Đến Bảo Định......
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc. Ngài nhìn người đàn ông trước mắt, một kẻ vô cùng bình thường, chẳng có gì nổi bật. Thế nhưng lúc này, hốc mắt hắn đỏ hoe. Hai người phụ nữ trong nhà cũng đã khóc đến sưng cả mắt. Trong căn nhà gỗ nhỏ bé này còn đặt một linh vị, trước bài vị vẫn đang thắp hương, thấp thoáng có thể thấy những chữ như "Tiên phụ". Nghĩa là, cha của người đàn ông này đã qua đời. Trong gia đình này, chỉ còn lại duy nhất một người đàn ông. Hắn chính là trụ cột của gia đình, mười phần thì chín phần là trụ cột duy nhất.
Chẳng ai muốn rời xa quê hương, nhất là khi phải bỏ lại mẹ già và vợ hiền ở nhà. Chưa nói đến việc hai người phụ nữ ở lại đây sẽ bất tiện nhường nào, chỉ riêng một đấng nam nhi, sao đành lòng dứt áo ra đi?
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc. Ngài có tằng tổ mẫu, có thê tử, ngài không thể tưởng tượng nổi khi bản thân phải rời xa họ thì mình sẽ đau khổ đến mức nào, và Chu thị cùng Trương thị sẽ phải đứt từng khúc ruột ra sao. Nghĩ tới tương lai...... Nếu không phải đã rơi vào cảnh sơn cùng thủy tận, tuyệt đối sẽ không chọn con đường ly hương.
"Bảo Định?" Hoằng Trị hoàng đế cất giọng, âm điệu bình thản đến lạ thường: "Đến Bảo Định để làm gì?"
"Đi mở đường, có tiền công ba lượng bạc." Người đàn ông dường như không thích bị hỏi nhiều.
Hoằng Trị hoàng đế vẫn nhìn chằm chằm vào hắn: "Thông Châu không tốt sao? Trẫm...... Ta nghe nói...... Ở Thông Châu, bách tính nghèo khổ đều được phát ngân quyên......"
Người đàn ông nhìn Hoằng Trị hoàng đế một cái đầy kỳ quặc: "Ông là người nơi khác đến à?"
Hoằng Trị hoàng đế: "......"
Tiêu Kính không nhịn được lên tiếng: "To gan, ngươi dám phóng......"
Hoằng Trị hoàng đế đột nhiên mắt đỏ ngầu, gân xanh trên trán nổi lên, ngài đã nổi giận. Ngài lạnh lùng quát Tiêu Kính: "Cút ra ngoài!"
Tiêu Kính giật mình, lập tức không dám thở mạnh, vội vàng lùi lại phía sau.
Phương Kế Phiên đứng một bên, nhìn Tiêu Kính như nhìn kẻ ngốc, vị Tiêu công công này đúng là càng già càng hồ đồ.
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Ta từ kinh sư tới."
"Thế thì chẳng trách." Người đàn ông dường như nhận ra điều gì đó, người trước mắt này quả thực không phải tầm thường. May thay, hắn không mảy may nghi ngờ, với kiến thức của hắn, càng không thể nào ngờ được người đang đứng trước mặt mình chính là quân phụ của thiên hạ.
Người đàn ông nói: "Ngân quyên gì chứ, đó rõ ràng là 'hại nhân quyên'."
Hoằng Trị hoàng đế nghe đến hai chữ "hại nhân", trên mặt hiện lên vẻ áy náy.
Người đàn ông nghiến răng nghiến lợi nói: "Vốn dĩ ở Thông Châu này, tiểu nhân còn có miếng cơm để ăn. Trước kia ở bến tàu, làm chân khuân vác, tuy chỉ đủ sống qua ngày nhưng cũng không đến nỗi khiến cả nhà già trẻ phải chết đói. Nghe nói phủ Bảo Định là nơi tốt, nhưng chung quy vẫn không nỡ bỏ mẹ già và người vợ tào khang ở nhà. Thế mà từ khi đám quan lại chó má đó phát cái gọi là ngân quyên, cuộc sống này chẳng còn cách nào mà sống nổi nữa."
"Ban đầu, chúng thu thương thuế, thương nhân trên vận hà này đóng thuế xong lại chẳng nhận được bất cứ lợi lộc gì. Một số tiểu thương thấy việc buôn bán không thể duy trì, đành thu xếp đóng cửa, không làm nữa. Số còn lại thì liều mạng ép thấp tiền công, cuối cùng, gánh nặng thương thuế ấy vẫn đổ lên đầu những kẻ như tiểu nhân."
