Tiêu Kính hoàn toàn không có chút chuẩn bị tâm lý nào.
Ngay từ đầu, lão chưa từng nghĩ tới việc sẽ thực sự giao chiến trên biển với người Phật Lang Cơ tại nơi này.
Người Phật Lang Cơ thiện chiến trên biển, đây là điều ai cũng biết. Hạm thuyền của họ có thể vượt vạn dặm đến vùng biển Đại Minh này mà thủy sư Ninh Ba còn không đuổi kịp, đủ thấy sự am hiểu về hạm thuyền của họ mạnh mẽ đến nhường nào.
Sắc mặt Tiêu Kính trắng bệch, phía sau, trong khoang chỉ huy đã loạn thành một đoàn.
"Chuyện gì thế này? Đã xảy ra chuyện gì?"
"Tiêu công công, Tiêu công công..."
Tiêu Kính ngồi bệt xuống đất. Làm thái giám thật chẳng đáng chút nào, vốn tưởng rằng cắt đi thứ kia, đời này không những có thể ăn no mà còn được an ổn một kiếp. Thế nhưng sao lại thành ra thế này...
---❊ ❖ ❊---
Trên thực tế, hầu như tất cả đại thần đều chưa từng thấy qua trận thế như vậy.
Bên ngoài, có người hét lớn: "Tặc hạm bốn chiếc, Thái tử điện hạ có lệnh, truy kích, truy kích!"
Bốn chiếc...
Sắc mặt Mã Văn Thăng tái mét.
Lấy một địch bốn.
Điên rồi... Vậy mà còn lao đầu vào, đuổi theo lên, chê mình chết chưa đủ nhanh sao?
Lúc này, tri thức uyên bác khiến các quan lại nhao nhao lên tiếng: "Bệ hạ, không xong rồi, thực sự đuổi theo rồi. Quân tử không đứng dưới tường nguy, theo ngu kiến của thần, nên rút lui ba xá, đợi thời cơ chín muồi, chờ hội quân với thủy sư Bị Oai Vệ rồi hãy tiêu diệt tặc hạm."
"Bệ hạ, thiên kim chi tử không ngồi nơi nguy hiểm."
"Bệ hạ, chúng ta nên tạm tránh mũi nhọn, hậu phát chế nhân..."
"Cái gọi là..."
Hoằng Trị hoàng đế đã chấn kinh. Ngài đột ngột đứng dậy, không màng đến tiếng ai oán của bách quan, mà sải bước đi ra khỏi khoang chỉ huy.
Trên boong tàu, hầu như đã không còn bóng người, chỉ có vài thủy thủ đang hối hả hạ buồm. Từ xa, không nhìn thấy bóng dáng địch thuyền, có lẽ là thủy thủ trên đài quan sát dùng kính viễn vọng nhìn thấy. Toàn bộ chiếc thuyền hơi nước vương giả này đã lâm vào đại địch. Thế nhưng hạm thuyền vẫn phi nhanh, hướng về phía Đông Nam mà đi. Thân thuyền khổng lồ dưới ánh mặt trời chính ngọ đổ bóng lớn xuống mặt biển. Chân vịt dưới đáy biển khuấy động những làn sóng nước.
Phương Kế Phiên vội vã bước tới: "Sắp khai chiến rồi, thỉnh Bệ hạ và chư công lập tức vào khoang dưới."
"Tề Quốc công, ngươi không phải nói đùa chứ?"
Lương Trữ vội vã tiến lên, đánh thật sao?
Phương Kế Phiên nghiêm sắc mặt nói: "Phía trước không xa chính là tâm phúc chi hoạn của Đại Minh ta. Những kẻ này chỉ vài ngày trước đã tập kích Đăng Châu, sát hại quân dân, đốt phá thủy trại của ta. Nay chúng đường hoàng muốn rời đi, hiện tại chúng ta chỉ cách chúng trong gang tấc. Bệ hạ đã hạ chỉ toàn lực truy kích, tận diệt tặc hạm, Phương Kế Phiên ta phụng mệnh, há có lý nào lại tránh chiến? Nếu hôm nay thoái thác, hải quyền của Đại Minh sẽ rơi vào tay giặc. Hôm nay chúng tập kích Đăng Châu, ngày mai sẽ dám tập kích Tuyền Châu, đến lúc đó, thiên hạ các châu đều nằm dưới họng pháo của chúng. Nay tên đã lên cung, không thể không phát, hà cớ gì nói là nói đùa?"
Lương Trữ câm nín.
Mã Văn Thăng thì cuống lên: "Lấy một địch bốn, đây là hành vi của kẻ mãng phu. Đại trượng phu phải biết tùy cơ ứng biến, không được lỗ mãng, không được lỗ mãng! Huống hồ Bệ hạ còn đang ở trên thuyền, ngươi Phương Kế Phiên... Bệ hạ nếu có mệnh hệ gì, ngươi gánh tội nổi không?"
Phương Kế Phiên ấn kiếm đứng đó, giọng đanh thép quát: "Đã đến nước này, Phương Kế Phiên ta luôn có dũng khí lấy thân hứa quốc. Bệ hạ đương nhiên sẽ lấy xã tắc làm trọng, sao có thể thoái thác."
