"Công hòa" và "dao dịch" tuy cùng là lao dịch, nhưng thực chất lại có sự khác biệt. Loại sau thuộc về nghĩa vụ lao động, cũng là một dạng thuế khóa, quan phủ sai khiến ngươi đi làm, ngươi dám không đi sao? Nhưng kể từ khi có điều tiên pháp này, tại Định Hưng huyện đã không còn tồn tại cái gọi là dao dịch nữa.
Tiêu Kính thấy nhiều người vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu rõ, liền nuốt khan một ngụm nước bọt, tiếp lời: "Ba mươi đồng đại tiền một ngày, hơn nữa còn là trả theo ngày. Định Hưng huyện nằm ở Bắc Trực Lệ, xưa nay vốn là huyện nghèo, bách tính ở đó, những năm trước đây, người chết cóng và chết đói, chỉ trong một mùa đông thôi đã lên tới hàng trăm người. Thậm chí còn nghe nói, người ở nơi đó, cả một gia đình chỉ có duy nhất một bộ y phục, đàn ông mặc áo đi ra ngoài, cả nhà chỉ đành trốn trong nhà, dùng đống giẻ rách quấn lấy nhau để giữ ấm..."
Tiêu Kính nói tiếp: "Chính vì thế, đừng nói là ba mươi đồng, cho dù chỉ là mười đồng, những bách tính này cũng sẽ đổ xô tới như vịt, chí ít cũng có thể khiến người nhà họ miễn cưỡng ăn no, phải không? Huống hồ hiện giờ đang là lúc nông nhàn... Tất cả tráng đinh trong huyện đều kéo tới, vây kín không một kẽ hở, dù tu sửa đường sá có khổ cực đến đâu, họ cũng chẳng thấy hề hấn gì, chỉ sợ rằng sức lực trên người không đổi được ra tiền mà thôi."
Hoằng Trị hoàng đế nghe xong, chấn kinh tột độ. Ngài chưa từng nghe qua chuyện cả một gia đình chỉ có một cái quần để mặc. Nếu như là đụng phải mấy gã hủ nho, chỉ sợ họ sẽ gào thét rằng chuyện này thật tang tận lương tâm.
Thế nhưng lúc này, bất kể là Lưu Kiện, Lý Đông Dương, Tạ Thiên, hay là Vương Ngao, Mã Văn Thăng, Văn Đào, Trương Thăng và những người khác, tất thảy đều chìm vào sự im lặng chết chóc. Họ vẫn không thể tưởng tượng nổi, sự bần cùng lại có thể đáng sợ đến nhường ấy. Trước đây, những tin tức này đều không được báo cáo, dù có cần tấu trình điều gì, cũng chỉ dùng những từ ngữ như "dân đói cơ hàn" mà thôi. Nhưng lần này thì khác, Hán Vệ gần đây làm việc rất bất lợi, Tiêu Kính có chút hoảng sợ, buộc phải báo cáo ra một vài điều để chứng tỏ sự trinh sát của Hán Vệ là vô cùng nghiêm cẩn.
Hoằng Trị hoàng đế sắc mặt vàng vọt, nhưng không hề có lấy một chút kinh hỉ. Tiêu Kính thấy hoàng đế không lên tiếng, liền tiếp tục: "Nô tì... khi xuất thành chuẩn bị hồi kinh, tại cửa thành đó, đã bị vô số bách tính y phục rách rưới vây kín không một kẽ hở. Nô tì không ra nổi, cho dù Hán Vệ đã đưa ra chiêu bài của thân quân, thậm chí làm bộ muốn rút tiên quất họ, họ cũng chẳng hề lay động. Ngay tại cửa thành đó, họ dựng lều tạm, đang chờ người tới báo danh..."
Hoằng Trị hoàng đế thân khu lảo đảo, sắc mặt càng vàng vọt thê thảm. Ngài cố gắng điều hòa hơi thở, nhưng nhịp thở lại càng lúc càng dồn dập. Tiêu Kính không hề chú ý tới điều này, thành hoàng thành khủng quỳ rạp dưới chân hoàng đế: "Ba mươi đồng đại tiền một ngày này, không nhiều. Nhưng hiện tại, bách tính cả huyện đều đang mong ngóng có thể sớm ngày khai công..."