"Sau đó chúng lại nói bách tính sống không nổi nên phát ngân quyên, không ít người còn cảm ân đái đức, đều nói Tri châu và Tri huyện là quan tốt, yêu dân như con. Nhưng nào ai biết, ngân quyên đúng là đã phát, còn bảo rằng dựa vào ngân quyên là có thể mua củi gạo dầu muối, thế nhưng...... chỉ trong vòng ba năm ngày, vật giá ở Thông Châu phi mã tăng vọt, ngươi có biết đã đến mức độ nào không? Trước đây một cân gạo giá ba mươi đồng tiền, thế mà chưa đầy mấy ngày, một cân gạo đến một lượng bạc ngân quyên cũng chẳng mua nổi."
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày, ngài không thể lý giải: "Tại sao lại như vậy?"
Người đàn ông làm sao biết tại sao lại như vậy.
Phương Kế Phiên liền lên tiếng: "Đây là lạm phát. Bệ hạ thử nghĩ xem, củi gạo dầu muối trên thị trường tạm thời chỉ có chừng đó, nhưng đột nhiên mọi người trong tay đều có ngân quyên, có thể tưởng tượng được vật giá sẽ leo thang đến mức nào."
Hoằng Trị hoàng đế hiểu ra một nửa, ngài dường như cảm thấy hình như mình đã từng đọc qua lý luận này trong cuốn "Quốc phú luận". Sản xuất không tăng, cung ứng cũng không tăng, nhưng trên thị trường lại xuất hiện vô số tiền giấy.
"Nhưng mà...... những ngân quyên này, tương lai có thể đổi lấy vàng bạc thật mà." Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày.
Phương Kế Phiên mỉm cười nói: "Đối với bách tính tầm thường mà nói, họ không đợi được đến lúc đổi lấy vàng bạc thật đâu. Nghĩ tới cũng biết, chẳng bao lâu nữa, những ngân quyên này sẽ như quả cầu tuyết, lăn vào tay số ít người."
"Không sai." Người đàn ông vẫn nghiến răng nghiến lợi: "Trên thị trường, vật giá phi mã, một cân gạo phải mất một lượng bạc ngân quyên mới mua được. Cái gọi là phát ngân quyên, cuối cùng có khi cả nhà già trẻ chẳng mua nổi lấy nửa cân gạo. Phú hộ trong thành cùng sĩ thân ngoài thành chỉ dùng chút lương thực ít ỏi đã nắm trong tay cả xấp ngân quyên lớn. Bách tính nào chẳng biết ngân quyên tương lai có thể đổi lấy bạc, nhưng rất nhanh sau đó, mọi người phát hiện ra không chỉ ngân quyên mua hàng bị tăng giá, mà ngay cả dùng vàng bạc thật đi mua, giá cả cũng đã tăng vọt. Mọi người vốn dĩ bữa đói bữa no, không ăn lương thực thì sẽ chết người, trừ đám phú hộ và sĩ thân kia ra, ai còn tâm trí đâu mà tích trữ ngân quyên."
"Vật giá bùng nổ, đám kẻ nắm giữ lương thực lại càng tích trữ hàng hóa, chúng trộn tám lạng cát và tro hương vào hai lạng lương thực. Bách tính bình thường, dù trước kia trong nhà còn chút của cải, vì để sống sót cũng đành phải dốc hết ra. Ngươi nói xem, cuộc sống này còn sống nổi nữa hay không?"
Trên gương mặt Hoằng Trị hoàng đế, mây đen đã bao trùm.
Ngài siết chặt nắm tay, trầm mặc hồi lâu rồi mới cất tiếng: "Vì sao không có ai đến các châu huyện lân cận để mua lương thực?"
"Đâu có dễ dàng như vậy." Người đàn ông đáp: "Chưa nói đến việc sĩ thân địa phương vốn đã bám rễ sâu xa, sao có thể cho phép ngoại thương vào tranh giành mối lợi. Những bách tính tầm thường như chúng tôi, chẳng lẽ vì mua thêm vài cân gạo mà phải lặn lội đi về mấy trăm dặm đường sao? Ai... cuộc sống này thật sự không sao sống nổi nữa... Trước kia ta làm cửu vạn ở bến tàu, tuy vất vả nhưng còn đủ nuôi gia đình, còn hiện tại... đến thân mình còn chẳng lo nổi nữa là."
