Tin tức truyền đến vô cùng nhanh chóng, tuy nhiên quá trình thăm dò lại cực kỳ gian nan. Có một nhóm thương nhân đã lặng lẽ đặt chân đến Định Hưng huyện, mục đích không gì khác, chính là thu mua tất thảy những gì có thể thu mua được.
Kinh sư và Tây Sơn bỗng chốc gia tăng thêm mấy chục vạn nhân khẩu. Mà số nhân khẩu này, ai nấy đều đang hưởng mức lương mới. Hàng hóa đại tông tại Kinh sư sớm đã bắt đầu khan hiếm, giá ngũ cốc và nhiều loại vật phẩm khác đều rục rịch leo thang. Dẫu vậy, với lượng người đổ vào không đếm xuể, cộng thêm lượng lớn bạc trắng cùng ngân phiếu được phát hành ra thị trường, cùng với sức tiêu thụ tăng mạnh từ những người có thu nhập mới, vật giá đã sớm không ngừng tăng vọt.
Thế nhưng, sự leo thang vật giá này vốn không thể truyền dẫn kịp thời đến những huyện thành hẻo lánh như Định Hưng. Chỉ là hiện tại... dường như đã có kẻ nhìn thấu được thương cơ này.
Tại Kinh sư, một cân ngũ cốc giá vốn là năm văn tiền, sau khi xay xát thành gạo thì dao động từ tám đến mười văn. Dẫu mức giá ấy đối với người Kinh sư cũng chẳng đáng là bao, bởi lẽ ngay cả một lao công, mỗi tháng cũng có thể kiếm được một hai lượng bạc, mức lương bình quân rơi vào khoảng năm văn một ngày. Chưa kể không ít người, dù là phụ nữ cũng có thể làm việc, huống hồ lao công phổ thông còn được bao cả bữa trưa. Nếu như nghèo khó hơn, họ vẫn có thể dùng khoai lang và khoai tây với giá rẻ hơn để thay thế.
Thế nhưng, mấy chục vạn người này đâu chỉ là lao công, lại thêm cả thợ thuyền, sức tiêu thụ của họ càng kinh người hơn.
Định Hưng huyện vốn giao thông cách biệt, tuy có quan đạo nhưng bản chất quan đạo chỉ dùng để truyền đưa văn thư, chẳng qua cũng chỉ là đường đất nện thành mà thôi. Ngày thường thì không sao, từ Định Hưng huyện đến Tân Thành, mấy chục dặm đường, dùng xe ngựa cũng phải mất ba ngày ba đêm mới có thể vãng lai. Nếu là thời trước, người gánh gồng vận chuyển thì mất tới năm ngày năm đêm. Một người gánh được bảy tám chục cân ngũ cốc đã là không tệ, lại còn phải trả tiền công, dọc đường còn phải ăn uống, tính toán kỹ lưỡng thì không chỉ tốn thời gian, tốn sức lực, mà tiền bạc đều đổ cả vào chi phí giao thông.
Tân Thành hiện nay bắt đầu thịnh hành xe ngựa, sức vận chuyển của xe ngựa quả thực kinh người. Nhưng giá xe ngựa không hề rẻ, nếu đi trên con đường lầy lội như quan đạo ngày trước thì xe ngựa sẽ bị hư hại, chi phí khấu hao cực lớn. Thêm vào đó, vì đường sá lầy lội khó đi, xe ngựa không thể chạy nhanh, một chuyến đi về, tiền nuôi ngựa và nhân lực cũng không phải là ít.
Định Hưng huyện này, tự nhiên cứ mãi lặng lẽ vô danh như thế. Dẫu khoảng cách đến Kinh sư chỉ trong gang tấc, nhưng dưới điều kiện giao thông ngày trước, nó vẫn là chốn cùng hương tích nhưỡng.
Thế nhưng hiện tại...
Chỉ trong chớp mắt...
Tình thế đã đổi khác.
