Chu Tái Mặc sớm đã thức giấc. Sau khi dẫn dắt đám trẻ rèn luyện thân thể đến mức toàn thân bốc hơi nóng, Tây Sơn Y Học Viện liền cử người chuyên trách đến tiến hành kiểm tra sơ bộ cho từng đứa trẻ, xem có ai bị choáng váng hay sốt nóng hay không. Sau khi xác nhận ổn thỏa, đám trẻ bắt đầu xuất phát.
Chu Tái Mặc dẫn theo chúng đến huyện nha. Tại nơi này, Đường Dần, Lưu Văn Thiện hoặc Giang Thần thường xuyên túc trực. Vương Thủ Nhân dù bận rộn với cương vị Hình bộ Hữu thị lang, công vụ bề bộn, nhưng chỉ cần có chút thời gian rảnh rỗi, ông cũng sẽ xuất hiện.
Ngay lúc này, Chu Tái Mặc bắt đầu xử lý công vụ. Các sai dịch đem những sự việc xảy ra trong huyện chỉnh lý thành văn bản, trình lên án thư của cậu. Chu Tái Mặc cúi đầu đọc các tấu báo, hầu hết đều là những chuyện vụn vặt không đáng kể. Với tư cách là Huyện thừa, Phương Chính Khanh cũng sẽ sàng lọc lại những văn kiện đại loại như vậy một lượt.
Vấn đề lớn nhất của Tây Sơn chính là nạn trộm bò diễn ra dai dẳng, cấm mãi không dứt, nhưng lại chẳng thể truy tìm được bất kỳ đầu mối nào. Ngoài ra, một số hộ tịch khả nghi cũng cần phải rà soát. Đối với vấn đề này, phương pháp đơn giản nhất chính là đích thân đi thị sát, tận mắt xem xét tình hình thực tế của từng hộ gia đình. Cộng thêm việc nam tử trưởng thành ở Tây Sơn phần lớn đều đi làm thuê, nên các công xưởng lân cận cũng cần phải ghé qua một chuyến. Tóm lại, những việc vặt vãnh này chính là cuộc sống thường nhật của Chu Tái Mặc.
Đám trẻ bắt đầu đảm nhận công việc theo sở trường của mình. Nếu có bất kỳ nghi vấn nào, chúng đều ngoan ngoãn đi hỏi Đường Dần, Lưu Văn Thiện và những người khác. Lưu Văn Thiện là bậc thầy lý luận, Đường Dần có kinh nghiệm thực tế tại địa phương, từng dẫn binh, từng cứu tế thiên tai, còn Giang Thần thì từng khai thác mỏ ở Hà Tây. Chưa kể đến Vương Thủ Nhân, ông còn lợi hại hơn, ở Giao Chỉ không chỉ dạy học cho nhiều người mà còn từng đích thân cầm kiếm sát phạt.
Rút kinh nghiệm từ trước, Chu Tái Mặc không dám lơ là. Sau khi xem xét các sự vụ trong huyện, cậu không vội đưa ra quyết định mà đích thân dẫn người rời khỏi huyện nha, đi thị sát khắp nơi. Những nơi kẻ trộm bò thường ghé qua, chỉ khi tận mắt chứng kiến, cậu mới có thể phán đoán được phạm vi hoạt động chính của chúng. Cậu đi từng nhà một, tuy hiệu suất rất thấp, nhưng ít nhất cũng phải nắm rõ tình hình của từng hộ gia đình.
Đến tận chiều tối, Chu Tái Mặc có chút mệt mỏi. Các sai dịch, văn lại đi cùng và hàng chục hộ vệ kiên nhẫn chờ đợi Hoàng tôn. Hoàng tôn là người có tính tình cực kỳ tốt, ai cũng yêu quý đứa trẻ này. Cậu điềm tĩnh, đối nhân xử thế khiêm hòa, nhưng lại không dễ bị lừa gạt như những đứa trẻ tầm thường khác.