Tất cả mọi người đều nhìn về phía Hoằng Trị hoàng đế.
Hoằng Trị hoàng đế nói không sợ là giả. Cái gì thiên tử, vị cao quyền trọng, cửu ngũ chi tôn, tất cả những thứ đó đều nằm trong khuôn khổ quyền lực. Nhưng ra đến biển, khuôn khổ quyền lực vốn có đã trở nên vô nghĩa. Ít nhất, người Phật Lang Cơ tuyệt đối sẽ không quan tâm ngươi là thiên tử nào.
Hoằng Trị hoàng đế cảm thấy mình cách cái chết chỉ trong gang tấc. Trong lòng ngài có chút phát hoảng, theo bản năng, ngài đẩy đẩy gọng kính, nhìn Phương Kế Phiên, nhìn vô số người xung quanh.
Tiêu Kính đã quỳ xuống: "Bệ hạ... vạn vạn phải lấy xã tắc làm trọng."
Quần thần lần lượt bái lạy.
Hoằng Trị hoàng đế trầm ngâm một lát, phất tay áo: "Đã đến rồi thì thôi..."
Nói xong câu đó, ngài quay người đi về phía khoang tàu, để lại cho Phương Kế Phiên một bóng lưng, rồi nói: "Tề Quốc công tùy cơ hành sự, trẫm cùng chư khanh sinh tử, đều phó thác cho khanh."
"Tuân chỉ!" Phương Kế Phiên suýt nữa thì gào lên, hận không thể quát lớn với quần thần: "Đến đây, hiện tại lão tử làm chủ, ai muốn xuống biển bắt rùa thì tới!"
Phương Kế Phiên ấn kiếm quay đầu, đại quát: "Toàn tốc tiến lên!"
---❊ ❖ ❊---
Trong khoang dưới, như những con cá mòi đóng hộp, thủy binh đông nghịt đã trang bị đầy đủ, tay cầm hỏa súng, đao kiếm, căng thẳng nín thở chờ đợi trong khoang tàu u ám.
Võ quan ấn chuôi đao xông vào, hét lớn: "Thái tử điện hạ và Tề Quốc công có lệnh." Hắn lấy thủ lệnh ra: "Nay gặp người Phật Lang Cơ, tồn vong chỉ trong sớm tối, thắng bại tại một niệm. Các ngươi phải tận lực tử chiến. Về phần thưởng tứ, điện hạ và Tề Quốc công không nói, nhưng bản quan kính cáo các ngươi, Bệ hạ và Thái tử đều đang ở trên thuyền của chúng ta."
Trầm mặc.
Trong khoang tàu âm u này là những gương mặt vô cảm.
Thưởng tứ, là điều không cần phải nói.
Tuy kinh thành ai cũng đòi đánh Tề Quốc công, nhưng những thủy binh này đều là tinh nhuệ được điều từ các vệ sở, ngày đêm thao luyện. Trước khi bị trưng điều, họ đã hiểu rất rõ, đi theo Tề Quốc công là có thịt ăn.
Võ quan gật đầu: "Chư vị, có gì muốn nói không?"
"..."
Lại là trầm mặc.
Đã đến rồi, còn có thể nói gì nữa?
Nói ra cũng vô nghĩa.
"Rất tốt." Võ quan nói: "Tĩnh hầu mệnh lệnh!"
Trong từng khoang tàu, vô số quan quân đang nóng lòng chờ đợi.
---❊ ❖ ❊---
Tại các pháo thương, pháo binh đã hoàn tất khâu kiểm tra cuối cùng cho hỏa pháo. Ba tầng pháo thương, hai bên mạn tàu san sát những cửa pháo, tổng cộng lên tới một trăm ba mươi sáu cỗ, con số này quả thực là thiên văn số tự. Các lực sĩ đã sớm vận chuyển hỏa dược cùng đạn pháo vào vị trí. Đạn pháo đủ loại, từ loại thiết cầu đặc ruột thông thường, cho đến loại tử mẫu đạn chuyên dùng để phá hủy thân tàu, tức là hai quả cầu sắt lớn nhỏ nối liền với nhau.
Từng tấm ván che cửa pháo đã được nâng lên, pháo thủ đồng loạt đẩy hỏa pháo, những cỗ pháo trầm trọng theo đường ray trượt ra ngoài. Dọc hai bên mạn con tàu khổng lồ, những cửa pháo dày đặc đồng loạt lộ diện. Kết nối giữa các khoang tàu là những ống đồng dẫn âm. Có binh sĩ chuyên trách truyền lệnh, ghé sát tai vào những chiếc loa gắn liền với ống đồng. Nhờ đó, một khi mệnh lệnh được ban xuống, các khoang tàu đều có thể tiếp nhận chỉ thị một cách rõ ràng và đồng nhất.
---❊ ❖ ❊---
Trong khoang bệnh, một đám đại thần đang nằm trên giường bệnh rên rỉ ai oán. Tình hình tuy đã khá hơn đôi chút, nhưng vẫn có người nôn mửa không ngừng, mật xanh mật vàng gần như đều muốn trào ra ngoài. Tiếng than vãn vang lên khắp nơi, có kẻ gào thét: "Ta không xong rồi, ta không xong rồi..."
