Đêm khuya, huyện thành Xương Bình gió lạnh thấu xương. Nơi đây khắp chốn đều là cấm vệ, đèn đuốc tắt ngấm, tựa như một tòa thành chết. Trong tòa thành vắng lặng như tờ ấy, cấm vệ lại canh gác nghiêm ngặt, cứ ba bước một trạm, năm bước một chốt. Phàm là kẻ nào có ý định thăm dò, Tiêu Kính liền tiến lên, chỉ cần đưa ra một tấm lệnh bài, đối phương lập tức lộ vẻ kinh hãi rồi lui xuống. Hán vệ hành sự, nhàn nhân chớ hỏi.
Hoàng đế Hoằng Trị cuối cùng vẫn lên xe ngựa. Ngài ngồi trong xe, nhìn ra màn đêm đen kịt, không khỏi quay sang Phương Kế Phiên nói: "Thật cũng kỳ lạ, nơi đây tử khí trầm trầm."
Phương Kế Phiên cười ngâm ngâm đáp: "Bệ hạ, gà chó tương văn mà, ngài xem, nơi đây chẳng phải vẫn có tiếng gà gáy chó sủa đó sao?"
Hoàng đế Hoằng Trị sa sầm mặt: "Chớ có hồ ngôn loạn ngữ."
Ngài nhìn ra ngoài cửa sổ xe, phân phó: "Đi bảo với Tiêu Kính, ra khỏi huyện thành đi."
Xe ngựa tới cửa đông huyện thành, lập tức có người cầm yêu bài của Tiêu Kính tiến lên giao thiệp. Thủ vệ thành môn nào dám đãi mạn, biết Hán vệ có việc cần xuất thành, liền hỏa tốc mở một góc cổng thành, để xe ngựa của Hoàng đế Hoằng Trị cùng mấy chục vệ sĩ đi ra.
Hoàng đế Hoằng Trị có chút mệt mỏi, trong xe ngựa thiếp đi một giấc. Khi tỉnh lại, ngài không nhịn được ho khan: "Giờ nào rồi?"
Phương Kế Phiên đang nằm trên chiếc ghế sa lông nhỏ bên cạnh ngủ say, ngáy khò khò.
Ngược lại, Tiêu Kính bên ngoài nghe rất rõ, gõ gõ vào cửa xe ngựa, bẩm báo: "Bệ hạ, đã đến giờ Mão rồi."
Hoàng đế Hoằng Trị vén rèm xe, một tia nắng sớm chiếu rọi vào trong. Phương Kế Phiên cảm thấy mắt mình nhói lên, vội vàng đưa tay dụi mắt. Cơn buồn ngủ khiến Phương Kế Phiên bắt đầu nghiến răng nghiến lợi, nửa tỉnh nửa mê mắng: "Thứ chó má gì thế..."
"Kế Phiên."
Phương Kế Phiên lúc này mới mở mắt, nhìn Hoàng đế Hoằng Trị, sát khí trên mặt lập tức chuyển thành ôn nhu, chàng mỉm cười: "À, bệ hạ, ngài tỉnh rồi ạ."
Hoàng đế Hoằng Trị đáp: "Câu này, đáng lẽ phải là trẫm nói mới đúng."
Phương Kế Phiên liền cứng họng, vì lúc vừa tỉnh dậy, đại não còn chưa kịp khởi động, lúc này vẫn còn chút mơ màng.
Hoàng đế Hoằng Trị không để ý tới Phương Kế Phiên: "Tiêu bạn bạn, hiện tại đã tới nơi nào rồi?"
"Đã ra khỏi thành mười lăm dặm, trên đường có tuyết đọng, không dám đi nhanh."
Hoàng đế Hoằng Trị nhíu mày: "Không thấy thôn làng sao?"
Tiêu Kính ngập ngừng.
"Nói."
Tiêu Kính đáp: "Đã đi qua hai thôn làng, nhưng không thấy bóng dáng người đâu."
"Sao có thể như vậy, đây là Xương Bình cơ mà."
"Hay là, bệ hạ, vừa rồi chúng ta mới đi qua một thôn làng."
"Đi, đi xem thử xem."
