Đoàn xe ngựa dài dằng dặc băng qua quan ải, đường xa vạn dặm, khí thế hùng tráng vô cùng. Những cỗ xe này tựa như đội tuyên truyền rong ruổi khắp nẻo đường, khiến cho các châu huyện dọc đường đi, ai nấy đều hay biết đây là đoàn người lên đường đi khai khoáng.
---❊ ❖ ❊---
Vùng Quan Trung vốn chẳng đậm đà khí chất thi thư, kẻ sĩ học hành chẳng nhiều, suy cho cùng... có đi thi cũng chẳng đỗ đạt được bao nhiêu, thế nên nơi đây lại mang đậm hơi thở thương nghiệp. Không ít người vẫn ôm lòng nghi ngại, nhưng vẫn đánh xe nối đuôi nhau mà đi.
Tại Phá Lỗ Vệ, một tòa tân thành đã vươn mình trỗi dậy từ mặt đất, gần mười vạn người Thát Đát và người Hán cùng chung sống tại nơi này. Người Thát Đát đã triệt để tan rã. Minh quân có thể trực tiếp tiến đánh vào nội bộ Thát Đát, khiến cho một bộ phận người Thát Đát buộc phải thiên di đến vùng phương Bắc hoang vu hơn, còn không ít kẻ khác đành phải ký thác thân mình nơi đất khách.
Họ cũng là con người, dắt díu vợ con đến Phá Lỗ Vệ, vốn tưởng rằng sẽ phải chịu cảnh làm nô làm bộc, nào ngờ... họ kinh ngạc phát hiện, người Hán lại thực sự an trí cho họ một cách chu toàn.
Kẻ có sức lực thì lên núi đào khoáng. Trên núi đâu đâu cũng là tài phú, vàng bạc đồng sắt, những mỏ khoáng giàu có nằm rải rác giữa các dãy núi. Nơi đây trước kia gần như chưa từng được khai phá, vì thế mà quặng sắt và than đá lộ thiên nhiều vô kể.
Chẳng những vậy, dưới chân núi còn có vô số phường luyện kim. Tất cả quặng thạch sau khi chuyển xuống núi đều được đưa vào luyện chế, cuối cùng đúc thành từng thỏi gang sống. Than đá cũng được nghiền thành phấn mịn rồi loại bỏ tạp chất.
Vàng bạc đồng nơi đây là thứ người ta ưa chuộng khai thác nhất. Mỗi năm sản lượng vàng đạt hơn ba ngàn năm trăm cân, bạc hơn vạn cân, còn có lượng lớn quặng đồng được đúc thành đồng đĩnh.
---❊ ❖ ❊---
Mà đây... mới chỉ là công đoạn khai thác ban đầu. Hai năm trước, sản lượng không cao là do đường lên núi hiểm trở, tinh lực đều đổ dồn vào việc tu sửa đường sá. Nay, dựa theo phương pháp của Phương Kế Phiên, người ta trực tiếp dựng lên những đường ray gỗ ngay tại khu mỏ dọc theo các phường luyện kim, xe cộ có thể thông hành dễ dàng.
Trong tương lai, sản lượng các loại quặng thạch cùng kim loại luyện ra chắc chắn sẽ không ngừng tăng gấp bội.
Đàn ông đào khoáng, phụ nữ hoặc là trông nom con cái, hoặc lo chuyện cơm nước thường nhật. Tất nhiên... các gia đình bình thường còn nuôi thêm vài chục đầu gia súc. Người Thát Đát vốn chẳng phải bẩm sinh tàn nhẫn, chỉ là trong hoàn cảnh khắc nghiệt, họ vốn không còn đường lui nào khác.
Nay có thể định cư ổn định, vợ con không cần phải theo chân đàn ông du mục khắp nơi, chỉ cần dựa vào tiền công cùng việc bán gia súc là có thể ăn no mặc ấm. Không ít người Thát Đát đối với điều này vô cùng mãn nguyện. Cuộc sống ổn định và sung túc vốn là điều người ta hằng mong đợi, đặc biệt là đàn ông Thát Đát sức vóc dẻo dai, quặng thạch họ đào được thường nhiều hơn hẳn người khác.
