Đoàn kỵ binh hùng hậu cuồn cuộn xuất phát. Nãi Nhân Đài và Trương Vịnh mỗi người thống lĩnh một tiểu đội làm tiên phong, đi trước dò đường. Mỗi người đều cưỡi ba con ngựa. Ngựa Mông Cổ tuy sức bộc phát không quá mạnh, nhưng lại thắng ở chỗ chịu khổ nhọc, bền bỉ. Mạc Bắc, đặc biệt là những vùng sâu trong Mạc Bắc, khí hậu vô cùng khắc nghiệt. Thế nhưng, những giống ngựa này sau hàng ngàn năm tiến hóa, đối với điều kiện đó cũng đã sớm quen thuộc.
Những người Thát Đát và Nữ Chân đi theo đều là những chiến binh được tuyển chọn kỹ lưỡng. Họ dường như không mấy sợ rét, dẫu vậy, toàn thân vẫn khoác lớp áo da dày cộm, bên trong mặc những chiếc áo len ấm áp. Khi phát áo len, không ít người Mông Cổ và Nữ Chân đã bật khóc. Cả đời họ chỉ mặc những tấm áo da thô sơ, có người có khi cả đời chỉ khoác duy nhất một tấm áo. Từ khi gia nhập Hạnh Phúc Tập Đoàn, không những được cấp phát muối ăn, trà diệp, được phân phối ngựa tốt, mà nay còn có cả áo mới để mặc.
Chưa dừng lại ở đó, mỗi người còn đeo bên hông một thanh đao tinh cương sắc bén, hoàn toàn khác biệt với những món đồ sắt vụn trước kia. Những loại đao cụ như vậy, ngay cả giới quý tộc Mông Cổ và Nữ Chân ngày trước cũng chưa chắc đã sở hữu được. Thế mà giờ đây, chúng được cấp phát như không tốn bạc, mỗi người một thanh. Ngoài ra còn có đạn dược, chuyên dùng để nạp thuốc súng, mỗi người hai khẩu súng lục giắt bên hông. Trên đường đi, họ cần luyện tập cách sử dụng loại súng ngắn này. Món đồ này quá đơn giản, tuy khâu nạp thuốc súng và đạn hơi tốn công sức, nhưng một lần bắn ra sáu phát, cảm giác vô cùng sảng khoái.
Hơn một trăm sinh viên từ Học viện Quân sự được biên chế vào đội ngũ, họ tận tình chỉ dẫn đồng bạn cách nạp thuốc, cách tác chiến khi lâm trận. Đây đều là những tâm đắc mà các học viên đã đúc kết được sau bao lần luyện tập tại Tây Sơn. Trong ba con ngựa mỗi người sở hữu, ngoài một con chở lương thực và vật tư, hai con còn lại chuyên dùng để thay phiên cưỡi.
Càng đi về phía bắc, cái lạnh càng thấu xương, có khi trận đại tuyết đổ xuống kéo dài cả một hai ngày. Thế nhưng, những người Thát Đát và Nữ Chân vốn đã quen với giá rét lại chẳng hề bận tâm. Vương Thủ Nhân vốn đã nếm trải đủ mọi gian khổ, thân thể tráng kiện vô cùng. Ngoài việc dẫn quân hành quân cấp tốc, ông còn phải vừa đi vừa vẽ bản đồ, suy tính về trận chiến sắp tới. Đương nhiên, những điều đó vẫn chưa đủ, cái quan trọng nhất là phải hoạch định được một chiến thuật phù hợp.
Chỉ có Tiêu Kính là chịu không nổi. Khi dừng ngựa nghỉ ngơi vào chính ngọ, Tiêu Kính lủi vào một góc để giải quyết nỗi buồn, lập tức có mười mấy ánh mắt từ sau những cây tùng tuyết gần đó tò mò nhìn sang. Dù là người Hán, người Nữ Chân hay người Thát Đát, con người vốn dĩ đều đầy ắp sự hiếu kỳ. Sau đó, Tiêu Kính phát ra một tiếng thét chói tai.
Sau rặng tùng tuyết, một người Thát Đát kích động lẩm bẩm: "Ta đã nói mà, nó vẫn còn, vẫn còn đó."
Nghe thấy tiếng thét, Vương Thủ Nhân vội vã chạy tới. Những kẻ đang nấp sau cây tùng tuyết ai nấy đều run rẩy sợ hãi. Họ vốn chẳng sợ một thái giám như Tiêu Kính. Đối với họ, cái gọi là Bỉnh bút thái giám hay Đông Hán Hán công đều chẳng có chút uy hiếp nào. Thế nhưng họ lại sợ Vương Thủ Nhân, vừa thấy ông, họ liền như chuột thấy mèo.
Vốn tưởng Tiêu Kính định mách lẻo, ai ngờ Tiêu Kính lại gào khóc: "Đây là cái quỷ nơi nào, đây là cái quỷ nơi nào chứ! Ta vừa mới giải quyết xong, nước tiểu vừa ra đã đông cứng thành que băng rồi. Trời ơi, thời tiết quỷ quái gì thế này, cái nơi quỷ quái này..."
