm giác như vừa gặp quỷ vậy. Người này... là ai... Đợi đến khi hắn phản ứng lại, muốn mở miệng gọi đội ngũ đang xa dần kia, nhưng... đã quá muộn.

Phảng phất như một giấc mộng hoàng lương, Chúc Đại Thường trở về trong trướng của mình. Đây là nhà của hắn, ấm áp vô cùng. Đứa nhỏ lại trở về vẻ ấm áp như xưa, người vợ đang đun nước, con trẻ đã nằm ngủ trên đệm da cừu. Chúc Đại Thường ngẩng đầu, thân thể hắn run lên, đột nhiên phát ra tiếng ai oán: "Thần linh ơi, Phương Cát Cát và Chu Thái tử của ta đi đâu mất rồi?"

Trong khám thờ kia, hai pho tượng đã không cánh mà bay. Chúc Đại Thường kích động gào thét, dưới màn đêm, trong trướng của hắn vang lên tiếng gầm rú: "Phương Cát Cát của ta ơi..."

---❊ ❖ ❊---

Đêm đã khuya. Chu Hậu Chiếu dù thế nào cũng không ngủ được. Hắn nhìn chằm chằm vào pho tượng, cảm thấy giữa đêm hôm khuya khoắt này, pho tượng đặt trước mặt mình khiến chính hắn cũng thấy rợn người. Hắn cầm bút, bắt đầu vẽ, muốn phác thảo một mẫu hình trước, vì thế phải dùng bút than, chậm rãi phác họa hình tượng anh vũ. Cứ thế trằn trọc cả đêm, cho đến khi trời sáng mới hoàn thành.

Hoằng Trị hoàng đế tỏ ra vô cùng vui vẻ. Ngài viết bốn chữ "Thân thư hạ vạn thế cơ nghiệp", sáng hôm sau lại viết một bài văn kể lại những điều tai nghe mắt thấy, lệnh người đưa về kinh sư.

"Bệ hạ, Tiêu công công... ngài ấy đã đến."

Có hoạn quan vội vã tiến vào. Hoằng Trị hoàng đế ngước mắt, đáp một tiếng: "Tuyên."

Tiêu Kính phong trần mệt mỏi bước vào. Để thám thính hư thực, Tiêu Kính đã phí hết tâm lực, hiện giờ cuối cùng cũng đến được Đại Đồng, thấy Hoằng Trị hoàng đế ở đây, Tiêu Kính bật khóc, quỳ xuống: "Bệ hạ, nô tì đã trở về."

"Ừ." Hoằng Trị hoàng đế khẽ gật đầu.

Tiêu Kính nói: "Nô tì đã thám thính rõ ràng, Đại vương mưu phản, chứng cứ đã xác thực, Hoàng tôn cũng rất tranh khí..."

"Ừ." Hoằng Trị hoàng đế nói: "Những điều này trẫm đều biết rồi, còn có chuyện gì mà trẫm chưa biết không?"

Tiêu Kính ngẩn người rất lâu, suy nghĩ một hồi: "Nô tì không biết bệ hạ đã biết những gì, lại càng không biết mình không biết những gì?"

Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày: "Điều trẫm muốn biết, là điều ngươi biết mà trẫm lại chưa biết."

Tiêu Kính: "..."

Hoằng Trị hoàng đế thở dài một tiếng, phất tay nói: "Thôi vậy, những điều trẫm cần biết, tưởng chừng cũng đã tường tận cả rồi."

"Dạ." Tiêu Kính trong lòng không khỏi cảm thấy thất vọng.

Hoằng Trị hoàng đế lại truyền chỉ: "Triệu Thái tử cùng Hoàng tôn, à, còn có Phương Kế Phiên và Chính Khanh tới đây."

Hoạn quan đáp lời: "Thái tử điện hạ... sáng sớm nay mới vừa chợp mắt..."

"Nó lại đang làm gì nữa?"

"Đang... điêu khắc ạ..."

"Điêu khắc?" Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc hồi lâu, trong lòng thoáng chút ý niệm muốn kết liễu đứa con trai này cho xong chuyện.

"Tất thảy đều gọi tới đây!"

"Tuân chỉ."

---❊ ❖ ❊---

Khi Phương Kế Phiên cùng những người khác tới nơi và hành lễ xong, Hoằng Trị hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất, Tiêu Kính hầu hạ hai bên, Lưu Kiện cũng quỳ ngồi một góc. Thấy Chu Hậu Chiếu quả nhiên thần sắc uể oải, không chút tinh thần, hoàng đế bất đắc dĩ mỉm cười: "Các ngươi tới cũng tốt. Đã ở đây cả rồi, trẫm hiện tại chỉ bận tâm một chuyện, đó là thương lộ nơi Đại Mạc. Việc này quan hệ đến phúc chỉ của cả người Thát Đát lẫn bách tính Đại Minh ta, cũng liên quan đến nhu cầu cung ứng ngưu mã và lông cừu trong quan nội. Đây chẳng phải chuyện nhỏ, nhưng mã tặc ngày một xương quyết, nên làm thế nào cho phải?"

Chu Hậu Chiếu ngáp một cái dài: "Phụ hoàng, nhi thần nguyện lĩnh một bộ nhân mã, quyết chí trảm thảo trừ căn lũ mã tặc đáng chết kia."

