Tại Hàn Lâm Viện.
Vương Bất Sĩ từ sáng sớm đã đến nha môn đương trị, liền cảm nhận được một luồng áp lực vô hình đè nặng. Những đồng liêu vốn dĩ nhiệt tình, nay lại "đạo lộ dĩ mục" (gặp nhau trên đường mà như không quen biết), ném cho Vương Bất Sĩ một ánh nhìn đầy ẩn ý, sau đó nhanh chóng dời mắt đi, chẳng buồn chào hỏi, chỉ lướt qua nhau như người dưng.
Vương Bất Sĩ, kẻ đã kinh qua chốn quan trường đầy sóng gió, lập tức nhận ra tình cảnh chẳng mấy tốt lành. Độc thư nhân vốn coi trọng đạo trung dung, quả không phải là không có lý do. Trong thời đại này, kẻ sĩ về bản chất cũng chính là quan lại. Đạo làm quan hay đạo làm sĩ, thực chất cũng chỉ là một, đều cần sự cẩn trọng và chừng mực mới có thể yên thân.
Trước đây, Vương Bất Sĩ vốn là người khéo léo trong đối nhân xử thế, nhưng từ khi bắt đầu nghiền ngẫm về "Quốc phú luận", tâm tư của ông đều đặt cả vào đó. Ông thường xuyên lơ đễnh, trong đầu chỉ toàn những suy tính về địa giới của thành cũ, tự hỏi khi nào thì giá cả mới chạm đáy. Chính vì thế, phương diện đối nhân xử thế đã trở nên thiếu sót.
Hiện tại, tâm tư của ông đã lộ rõ mồn một, e rằng chẳng còn được đồng liêu dung thứ nữa. Nghĩ đến đây, Vương Bất Sĩ không khỏi cảm khái, thật thảm hại thay... Thuở trước bị Phương Kế Phiên – cái tên khốn kiếp đó – làm cho thanh danh tan nát, nay lại bị phe thanh lưu ruồng bỏ, từ nay về sau, chỉ sợ càng thêm bị người đời chê cười.
Cuộc đời này... đâu chỉ mất đi tiền đồ, e rằng... đến cả đường làm quan cũng chẳng còn.
Không làm quan, chẳng lẽ lại đi theo nghiệp thương nhân? Vương Bất Sĩ trong lòng dâng lên nỗi bi lương. Sĩ, Nông, Công, Thương, đó là tư tưởng đã ăn sâu vào tâm khảm mỗi kẻ độc thư nhân. Bản thân mình, thật đúng là càng sống càng thảm hại.
Ông ngẩn ngơ ngồi trong Văn Sử Quán, lòng rối như tơ vò, không khỏi có chút nản lòng thoái chí, tâm tro lạnh ngắt. Thuở trước, ông cũng từng xuân phong đắc ý, áo gấm cưỡi ngựa, kim bảng đề danh, thế mà nay lại... nhân tăng quỷ hiềm.
Đúng lúc ấy, một đồng liêu bước vào, liếc nhìn Vương Bất Sĩ nhưng không nói nửa lời. Khi đã đến án độc của mình, người nọ đột nhiên "A... Phì!" một tiếng, nhổ một bãi nước bọt. Vương Bất Sĩ không chút động tâm, vẫn cầm bản thảo của "Văn Tông thực lục", thản nhiên xem xét.
Trong Văn Sử Quán lúc này, bầu không khí trở nên vô cùng gượng gạo. Những hàn lâm khác đều tỏ ra vẻ mặt đầy vi diệu. Mọi người ai nấy đều cúi đầu, thỉnh thoảng có kẻ thì thầm to nhỏ, dường như ngay cả việc nhàn đàm cũng trở nên cẩn trọng, sợ rằng Vương Bất Sĩ sẽ nghe thấy.
Vương Bất Sĩ ngẩn ngơ ngồi hồi lâu, thấy trà trên án độc đã nguội lạnh, liền hắng giọng: "Lưu thư lại..."
Bên ngoài, thư lại bước vào, ánh mắt nhìn Vương Bất Sĩ đầy phức tạp: "Không biết Vương công có điều gì chỉ giáo?"
