Trương Hoàng hậu hiển nhiên cực kỳ yêu mến Lương Như Oánh. Chẳng nói đâu xa, có lẽ bởi câu nói "vô dụng" của Hoằng Trị Hoàng đế đã đả kích bà, khiến bà cảm thấy nam nhân kia thật là vong ân phụ nghĩa. Ngược lại, Lương Như Oánh hôm nay cứu trị lại tỏ ra chỉ huy nhược định, mang theo vài phần phong thái nữ trung hào kiệt. Tất nhiên, sau khi cứu trị xong, nàng lại khôi phục dáng vẻ đại gia khuê tú, hành lễ đúng mực, chẳng hề có chút bạt hỗ quá phận. Điều này khiến Trương Hoàng hậu vô cùng mãn ý. Lúc này trời còn sớm, khó lòng chợp mắt, bà không ngớt lời tán dương Lương Như Oánh, rồi hỏi han về chuyện cầu học, về Tây Sơn Nữ Y viện trông ra sao, học những gì, học như thế nào, lúc trị liệu có khẩn trương hay sợ hãi hay không. Lương Như Oánh cũng đối đáp trôi chảy, điềm tĩnh tự nhiên.
---❊ ❖ ❊---
Ở một phía khác, Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu đã vội vã tới Đại Minh cung. Chu Hậu Chiếu nóng lòng không chịu nổi, nhìn cánh cung môn đóng chặt, định bụng sẽ trèo tường vào trong. Nào ngờ đúng lúc ấy, hoạn quan trong cung nhìn qua khe cửa nói vọng ra: "Thái tử điện hạ, Tề quốc công, Thái hoàng thái hậu đã chuyển nguy thành an. Bệ hạ có chỉ, trời cũng sắp sáng rồi, chi bằng đợi mở cửa cung hãy vào diện kiến."
Chu Hậu Chiếu nghe vậy trong lòng bất mãn, nghiến răng nhìn Phương Kế Phiên, vẻ mặt đầy oán trách: "Ý gì đây? Đây là ý gì? Vắt chanh bỏ vỏ sao? Lúc cần chúng ta thì gọi đến giữa canh ba, giờ không dùng đến nữa thì bắt chúng ta đứng đợi trong cái tiết trời thê lương này cho đến tận sáng?"
Hoạn quan bên trong không biết đáp lời thế nào, cũng chẳng dám đáp. Phương Kế Phiên nghe tin Thái hoàng thái hậu vô sự, lập tức trút được gánh nặng trong lòng. Chàng ngẩng đầu nhìn trăng thanh sao sáng, nghĩ bụng thôi thì cũng đành vậy. Chàng kéo Chu Hậu Chiếu một cái, ôn tồn khuyên nhủ: "Trèo tường vào cung, xét cho cùng cũng không nhã nhặn. Nay tình thế nguy cấp nhất đã qua, đó là chuyện tốt, chúng ta cứ đợi ở đây một lát là được."
Chu Hậu Chiếu bất lực, khí thế tiêu tan, cả người ỉu xìu như tàu lá héo, lặng lẽ đứng chờ.
---❊ ❖ ❊---
Hôm nay là ngày đình nghị, nên từ sớm tinh mơ, các đại thần đã tụ tập tại Ngọ Môn. Những người đến sau trông thấy Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên đều không khỏi kinh ngạc. Lạ thay, Thái tử và Tề quốc công sao lại đến từ sớm thế này, đúng là mặt trời mọc hướng tây rồi. Mọi người đến hành lễ, Chu Hậu Chiếu mũi hếch lên trời, ra vẻ "các ngươi cút hết đi, đừng làm phiền ta". Phương Kế Phiên thì khác, chàng tỏ ra rất hòa khí. Gần đây phòng giới có chút nới lỏng, chàng quyết định thay đổi bản thân để tránh bị những kẻ phẫn nộ đánh đập. Thế nên, chàng đứng giữa đám đông với nụ cười nhàn nhạt, thân hình thẳng tắp trông vô cùng nổi bật.