Hoằng Trị hoàng đế hít sâu một hơi: "Định Hưng huyện, dù sao cũng ở dưới chân thiên tử, sao lại thảm hại đến mức độ này?"
Tiêu Kính cẩn trọng đáp: "Chuyện này..."
Phương Kế Phiên đứng bên cạnh, thêm dầu vào lửa: "Bệ hạ, thần phản đối."
"Cái gì?" Tất cả mọi người đều nhìn về phía Phương Kế Phiên.
Phương Kế Phiên nghiêm sắc nói: "Bách tính Định Hưng huyện, thực ra lại phú túc vô cùng."
Hoằng Trị hoàng đế tưởng Phương Kế Phiên đang đùa cợt, vẻ mặt đầy nộ khí. Phương Kế Phiên tiếp lời: "Mấy ngày trước, tôn tử của nhi thần gửi thư tới, ừm, chính là tên tôn tử của Lưu Cẩn đó, nó than phiền với nhi thần rằng bách tính Định Hưng huyện quá đỗi giàu có. Gia đình thì đầy tớ thành đàn, trạch viện chiếm tới hàng trăm mẫu đất, tường viện còn cao hơn cả tường thành. Không chỉ vậy, họ còn nhiệt tình mời tôn tử của nhi thần ăn cơm. Bệ hạ à, đó là cả một bàn tiệc đầy ắp món ngon, vài tân khách ngồi cùng, cộng thêm chủ nhà, tổng cộng không quá sáu bảy người, mà số món ăn dọn lên có tới ba bốn mươi bàn. Món nào món nấy đều là trân phẩm vô cùng, chim bay trên trời, cá lội dưới nước. Chỉ nói riêng món lưỡi vịt xào thôi, cũng cần phải giết tới mấy chục con vịt. Tôn tử của nhi thần ngày nào cũng bị người ta mời mọc, ân cần khoản đãi... ăn tới mức không chịu nổi nữa, nó khổ lắm!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên mặt đầy tươi cười, giọng điệu đầy vẻ châm chọc. Thế nhưng những người trước mặt ngài, từng người một, đều mặt cắt không còn giọt máu. Những lời này chẳng khác nào cầm một con dao đâm thẳng vào tim người khác.
Phương Kế Phiên nói tiếp: "Chưa hết, tôn tử của nhi thần còn nghe nói, những bách tính mời nó dự tiệc đó, thê thiếp thành đàn. Có một nhà, trong phủ có tới hai mươi ba nàng thị thiếp, mỗi nàng bên cạnh còn phải có hai nha đầu, một ma ma chăm sóc. Phấn son của họ đều là đặt mua đặc biệt từ Giang Nam. Y phục họ mặc trên người đều là gấm vóc Tùng Giang, mỏng tựa cánh ve."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Vẫn là sự im lặng bao trùm. Hoằng Trị hoàng đế thân hình lảo đảo, sắc mặt thảm hại. Lưu Kiện và những người khác, trên mặt lộ vẻ kinh hoàng, những điều này... họ cũng không thể tưởng tượng nổi. Đặc biệt là Vương Ngao... ông như già đi mười tuổi chỉ trong chớp mắt.
Ngay trong bầu không khí ngượng ngùng đó, đột nhiên có một giọng nói trong trẻo vang lên: "Cha, người ta có hai mươi ba nàng thị thiếp, sao cha chỉ có mỗi mẹ con thôi vậy."
Đó là tiếng của Phương Chính Khanh. Mặt Phương Kế Phiên đỏ bừng. Hắn ấp úng, muốn giải thích điều gì đó, nhưng lại cảm thấy không có cách nào để giải thích với thằng nhóc này. Câu nói này... lại còn đâm trúng tim đen của Phương Kế Phiên, khiến hắn không buồn đáp lại.
Phương Chính Khanh liền gào to: "Cha, con nhớ ra rồi, cha cũng có thị thiếp mà, cha với Hương Di chẳng phải thích lén lút ôm nhau sao? Con nhìn thấy rồi, cha còn hôn miệng cô ấy nữa! Hương Di đó chẳng phải là thị thiếp sao..."
