Kỳ thực, những lời ấy chẳng qua cũng chỉ là giọng điệu trêu chọc mà thôi. Dẫu sao Vương Bất Sĩ cũng là thượng quan của họ, song đối với vị học sĩ này, đa phần mọi người đều chẳng mấy phục khí. Họ không dám buông lời ác độc trước mặt ngài, nhưng trong lòng ít nhiều vẫn tồn tại sự bài xích.
Đất đai tại khu cựu thành vốn dĩ đã hoang phế, chẳng còn ra hình thù gì nữa. Đối với nhiều người mà nói, bán thì chẳng ai mua, mà giữ lại thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, quả thực như món "gân gà", bỏ thì thương mà vương thì tội. Nay thấy Vương Bất Sĩ muốn thu mua, vậy thì cứ để ngài lấy đi là xong.
Mọi người thầm nghĩ, Vương Bất Sĩ chắc chắn sẽ cảm thấy nhục nhã ê chề, thậm chí có kẻ còn lo sợ rằng ngài sẽ vì thế mà nổi giận. Dù sao Vương học sĩ hiện đang được thánh thượng sủng ái, cũng không phải là người dễ dàng đắc tội. Thế nhưng, ai ngờ được Vương Bất Sĩ lại vuốt râu cười khà khà: "Như vậy cũng tốt... Đã chư vị không cần, vậy thì lão phu xin thu nhận hết thảy. Gia trung tử đệ lão phu đông đúc, cựu thành này tuy có phần hoang vu, nhưng cũng chẳng hề chi, lão phu chính là ưa cái vẻ hoang vu ấy. Chờ lát nữa tan chầu, chúng ta cùng lập khế ước, bạc trắng ngày mai lão phu sẽ cho người đưa đến phủ. Còn về giá cả, đều dễ nói, dễ nói cả thôi."
---❊ ❖ ❊---
"..."
Chúng nhân nhìn ngài như nhìn một kẻ điên. Nhất thời, chẳng ai thốt nên lời. Thôi được, đã đến nước này thì bán vậy. Kỳ thực cũng có người tiếc rẻ, chủ yếu là vì số bạc bán được chẳng đáng là bao, chi bằng giữ lại làm kỷ niệm. Nhưng lời đã nói ra, Vương Bất Sĩ cũng đã đồng ý thu mua tất cả, thì còn biết làm sao được nữa? Chúng nhân đều ngượng ngùng cười trừ, lại có kẻ lén lút nháy mắt với nhau. Tất nhiên, cũng có người cho rằng Vương Bất Sĩ chỉ là nói suông mà thôi.
Thế nhưng, ai ngờ vừa tan chầu, Vương Bất Sĩ liền lên tiếng: "Chư vị chớ vội bước, chúng ta hãy lập khế ước ngay tại đây, rồi mời người làm chứng."
Nghiêm Hỉ nghe vậy, liền hân hoan đáp: "Cũng tốt." Nói rồi, ông ta lập tức đặt bút viết khế ước. Nghiêm Hỉ vốn xuất thân từ đại tộc Giang Nam, gia sản thâm hậu, thế nhưng ngay cả ông ta khi mua nhà tại tân thành cũng vô cùng chật vật. Khu trạch viện tại cựu thành rộng hơn ba mươi mẫu, vốn là hy vọng để con cháu đời sau có nơi ăn chốn ở khi lên kinh làm quan, là tài sản truyền gia. Nào ngờ, cựu thành lại suy tàn đến thế. Giá ba trăm năm mươi lượng bạc một mẫu tuy có thấp hơn chút đỉnh, nhưng nghĩ đến việc rũ bỏ được gánh nặng này, cũng coi như là nhẹ nhõm.
Chúng nhân lần lượt ký vào khế ước, ngay cả những kẻ vốn không muốn bán cũng bắt đầu dao động, thầm nghĩ bán đi cho rảnh nợ. Vương Bất Sĩ thì vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng, dường như chẳng hề bận tâm đến hỉ nộ ái ố. Xong việc, ngài hướng về phía mọi người nói: "Vậy thì, lão phu xin cáo từ."