"Thay ấm trà mới." Vương Bất Sĩ cố ý cúi đầu, tiếp tục xem bản thảo, dáng vẻ thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.
"Vâng." Lưu thư lại không dám chậm trễ, tiến lên thu lấy chén trà.
Lúc này, trong Văn Sử Quán vang lên những tiếng hắng giọng liên hồi. Nhiều người bắt đầu nháy mắt với nhau. Dường như có kẻ không nhịn được nữa, một vị hàn lâm trẻ tuổi đột nhiên lên tiếng: "Nực cười!"
Các hàn lâm khác lại càng tỏ ra vẻ mặt thâm sâu hơn. Vương Bất Sĩ vẫn cúi đầu, bận rộn với công việc trước mắt. Thế nhưng, vị hàn lâm trẻ tuổi kia cuối cùng cũng không giữ được bình tĩnh, phá tan sự yên lặng trong Văn Sử Quán, hắn quát lớn: "Thật là nực cười! Đường đường là hàn lâm, miệng lưỡi toàn những lời bẩn thỉu, hàn lâm thanh lưu mà lại như thế này... Đại Minh, liệu còn có thể an định nổi sao?"
"Ta chính là đang nói ngươi đó, Vương Bất Sĩ! Ngươi hãy từ quan đi, hà cớ gì cứ phải luyến tiếc cái ghế này!" Hắn chỉ tay thẳng vào mặt Vương Bất Sĩ.
Vương Bất Sĩ vẫn cúi đầu nhìn bản thảo trong tay, không hề lên tiếng. Vị hàn lâm trẻ tuổi thấy thế, càng tỏ vẻ đại nghĩa lẫm nhiên: "Chúng ta, thẹn thay khi phải đứng chung hàng ngũ với kẻ như ngươi. Ngươi còn ở đây làm gì? Cớ sao phải để thiên hạ chê cười Hàn Lâm Viện chúng ta? Hai chữ 'thanh lưu' cứ thế mà bị ngươi làm hoen ố. Làm bề tôi, phải có phong cốt, ta hỏi ngươi, phong cốt của ngươi ở đâu!"
Thân hình Vương Bất Sĩ run rẩy. Độc thư nhân vốn là như vậy. Thuở trước... chẳng phải chính mình cũng từng như thế sao? Vì muốn thể hiện phong cốt...
Vương Bất Sĩ rất muốn biện bạch vài câu, nhưng... ông không nói. Bởi ông hiểu rõ, lý lẽ là thứ không thể đem ra bàn cãi ở đây. Nếu ông phản bác, những hàn lâm khác sẽ ùa vào hội đồng. Chính vì bản thân từng là thanh lưu, ông mới thấu hiểu sự đáng sợ của giới này: miệng có thể tru tâm, bút có thể sát nhân. Nếu chọc giận họ, họ sẽ chẳng ngại ngần gì mà cùng nhau xông vào đánh cho ngươi một trận thừa sống thiếu chết. Dẫu là đánh hội đồng, người ta vẫn coi đó là trượng nghĩa, sẽ được sĩ lâm truyền tụng như một giai thoại.
"Hừ, ngươi tưởng rằng cứ im lặng là xong sao? Quân tử đức tài kiêm bị, đức phải đi trước tài. Nhân đức không xứng với vị trí, tất sẽ gây họa loạn thiên hạ. Ta và ngươi làm đồng liêu cũng đã nhiều năm, trước đây thấy ngươi vẫn còn vài phần phong cốt, thế mà nay thì sao?"
"Nếu là ta, ta sẽ lập tức dâng sớ từ quan. Bệ hạ là bậc thánh quân, sao có thể dung thứ cho kẻ gió chiều nào theo chiều ấy như ngươi? Chỉ là vì bệ hạ nhân đức nên không muốn bãi truất ngươi mà thôi, vậy mà ngươi vẫn còn ở đây, mặt dày mày dạn, là vì lẽ gì?"
Thân hình Vương Bất Sĩ chấn động, "mặt dày mày dạn"... Mặt ông đỏ bừng lên. Con người ai chẳng có lòng tự trọng. Ông không nhịn được mà ngước mắt lên nhìn vị đồng liêu kia, lại thấy những hàn lâm khác ai nấy đều trừng mắt nhìn mình, bộ dạng như hận không thể ăn tươi nuốt sống ông.