Đường sá đã tu thông, là loại đường nhựa tốt nhất, lại còn là làn đường sáu xe song hành, không ngại bất kỳ thời tiết mưa tuyết nào, không còn lầy lội. Một chiếc xe ngựa chở nặng, gần như có thể đi về trong một ngày.
Một ngày vãng lai! Điều này có nghĩa là gì? Nghĩa là sáng sớm tại Định Hưng huyện bàn bạc xong việc mua bán, lập tức lệnh người chất hàng lên xe, nếu nhanh một chút, chính ngọ đã có thể đến kho hàng tại Tân Thành, dù có chậm hơn một chút, trước khi trời tối cũng đã có thể đến nơi.
Tại Kinh sư, ngay cả việc từ ngoại thành vào nội thành, nếu gặp lúc tắc nghẽn, cũng cần chừng ấy thời gian.
Con đường này...
Phương lão thái gia sững sờ đến mức nghẹn lời.
Con đường này, lại có tác dụng lớn đến thế sao?
Ông nhìn Chu Võ, Chu Võ là tâm phúc của ông, mấy đời nhà họ Chu đều làm việc cho nhà họ Phương, là người đáng tin cậy nhất.
"Tin tức có xác thực không?"
"Xác thực!" Chu Võ chém đinh chặt sắt đáp: "Chỉ là, hiện tại tin tức vẫn chưa lan truyền ra ngoài, không chỉ có nhà họ Phương chúng ta... Nghe nói, ngay vài canh giờ trước, còn có người đã đến nhà họ Dương, tìm Dương lão gia tử..."
Phương lão thái gia nheo mắt: "Thế nào?"
"Nhà họ Dương có một mảnh đất lớn, đều tựa vào đường cái, có người muốn mua đất của ông ấy, giá cả... một mẫu hai trăm lượng, vừa mới định ước xong, đã bán hơn một trăm mẫu."
Phương lão thái gia giật mình kinh hãi.
Thông thường tại Định Hưng huyện, một mẫu đất cũng chỉ tầm hai mươi lượng bạc, chỉ trong chớp mắt, giá cả đã tăng gấp mười lần không chỉ.
"Ông ấy bán rồi?"
"Bán rồi!" Chu Võ nói: "Nhà họ Dương mừng đến phát điên, hơn hai vạn lượng bạc đấy, cày cuốc trên đồng ruộng, mấy đời cũng không kiếm nổi. Tin tức này vốn được giấu kín, bí mật không công bố, nếu không phải vì cần lập khế ước, phải mời lưu thư lại trong huyện đến làm chứng, chỉ sợ chẳng ai hay biết... Chẳng biết còn có thương nhân nào đang bàn chuyện mua đất và thu mua lương thực với người khác nữa hay không. Dù sao tiểu nhân biết được là, hiện tại Định Hưng huyện, dù là mảnh đất không nằm sát đường cái, giá cả đều đã tăng lên, lương thực hiện tại cũng đã tăng hơn giá ngầm không ít... Còn nghe nói... có không ít người muốn xây dựng xưởng sản xuất tại Định Hưng huyện..."
Chu Võ tiếp lời: "Lão thái gia còn nhớ không? Ngày trước, Âu Dương huyện tôn thanh trượng thổ địa, phát hiện ra không ít đất vô chủ, trực tiếp thu vào quan phủ không ít."
Sắc mặt Phương lão thái gia biến hóa bất định.
Trong quá trình thanh trượng thổ địa, xuất hiện rất nhiều mảnh đất vốn không có chủ nhân. Sở dĩ không lập địa khế là vì nhu cầu miễn thuế phú. Thời điểm đó, vì những mảnh đất ấy cằn cỗi, lại chẳng có sản xuất gì, kết quả chủ đất nghe tin đất bị thanh trượng, lại còn phải nộp thuế, nên cũng chẳng buồn đến nhận. Kết quả trực tiếp bị quan phủ tịch thu và tra sao. Nghe nói, tất thảy đều dùng giá rẻ mạt bán cho Tây Sơn Kiến Nghiệp.