Hoàng tôn từ nhà một người nông dân bước ra, người đàn ông trong nhà không có ở đó, người vợ tiễn cậu ra ngoài. Văn lại vội vàng tiến lên, hạ giọng nói: "Điện hạ, có nên lên xe không ạ? Thời gian cũng không còn sớm nữa..."
"Không cần ngồi xe đâu, ta đi bộ thêm chút nữa. Nơi này... chắc cách Chưng khí nghiên cứu sở không xa nhỉ?"
"Đúng vậy ạ."
"Ta muốn đến đó xem sao, gặp mặt phụ thân một chút."
---❊ ❖ ❊---
Trong Chưng khí nghiên cứu sở, một cỗ máy hơi nước thử nghiệm đang đặt giữa công trường. Người ta bắt đầu đốt than, cỗ máy liền rung lắc "bang bang", trên ống khói bốc lên làn khói đặc, tiếng "phốc xuy phốc xuy" vang lên, dường như cả mặt đất đều đang chấn động.
Chu Hậu Chiếu nheo mắt, kiểm tra từng mắt xích. Bộ não của ông vận chuyển với tốc độ chóng mặt, dường như lại nảy ra ý tưởng gì đó. Chu Hậu Chiếu đã liên tục công bố hơn mười bài luận văn. Thông qua việc chế tạo xe hơi nước, mỗi một cửa ải khó khăn được chinh phục đối với ông đều là sự ra đời của một bài luận văn mới.
Chu Hậu Chiếu thích cảm giác này, đặc biệt là khi nhìn thấy cỗ máy hơi nước ầm ầm khởi động, ông vui sướng như thể đang đón Tết: "Dừng lại, dừng lại, đi kiểm tra van xem sao!"
Ông vừa dứt lời, có người vội vã chạy đến: "Điện hạ, Hoàng tôn đến thăm người rồi ạ."
Chu Hậu Chiếu nghe vậy, mày rạng rỡ hẳn lên, tùy tay cầm giẻ lau sạch tay, vừa nói vừa bước ra: "Đứa trẻ này, thật có lòng."
Nói đoạn, ông bước ra khỏi công trường, quả nhiên thấy Chu Tái Mặc như một tiểu đại nhân, chắp tay sau lưng, tĩnh lặng đứng đợi.
Chu Hậu Chiếu tiến lên, trước tiên xoa đầu Chu Tái Mặc, rồi cười lớn: "Ha ha, lại cao thêm rồi. Nhớ ta không? Qua vài ngày nữa, đợi con nghỉ mộc, ta sẽ dẫn con đi xem pháo hoa."
"Phụ thân." Chu Tái Mặc không thích người khác xoa đầu mình. Cậu là Huyện lệnh, là phụ mẫu quan của huyện Tây Sơn, phải có uy nghiêm, nếu không sẽ bị người ta khinh thường. Cậu lùi lại một bước, nhưng vẫn cung kính hành lễ với Chu Hậu Chiếu.
Chu Hậu Chiếu thấy vậy thì bật cười: "Không tệ, quả nhiên giống ta, lúc bằng tuổi con ta cũng như vậy. Con không về thăm các chị và em gái sao?"
Nghĩ đến cảnh một phòng đầy chị em gái cứ líu lo suốt ngày, lại còn thích buộc dây đỏ lên đầu đệ đệ, còn mấy cô em gái nhỏ thì cứ kéo vạt áo huynh trưởng mà khóc nhè, Chu Tái Mặc cảm thấy đau đầu: "Không ạ, con dạo này khá bận rộn."
"À, như vậy cũng tốt, bớt ở cùng đám con gái." Chu Hậu Chiếu gật đầu tán thành, ông cảm thấy người hãm hại cuộc đời ông lớn nhất không phải Phương Kế Phiên, mà chính là cô em gái Chu Tú Vinh của mình.
Chu Hậu Chiếu hỏi: "Vào trong ngồi chút không?"