Hoàng đế Hoằng Trị gật đầu. Từ khi tới Xương Bình, ngài luôn cảm thấy toàn thân không thoải mái, cũng chẳng rõ vì lý do gì.
Xe ngựa lại chuyển bánh, một lát sau, từ xa xa, thế mà lại truyền đến tiếng đọc sách. Tiếng đọc sách này nghe rất thân thuộc. Hoàng đế Hoằng Trị tâm tư xao động, gọi dừng xe ngựa, cùng Phương Kế Phiên xuống xe.
Đây là đầu một ngôi thôn. Tuyết đã ngừng rơi, tuyết đọng phủ kín con đường nhỏ trước thôn, nhưng lúc này vẫn không thấy bóng người.
Hoàng đế Hoằng Trị dẫn người đi vào trong thôn, nơi đây thế mà lại có một học xá. Trong học xá, một lão nho sinh đang dạy lũ trẻ đọc sách. Hoàng đế Hoằng Trị cảm thấy lòng ấm áp. Nhìn những đứa trẻ này, ngài không khỏi kích động.
Nho sinh trong học xá dường như đã thấy người tới. Ông ta đặt thước gỗ xuống, bước ra ngoài, nghi hoặc nhìn Hoàng đế Hoằng Trị cùng những người khác: "Các người... tìm ai?"
Hoàng đế Hoằng Trị tiến lên: "Dám hỏi cao tính đại danh?"
"Họ Lư, Lư Văn Lễ."
Hoàng đế Hoằng Trị đáp: "Tại hạ Chu Đại Thọ."
"Chu Đại Thọ." Lão nho sinh lắc đầu quầy quậy: "Cái tên này không nhã, tục quá."
Hoàng đế Hoằng Trị cơ mặt co giật, nhưng rồi lại cười: "Đại tục tức là đại nhã."
"Có lý." Lư Văn Lễ mắt sáng lên: "Dám hỏi các vị..."
Hoàng đế Hoằng Trị đáp: "Lộ trình qua đây, muốn nghỉ ngơi một chút, nhưng nơi này lại chẳng thấy bóng người."
Lư Văn Lễ vuốt râu, mỉm cười: "Đây là nơi Văn Xương, chẳng lẽ các người không biết hoàng đế đã tới Xương Bình rồi sao? Thiên tử tri thư đạt lý, là vì muốn truy tầm đại đạo mà tới. Mao Kỷ Mao tiên sinh ở Đại Dương Sơn, chắc các người cũng từng nghe qua."
Nhắc đến Mao Kỷ tiên sinh, ánh mắt lão nho sinh này rực sáng: "Mao Kỷ tiên sinh đào lý đầy thiên hạ, giáo hóa bốn phương, Lý học bắt đầu từ ông ấy, phượng hoàng niết bàn, từ tử mà sinh. Hôm nay thiên tử cũng tới, để tránh thiên tử bị nhiễm phải tục khí, huyện lệnh đã sớm có lệnh, trong vòng hai mươi dặm, không được có người tục."
Hoàng đế Hoằng Trị: "..."
Phương Kế Phiên không nhịn được muốn giơ ngón tay cái lên, vị huyện lệnh lão gia này thật sự rất đáng khâm phục.
Hoàng đế Hoằng Trị nhíu mày: "Vậy những người tục kia đâu?"
Lư Văn Lễ đáp: "Điều này thì không biết, nghĩ chắc đã có người an trí rồi, lúc đó người trong huyện đến vội quá."
Hoàng đế Hoằng Trị trầm mặc.
Lư Văn Lễ lại nói: "Ta thấy tiên sinh đi lại tự tại như vậy, chắc hẳn cũng là người đọc sách muốn tới Đại Dương Sơn bái kiến Mao Kỷ tiên sinh. Đã đi ngang qua đây thì chính là bằng hữu. Thấy tòa trạch viện kia không? Trong tòa trạch viện lớn đó, là nơi ở của Triệu lão gia, vọng tộc bản địa. Triệu lão gia là sĩ thân, thi thư truyền gia, rất chuộng nhã sĩ. Đi, để ta cho bọn trẻ tan học, vừa hay dẫn các người đi bái vọng."