Tổng quản khu mỏ này chính là Đặng Kiện. Đặng tổng quản tuân theo mệnh lệnh của Phương Đô úy, áp dụng chế độ đãi ngộ theo sản phẩm: ai khai thác được nhiều quặng hơn thì tiền lương nhận được càng cao. Sau một tháng bán sức, mỗi người cũng kiếm được một hai lượng bạc. Con số này, đừng nói là đối với người Thát Đát, ngay cả với người Hán bình thường cũng đã là quá đủ.
Người dân định cư dọc theo sông Hoàng Hà, hai bên là thung lũng, địa mạo tựa như Hành lang Hà Tây. Quy mô thành thị dọc theo phía nam sông Hoàng Hà không ngừng mở rộng, hình thành nên một khu vực sinh hoạt trải dài. Người ở đây, gương mặt ai nấy đều lấm lem bụi bặm, thương nhân nườm nượp vận chuyển lương thực tới.
Tất nhiên, người Hán và người Thát Đát chăn thả, canh tác ở vùng phụ cận cũng không ít. Giá lương thực nơi đây đắt đỏ, cho dù đất đai cằn cỗi, thu hoạch ít ỏi, cũng đủ để một nông dân nuôi sống cả gia đình.
Đặng Kiện như thường lệ, gác chân ngồi trong sảnh tổng quản thưởng trà. Dạo gần đây hắn thích đọc sách. Đọc sách khiến lòng người thư thái. Tuy số chữ hắn nhận mặt chẳng nhiều, nhưng cũng chẳng ngại ngần cầm lấy bộ "Xuân Thu" mà nghiền ngẫm tới lui. Trang sách đã hơi ố vàng, hiển nhiên là do được đọc quá nhiều lần.
Đặng Kiện vừa nhấm nháp lạc rang, thỉnh thoảng lại nâng chén hoàng tửu đã được hâm nóng, uống một ngụm, thật là sảng khoái. Đọc xong, hắn đặt sách xuống, xếp ngay ngắn lên chồng "Lễ Ký", "Tả Truyện", "Công Tôn Dương", "Cốc Lương Truyện" trên án thư.
“Đặng tổng quản, Đặng tổng quản...”
Một văn lại vội vã chạy tới, vừa thấy Đặng tổng quản đang nâng niu đống sách, liền lập tức tỏ vẻ cung kính.
“Hét cái gì mà hét, không có quy củ à!” Đặng Kiện sa sầm mặt mày. Hắn đã mọc ra một chút râu, vì đến Hà Tây nên gương mặt nhuốm thêm vài phần tang thương. Hắn ghét nhất là kẻ khác làm ầm ĩ, trông chẳng ra thể thống gì.
“Dạ, dạ, tiểu nhân đáng chết.”
“Đặng tổng quản.” Văn lại kia nói tiếp: “Đột nhiên có rất nhiều xe ngựa kéo tới, đều là đến cầu mua gang sống, nhiều lắm, nhìn không thấy điểm dừng.”
Đặng Kiện vẻ mặt không chút biểu cảm: “Cầu mua thì cứ bán, trong kho chẳng phải đầy gang sống đó sao?”
“Dạ, dạ, chỉ là cảm thấy kinh ngạc, hơn nữa, ở đây có một phong thư của Phương Đô úy.”
Thiếu... Thiếu gia.
Vừa nghe đến hai chữ thiếu gia, biểu cảm của Đặng Kiện liền thay đổi. Hắn vĩnh viễn không thể nào quên được những ngày tháng ở bên cạnh thiếu gia thuở trước. Thiếu gia tốt biết bao nhiêu, từ khi hắn bị bệnh não, vẫn luôn là thiếu gia chăm sóc chu đáo mọi bề. Đến nơi đây đã bao năm, thê thiếp hắn sớm đã thành đàn, hiện đang sống trong tòa đại trạch hoa lệ nhất khu mỏ, bên cạnh có hơn chục nha đầu hầu hạ, con trai cũng đã có chín đứa, con gái không nhiều, cũng bốn năm đứa gì đó?