Chu Tái Mặc suy nghĩ một chút rồi đáp: "Con đến đây là có chuyện muốn nói, phụ thân... đừng trộm bò nữa."
Chu Hậu Chiếu đỏ mặt: "Con nói bậy bạ gì thế..."
Chu Tái Mặc nhìn chằm chằm Chu Hậu Chiếu, từng chữ từng chữ nói: "Số trâu bị mất trộm, phần lớn đều nằm trong phạm vi ba dặm quanh Viện nghiên cứu hơi nước. Đây là thói quen, cũng là kinh nghiệm phong phú. Phàm là kẻ muốn 'trộm', không, phải nói là kẻ muốn dắt trâu đi, thường sẽ chọn khu vực mình thông thuộc. Dựa theo tình trạng của mấy chục hộ dân bị mất trâu, khu vực này chính là địa bàn trọng điểm. Thế nhưng nha môn đến nay vẫn chưa tìm ra chân tướng, thực ra muốn tìm cũng chẳng khó. Nơi này dân cư đông đúc, kẻ dắt trâu nghênh ngang như thế, không thể nào không bị người phát hiện. Cho nên, nhi tử dám khẳng định, nhất định có người tận mắt chứng kiến. Chỉ tiếc, họ dù nhìn thấy thân phận kẻ dắt trâu, nhưng không dám ngăn cản, cũng không dám phanh phui, chứng tỏ kẻ dắt trâu kia thân phận tất nhiên vô cùng đặc biệt. Thứ ba, thực ra nhi tử còn phát hiện, ngoài mấy chục hộ dân báo án ra, còn có rất nhiều hộ khác, rõ ràng trâu đã bị dắt đi nhưng lại chọn cách im lặng không báo. Phụ thân, đối với một gia đình mà nói, con trâu vô cùng quý giá, không ai là không hy vọng quan phủ tìm lại được, dù cho hy vọng ấy mong manh đến nhường nào. Trừ phi, họ biết rõ kẻ dắt trâu là ai, nên mới không muốn báo quan."
"Nhi tử cũng đã đi dò hỏi khắp các hàng thịt, đều không phát hiện ghi chép nào về việc giết mổ trâu quy mô lớn, thế nhưng trên thị trường, thịt trâu lại không hề thiếu... Điều này chứng minh, kẻ dắt trâu có lò mổ tư nhân, mà nơi này, chính là ở trong Viện nghiên cứu phải không? Hay là, nhi tử vào hậu viện xem thử?"
"......" Sắc mặt Chu Hậu Chiếu hơi đỏ lên, nhịn không được nói: "Không được vào... Ta... Ta..."
Chu Tái Mặc nói: "Phụ thân, 'phụ tử tương ẩn', người là phụ thân của con, con sao dám đem tội trạng của người công bố ra thiên hạ? Chỉ là... một con trâu, đối với bách tính tầm thường mà nói, chính là mạng sống của họ. Nhiều người coi phụ thân là đại ân nhân, thế nhưng phụ thân, vì sao người lại đoạt đi tài vật quý giá của họ?"
Chu Hậu Chiếu tức đến mức mũi cũng lệch cả đi: "Ngươi biết cái gì! Thê không bằng thiếp, thiếp không bằng..."
Ông vừa định nói tiếp, dường như cảm thấy những lời này không mấy thích hợp.
Chu Tái Mặc nói: "Nhi tử đến đây là hy vọng phụ thân đừng tiếp tục nữa. Đối với những nông hộ mất trâu, con có thể trích một phần tiền tiêu vặt đại phụ cho con để bù đắp cho họ. Vụ án này cũng đến đây là kết thúc, nhi tử không nên vạch trần sai lầm của phụ thân, đó là hành vi đại bất hiếu... Nhi tử xin nhận lỗi với phụ thân, thỉnh phụ thân trách phạt."
Nói đoạn, cậu bái xuống, dập đầu trước Chu Hậu Chiếu.