"Ôi chao ôi, sống không bằng chết, trời ơi..."
Lý Đông Dương muốn chết, thật sự không muốn sống nữa, trong lòng ông mắng Phương Kế Phiên tới mười tám đời tổ tông. Từ trước tới nay, ông chưa từng phải chịu tội thế này. Phương Kế Phiên này, uổng công ông đối đãi tử tế, vậy mà lại đi lừa gạt lão phu. Ông không nhịn được, lại cảm thấy dạ dày cuộn trào lên. Lý Đông Dương loạng choạng muốn đứng dậy, một hộ công định tiến lại đỡ lấy ông.
Đột nhiên, một y học sinh hớt hải chạy vào, lớn tiếng quát: "Tất cả chuẩn bị, sắp tiếp chiến rồi! Đụng độ người Phật Lãng Cơ. Những người không liên quan, hoặc bệnh nhẹ không đến mức tử vong, lập tức chuyển ra khỏi khoang bệnh. Mọi người nhanh chóng tẩy trùng dụng cụ phẫu thuật, chuẩn bị đón thương binh!"
Tiếp... tiếp chiến rồi sao?
Những kẻ đang nằm trên giường bệnh bỗng chốc im bặt, không còn rên rỉ nữa. Chẳng lẽ... đã đuổi kịp rồi sao?
Lý Đông Dương vốn đang cảm thấy dạ dày cuộn trào dữ dội, bỗng nhiên mọi cảm giác khó chịu đều tan biến. Lão già này giật mình thót tim, xoay người bật dậy, đôi mắt trợn tròn, đồng tử co rút. Sau một hồi im lặng, ông gầm lên: "Phương Kế Phiên, lão phu với ngươi không xong đâu!"
---❊ ❖ ❊---
Đáng tiếc, những lời này Phương Kế Phiên không hề nghe thấy. Hắn cùng Chu Hậu Chiếu đang khẩn trương cầm ống nhòm quan sát địch tình. Đứng tại đài chỉ huy, nơi được dựng bằng gỗ, bên trong gia cố thép tấm, một mặt lắp kính thủy tinh sát đất cực lớn, có thể thu trọn cảnh tượng vùng biển phía trước vào tầm mắt.
Qua ống nhòm, rốt cuộc, từng chiến hạm của người Phật Lãng Cơ đã xuất hiện trước mắt Phương Kế Phiên. Những con tàu thon dài ấy đang căng buồm, trên cánh buồm là hình thập tự đỏ rực trên nền trắng. Những cánh buồm thập tự bị gió thổi căng phồng. Có vẻ như người Phật Lãng Cơ cũng đã phát hiện ra tình hình bên này, họ tỏ ra kinh ngạc, vạn vạn không ngờ tới lại có hạm thuyền di chuyển nhanh hơn họ.
Trên chiến hạm Quốc vương Carlos I, Bá tước An Hách Nhĩ - Lạc Bội Tư - Đức Tạp Ốc lúc này đang cầm ống nhòm nhìn xa xăm. Vốn dĩ, mọi việc đều diễn ra đúng theo kế hoạch. An Hách Nhĩ với tư cách là chủ mưu, đã đề xuất kế sách với quốc vương. Khi Đại Minh ngày càng gây uy hiếp tại Hoàng Kim Châu, để bảo đảm lợi ích tại phương Đông cũng như Hoàng Kim Châu, vương quốc Tây Ban Nha buộc phải kìm hãm sự bành trướng của Đại Minh.
An Hách Nhĩ nhận ra nhược điểm của hạm đội Đại Minh, rằng họ vẫn dừng lại ở tư duy tàu lớn, tin rằng chỉ cần tàu đủ to, dùng thân tàu khổng lồ và số lượng thủy binh áp đảo là có thể thủ thắng. Vì vậy, hắn đã vạch ra hai kế hoạch hoàn mỹ: một là tập kích Tân Tân, hai là tập kích duyên hải Đại Minh. Chỉ khi khiến Đại Minh nhận ra hạm đội Tây Ban Nha có thể tập kích bất cứ bờ biển nào của họ, thì chiến lược bành trướng của Đại Minh mới tan thành mây khói.
Hắn chủ động xin đi, và mọi thứ đều vô cùng hoàn mỹ, sự việc phát triển đúng như tưởng tượng, thuận lợi dị thường. Duy chỉ có một điều khiến hắn cảm thấy khó tin... Một cự hạm xuất hiện trong ống nhòm của hắn. Vẫn là lối cũ của hạm đội Đại Minh, lấy to lớn làm chủ đạo. Chỉ là, An Hách Nhĩ giờ đây đã không kịp khinh thường, bởi hắn phát hiện đối phương đang tiến lại gần hạm đội của mình. Con tàu khổng lồ này không hề giương buồm, lại như quỷ mị mà lướt đi nhanh chóng. An Hách Nhĩ cảm thấy tim mình hẫng một nhịp, lẽ nào... đây là ảo giác?
