Phương Kế Phiên bước ra khỏi Đại Minh cung, lòng bàng hoàng như đang lạc giữa cơn mộng mị. Đế tâm khó dò, mưu sâu kế hiểm, quả thực thâm bất khả trắc.
Chu Hậu Chiếu tiểu tử kia rốt cuộc ra sao, Phương Kế Phiên chẳng buồn bận tâm. Suy cho cùng, cha đánh con là đạo lý thiên kinh địa nghĩa. Như chính bản thân hắn, đôi lúc tâm tình không thuận, cũng muốn lôi Phương Chính Khanh ra mà dạy dỗ một trận. Áp lực cuộc sống nặng nề nhường ấy, sinh con ra chẳng phải là để... "tận hưởng" cảm giác đó sao? Chỉ những nam nhân đã thành gia lập nghiệp, có con cái đề huề mới thấu hiểu được nỗi lòng này.
Phương Kế Phiên chắp tay sau lưng, bước lên xe ngựa, thúc giục phu xe mau chóng rời khỏi chốn thị phi này, càng xa càng tốt.
---❊ ❖ ❊---
Có bậc triết nhân từng nói: "Ta cần ba thứ: Tình yêu, tình bạn và sách vở". Thế nhưng, ba thứ ấy nào có sự tương thông? Tình yêu nồng cháy có thể làm đầy nội dung sách vở, mà sách vở lại là người bạn trung thành nhất của nhân gian. Thế nhưng, thứ Phương Kế Phiên cần lại là ngân lượng.
Kẻ cần tình yêu, tình bạn và sách vở thường là những kẻ vị kỷ, thế giới quan của họ đều bắt nguồn từ nhu cầu của bản thân. Phương Kế Phiên lại khác, hắn kế thừa tư tưởng của Khổng Thánh nhân. Dẫu học vấn của Ngài có bị người đời giải độc, suy diễn đến mức hủ lậu, nhưng tinh túy tư tưởng ấy vẫn cắm rễ sâu trong tâm khảm của hậu thế suốt hai ngàn năm qua: Gia, Quốc, Thiên hạ!
Phương Kế Phiên cần tiền, không phải để làm một kẻ thiện nhân, mà hắn muốn tạo dựng một mảnh đất lành, nơi con cháu đời đời kiếp kiếp có thể an cư lạc nghiệp. Kẻ muốn dùng tư tưởng để "kiêm tế thiên hạ", có lẽ chỉ mượn danh nghĩa ấy để đổi lấy bạc vàng và quyền vị trong tay người khác mà thôi. Chẳng khác nào những kẻ thực dân, miệng rao giảng thánh kinh nhưng tay lại cướp đoạt đất đai.
Phương Kế Phiên không phải hạng người đó. Người dùng tài phú để kiêm tế thiên hạ mới là một con người chân chính, thuần túy, một con người thoát ly khỏi những thú vui tầm thường. Bởi dẫu cho những lời hoa mỹ có bao bọc, những đạo đức nhân nghĩa có ngụy trang khéo léo đến đâu, thì sau cùng, thứ con người cần vẫn chỉ là cơm no áo ấm.
Ở nơi đói kém khắp chốn, nơi xót xa cảnh bần hàn cùng cực, kẻ nào còn tự xưng là quân tử, còn tuyên dương đạo lý, thì chẳng khác nào đóa bạch liên hoa trong vũng bùn. Bạch liên hoa kia tuy trắng trong rực rỡ, nhìn từ xa thì thánh khiết không thể xâm phạm, nhưng thực chất, rễ của nó vẫn đang hút lấy dưỡng chất từ chính vũng bùn dơ bẩn đó.
Phương Kế Phiên là một người tốt. Hắn không đành lòng nhìn thấy người nghèo khổ. Thế nhưng hiện tại, giá sinh thiết đã tăng vọt gấp mười lần. Vũ khố thất thoát binh khí càng kích động thị trường, khiến tất cả mọi người... đều phát điên. Đám người cuồng loạn ấy tựa như bầy ruồi nhặng, dù giá có tăng gấp mười, cũng chẳng kẻ nào chịu mang sinh thiết ra bán.