---❊ ❖ ❊---
Ngài vừa rời đi, những người còn lại cố ý nán lại phía sau, lúc này mới bắt đầu bàn tán xôn xao.
"Vị Vương học sĩ này, thật sự tưởng rằng đường thông rồi là có thể..."
"Xem ra là muốn phát tài đến phát điên rồi. Thô bỉ!" Nghiêm Hỉ vẻ mặt lạnh lùng, ông ta vừa vuốt chòm râu dê, vừa tỏ ý khinh miệt. Ông ta vốn chẳng ưa gì kiểu người như Vương Bất Sĩ, nhờ vào mấy cuốn sách ly kinh phản đạo mà leo lên được vị trí hiện tại. Hơn nữa, phong bình của Vương Bất Sĩ cũng chẳng mấy tốt đẹp: "Năm xưa, dù sao cũng được coi là thanh lưu, nay lại thành ra thế này, trong đầu chỉ toàn nghĩ đến bạc tiền. À... tuy nói quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo, việc ngài ta thu mua trạch viện cũ không phạm quốc pháp, nhưng tâm tư này thật quá đỗi thấp hèn."
"Đúng vậy, đúng vậy, Nghiêm thị học nói chí phải, cực kỳ chí phải."
Chúng nhân lần lượt gật đầu, kẻ này tiếp lời: "Vậy thì cứ chờ xem ngài ta thu xếp thế nào. Vương Bất Sĩ kia cũng chẳng phải hào tộc xuất thân, lấy đâu ra lắm bạc đến thế? Trước kia ngài ta ở Hàn Lâm Viện, muốn tham tang uổng pháp e cũng khó vô cùng. Ta thấy, số bạc này tám chín phần mười là đi vay mượn cả thôi."
"Chà, ra là vậy sao? Nếu quả thực như thế, thì tiền lãi e rằng sẽ vắt kiệt ngài ta mất."
"Chưa chắc đâu, giá trạch viện cựu thành đang bạo tăng đấy. Chút tiền lãi kia, tính ra cũng chẳng đáng là bao."
Chúng nhân nghe vậy đều phá lên cười, có kẻ lắc đầu quầy quậy: "Nhưng nếu không bạo tăng, thì mới là thảm họa, đến chỗ chôn thân cũng chẳng có... Tiền của Tây Sơn tiền trang đâu phải dễ mà lấy."
Mọi người cùng cười, trong lòng lại rất kỳ vọng... được nhìn thấy cảnh vị Vương học sĩ này gặp họa trong tương lai.
Họ thong dong bước ra khỏi Đãi Chiếu phòng, nhưng vừa bước qua ngưỡng cửa, đã thấy Vương Bất Sĩ vẫn đứng ngoài đó. Trong phút chốc, tất cả đều nhìn nhau trân trối. Ngài... vẫn chưa đi sao? Vậy chẳng phải, những lời họ vừa nói, ngài đều đã nghe thấy hết rồi? Điều này... quả thật có chút ngượng ngùng.
May thay, Nghiêm Hỉ tuổi tác đã cao, da mặt cũng dày: "Ồ, Vương học sĩ vẫn chưa đi sao?"
"Sực nhớ ra có món đồ để quên, nên quay lại lấy."
"Vậy thì, Vương học sĩ, chúng ta xin đi trước một bước."
Chúng nhân có chút chột dạ. Vương Bất Sĩ khẽ gật đầu, vẻ mặt sủng nhục bất kinh, dường như đối với tất thảy mọi thứ đều coi như gió thoảng bên tai. Người từng chịu đựng những nỗi nhục nhã kinh thiên động địa, thì căn bản chẳng hề bận tâm đến vài lời trêu chọc của kẻ khác. Góc nhìn của các người về ta, quan trọng đến thế sao? Không, chẳng hề quan trọng chút nào. Bởi vì dù là những lời đồn đại ác độc nhất, những lời lẽ cay nghiệt nhất, lão phu đều đã nếm trải qua, các người... chẳng qua chỉ là trò trẻ con, không đáng nhắc tới, cũng chẳng khác nào phù du.