Lương Trữ và những người khác nhìn thấy Phương Kế Phiên nhưng không tiến lại chào hỏi. Lương Trữ gầy đi trông thấy, những ngày qua ông luôn ưu tư phiền muộn, trà không muốn uống, cơm chẳng muốn ăn, tháng ngày trôi qua thật là dày vò.
Một lát sau, có hoạn quan và cấm vệ hộ tống một người đến. Vị hoạn quan dẫn đầu, trông có vẻ là kẻ đứng đầu Đông Hán, thần thái đắc ý, mời một thanh niên xuống xe với nụ cười trên môi. Thanh niên này đội khăn nho sam, trông cực kỳ văn nhã, nhưng đột nhiên đứng trước đại cảnh tượng như vậy, chàng ta vừa hưng phấn lại vừa có chút sợ hãi. Người này tên là Lưu Văn Hoa, tử đệ của Lưu thị vùng Lĩnh Nam. Chàng là cử nhân, lên kinh ứng thí, đang tạm trú tại nhà đường thúc – người hiện đang nhậm chức tại Đô sát viện.
Lưu Văn Hoa cũng chẳng hiểu sao giữa canh ba lại có người tìm đến tận cửa, rồi bảo Hoàng thượng truyền triệu vào cung diện kiến ngay sáng sớm. Chàng vội vàng hỏi han, nhưng hoạn quan vốn hiểu quy củ, điều không nên nói thì không nói. Hơn nữa, hoạn quan truyền chỉ là người làm việc cho Đông Hán, có lẽ đã nhận lệnh khẩn cấp, nên rốt cuộc trong cung xảy ra chuyện gì, chính chàng cũng không rõ. Tuy nhiên, mười phần thì tám chín là Bệ hạ rất tán thưởng vị cử nhân tên Lưu Văn Hoa này, đã minh ngôn phải đối đãi tử tế, thế nên vị hoạn quan kia mới tỏ ra cực kỳ khách khí. Điều này khiến Lưu Văn Hoa chợt cảm thấy mình như vừa bước lên đỉnh cao nhân sinh. Đây là khoảnh khắc huy hoàng, đủ để chàng khoe khoang cả đời.
Chẳng lẽ là vì mấy ngày trước, những bài thơ từ chàng viết trong các buổi thi hội đã được lưu truyền ra ngoài, đến cả trong cung cũng biết và tán thưởng tài hoa của chàng? Lưu Văn Hoa là tài tử Lĩnh Nam, tâm tâm niệm niệm chỉ mong học thành văn võ nghệ, bán cho đế vương gia. Nếu vì thế mà được cung đình coi trọng, thì quả là chuyện vẻ vang biết bao. Lòng chàng lập tức thấy ngọt ngào, như thể vừa ăn phải kẹo, cả người lâng lâng bay bổng.
Giữa đám quần thần, Lưu Văn Hoa nhìn thấy đường thúc Lưu Diễm của mình, bèn tiến lại hành lễ. Chuyện Lưu Văn Hoa vào cung diện kiến, Lưu Diễm vốn đã biết. Để tránh hiềm nghi, hai chú cháu mỗi người đi một ngả, nhưng Lưu Diễm cũng vô cùng kích động. Cháu trai mình lại đạt được vinh dự này, đây là điều chưa từng có, có thể nói là vinh quang rạng rỡ nhất của cả gia tộc. Ông vuốt râu, vẻ mặt an ủi, gật đầu với Lưu Văn Hoa: "Lát nữa nhớ kỹ, đừng khẩn trương, phải hành lễ đúng mực."