Phương Kế Phiên hoảng hốt. Mẹ kiếp, thằng nhóc này...
Hắn vội vàng quát lớn: "Đồ phá gia chi tử này, con nói bậy bạ gì thế! Con còn nhỏ tuổi mà đầu óc toàn những tư tưởng bẩn thỉu đó, ta đánh chết con!"
Nói đoạn, hắn định xông lên. Phương Chính Khanh vội nấp sau lưng Hoằng Trị hoàng đế. Hoằng Trị hoàng đế mặt mày tái mét nhìn Phương Kế Phiên. Phương Kế Phiên tức thì run rẩy.
Tại Đại Minh, xét về phương diện pháp luật, Phò mã không được phép nạp thiếp, đây là vấn đề nguyên tắc. Nếu làm bại hoại phong hóa, gây ra những điều ô uế, triều đình tuyệt đối không dung thứ. Vào thời Thành Hóa, từng có một vị Quận mã vì phạm vào điều này mà bị chém đầu. Đó mới chỉ là Quận mã, là con rể của Vương gia, còn đối với Phò mã của công chúa thì lại càng không cần phải bàn cãi.
Phương Kế Phiên lập tức lên tiếng: "Bệ hạ, ngài đừng nghe nó nói bậy, nhi thần... không phải là hạng người như vậy."
Phương Chính nấp sau lưng Hoằng Trị hoàng đế, lớn tiếng kêu lên: "Con tận mắt nhìn thấy, con không còn là đứa trẻ nữa, cha tại sao lại lừa người!"
Phương Kế Phiên mỉm cười, không bình luận gì thêm.
Hoằng Trị hoàng đế lúc này mới thở dài một tiếng, nói: "Đưa lũ trẻ ra ngoài đi."
Hoạn quan bên cạnh định bước tới, Chu Tái Mặc liền lên tiếng: "Đại phụ, tôn thần muốn nghe tiếp..."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu, nhưng đột nhiên nhớ ra điều gì đó. Người nhìn chằm chằm Chu Tái Mặc hồi lâu rồi nói: "Nếu trẫm nhớ không lầm, khi đó chính con đã nói, huyện Định Hưng sẽ không xảy ra loạn lạc gì, là trẫm đã đa nghi rồi sao?"
Chu Tái Mặc gật đầu: "Vâng, tôn thần đúng là đã nói như vậy."
Lưu Kiện tuy nhớ ra chuyện này nhưng không hề để tâm, nghĩ rằng trẻ con chỉ nói năng tùy tiện. Tạ Thiên và những người khác nghe xong không khỏi thầm nghĩ, không ngờ Hoàng tôn lại từng nói những lời như vậy.
Hoằng Trị hoàng đế chắp tay sau lưng, nghe những chuyện đáng ghét này thì cảm thấy như có gai trong cổ họng, chỉ khi nhìn thấy cháu nội của mình, lòng người mới dễ chịu hơn đôi chút. Người miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Vì sao?"
Chu Tái Mặc đáp: "Vì một đạo lý rất đơn giản..."
Hoàng tôn vậy mà lại có đạo lý... Tất cả mọi người đều ngơ ngác nhìn Chu Tái Mặc.
Chu Tái Mặc tiếp lời: "Tôn thần cũng từng đọc Luận Ngữ, khi đọc mới phát hiện, Khổng Thánh nhân có một sai lầm to lớn."
"Cái gì?"
Sắc mặt Lưu Kiện và những người khác bỗng chốc tái nhợt. Một đứa trẻ chưa cao quá thắt lưng mà vừa mở miệng đã bảo Khổng Thánh nhân sai rồi. Tạ Thiên và Vương Ngao thì mặt cắt không còn giọt máu.
Hoằng Trị hoàng đế sắc mặt vẫn bình thản, người khích lệ: "Phải sao? Sai ở chỗ nào?"
Thánh nhân chắc chắn không thể sai được. Thế nhưng Chu Tái Mặc lại nói: "Đại phụ, Luận Ngữ sai ở chỗ luôn đánh đồng mọi thứ. Nào là 'Dân khả sử do chi, bất khả sử tri chi' (Dân có thể khiến họ theo, không thể khiến họ hiểu), nào là 'Đạo chi dĩ chính, tề chi dĩ hình, dân miễn nhi vô sỉ' (Dẫn dắt bằng chính lệnh, chỉnh đốn bằng hình phạt, dân sẽ tránh được tội lỗi nhưng không biết hổ thẹn), thậm chí là 'Dân vô tín bất lập'..."