Đã phải chịu khổ cực, lại còn phải chịu cái tội này, Tiêu Kính thật không thể chấp nhận được. Người ta chịu khổ là do số phận, còn mình thì... nghĩ đến đây, Tiêu Kính bỗng nhiên bật khóc, bản thân đã tự cắt bỏ cái quý giá nhất, vậy mà vẫn phải chịu tội thế này.
Vương Thủ Nhân: "..."
Ông vỗ vỗ vai Tiêu Kính: "Đi uống vài ngụm rượu cho ấm thân đi."
"Bá An." Tiêu Kính bỗng dưng cảm kích Vương Thủ Nhân: "Ngươi đối với ta thật tốt. Trước kia... có phải ta đã hiểu lầm ngươi rồi không?"
"Không có hiểu lầm." Vương Thủ Nhân đáp: "Ta vốn dĩ chưa bao giờ là một kẻ được lòng người."
Tiêu Kính bỗng thấy hơi cảm động. Dù sao đi nữa, giữa sa mạc cô quạnh này, cũng chỉ có Vương Thủ Nhân là còn coi thái giám như hắn ra gì. Ít nhất, hắn và Vương Thủ Nhân vẫn còn có thể trò chuyện. Còn đám Thát tử và Man tử đáng chết kia, chẳng hiểu cái gì cả.
Hắn thở dài, giẫm lên nền tuyết để lại những dấu chân, miệng thở ra làn hơi trắng. Vì nước mắt vừa chảy trên mặt, khiến gương mặt hắn tê rát, đóng lại một lớp băng sương. Hắn cảm thán: "Đời này của ta, vạn vạn lần không ngờ tới lại phải chịu cái tội này. Nhưng... thì đã sao chứ? Là ta không hầu hạ Hoàng thượng cho tốt. Hoàng thượng ngày trước muốn làm một vị thiên tử thủ thành, ngài ấy làm không tệ, còn ta... cũng chỉ có chút bản lĩnh ấy, cũng coi như hầu hạ ổn thỏa. Thế nhưng nay, tâm ý của Bệ hạ đã đổi thay, ngài muốn có công nghiệp như Tần Hoàng Hán Võ, còn ta... vẫn chỉ là chút bản lĩnh đó. Cũng khó trách Bệ hạ đối với ta..."
Nói đến đây, hắn xốc lại tinh thần: "Ta cũng phải học thêm chút bản lĩnh, đợi khi gặp người La Tư, ngươi đừng cản ta, ta sẽ đập nát đầu chó của chúng."
Vương Thủ Nhân đáp: "Ta sẽ không cản."
Tiêu Kính: "..."
Tiêu Kính đột nhiên cảm thấy nhạt nhẽo vô cùng, Vương Bá An quả là người luôn biết cách kết thúc câu chuyện. Thảo nào ông chẳng được lòng ai.
Uống vài ngụm rượu, ăn chút lương khô, họ lại tiếp tục lên đường. Thông qua dư đồ và la bàn, họ đã thâm nhập sâu vào cực bắc sa mạc hơn ngàn dặm. Người Mông Cổ từng để lại dấu chân nơi đây, nên đối với vùng đất này, họ không hề xa lạ. Họ đã tìm thấy một vài bộ tộc nhỏ đang tản mát.
Những tiểu bộ tộc này, đại đa số đều là những kẻ "dã nhân". Giữa hoàn cảnh hàn lãnh thấu xương, chỉ cần một chút thịt khô, một ít muối mặn, cũng đủ khiến họ đối với đội ngũ mang đao hùng hậu này lộ ra nụ cười chất phác, lấy lễ đối đãi.
Sau khi xác minh được vị trí cụ thể... vào lúc này, cuối cùng họ đã nắm rõ tọa độ của kẻ địch.
"Phái người đi, dụ dỗ người La Tư."
Người La Tư đang xây dựng bảo lũy tại chân núi phía nam dãy Ural. Hiển nhiên, họ coi tòa bảo lũy này là trạm tiền tiêu để khai thác về phía Đông. Sau khi lần lượt đánh bại các bộ tộc Mông Cổ tại Siberia, họ không những thoát ly khỏi sự khống chế của người Mông Cổ, mà qua hàng chục năm chinh phạt, thế lực đã ngày một cường thịnh. Có lẽ vì từng bị người Mông Cổ nô dịch, nên trong cốt tủy họ cũng mang theo gen di truyền của sự khai thác không ngừng nghỉ. Tòa bảo lũy này, chính là bàn đạp để tiến quân về phương Đông.
Vương Thủ Nhân rất trấn định. Ông không thích công thành. Bởi chuyến đi lần này quá đỗi gấp gáp, toàn bộ liên quân Mông Cổ và Nữ Chân căn bản không có đủ trọng khí phá thành. Trong tình cảnh này, chỉ có thể cầu một trận quyết chiến.
"Chỉ cần chúng phát hiện ra chúng ta, tất sẽ xuất khỏi thành bảo để nghênh chiến." Vương Thủ Nhân khẳng định: "Dẫu sao trong mắt chúng, người Mông Cổ đã không còn là mối họa. Chúng ta có thể lợi dụng điểm này..."