Từng xưởng sắt thép mọc lên như nấm sau mưa, nhưng nguồn cung sinh thiết vẫn cứ thiếu hụt trầm trọng. Vương Kim Nguyên sứt đầu mẻ trán, ngược xuôi tìm kiếm nguồn hàng. Thậm chí, không ít bách tính trong nhà đã bắt đầu lục lọi, tìm kiếm những chiếc nồi cũ, hay bất cứ vật dụng nào có chút sắt để bán cho kẻ thu mua.
Thương nhân có lợi, tất nhiên cũng có mặt hại. Triều đình đã chấn động. Vụ án vũ khố tuy khiến người ta kinh hồn bạt vía, nhưng sự khan hiếm sinh thiết này lại đẩy Đại Minh vốn đang cung ứng bình ổn rơi vào cảnh thiếu hụt như tộc Thát Đát. Tiếng hô hào quan lại điều tra, tịch thu hàng hóa của thương nhân đã bắt đầu vang lên.
Thế nhưng, các thương nhân cũng bộc lộ sự thiển cận của mình. Dẫu biết triều đình đang hằm hè sát phạt, nhưng món hàng này lợi nhuận gấp mười, gấp hai mươi lần, đủ khiến bất cứ kẻ nào cũng dám đánh cược cả tính mạng.
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế càng lúc càng cảm thấy ưu phiền. Hôm nay giảng bài, Chu Hậu Chiếu bỗng nhiên ngoan ngoãn lạ thường, quỳ ngồi lắng nghe, dáng vẻ như một con khỉ đã được thuần hóa. Đáng tiếc, trên đời này chẳng có chuyện gì vẹn cả đôi đường, Chu Hậu Chiếu đâu biết rằng, con khỉ sau này cũng sẽ trở thành một đại tông sư khai tông lập phái.
Các vị Hàn lâm lần lượt ngồi vào chỗ, chưa kịp giảng bài, đã có một vị Hàn lâm đứng ra: "Bệ hạ, nay sinh thiết đã đến mức hữu giá vô thị, chẳng lẽ bách tính sau này phải dùng đá để canh tác, còn quan quân phải dùng đá để liều mạng với giặc sao? Thần nghe nói, không ít trấn thủ hoạn quan đã cấu kết với thương nhân, ngầm tích trữ sinh thiết... Không biết bệ hạ có hay biết việc này chăng?"
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc. Thời hạn bốn tháng đã cận kề. Người liếc nhìn Chu Hậu Chiếu, thấy hắn cúi đầu, cung kính khép nép, không dám thở mạnh. Chỉ có như vậy mới khiến Hoằng Trị hoàng đế cảm thấy dễ chịu đôi chút.
Hoằng Trị hoàng đế nhàn nhạt đáp: "Trẫm cũng vì thế mà lo lắng."
Chúng Hàn lâm xôn xao bàn tán: "Bệ hạ, thương nhân găm hàng trục lợi, tội nghiệt khó mà kể xiết, hay là..."
"Chi bằng ra lệnh cho thương nhân phải dâng nộp sinh thiết..."
Hoằng Trị hoàng đế nhìn thấy chúng thần nghĩa phẫn điền ưng, ánh mắt đảo qua đám đông. Trong số các Hàn lâm, Lưu Kiệt và những người khác vẫn im lặng không nói. Họ là những tiến sĩ được Tây Sơn thư viện đào tạo, đối với chuyện này, họ đều ngậm miệng không bàn luận.
Ngược lại, có một người cũng biểu hiện vô cùng bình tĩnh, Hoằng Trị hoàng đế nhất thời không nhớ ra đó là ai... Người này... không phải người của Tây Sơn thư viện, chẳng có chút ấn tượng nào. Người trầm ngâm nhìn người đó một lát rồi hỏi: "Vị khanh gia này là ai?"
Người chỉ tay về phía Vương Bất Sĩ đang lặng lẽ đứng giữa đám đông.