"Người ta đều bảo, chỉ khi đến được Bảo Định phủ mới có ngày lành tháng tốt, không đi Bảo Định phủ thì cuộc sống này thực sự không còn đường lui."
Hoằng Trị hoàng đế nghe đến đó, khí huyết cuồn cuộn, giận đến run người.
Ngài chợt nhớ ra điều gì đó, liền hỏi: "Tri châu Dương Nhất Thanh, ta nghe nói là một vị quan tốt yêu dân như con, sao hắn lại dung túng cho chuyện này..."
Người đàn ông nhổ bãi nước bọt, khinh khỉnh đáp: "Quan tốt cái gì chứ? Dù là quan nào đến, kẻ thực sự làm việc vẫn là đám tiểu lại. Dưới mí mắt hắn xảy ra chuyện gì, ai mà biết được? Những kẻ qua lại với hắn, kẻ nào chẳng phải sĩ thân. Đám sĩ thân này thu mua ngân quyên với số lượng lớn, sau đó đổi lấy vàng bạc thật từ tay hắn, đây là mối lợi béo bở nhường nào, bao nhiêu kẻ đã vơ vét đầy túi, tất nhiên bọn chúng sẽ tung hô đó là thiện chính. Đám tiểu lại kia thì sớm đã thông đồng với sĩ thân làm một giuộc. Những tên quan trên nhậm chức, chẳng phải đều dựa vào mấy tờ giấy báo cáo để trị lý địa phương sao? Tiểu lại nói gì thì họ tin nấy. Từ trên xuống dưới, kẻ thì phú quý lưu du, kẻ thì như mù như điếc..."
---❊ ❖ ❊---
Người đàn ông nói tiếp: "Thời giờ không còn sớm, ta phải xuất phát đây, chậm trễ thêm chút nữa thì ngày mai cũng chẳng đến được Bảo Định phủ..."
Hoằng Trị hoàng đế không thể tưởng tượng nổi. Lúc này trời đã sáng tỏ hơn, ngài nhìn rõ diện mạo người đàn ông, sắc mặt hắn vàng vọt, hai người phụ nữ đi cùng cũng gầy gò ốm yếu.
Thông Châu này vốn là nơi huyết mạch thông thương, ai ngờ được, ngay dưới chân thiên tử mà lại có người khốn cùng đến mức này.
Hoằng Trị hoàng đế lên tiếng: "Ta cũng đang định đến Thông Châu, không ngại thì cùng đường."
Nói đoạn, Hoằng Trị hoàng đế định lấy ra chút bạc, nhưng ngẫm lại, ở nơi này... bạc trắng e rằng cũng chẳng giải quyết được gì. Ngài quay đầu nhìn Tiêu Kính: "Có mang theo lương khô không? Để lại cho gia đình họ một ít đi."
Hoằng Trị hoàng đế thở dài, cảm thấy hốc mắt nóng ran, lệ thủy chực trào.
Có quá nhiều chuyện vượt xa khỏi sự tưởng tượng của ngài.
Ngài vốn tưởng rằng Thông Châu có lẽ đã khá hơn, nhưng tuyệt đối không hề tốt đẹp như những lời tung hô của đám văn võ bá quan trong triều.
Ai ngờ đâu... Tân chính... lại biến thành họa chính.
Thuế thương đã thu, cuối cùng... lại chỉ là một bãi chiến trường hỗn độn.
Tiêu Kính vội vàng lấy ra một ít lương khô để lại.
Người đàn ông thấy vậy, địch ý tan biến, vội vàng cảm tạ rối rít.
Hắn cáo từ những người phụ nữ, rồi cùng Hoằng Trị hoàng đế lên đường hướng về Bảo Định.
Vừa ra khỏi thành, lại phát hiện trên con đường gập ghềnh hướng về Bảo Định, có vô số bách tính y phục lam lũ, dắt díu gia đình cũng đang đồng hành trên lộ trình ấy.
Sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế lạnh ngắt như sắt.
Phương Kế Phiên chỉ biết cười khổ, trong lòng cũng bắt đầu thảm thiết lo âu: Bảo Định phủ... rốt cuộc sẽ là cảnh tượng gì đây? Âu Dương Chí, ngươi đừng có hại sư phụ đấy.