Lúc đó... mọi người đều không mấy quan tâm, chỉ là mấy mảnh đất hoang mà thôi, nộp thuế vào chỉ là cái hố không đáy tốn tiền.
Thế nhưng Phương lão thái gia, lại càng cảm thấy tim đập thình thịch: "Ngươi nói tiếp đi."
"Có thư lại từng thu qua một bản công hàm, nói rằng những mảnh đất hoang rộng lớn mà Tây Sơn Kiến Nghiệp sở hữu, trong tương lai sẽ được quy hoạch để xây dựng các phường xưởng quy mô lớn, thậm chí còn khai phá cả Định Hưng tân thành... Họ bảo rằng đất ở kinh sư quá đắt đỏ, còn Định Hưng huyện chúng ta so với kinh sư thì rẻ như cho không, cứ tùy tiện mà nhặt lấy. Lão gia, ở khu tân thành kia, mỗi mẫu đất đã lên tới hai vạn năm ngàn lượng bạc, thế mà nhà họ Dương chỉ bán ra trăm mẫu đất với giá hai vạn lượng đã mừng rỡ khôn xiết, người nghĩ mà xem..."
Phương lão thái gia hít một hơi khí lạnh, cảm thấy đầu váng mắt hoa.
Lương thực... tương lai giá cả chắc chắn sẽ tăng vọt, việc trồng trọt sau này sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ.
Chưa kể, Phương gia còn có phường ép dầu, một xưởng ủ rượu bằng lò gốm, và còn nhiều thứ khác nữa...
"Phương gia chúng ta cũng có không ít đất, tại sao không có ai tới mua?"
Lão đại đứng bên cạnh nghe đến ngẩn người, không nhịn được lên tiếng: "Cha, chẳng phải người vẫn bảo phải giữ lấy gia nghiệp... Đây là tổ sản, không thể bán đi sao?"
Phương lão thái gia vung tay cho lão đại một cái tát: "Con hiểu cái gì, thời thế thay đổi, mọi việc phải tùy cơ ứng biến."
Ánh mắt Phương lão thái gia rực sáng.
Ông chợt hiểu ra điều gì đó.
Hiện nay, con đường này đã nối liền tân thành với Định Hưng huyện, khiến cho Định Hưng huyện gần như trở thành một phần của tân thành.
Đó là kinh sư đấy! Định Hưng huyện thành này, chẳng phải tương đương với việc trở thành ngoại thành của kinh sư sao?
Chu Võ không nhịn được nói: "Cũng không phải mảnh đất nào cũng đáng giá như vậy, phải dựa vào đường lớn mới thành chuyện."
Phương lão thái gia tức giận quát: "Biết thế này, con đường này phải được tu tới tận đầu ruộng nhà ta mới phải. Thôi thì cũng đành vậy... Hiện tại, những chuyện này chớ có khua chiêng gõ mõ, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Lão đại, con hãy nghĩ cách đi mua thêm một ít đất, còn lương thực và dầu ăn trong huyện, thu mua được bao nhiêu thì cứ thu."
Ông đè nén sự kích động trong lòng, bỗng chốc trở nên tinh thần phấn chấn, mặt mày hồng hào: "Lão nhị, con mau tìm cách vào huyện, tìm huyện tôn, chuẩn bị lễ vật, hỏi thăm họ xem con đường này... còn tu tiếp hay không? Không thể thiên vị bên trọng bên khinh, đất của Phương gia chúng ta nằm ở Thiên Hương, tại sao chỉ chăm lo cho người ta mà không chăm lo cho Phương gia bảo?"
"A..." Lão nhị gãi đầu: "Con không dám đi, lần trước con còn đối đầu trực diện với huyện tôn, mắng ông ta hoành trưng bạo liễm."
"Súc sinh!" Phương lão thái gia dậm chân mắng: "Con hiểu cái gì, chính vì con từng đối đầu với ông ta nên mới gọi con đi, đây gọi là hóa can qua thành ngọc bạch."