Hoằng Trị hoàng đế gõ nhẹ lên án thư, mỉm cười không đáp, ánh mắt lại vượt qua Chu Hậu Chiếu, rơi trên người Chu Tái Mặc: "Tôn nhi, con hãy tiến lên."

Chu Tái Mặc tiến lên, đáp: "Tôn thần có mặt."

Hoằng Trị hoàng đế nói: "Con theo ân sư học tập bấy lâu, nhiều người đều khen con văn võ song toàn. Nào, hãy nói cho trẫm nghe xem."

"Tuân chỉ." Trước mặt ông nội, Chu Tái Mặc lộ ra vài phần đồng thú vốn có của thiếu niên, cậu mỉm cười nói: "Muốn giải quyết mã tặc, chỉ dựa vào chinh thảo là không thể. Việc đầu tiên cần làm là quan phủ phải hợp tác với bách tính Hán và Thát Đát. Quan phủ đưa ra mức thưởng, khuyến khích người dân truy bắt. Nơi đây là Đại Mạc, đất đai rộng lớn nhưng nhân khói thưa thớt, nếu chỉ dựa vào lực lượng triều đình thì đoạn nhiên không thể tận diệt mã tặc. Thứ hai, phải tra rõ căn cơ của lũ mã tặc. Theo tôn thần được biết, đám người này phần nhiều là người Nữ Chân. Thời tiên hoàng đế Thành Hóa, người Nữ Chân vốn đã không phục, tuy tiên hoàng đế từng tiến hành đả kích nhưng vẫn chưa đủ. Cần phải ra lệnh cho Liêu Đông Đô Tư thực thi chính sách phân hóa đối với người Nữ Chân, dùng kế 'phân kỳ chi, ly kỳ thế, hỗ hợp tranh trường cừu sát', khiến các bộ tộc Nữ Chân nghi kỵ lẫn nhau, tương hỗ kiểm cử. Kẻ nào kiểm cử sẽ được trọng thưởng, nếu kẻ nào làm giặc thì đánh thẳng vào bản tộc..."

Chu Tái Mặc thong dong luận bàn một hồi.

Hoằng Trị hoàng đế khẽ gật đầu.

Những ý kiến của Chu Tái Mặc tuy còn non nớt, nhưng rõ ràng đã vượt xa cha mình.

Hoằng Trị hoàng đế cười lớn: "Ghi chép lại lời của Hoàng tôn, gửi vào Nội các, triệu các bộ Thượng thư tới thảo luận."

Lưu Kiện mỉm cười: "Tuân chỉ."

Hoằng Trị hoàng đế lại nói: "Chuyến đi Đại Đồng lần này, trẫm quả thực thụ ích phỉ thiển. Bây giờ, đã đến lúc hồi kinh rồi."

Ngài gõ gõ lên án độc: "Ngày mai khởi hành thôi."

Hôm sau, đội ngũ hạo hạo đãng đãng lên đường, chẳng mấy chốc đã tới kinh sư. Việc bệ hạ đột ngột xuất kinh, cộng thêm việc Hoàng Thái tử dùng Hoàng tôn làm mồi nhử, rồi tiếp đó Chính Đức Vệ lại đánh bại Đại Vương, vô số tin tức dồn dập khiến kinh thành sớm đã sôi sục.

Hoằng Trị hoàng đế trở về kinh sư liền mở triều hội. Sau khi thăng tọa, bách quan vào triều cận kiến, phân phân hành đại lễ. Hoằng Trị hoàng đế nhìn quanh quần thần, tỏ vẻ vô cùng đắc ý: "Chư khanh gia, nay phong điều vũ thuận, Hoàng tôn lại lập đại công, Tề Quốc công Phương Kế Phiên giáo hóa Thái tử cũng là công lao không thể không kể đến. Những văn chương trẫm sai người gửi về mấy ngày trước cùng đề nghị ban thưởng của Hoàng tôn, chư khanh chắc hẳn đều đã xem qua rồi chứ?"

Sau khi Lưu Kiện rời đi, Tạ Thiên là người đại lý chức Nội các Thủ phụ. Ông tiến lên nói: "Bệ hạ, Nội các đã có thảo luận. Triều đình khao thưởng tam quân cốt để ba quân dụng mệnh, lần này bình định loạn Đại Vương, việc phong thưởng dựa trên công lao lớn nhỏ vốn là lẽ đương nhiên. Đối với việc này, Binh bộ và Lễ bộ đều không có ý kiến."

Hoằng Trị hoàng đế nhướng mày, tâm tình vô cùng sảng khoái: "Vậy thì cứ chiếu theo đó mà làm."

Tạ Thiên đáp: "Thần tuân chỉ."

Hoằng Trị hoàng đế đứng dậy: "Trẫm lần này tuần du Bảo Định, sau đó lại tuần du Đại Đồng, ấn tượng sâu sắc nhất chính là sự gian tân của bách tính tầm thường. Họ... thật không dễ dàng gì... Những kiến văn của trẫm trong chuyến tuần hành, chư khanh chắc cũng đã biết đôi chút, không biết chư khanh có cái nhìn thế nào?"

Phương Kế Phiên đứng cạnh Chu Hậu Chiếu, tỏ vẻ uể oải. Những buổi triều hội như thế này là vô vị nhất. Đại Minh chính là như vậy, càng là chuyện vặt vãnh không đâu thì càng được thảo luận trong những buổi triều hội long trọng, còn những quân chính đại sự cực kỳ trọng yếu thì thường chỉ có bệ hạ và vài vị học sĩ Nội các quyết định.