Vương Bất Sĩ tại Hàn Lâm Viện vốn dĩ là một kẻ vô hình, nào ngờ đâu hôm nay lại được bệ hạ đích thân điểm danh. Chàng vừa kinh ngạc, trong lòng lại không nhịn được mà thầm nghĩ: Phải rồi, lẽ ra mình cũng nên như những người khác, bày ra vẻ mặt phẫn nộ mới phải. Thế nhưng, tâm trí chàng vừa rồi chỉ mải tính toán thiệt hơn, đang bận nghĩ cách dùng căn trạch ở Tân Thành làm thế chấp, gom góp ngân lượng để "đánh úp" vào khu thành cũ, nào ngờ đâu...
Chàng vội vàng gồng mình, bước ra khỏi hàng, bái lạy: "Thần Vương Bất Sĩ."
Hoằng Trị hoàng đế không nhịn được lẩm bẩm: "Vương Bất Sĩ... Vương Bất Sĩ... Cái tên này sao mà quen thuộc đến thế..."
Một lúc lâu sau, mắt Hoằng Trị hoàng đế chợt sáng lên: "Khanh có phải là kẻ được gọi là Nhân Gian Tra Chỉ?"
"Ha ha ha..." Chu Hậu Chiếu không nhịn được ôm bụng cười ngặt nghẽo. Nhưng ngay khi thấy phụ hoàng lạnh lùng nhìn sang, cậu lập tức câm nín, cúi đầu xuống. Những vị Hàn lâm khác cũng không nhịn được mà bật cười.
Hoằng Trị hoàng đế tức thì cảm thấy áy náy. Đây thật không phải là đang mắng người, mà bởi cái tên này quá đỗi quen tai. Vừa cố gắng lục lọi trí nhớ, ông liền nhớ ngay đến "Nhân Gian Tra Chỉ" Vương Bất Sĩ, kết quả là buột miệng thốt ra.
Vương Bất Sĩ trên mặt lại chẳng lộ chút hỉ nộ nào. Kỳ thực... chàng đã sớm quen rồi. Sáu bảy năm nay, từ phẫn nộ, đến bi lương, sau đó lại trải qua vô số lần vô địa tự dung, hận không thể tìm một cái kẽ đất mà chui xuống, dần dần, tâm trí chàng đã trở nên tê liệt.
Chàng chỉnh lại sắc mặt, nghiêm nghị nói: "Thần chính là Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ!"
Hoằng Trị hoàng đế ngược lại có chút tàm quý, thấy chàng trấn định, liền không nhịn được đánh giá thêm vài lần: "Vừa rồi trẫm thấy chư khanh thay nhau dâng lời, duy chỉ có khanh gia trấn định tự nhược. Sao thế, khanh gia có ý kiến gì khác biệt chăng?"
Vương Bất Sĩ lắc đầu: "Thần phụ nghị lời của chư công."
Hoằng Trị hoàng đế cau mày: "Vương Bất Sĩ, ngươi dám khi quân võng thượng sao?"
"Việc này..." Vương Bất Sĩ đành phải gồng mình: "Chỉ là thần cũng có vài cách nhìn khác biệt."
Vương Bất Sĩ vừa nói, vừa vô thức liếc nhìn Lưu Văn Thiện. Trong hàng ngũ Hàn lâm, Lưu Văn Thiện là kẻ khó xử nhất, quan điểm của hắn gần như trái ngược với đại đa số đồng liêu. Nếu không phải ân sư của hắn là Phương Kế Phiên, e rằng sớm đã bị người ta đánh chết tươi rồi.
Vương Bất Sĩ liền nói tiếp: "Thần cho rằng, giá của sinh thiết, chẳng bao lâu nữa sẽ đại điệt."
"Cái gì?" Hoằng Trị hoàng đế kinh ngạc nhìn Vương Bất Sĩ. Chư vị Hàn lâm nghe thấy thế cũng ngẩn người, không nhịn được mà nhìn chằm chằm vào chàng. Chẳng lẽ Vương Bất Sĩ này điên rồi sao? Ngày thường chàng vốn bình đạm vô kỳ, chưa từng có lời lẽ phù hoa, vậy mà hôm nay...
Hoằng Trị hoàng đế thản nhiên nói: "Ngươi cứ nói tiếp đi."