"Lão tam, con phải tới chỗ thông gia một chuyến, nhà họ có đất giáp đường, chắc chắn đã có người âm thầm tiếp cận, con đi nghe ngóng xem sao. Lão phu cảm thấy chuyện này quá đỗi huyền hồ... tốt nhất là nên tìm hiểu cho rõ ràng."
"Lão tứ, con mau vào kinh một chuyến, bái kiến Lưu chủ sự. Ông ta và nhà chúng ta là chỗ thông gia, phải hỏi thăm ông ta. Nếu gửi thư từ thì sợ là chậm trễ, con đích thân đi một chuyến, nhanh đi nhanh về."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sau khi phân phó xong, Phương lão thái gia ngồi vững lại, ông dự cảm được một cơn bão sắp ập đến. Cơn bão này sẽ tẩy bài toàn bộ Định Hưng huyện, cục diện tương lai ra sao, nhà họ Dương có còn là nhà họ Dương lẫy lừng nữa hay không, tất cả đều trông cậy vào mấy ngày này.
"Truyền lệnh xuống, từ hôm nay, tất cả trang hộ phải giữ tinh thần tỉnh táo. Nếu có thương nhân nào đi ngang qua, hãy mời họ vào nhà ngồi chơi. Lão phu là người bình dị gần gũi, hiếu khách nhất. Người xưa có câu: Có bạn từ phương xa đến, chẳng phải rất vui sao? Mau, trà ngon rượu quý trong nhà đều chuẩn bị sẵn sàng."
"À, đúng rồi, ra ngoài thì nói rằng lão phu vẫn đang trọng bệnh..." Ông nheo mắt, tựa như một con cáo già, thản nhiên nói: "Người bệnh rồi mới dễ hồ đồ, mới khiến cho đám thương nhân kia tưởng rằng có kẽ hở để lợi dụng, muốn nhân lúc Phương gia xảy ra biến cố mà lũ lượt tới thăm, muốn đàm phán với Phương gia. Chu Võ, ngươi hãy làm rùm beng lên, lại vào huyện mời đại phu..."
"Dạ, dạ."
Phương lão thái gia kích động nắm chặt nắm đấm, ánh mắt rực sáng, không nhịn được cất giọng ngâm nga: "Lão phu hưng binh đến đây, vì sao bốn cửa mở rộng. Chà, ngươi xem Gia Cát Lượng lại đang giở trò quỷ gì, đừng để trúng kế của hắn, đợi ta truyền một lệnh..."
Ngâm xong, chính ông cũng lắc lư cái đầu, chắp tay sau lưng, nằm lại lên giường bệnh, đắp chăn kín mít. Đột nhiên... ông lại nhớ ra điều gì, xoay người ngồi dậy: "Có chút đói bụng, đợi lát nữa hãy nằm, Lai Phúc à, đi cắt con gà!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Trong Định Hưng huyện, ám triều đã bắt đầu cuộn sóng.
Hầu như ai cũng tâm chiếu bất tuyên, những thương nhân nắm bắt được cơ hội bắt đầu xuất hiện khắp nơi, nghe ngóng từng tin tức. Còn những sĩ thân bắt đầu nhận ra điều gì đó cũng ngửi thấy mùi vị khác thường, họ cũng không lộ thanh sắc. Trong bóng tối, vô số giao dịch lặng lẽ được thực hiện, có người diễn Không thành kế, có người bày Hồng môn yến, tất nhiên cũng có người thiết lập Liên hoàn kế.
Con đường đã tu sửa xong, đám tráng đinh nhận ba mươi văn tiền một ngày trong lòng đầy tiếc nuối, những ngày tháng kiếm tiền phụ giúp gia đình đã hết rồi!
Thế nhưng...
Mọi người dần nhận ra, không những việc vẫn còn... mà tiền công còn đang âm thầm tăng lên... lại còn là trả theo ngày!