Ngài thản nhiên bước vào Đãi Chiếu phòng, lấy ra một tập thảo cảo. Trên bìa tập thảo cảo ấy, hiện rõ mấy chữ "Đầu tư tùy bút". Đây là những thứ Vương Bất Sĩ thường viết, những lúc Đãi Chiếu phòng thanh nhàn, ngài tiện tay ghi lại những suy nghĩ của mình. Ngài cẩn thận dùng một tờ giấy da bò bọc lại, kẹp dưới nách, rồi mới thong dong rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Đát đát đát... Đát đát đát...
Ngựa phi như bay về phía Tây Sơn. Tại Trấn Quốc phủ, Chu Hậu Chiếu đang là đại Hàn Lâm, lúc này chính là chính ngọ, đã đến giờ dùng bữa.
Việc trải đường ray, thoạt nhìn thì đơn giản, nhưng thực tế lại chẳng hề dễ dàng. Những xưởng chế tạo thép cần tự mình bận tâm, tiến độ thi công cũng phải sát sao giám sát, tuyệt đối không được phép lơ là. Chẳng những thế, còn phải thiết kế các trạm dừng dọc đường, thậm chí một vài trạch đệ ở cố thành cũng cần phải dỡ bỏ để làm điểm dừng cho xe lửa. Ngay cả hơi nước cơ xa cũng cần tiếp tục cải lương, những chỗ tu sửa, chỉnh đốn ấy đều có sự trợ giúp rất lớn đối với tính năng và độ ổn định của xe lửa. Không chỉ dừng lại ở đó, còn cần bồi dưỡng một đội ngũ nhân viên có thể bảo trì xe lửa bất cứ lúc nào. Những công việc ngổn ngang trăm mối này, Chu Hậu Chiếu đều một mình gánh vác cả.
Chu Hậu Chiếu cảm thấy bản thân sắp mệt đến kiệt quệ. Nhưng chẳng còn cách nào khác, những kẻ khác, nếu không lười biếng thì cũng là ngu ngốc. Nghĩ đến sự lười biếng, Chu Hậu Chiếu liền ngước mắt, nhìn thấy Phương Kế Phiên đang ăn uống ngon lành ở đối diện. Phương Kế Phiên hít hít mũi, gần đây hắn bị cảm, đổ bệnh. Ở thời đại này, bệnh tật quả là chuyện phiền toái, không có thuốc đặc hiệu, chỉ có thể tĩnh dưỡng, phải ăn nhiều thịt bò.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến từ bên ngoài. Phương Kế Phiên không chút lay động. Ngược lại, Chu Hậu Chiếu nhịn không được đứng dậy: "Trời biết lại xảy ra chuyện gì, đến ăn một bữa cơm cũng không được yên ổn."
Ngay sau đó, tiếng vó ngựa dừng lại, chẳng bao lâu sau, có một người hớt hải chạy vào: "Báo, Phương Đô úy, Phương Đô úy... Báo... Nhân gian tra chỉ Vương Bất Sĩ hào... đã hồi cảng!"
Phương Kế Phiên sững sờ trong giây lát. Có chút mơ hồ. Nhân gian tra chỉ Vương Bất Sĩ, hắn đương nhiên hóa thành tro cũng nhận ra. Còn Nhân gian tra chỉ Vương Bất Sĩ hào... đã bao nhiêu năm rồi không có tin tức. Chu Hậu Chiếu lập tức mày rạng rỡ, phấn khởi: "Từ Kinh đã trở về?"
"Phải, Từ đại sứ hồi cảng, đã đến Thiên Tân Vệ!"
Chu Hậu Chiếu vui mừng khôn xiết: "Ha ha, phen này Tây Sơn tiền trang không lo thiếu hụt dự trữ kim ngân nữa rồi, bọn họ đã mang về bao nhiêu vàng bạc?"
"Chuyện này... không rõ..."