Nói tóm lại, tuy đối với hiện trạng mọi thứ đều mãn nguyện, nhưng Đặng Kiện vĩnh viễn không thể quên được một người trong quan nội... người thân người thương nhất đời mình, thiếu gia.
“Đưa thư đây.”
Văn lại kia vội vàng dâng thư lên.
Đặng Kiện mở thư ra, vừa nhìn liền nhận ra, dường như mình chẳng biết được mấy chữ. Hắn vội vàng đưa bức thư cho tên văn lại: "Ngươi đọc đi."
Tên văn lại nào dám chậm trễ, đứng cạnh Đặng Kiện, liếc mắt nhìn bức thư một cái, trầm mặc hồi lâu mới ngập ngừng nói: "Đồ khốn kiếp."
Đặng Kiện giận dữ đứng bật dậy, vung tay giáng cho tên văn lại một cái tát: "Ngươi mắng ai? Bổn tổng quản mà ngươi cũng dám mắng sao? Đây là quáng khu, trời không quản đất không thu, thiếu gia nhà ta ở đây chính là vương pháp. Ta bây giờ giết ngươi, ngươi có tin không?"
Tên văn lại bị đánh ngã xuống đất, suýt chút nữa bật khóc, vội vàng đứng dậy, cố nặn ra nụ cười, xoa xoa bên má đang sưng lên: "Đặng tổng quản, đây là nội dung trong thư viết mà, câu đầu tiên trong thư chính là 'Đồ khốn kiếp'."
Thân hình Đặng Kiện chấn động mạnh.
Hóa ra là vậy... Hóa ra sáu chữ "Đồ khốn kiếp" này lại thân thiết đến thế... Hóa ra là thiếu gia đích thân viết.
Trong chớp mắt, hốc mắt Đặng Kiện đã ướt nhòe.
Hắn lại nhớ về những ngày tháng hầu hạ bên cạnh thiếu gia thuở trước, thiếu gia cũng thường gọi hắn như vậy. Thật thoải mái, sáu chữ thân thương đã lâu không nghe thấy này, bất chợt khiến Đặng Kiện dâng trào cảm giác ấm áp như gặp lại cố nhân nơi đất khách.
Khóe mắt hắn cay xè, cố gắng hít hít mũi. Thiếu gia vẫn còn nhớ đến mình, vẫn còn canh cánh những chuyện xưa cũ.
"Đọc tiếp đi."
"Đồ khốn kiếp, giá sắt sống tăng năm phần, bán rẻ một đồng tiền cũng không được, đánh chết ngươi!"
Hô... thật sảng khoái...
"Thật sự viết như vậy sao?" Đặng Kiện hớn hở ra mặt.
Tên văn lại ngập ngừng đáp: "Vâng, đúng là viết như vậy ạ."
"Đưa thư đây."
Cầm bức thư trong tay, hắn đọc đi đọc lại, dù chỉ nhận ra lờ mờ vài chữ, nhưng chắc chắn đây là nét bút của thiếu gia. Nghĩ đến đây, Đặng Kiện lại muốn khóc. Hắn vừa cẩn thận nhét bức thư vào trong tay áo, vừa cầm lấy vò hoàng tửu trên bàn, uống một ngụm. Một luồng cay nóng trôi xuống cổ họng, lấy lời dạy của thiếu gia làm mồi nhắm rượu, thật là khoái chí!
"Truyền lệnh xuống, tăng giá, cho ta tăng giá!"
"Tuân lệnh!"
Từng xe sắt sống nối đuôi nhau, tất thảy đều được chất lên xe.
Vô số thương nhân, quản sự không còn thời gian để mặc cả, bởi vì giá sắt sống ở nơi này vốn dĩ quá rẻ mạt. Nếu thứ này được vận chuyển đến kinh sư, giá cả ít nhất có thể tăng gấp năm lần.
Hiện tại, dù chỉ một ngày cũng không thể chậm trễ.