"Cháu đã rõ." Lưu Văn Hoa rửa mặt sạch sẽ, diện mạo cũng coi là tuấn tú, toàn thân toát lên vẻ thư sinh. Dẫu sao cũng là xuất thân từ gia tộc lớn, từng trải thế diện, lúc này chàng đang trù trừ mãn chí, quả có vài phần phong thái của mỹ Chu Lang. Lưu Diễm gật đầu hài lòng. Lưu gia ở Lĩnh Nam tuy là hào tộc địa phương, nhưng khi lên kinh lại không mấy danh tiếng. Nay thì tốt rồi, nếu trong tử đệ có người thực sự xuất đầu lộ diện, thì đủ để làm rạng rỡ tổ tông.
Điều khiến Lưu Diễm tiếc nuối nhất, chính là hôn sự giữa cháu trai mình và Lương gia. Lương Trữ kia vốn là Lại bộ Thị lang, vị cao quyền trọng, nếu Lưu gia có thể kết thân, quả thực như hổ thêm cánh. Chỉ tiếc rằng, nữ nhi nhà họ Lương lại buông thả, thương phong bại tục đến nhường ấy. Dẫu Lương gia thân phận hiển hách, nhưng đối với một gia tộc thi thư truyền gia như Lưu gia mà nói, đành phải nhẫn tâm cắt đứt mối lương duyên này. Lưu gia là bậc danh gia vọng tộc, không thể dung nạp hạng nữ tử ấy, huống hồ bản thân Lưu Diễm đang làm việc tại Đô sát viện, là hàng thanh lưu, vạn vạn không thể để danh tiếng của mình bị tổn hại.
Lưu Diễm nói đến đó liền im lặng.
Lưu Văn Hoa đứng đó, phong thái ung dung, mặt điểm nét cười. Từ xa nhìn lại, thấy hai người trẻ tuổi vận mãng phục đang trò chuyện vui vẻ, đó chẳng phải là Thái tử điện hạ và vị Tề Quốc công trong truyền thuyết sao? Y có chút nóng lòng, nhưng tự biết thân phận mình thấp kém, không dám tiến lên hành lễ với Thái tử.
Chợt, y thấy trong đám đông có người đang đứng thẫn thờ, đó chính là Lương Trữ. Đây vốn là nhạc phụ tương lai của y, chỉ là... thật đáng tiếc.
Lương Trữ dường như cũng nhìn thấy Lưu Văn Hoa. Nhớ thuở trước, Lưu Văn Hoa mấy lần bái kiến đều vô cùng cung kính, ân cần. Thế nhưng hôm nay, ngay khoảnh khắc chạm phải ánh mắt của Lương Trữ, Lưu Văn Hoa lập tức dời tầm nhìn đi nơi khác, coi như không thấy.
---❊ ❖ ❊---
Ngọ Môn mở rộng. Chúng thần nối đuôi nhau tiến vào, tới Phụng Thiên điện, phân ban mà đứng. Lưu Văn Hoa như Lưu Mỗ Mỗ vào Đại Quan Viên, vừa khẩn trương không dám liếc ngang liếc dọc, lại vừa không nhịn được mà choáng ngợp trước vẻ uy nghiêm của Đại Minh cung. Đợi khi y đứng vào góc khuất nhất trong điện, lòng bỗng trào dâng một luồng nhiệt huyết: "Chẳng bao lâu nữa... mình cũng sẽ được liệt vào triều ban, lời nói ra có trọng lượng như vàng."
Chúng thần đợi một lát, dường như có người đã nghe được phong thanh, bắt đầu xì xào bàn tán: "Nghe nói... đêm qua, Thái hoàng Thái hậu bà lão nhân gia..."
Lưu Văn Hoa nghe không rõ lắm, chỉ thấy nhiều người thấp giọng nghị luận, vài kẻ trên mặt lộ rõ vẻ ưu tư.
Đợi đã lâu mà vẫn không thấy Bệ hạ giá lâm. Lưu Kiện hắng giọng một tiếng, trấn định đứng ra: "Chư công, Bệ hạ có lẽ sẽ không tới đây nữa, hôm nay đình nghị, việc cần bàn là..."
Bên ngoài bỗng truyền đến giọng hoạn quan: "Hoàng thượng giá đáo!"