Lư Văn Lễ tỏ ra vô cùng hứng khởi. Ông ta giải thích với Hoàng đế Hoằng Trị: "Từ khi Mao Kỷ tiên sinh tới Xương Bình, sĩ thân và người đọc sách nơi đây đều chịu ảnh hưởng của ông ấy. Triệu lão gia từng tới bái phỏng Mao Kỷ tiên sinh, ông ấy đối với Triệu lão gia rất tán thưởng. Triệu lão gia hiện tại cũng coi như là nửa đệ tử của Mao Kỷ tiên sinh. Sau khi về nhà, liền mở học xá này, chiêu mộ con em tới đọc sách, còn quyên góp cho huyện ba trăm lượng bạc, suốt ngày treo những điều tốt đẹp của Mao Kỷ tiên sinh bên miệng."
Ông ta chỉnh lại mũ khăn, tỏ vẻ rất kiêu ngạo.
Đoàn người bước vào đại trạch, Hoằng Trị hoàng đế đưa mắt nhìn quanh, thấy nơi đây vẫn có gia nhân hầu hạ, liền cất tiếng: "Những kẻ này, chẳng lẽ không phải là tục nhân sao?"
"Chuyện này không giống vậy." Lư Văn Lễ mỉm cười đáp.
Hoằng Trị hoàng đế đứng đợi bên ngoài một lát, có người cầm danh thiếp của ngài vào trong, chỉ một thoáng sau, cửa lớn đã mở rộng mời họ tiến vào.
Vượt qua ba lớp sân viện, có thể thấy trong trạch viện tụ tập không ít người, phần lớn là gia bộc, trông có phần đông đúc, chật chội.
Hoằng Trị hoàng đế thoáng trầm tư, Phương Kế Phiên liền nói khẽ: "Phải chăng vì nơi này không dung kẻ tục, nên những tục nhân ấy đều phải vào nhà họ Triệu làm nô bộc, mới mong được an thân?"
Lư Văn Lễ không phủ nhận, chỉ thở dài một tiếng, vẻ ngưỡng mộ nói: "Người xưa có câu: Nhà tích thiện tất có dư khánh. Triệu lão gia bình thời hành thiện, truyền bá đại nghĩa, nay chẳng phải là vận may đã tới rồi sao?"
Sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế trầm xuống.
Cái gì mà tất có dư khánh.
Rõ ràng là quan phủ muốn đuổi người, mà dân chúng muốn lưu lại quê hương, thì chỉ còn cách ủy thân vào nhà họ Triệu này mà thôi.
Đang suy nghĩ, từ bên trong có người rảo bước đi ra: "Có bằng hữu từ phương xa tới, chẳng cũng vui thay."
Người xuất hiện chính là một vị trung niên phúc hậu, vận nho sam, đội luân cân.
Ông ta nhanh chân tiến lên, nhìn Hoằng Trị hoàng đế và Phương Kế Phiên một cái. Hai người một già một trẻ, khí độ bất phàm. Thực ra ở thời đại này, chỉ cần nhìn diện mạo là có thể phân biệt được sang hèn.
Như Hoằng Trị hoàng đế tuy sắc mặt hơi tái, khí sắc không tốt, nhưng vẫn hiển lộ phong thái của bậc quý nhân. Còn Phương Kế Phiên da thịt non mềm, sắc da trắng trẻo, chắc chắn là một vị công tử ca.
Còn những bách tính tầm thường, ai nấy da dẻ đều như vỏ cây du già, mặt mũi ửu hắc, thô ráp, nhiều người còn trẻ mà đã sớm suy kiệt, mang dáng vẻ lão nhân.
"Bỉ nhân Triệu Nghị, mời mời, xin mời vào trong."
Ông ta mời Hoằng Trị hoàng đế ngồi xuống.
Triệu Nghị đánh giá Hoằng Trị hoàng đế: "Huynh đài đây là muốn đi bái hội thầy ta sao?"
Hoằng Trị hoàng đế cơ mặt khẽ giật, nhưng vẫn đáp: "Đang muốn diện kiến."