"Đây là quan hệ cung cầu, một khi cung cầu thất hành, tự nhiên sẽ dẫn đến sinh thiết bạo trướng... Thế nhưng... trong thị trường, có một bàn tay vô hình..." Vương Bất Sĩ lúc này đã mồ hôi đầm đìa. Chàng cảm thấy mình càng lún càng sâu, phen này tiêu đời rồi.
Ban đầu chàng nói phụ nghị chư công, nhưng bệ hạ hiển nhiên đã nhìn ra chàng không đồng tình với họ. Do đó, nếu nói dối, chính là tội khi quân. Chàng không dám khi quân, đành phải nói ra suy nghĩ trong lòng. Nhưng làm sao để giải thích việc mình có ý kiến khác biệt đây? Cuối cùng, những từ ngữ trong "Quốc Phú Luận" cứ thế buột miệng thốt ra.
Lưu Văn Thiện sững sờ, không thể tin nổi mà nhìn Vương Bất Sĩ. Các vị Hàn lâm khác cũng đều kinh ngạc. Cung cầu, thị trường, bàn tay vô hình... Những lời này... nghe thật quen, sao mà giống Lưu Văn Thiện đến thế. Vương Bất Sĩ... ngươi thay đổi rồi, thay đổi đến mức mọi người không còn nhận ra nữa.
Trong điện trở nên vô cùng tĩnh lặng... Hoằng Trị hoàng đế cũng không nói nên lời, sao Vương Bất Sĩ này cũng bắt đầu học vẹt theo rồi? Bởi những từ ngữ này, Phương Kế Phiên từng nói, Lưu Văn Thiện từng nói, hiện tại... đến cả một Vương Bất Sĩ cũng như vậy.
---❊ ❖ ❊---
Vương Bất Sĩ mồ hôi nhễ nhại, tấm áo sau lưng đã ướt đẫm. Chàng đành phải gồng mình nói tiếp: "Cho nên thần nghĩ, bàn tay vô hình này tất sẽ khiến các thương nhân tứ xứ tìm kiếm nguồn hàng. Thị trường vốn có tính trễ, vì vậy mới xuất hiện cảnh sinh thiết không ngừng leo thang, có giá mà không có hàng. Nhưng một khi... một khi nguồn hàng dồi dào bắt đầu bổ sung vào thị trường, cục diện 'có giá không hàng' sẽ được cải thiện trước, sau đó, giá sinh thiết sẽ trở về đúng vị trí vốn có của nó. Thần đại khái cho rằng, chỉ trong vòng một tháng này, sinh thiết có thể sẽ trải qua một đợt bạo điệt. Cuối cùng, giá cả sẽ ổn định ở mức gấp hai đến ba lần giá đầu năm, đó mới là mức giá hợp lý. Sau đó, thị trường có thể sẽ có chút biến động, nhưng những biến động này... đại khái đều có thể chấp nhận được..."
Hoằng Trị hoàng đế hít một hơi lạnh, giọng Vương Bất Sĩ lúc này đã có chút run rẩy. Vương Bất Sĩ tự biết mình tiêu đời rồi. Chút thanh danh cuối cùng cũng đã chẳng còn. Chàng hiện tại toàn tâm toàn ý nghĩ đến việc kinh doanh ở thành cũ, vậy mà lại lộ ra sơ hở. Khi chàng nói, giọng đã trở nên khàn đặc, nhưng đành phải đâm lao thì phải theo lao, tiếp tục nói ra suy nghĩ của mình.
"Vương Bất Sĩ!" Có kẻ phẫn nộ quát lên: "Ngươi ngày thường đọc sách gì vậy?"
Một vị Hàn lâm gào thét đầy giận dữ. Nhiều vị Hàn lâm thậm chí không oán hận Lưu Văn Thiện, vì là môn sinh của Phương Kế Phiên thì còn mong đợi gì hơn. Nhưng kẻ mà họ căm ghét nhất, chính là những kẻ phản bội như Vương Bất Sĩ. Kẻ phản bội còn đáng ghét hơn kẻ thù vạn lần.