Vương Thủ Nhân chỉ tay vào cánh rừng bạch dương trắng xóa, nói với Nãi Nhân Đài và những người khác: "Chính là nơi này... Rừng rậm tuy thưa thớt nhưng không thích hợp để chúng dàn trận. Quyết chiến tại đây là tốt nhất. Kẻ kiêu binh tất bại, hai tháng trước chúng từng đánh bại chúng ta, giờ đây... chắc chắn chúng sẽ không còn cẩn trọng nữa."
"Truyền lệnh xuống."
Giữa bầu trời tuyết rơi trắng xóa, trong tiếng cuồng phong gào thét, Vương Thủ Nhân quát lớn: "Toàn quân lập tức nghỉ ngơi, chẩm qua đãi địch!"
---❊ ❖ ❊---
Thời tiết lạnh đến kinh người.
Mười mấy tên người La Tư cười điên cuồng, chúng đè một con bạch hùng xuống đất. Con bạch hùng vô tội giãy giụa tuyệt vọng, rồi những kẻ La Tư say mèm, tay nâng bình rượu, cạy miệng nó ra mà rót thẳng rượu vào. Bạch hùng thở dốc từng hồi, dù có lợi răng và hùng chưởng dày dặn, nhưng dường như nó không dám chống cự, chỉ lộ ra vẻ phục tùng cam chịu, miệng phát ra tiếng ô ngao đầy ủy khuất. Thân thể nó đầy rẫy vết sẹo, hiển nhiên đã bị đánh đập không ít, đến mức thú tính cũng đã tiêu tán, mặc cho những kẻ này chà đạp.
Vài bình rượu đổ vào bụng, con bạch hùng kêu gào càng thêm thảm thiết. Tên La Tư rót rượu ngửa cổ cười lớn, rồi dốc phần rượu còn lại vào miệng mình.
Đây là một tòa thành bảo chưa hoàn thiện. Quân quan và binh sĩ đành phải dựng lều trại ở cánh rừng gần đó. Giữa trời đông giá rét, có kẻ dựng nồi sắt trên mặt đất, đốt dầu hỏa đun nóng nước, rồi ngồi ngay trong nồi lớn mà tắm rửa. Một quý tộc cầm roi da xua đuổi đám binh sĩ ồn ào, rồi trở về đại trướng ấm áp.
Tại đây, một quý tộc y quan chỉnh tề đang khoác lên mình bộ quân phục kiểu Thụy Điển, dáng vẻ anh vũ đĩnh bạt, một tay chống hông, chăm chú lắng nghe báo cáo.
Quốc gia La Tư trải dài từ Tây sang Đông, chính vì thế, họ vừa mang sự dã man của người Mông Cổ, lại vừa gìn giữ truyền thống từ phương Tây xa xôi. Bộ phục sức mỹ lệ kia chính là tác phẩm từ bàn tay của những nghệ nhân Thụy Điển. Sau khi Ivan III của La Tư qua đời, Vasily III kế vị, vị Đại công này chính là con trai của công chúa Đế quốc Byzantine năm xưa. Do đó, Vasily IV đã dần không thỏa mãn với danh xưng người thống trị toàn Nga, mà càng khao khát mượn danh nghĩa hoàng đế Byzantine, lấy danh nghĩa người thống trị phương Đông để xưng đế.
Vị quý tộc trẻ tuổi kia chính là cận thần của Vasily IV – An Đức Liệt. An Đức Liệt đại diện cho Đại công đến thị sát nơi này. Người Mông Cổ phía đông dãy Ural sớm muộn cũng là mối họa tâm phúc của người La Tư. Vì thế, đoạt lấy vùng đất rộng lớn phương Đông, lấy danh nghĩa người bảo hộ chính giáo để truyền bá ảnh hưởng, chính là sứ mệnh mà Đại công ủy thác cho An Đức Liệt.
Tòa thành bảo này đã xây dựng được nửa năm. Để duy trì công trình và binh mã ở phía đông nam dãy Ural, lượng tiếp tế vận chuyển từ phương Tây là con số khổng lồ. Nhưng tất cả đều xứng đáng. Thời tiết nơi đây tuy khắc nghiệt, nhưng chỉ cần xây xong thành bảo, tương lai La Tư quốc có thể thâm nhập sâu hơn vào phương Đông.
An Đức Liệt lúc này biểu lộ sự bất mãn đối với tiến độ công trình. Những quý tộc tùy tùng khác thì giải thích rằng đó là do mấy ngày trước đã đụng độ với quân Mông Cổ.
Đúng lúc này, có người hớt hải chạy đến: "Chúng ta đã phát hiện ra người Mông Cổ, có đến hàng ngàn người."
Trong chốc lát, tất cả mọi người đều bừng tỉnh tinh thần. An Đức Liệt mở choàng mắt, theo bản năng đầy phấn khích: "Chúng đến đây để làm gì?"
"Để chiến đấu."
---❊ ❖ ❊---