Tiếng của Lưu Kiện đột ngột dừng lại. Tất cả mọi người đều vô thức trở nên túc mục, nín thở chờ đợi.
Lưu Văn Hoa càng thêm kích động, y hận không thể vươn dài cổ, kiễng chân lên. Đến khi một thân ảnh uy nghiêm xuất hiện trong tầm mắt, y giật nảy mình, vội cúi đầu, lòng rung động không thôi, toàn thân run rẩy.
Hoằng Trị hoàng đế sải bước vào điện, lập tức lên Kim Loan, thăng tọa. Vị Hoàng đế một đêm không ngủ, giờ đây trong lòng vẫn còn dâng trào cảm xúc. Đây là tâm trạng của kẻ mất đi rồi tìm lại được. Nghĩ đến Hoàng tổ mẫu của mình "cải tử hoàn sinh", tình cảm ấy thật khó mà diễn tả bằng lời. Lòng ngài ấm áp, nữ tử kia... chính là ân nhân cứu mạng của Hoàng tổ mẫu.
Ngài nhìn quanh, trịnh trọng hỏi: "Lưu Văn Hoa đâu?"
Lưu Văn Hoa là ai? Nhiều người nhìn nhau ngơ ngác.
Lưu Diễm bỗng lộ ra nụ cười đắc ý. Bệ hạ đột nhiên triệu kiến cháu trai mình, lại ngay trong buổi đình nghị này mà nhắc tên y đầu tiên. Cháu trai mình thật có phúc, sao có thể được Bệ hạ hậu ái đến thế?
---❊ ❖ ❊---
Lưu Văn Hoa chấn động tâm can, vội vàng xuất ban. Tuy trong lòng dậy sóng, nhưng sắc mặt vẫn giữ vẻ ung dung. Y quỳ rạp xuống giữa điện: "Thảo dân xin bái kiến Bệ hạ."
Hoằng Trị hoàng đế đánh giá Lưu Văn Hoa một lượt, hài lòng gật đầu: "Không tệ, không tệ! Thần thái phi dương, đúng là thanh niên tuấn kiệt. Lưu khanh gia đang ở kinh thành chờ khảo hạch sao?"
Lưu Văn Hoa khấu đầu: "Vâng, thảo dân đang ở kinh thành, chuẩn bị cho ân khoa năm nay."
Hoằng Trị hoàng đế hỏi tiếp: "Khanh thi hương tại Quảng Đông Bố chính sứ ty, thành tích thế nào?"
"Thảo dân bất tài, danh liệt thứ ba."
Danh liệt thứ ba... cũng không tệ. Có thể đứng đầu trong kỳ thi hương, tuy không thể so với những vị đại thần trong miếu đường, nhưng cũng xứng danh tài tử.
Có lẽ vì yêu ai yêu cả đường đi lối về, Hoằng Trị hoàng đế thấy Lưu Văn Hoa đối đáp trôi chảy, lại có học vấn tốt, nghĩ đến việc nữ y kia có vị hôn phu như vậy, cũng coi như là thiên tác chi hợp. Ngài cười ngâm ngâm nói: "Trẫm thấy khanh gia khí độ phi phàm, trong lòng rất yêu mến. Người đâu, tuyên ân chỉ!"
Ân chỉ... Mọi người đều ngơ ngác. Lưu Văn Hoa này rốt cuộc đã làm gì mà tự nhiên lại được ban ân chỉ? Lưu Văn Hoa cũng ngẩn người, nhưng dù ngẩn ngơ, lòng y vẫn vô cùng kích động. Cung trung đặc biệt gọi mình đến chỉ để ban thưởng? Ôi chao... mình rốt cuộc có đức độ gì mà được Bệ hạ hậu ái đến thế này? Đãi ngộ này, đừng nói là một cử nhân như y, ngay cả vô số tiến sĩ kim bảng đề danh cũng khó lòng mơ tới.