Những lời này, cậu bé tuôn ra như nước chảy mây trôi. Xem ra, cậu thực sự đã đọc không ít sách. Hoằng Trị hoàng đế không khỏi cảm thấy hân hoan, chỉ là... những kỳ đàm quái luận này, sao lại giống phong cách của Vương Thủ Nhân thế không biết?
Chu Tái Mặc nói tiếp: "Tôn thần khi đọc Luận Ngữ, cảm thấy Khổng Thánh nhân thật sự rất đáng kính, người lấy dân làm gốc, đề xướng nhân chính... Tôn thần vốn dĩ vô cùng ngưỡng mộ người. Thế nhưng..."
Chu Tái Mặc dừng lại một chút rồi nói: "Đại sư huynh Vương Thủ Nhân, mấy ngày trước có dẫn chúng con đi dã ngoại."
"Quả nhiên là... Vương Thủ Nhân..." Ánh mắt của vài người co rút lại.
Hoằng Trị hoàng đế vẫn còn mơ hồ, người chưa hiểu những điều này liên quan gì đến phán đoán trước đó của Chu Tái Mặc.
Chu Tái Mặc tiếp tục: "Tại Bảo Dục Viện, mỗi tháng đều phải đi dã ngoại một lần. Lần đó Vương Thủ Nhân sư huynh dẫn đội, huynh ấy đưa chúng con đến trang trại ở Tây Sơn. Nơi đó có rất nhiều hộ dân, đến giữa trưa, chúng con vào nhà nông dân nấu cháo uống. Con thấy người dân đó da mặt sạm đen, liền không nhịn được hỏi ông ấy rằng, có phải bách tính ai cũng đen như vậy không."
Nhiều người vẫn chưa hiểu ra vấn đề. Phương Kế Phiên thì dường như đã hiểu, nhưng hiện tại hắn chẳng còn tâm trí đâu mà nghe Chu Tái Mặc nói, trong đầu hắn chỉ toàn nghĩ về chuyện Hương Nhi lúc nãy, không biết Bệ hạ có để bụng hay không, và hắn nên giải thích thế nào.
Chu Tái Mặc lộ ra nụ cười ngây thơ, nhưng trong đôi mắt non nớt ấy lại ẩn chứa một sự khôn ngoan giảo hoạt: "Người dân đó bảo với con rằng, đúng vậy, họ phải cày cấy, dầm mưa dãi nắng, làm bách tính thì làm sao mà không đen đúa cho được. Không chỉ da dẻ đen sạm, mà tay chân họ còn đầy vết chai sạn... Tôn thần quan sát kỹ, những hộ dân xung quanh quả nhiên... đều như vậy. Tôn thần liền nghĩ, ồ, hóa ra họ chính là bách tính của Đại Minh chúng ta. Nhưng lúc quay về, vì trời mưa nên Vương Kim Nguyên dẫn xe ngựa đến đón. Vương Kim Nguyên đứng cạnh con, nhìn trời rồi than rằng, trời đột nhiên đổ mưa, ông trời không để cho bách tính chúng ta sống yên ổn nữa rồi."
Chu Tái Mặc cười, để lộ hàm răng sữa: "Lúc đó, tôn thần thấy khó hiểu. Tại sao Vương Kim Nguyên lại là dân? Con gọi hắn lại hỏi, ngươi cũng là bách tính sao? Vương Kim Nguyên tự xưng là thảo dân, nói hắn không quan không chức, đương nhiên là dân rồi. Nhưng tôn thần thấy hắn trắng trẻo mập mạp, tay chân cũng chẳng có vết chai sạn nào. Đến lúc đó, tôn thần mới hiểu ra, hóa ra... cái gọi là dân, cái gọi là bách tính, căn bản là không giống nhau. Khổng Thánh nhân dùng một chữ 'Dân' để bao hàm hết thảy bách tính trong thiên hạ, đó là một sai lầm to lớn!"