Họ vội vã chất hàng, sau đó mang theo lương khô, lập tức lên đường.
Còn tại quáng khu này, hiển nhiên cũng bắt đầu đẩy mạnh sản xuất. Để chiêu mộ thêm nhân lực, tiền công đã tăng lên không ít. Những đoàn xe ngựa tấp nập mang đến rau củ và lương thực mà quáng khu cần nhất, cùng với đủ loại vật dụng sinh hoạt, khiến cho những nhu yếu phẩm vốn khan hiếm nay trở nên dư thừa, giá cả cũng giảm đi đáng kể.
Cứ như vậy.
Người Hán và người Thát Đát ở đây, ai nấy đều phấn chấn.
Chỉ trong vòng chưa đầy nửa tháng, mức sống đã tăng lên gấp bội.
Ngay cả những phụ nữ Thát Đát cũng tự nguyện xông xáo.
Chẳng ai lại không muốn sống cuộc đời sung túc. Trước kia người Thát Đát muốn sống thì phải đi cướp bóc, còn bây giờ... có thể dựa vào sức lao động.
Những người phụ nữ này thường là chủ gia đình, vì nam nhân thường xuyên phải đi xa, cho nên phụ nữ Thát Đát thường là chủ nhân trong nhà, thậm chí có không ít người còn lên núi khai thác quặng.
Giữa những dãy núi trập trùng ấy, có vô số gia súc, có những con đường sạn đạo men theo sườn núi, có những dãy kho hàng, và cả những xưởng luyện kim đang nhả khói đen kịt.
Vô số xe ngựa nối đuôi nhau trên đường, tựa như một con rồng dài...
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên chẳng mảy may bận tâm đến sự huyên náo của thị trường giao dịch.
Thực ra, hắn cũng chẳng ưa gì đám thương nhân.
Những kẻ thấy lợi quên nghĩa này chẳng hề có chút trách nhiệm nào với bách tính. Chúng phóng đại tư tâm đến vô hạn, vì mưu cầu lợi nhuận mà hận không thể bán cả vợ con mình.
Thế nhưng... thì đã sao chứ.
Chúng có xấu xa đến đâu, liệu có thể xấu bằng Nhân Trát Chỉ Vương Bất Sĩ? Có thể xấu bằng Tiểu Chu Tú Tài?
Chỉ cần biết cách tận dụng, phế phẩm cũng có thể hóa thành bảo vật.
Đoạn đường ray bằng thép đầu tiên đã chính thức xuất xưởng.
Chu Hậu Chiếu kéo Phương Kế Phiên đến xưởng luyện kim đang hừng hực lửa. Phương Kế Phiên tận mắt nhìn thấy thanh thép nằm ngay trước mắt, dài nửa trượng, chà, thật dày dặn. Mà những đoạn đường ray này cần phải chế tạo đến hàng vạn, thậm chí là hàng chục vạn cây, đây đều là bạc cả đấy.
Phương Kế Phiên không nhịn được mà cảm thán, thật chẳng dễ dàng gì. Nếu không nhờ đám "gà béo" hoàn thành việc tích lũy tư bản nguyên thủy, thì làm đường ư? Không tồn tại đâu, mẹ kiếp, đây đều là bạc, là bạc đếm không xuể.
Chu Hậu Chiếu vỗ vỗ vai Phương Kế Phiên: "Lão Phương, ngươi lại muốn khóc à?"
"Không phải." Phương Kế Phiên lắc đầu nói: "Chỉ là cảm thấy, trên đời này người tốt vẫn là nhiều, ta yêu thế gian này, yêu mỗi một con người."
Chu Hậu Chiếu rùng mình một cái: "Chỉ là..."
"Sao thế?"
Chu Hậu Chiếu ngập ngừng nói: "Hiện tại, giá sắt sống đã tăng lên gấp tám lần, vẫn còn đang tăng. Nhiều thương nhân đơn giản là găm hàng chờ giá, cứ tiếp tục như vậy, e là... vô số lò thép sẽ chẳng còn gạo để nấu cơm."
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm mai canh tư.