Vương Bất Sĩ hít một hơi thật sâu, trong lòng không ngừng tự nhủ: Thôi bỏ đi, thôi bỏ đi, nhẫn một chút thì trời cao biển rộng...
Thế nhưng vị hàn lâm kia vẫn chưa chịu dừng lại. Vương Bất Sĩ đột nhiên siết chặt cán bút, nói: "Kiến Xuyên hiền đệ có phong cốt như vậy, sao không đi mắng Lưu Văn Thiện?"
"..."
Trong chốc lát, Văn Sử Quán trở nên im lặng lạ thường.
Vương Bất Sĩ tiếp tục nói: "Kiến Xuyên hiền đệ có phong cốt như vậy, thế sao không đi mắng Phương Kế Phiên?"
"..."
Vương Bất Sĩ cúi đầu, không buồn để ý đến hắn nữa. Khoảnh khắc này, hành động của ông chẳng khác nào chọc vào tổ kiến lửa. Ý là mắng ngươi vì tốt cho ngươi, mà ngươi còn dám ở đây ngang ngược như vậy sao?
Đám đông Hàn lâm viện đồng loạt vén tay áo, thần thái hung hăng như lang như hổ.
---❊ ❖ ❊---
"Vương Bất Sĩ, Vương Bất Sĩ..." Bên ngoài bỗng có tiếng người vội vã tiến vào.
Đó là một hoạn quan, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng lộ rõ vẻ gấp gáp. Người này bước nhanh vào trong, cất tiếng hỏi: "Hàn lâm thị độc Vương Bất Sĩ đang ở nơi nào?"
---❊ ❖ ❊---
Trong Văn sử quán, dưới bầu không khí quỷ dị, mọi thứ bỗng trở nên tĩnh lặng đến lạ thường.
Vị hoạn quan kia nhìn thấy Vương Bất Sĩ, không nhịn được thốt lên: "Thì ra Vương thị độc ở đây..."
Nói đoạn, y chẳng chút chậm trễ, mỉm cười hành lễ: "Nô tỳ xin được vấn an ngài."
---❊ ❖ ❊---
Đám Hàn lâm quan lại đứng đó, không khỏi chấn kinh.
Hàn lâm viện nói cho cùng cũng chỉ là nơi làm thư ký cho Hoàng đế, chính vì thế mà thường xuyên có hoạn quan đến truyền đạt ý chỉ. Thế nhưng, tại Đại Minh, hoạn quan vốn chẳng phải hạng dễ đụng vào. Hàn lâm thì khí ngạo, còn hoạn quan lại nắm giữ tâm phúc của quyền lực, nên đa phần hoạn quan đều chẳng mấy khi tỏ thái độ hòa nhã với các vị Hàn lâm.
Vậy mà hôm nay... mặt trời mọc hướng tây rồi sao?
Vương Bất Sĩ nén lại một hơi trong lòng, cố gắng bình ổn tâm trạng: "Có việc gì?"
Tiểu hoạn quan tươi cười đáp: "Bệ hạ cho gọi ngài. Vương thị độc thật là phi thường... Lần này Bệ hạ đích thân triệu kiến, e là có trọng trách giao phó."
---❊ ❖ ❊---
Chuyện gì thế này...
Các vị Hàn lâm khác nhìn nhau ngơ ngác. Vương Bất Sĩ cũng cảm thấy kinh ngạc. Trong lòng ông vẫn còn chút bất an, không biết vị hoạn quan này có phải đang châm chọc mình hay không.
"Trọng trách, trọng trách gì?"