Chu Hậu Chiếu: "......"
Chu Tái Mặc đứng dậy: "Phụ thân trong mắt con vĩ đại nhường nào, thật sự không nên dính líu đến những chuyện này. Phụ thân từng oanh tạc đại mạc, tru sát vô số Hồ nhân, bảo vệ biên trấn Đại Minh được bình an. Y thuật của phụ thân từng cứu sống bao nhiêu người. Đại phụ vẫn luôn nói, phụ thân thông minh lanh lợi, tài trí hơn người. Quan trọng nhất là, mọi thứ của nhi tử đều bắt nguồn từ phụ thân, thân thể phát phu, đều chịu ân huệ của người..."
"Được rồi." Chu Tái Mặc đứng dậy: "Nhi tử phải về huyện nha, sau đó còn phải đến Bảo Dục Viện... Phụ thân, người phải bảo trọng thân thể..."
"Khoan đã." Chu Hậu Chiếu thẹn quá hóa giận: "Đây là do Phương Kế Phiên xúi giục, sao ngươi không nói hắn?"
Chu Tái Mặc trầm mặc một lát, quay đầu lại, mỉm cười nhìn phụ thân mình: "Phụ thân, đem người vô tội ra để gánh tội cho mình, làm vậy không phải việc quân tử nên làm. Ân sư là người đức tài kiêm bị, người dạy bảo nhi tử học vấn, truyền thụ đạo lý làm người, người ấy..."
"......"
Chu Hậu Chiếu đã muốn tìm đao rồi, thằng nhãi con này, đúng là nuôi ong tay áo.
Chu Tái Mặc, đã đi xa.
---❊ ❖ ❊---
"Lão Phương, lão Phương..."
Trưa ngày hôm sau, Chu Hậu Chiếu đến hưng sư vấn tội.
Phương Kế Phiên điềm nhiên ngồi đó, thấy Chu Hậu Chiếu tới, nhịn không được nói: "Điện hạ, ngài đây là..."
Chu Hậu Chiếu vốn dĩ hừng hực lửa giận mà đến, nhưng ngay sau đó, trên mặt lại lộ ra vẻ quái dị. Ông nhìn Phương Kế Phiên một cách kỳ quặc: "Ta nói cho ngươi biết, chúng ta bị lộ rồi. Chuyện trộm trâu đã bị phát hiện."
Phương Kế Phiên làm ra vẻ mặt rất đáng đòn: "Trộm trâu, có liên quan gì đến ta? Ta, Phương Kế Phiên, đường đường chính chính, quang minh lỗi lạc, ta yêu trâu, trâu cũng yêu ta..."
"Câm miệng!" Chu Hậu Chiếu giận tím mặt: "Là Chu Tái Mặc đó! Thật kỳ lạ, ta hiện tại tỉ mỉ ngẫm lại, phát hiện... mỗi một câu nói của thằng bé đều rất thâm sâu. Ngươi nghe đây, ta kể cho ngươi nghe, nó trước hết bày ra chứng cứ khiến ta không thể chối cãi, sau đó giả vờ muốn vào Viện nghiên cứu hơi nước tìm lò mổ, lúc đó ta suýt chút nữa đã hoảng loạn. Tiếp đó mới là đáng sợ nhất... Nó bắt đầu nói đạo lý với ta, nói về nỗi gian tân của bách tính. Quay đầu lại, nó đội cho ta một chiếc mũ cao, nói ta là người rất lợi hại, trong mắt nó, ta là một người phụ thân rất tuyệt vời... Ta lúc đó nghe xong, thậm chí cảm thấy hổ thẹn đến không chỗ dung thân. Sau đó, nó lại nói cái gì mà 'phụ tử tương ẩn', rồi sẽ tiến hành bồi thường cho nông hộ. Thằng nhóc này, ngoài việc bị ngươi tiêm nhiễm thói xấu ra, thật là... thật là... không biết nói sao nữa... Ai..."