Bên cạnh, Phương Kế Phiên lại đột nhiên vỗ án, ai oán nói: "Từ Kinh cuối cùng cũng trở về rồi, ta còn tưởng nó đã chết ở bên ngoài."
Phương Kế Phiên nhất thời cao hứng, vui sướng khôn cùng, trên mặt lộ ra nụ cười hân hoan, hận không thể dậm chân đấm ngực: "Ba năm rồi, đời người có được mấy cái ba năm, Từ Kinh nó... nó... cuối cùng cũng..."
Chu Hậu Chiếu nói: "Là năm năm!"
Phương Kế Phiên nhe răng với Chu Hậu Chiếu, không thèm để ý đến hắn: "Hiện tại người đang ở đâu?"
"Từ đại sứ ư?"
"Tự nhiên là môn sinh Từ Kinh của ta, còn có thể là ai? Trên thế gian này, vạn người cũng không sánh bằng một đầu ngón tay của Từ Kinh!"
"Sau khi đến Thiên Tân Vệ, ngài ấy lập tức đổi ngựa tốt, chuẩn bị nhập kinh diện thánh... Tưởng rằng... rất nhanh sẽ tới thôi."
Phương Kế Phiên thở phào một hơi dài.
"Tốt, vậy ta lập tức vào cung, có thể sớm hơn một chút, nhìn thấy nó một cái cũng tốt, đợi ta ăn no đã rồi đi."
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế đã nhận được cấp báo, cũng tỏ ra vô cùng vui mừng. Từ Kinh này, kể từ sau khi xuất hải, năm năm không có tin tức, trời biết năm năm qua, nó đã trải qua những gì. Lại càng không biết, chi đội thuyền quy mô to lớn hơn này đã mang về cho Đại Minh những gì. Hoằng Trị hoàng đế hỉ xuất vọng ngoại, đội thuyền này đều là do nội nô đế tạo, tiêu tốn vô số, đến tận bây giờ, trong nội nô vẫn còn rót tiền lương, tiếp tục đóng tàu, làm mọi chuẩn bị hoàn hảo cho lần xuất hải kế tiếp. Đây đều là tâm huyết của trẫm.
Hoằng Trị hoàng đế lập tức triệu tập quần thần. Phương Kế Phiên cũng hưng phấn chạy tới. Quân thần gặp nhau, đôi bên như thể đã thông suốt tâm ý, mày rạng rỡ. Chư thần cũng hỉ khí dương dương, ai nấy đều mày khai nhãn tiếu. Mọi người dù có thành kiến với Phương Kế Phiên đến đâu, nhưng một khi đã chấp nhận việc hạ Tây Dương, thì hạ Tây Dương đã trở thành chuyện mà cả triều đình đều quan tâm. Vô số người đều kiễng chân trông đợi vị đại công thần Từ Kinh bình an phản cảng. Hiện tại... cuối cùng đã trở về, thật là không dễ dàng gì.
Hoằng Trị hoàng đế cười ngâm ngâm nói: "Vừa rồi có khoái báo tới, nói rằng Từ Kinh hôm nay nhất định sẽ tới kinh thành. Ha ha, Từ khanh đã lập đại công hãn mã cho Đại Minh ta, hôm nay dù nó vào cung lúc nào, trẫm cũng ở đây đợi, nhất định phải gặp mặt nó mới thôi."
Quần thần phân phân gật đầu, nhưng nhiều người hơn lại đang đoán già đoán non. Bởi vì chẳng ai biết, Từ Kinh mang về những gì. Đại Minh cư ngụ một góc, đối với thiên hạ thực sự hoàn toàn mù tịt, mà những gì Từ Kinh mang về, chắc chắn là kiến văn chưa từng thấy.
Hai canh giờ sau, đã có người không kiên nhẫn nổi. Đúng lúc này, có hoạn quan hớt hải tiến vào: "Bệ hạ, Tuần hải đại sứ Từ Kinh... đã tới diện kiến!"
Hoằng Trị hoàng đế tinh thần chấn động: "Tuyên Từ khanh vào gặp!" Hoằng Trị hoàng đế mặt mày hồng hào, đôi mắt sáng rực!