Tiểu hoạn quan tỏ ra vô cùng kiên nhẫn, chậm rãi nói: "Vương thị độc chẳng lẽ không biết? Đại phê xe ngựa đã tới, chở theo vô số sinh thiết. Nghe nói chỉ trong một ngày, bảy trăm vạn cân sinh thiết đã được chuyển đến. Nay giá sinh thiết quả nhiên như lời Vương thị độc dự đoán, bắt đầu sụt giảm mạnh, giá hiện tại chỉ còn bằng một nửa lúc trước. Nghe đâu sắp tới vẫn còn sinh thiết tiếp tục đổ về... Tóm lại, những lời Vương thị độc tấu trình trước Bệ hạ vào buổi đình giảng hôm qua đều đã ứng nghiệm hoàn toàn. Bệ hạ sau khi hay tin, long nhan đại duyệt, lại nhớ đến dự đoán của ngài mà không khỏi cảm khái: Vương thị độc có công với quốc gia, lại có tài kinh tế. Ngài đặc mệnh nô tỳ đến thỉnh Vương thị độc nhập cung cận kiến. Lúc nô tỳ rời đi, ba vị các lão trong Nội các cũng đã nghe tin, ai nấy đều hỉ hả ra mặt, dường như... cũng vô cùng tán thưởng Vương thị độc."
"Vương thị độc, sau này nếu ngài có một bước lên mây, xin ngài chớ quên nô tỳ, hắc hắc... Thời giờ không còn sớm, xin Vương thị độc mau chóng khởi hành, kẻo lỡ thời thần. Bệ hạ đang nóng lòng chờ đợi, chỉ mong được sớm gặp lại ngài để cùng bàn bạc đại sự."
---❊ ❖ ❊---
"À..."
Vương Bất Sĩ sững sờ.
Quả nhiên... đã ứng nghiệm rồi.
Bất chợt, một niềm vui sướng cuồng nhiệt trào dâng trong lòng ông. Đây không chỉ là việc dự đoán thành công và được Hoàng đế tán thưởng — vốn là chuyện cực kỳ khó có được — mà quan trọng hơn cả là nhận định của ông hoàn toàn chính xác. Chẳng phải điều đó có nghĩa là "Quốc phú luận" đã thực sự đúng như ông suy tính hay sao?
Vậy thì tiếp theo, việc trống rỗng của các kho cũ, sự tăng giá trong tương lai, cùng với sự thiếu hụt các loại vật tư và việc nguyên liệu tăng giá... tất cả đều đã nằm trong tầm dự đoán.
Cuốn sách này... đã thành công rồi!
Trong khoảnh khắc, Vương Bất Sĩ bỗng sụt sịt mũi, lệ ngân đầy khóe mắt. Ông đã chịu quá nhiều ủy khuất rồi. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã chứng minh ông đúng, ông không phải kẻ điên, càng không phải hạng người gió chiều nào theo chiều ấy.
Ông run rẩy đặt bút xuống giá, chỉnh đốn lại y quan. Chợt nhớ ra điều gì, ông ngẩng đầu nhìn những đồng liêu đang đứng ngẩn ngơ, miệng há hốc.
Những đồng liêu này rõ ràng đang chấn kinh. Chuyện quái gì thế này... sinh thiết đột nhiên sụt giá mạnh. Tình trạng găm hàng tích trữ bỗng chốc được giải tỏa. Những gì Vương Bất Sĩ nói hôm qua đều ứng nghiệm hoàn toàn. Bệ hạ tán thưởng hết lời, Nội các đại học sĩ cũng khen ngợi không ngớt. Tiếp theo đây... ông sắp được nhập cung diện thánh.
Trong Văn sử quán, một bầu không khí ngượng ngùng khó tả bao trùm.
Vương Bất Sĩ nhấc chân, lòng rối bời, không biết bao nhiêu cảm khái đan xen. Ông bước đi vài bước, vừa định cùng tiểu hoạn quan bước qua ngưỡng cửa thì đột nhiên nhớ ra điều gì, quay đầu lại nhìn vị Hàn lâm trẻ tuổi kia, thản nhiên nói: "Kiến Xuyên hiền đệ, lão phu đang làm quan tốt đẹp, tại sao phải trí sĩ? Bệ hạ muốn tung hoành đại nghiệp, chính là lúc cần những kẻ có tài năng hiệu lực. Lúc này nếu ta treo ấn từ quan thì làm sao đối diện được với ân tri ngộ của Bệ hạ, làm sao đối diện được với lê dân thương sinh? Từ nay về sau, đừng nói những lời đùa cợt này nữa!"