"Thế thì tốt quá." Triệu Nghị cảm khái: "Nghe khẩu âm của huynh, giống như người kinh sư. Xương Bình tuy cũng là nơi thiên tử tọa trấn, nhưng khẩu âm vẫn có chỗ khác biệt. Tưởng là huynh mộ danh mà tới, nhưng... hiện tại e là đã muộn. Hoàng đế đã tới huyện, nhất định sẽ tam cố mao lư để bái hội thầy ta. Ha ha, chỉ e phải đợi thiên tử rời đi, mới có cơ hội bái kiến."
Triệu Nghị tỏ ra rất nhiệt tình, sai người dâng trà.
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Ta sớm nghe danh Xương Bình này đã thành nơi lễ nhạc, chỉ là dọc đường tới đây, lại thấy người thưa thớt lạ thường."
Triệu Nghị mỉm cười: "Chuyện này... trong kinh đều nói, Mao Kỷ tiên sinh là bậc thánh hiền trăm năm khó gặp. Đã là thánh hiền, thì kẻ tiểu nhân gặp phải tất chiến chiến căng căng, còn bậc quân tử thì mộ danh mà tới... cũng giống như huynh đài vậy."
"Nhưng nếu người đi hết cả, thì huyện này chẳng phải mười thất chín không sao?"
Triệu Nghị bật cười, ông ta nhìn Lư Văn Lễ một cái.
Lư Văn Lễ cũng mỉm cười đáp lại.
Lư Văn Lễ nói: "Cũng không giấu gì tiên sinh, kỳ thực... những bách tính này chỉ là bị trưng dụng mà thôi."
"Trưng dụng?" Hoằng Trị hoàng đế nhìn Triệu Nghị.
Triệu Nghị đáp: "Huyện này muốn trị hà, bọn ta là sĩ thân, sao có thể không bỏ tiền ra ủng hộ? Huống hồ, chúng ta đều là môn hạ của thánh nhân, ai có tiền góp tiền, có sức góp sức. Bọn ta đã quyên góp tiền lương, bách tính đương nhiên phải xuất lực, có phải không?"
Sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế mới dịu lại đôi chút.
Ít nhất, đây cũng là một cái lý do.
Mỗi năm vào mùa đông, đều là thời điểm bách tính phải phục dịch. Tuy Bảo Định Bố Chính Sứ Tư đã áp dụng biện pháp lấy thuế thay dịch, nhưng các nơi khác, theo lệ cũ, vẫn cần bách tính phục dịch.
Điều này cũng có thể chấp nhận được.
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Thảo nào dọc đường này không một bóng người."
Triệu Nghị cười ngâm ngâm nói: "Chưa nói tới đám thảo dân kia, Chu tiên sinh đã tới đây, hãy dùng một bữa cơm đạm bạc tại đây đã. À, Chu tiên sinh là người từ kinh thành tới, mấy ngày trước, có tin đồn nói rằng... Xương Bình chúng ta cũng sắp tu thiết lộ, chuyện này Chu tiên sinh có biết không?"
Hoằng Trị hoàng đế vẻ mặt kinh ngạc, ngài nhìn sang Phương Kế Phiên.
Phương Kế Phiên cười ha hả nói: "Chúng ta làm sao biết được, có lẽ... là có thật chăng."
Triệu Nghị cười nói: "Xương Bình chúng ta bình thường chẳng ai đoái hoài, thế mà đùng một cái, Thái tử điện hạ tới Xương Bình Vệ luyện binh, rồi lại nói chuyện tu thiết lộ, sau đó bệ hạ lại đích thân giá lâm. Nghĩ lại, thật là kỳ lạ."
Lư Văn Lễ bên cạnh tiếp lời: "Nghe nói Mao Kỷ tiên sinh đối với chuyện tu lộ có nhiều điều phản đối."
Triệu Nghị gật đầu, nhấp một ngụm trà: "Phải, bách tính vốn nhiều gian khổ, một khi tu lộ, khó tránh khỏi nhiễu dân. Đến lúc đó, không biết phải trưng dụng bao nhiêu đất đai, lại gây ra bao nhiêu sự đoan. Bách tính điều cần làm nhất chính là giáo hóa, nếu không, chính là hại họ."
---❊ ❖ ❊---
