"Thật là quỷ kế!"
Vị Công tước kia cảm thấy đầu óc đã bắt đầu choáng váng, tựa như vừa uống rượu say sưa. Trong cơn mê man, trước mắt ngài hiện lên những ảo ảnh kỳ quái, dường như có thánh quang rạng rỡ từ trên cao chiếu xuống, vô số thiên sứ đang cất tiếng hát vang bài ca tán mỹ.
Máu, vẫn từ cổ tay ngài rỉ ra, chảy thành dòng.
Ngài gắng gượng thốt lên: "Ngươi đối với nội bộ Đại Minh, đối với hạm đội cùng thủy sư của bọn chúng, có kiến giải gì?"
Vương Tế Tác khom người đáp: "Đó là một lũ cường đạo, một lũ điên cuồng, chúng tàn bạo, vô lễ, là đám dị giáo đồ không biết liêm sỉ. Thế nhưng... hạm đội của chúng phần lớn không được trang bị hỏa lực đầy đủ, hỏa pháo thì thô chế lạm tạo, thủy binh thì y phục lam lũ, mặt vàng như nghệ... Phải, thưa các hạ, chúng không chịu nổi một đòn. Hơn nữa... hệ thống hành chính của chúng tựa như một gã khổng lồ bằng bùn, nhìn thì bàng bạc đồ sộ, nhưng thực chất chỉ lấy Hoàng đế làm trung tâm. Kẻ nào khống chế được Hoàng đế của chúng, kẻ đó liền có thể khiến chúng khuất phục."
Đây là một kiến giải vô cùng mới mẻ.
Đương nhiên, Vương Tế Tác đã ở Đại Minh lâu năm, tất nhiên đối với Đại Minh có cái nhìn thấu đáo. Đặc biệt là khi nhắc đến Đại Minh, gã lộ rõ vẻ nghiến răng nghiến lợi.
Vị Công tước trầm mặc một lát, mí mắt ngài đã gần như không thể nhấc lên nổi.
Gã thợ cạo quan sát dòng máu đang chảy ra, miệng lẩm bẩm không ngừng.
Công tước hỏi: "Khuất phục?"
"Đúng vậy." Vương Tế Tác tự tin đáp: "Kinh thành của chúng cách cảng khẩu không quá trăm dặm. Chỉ cần tiêu diệt thủy sư, chiếm lĩnh cảng khẩu Thiên Tân, sau đó liền có thể tiến quân về kinh sư, bắt sống Hoàng đế. Khi ấy, cả đế quốc Đại Minh sẽ thúc thủ chịu trói. Ở đó... nơi nào chẳng có tài phú vô tận, Hoàng đế của chúng trong cung thành lại càng cất giấu những kho báu khôn cùng..."
Nói đoạn, Vương Tế Tác lấy từ trong y phục ra một tấm bản đồ bằng da dê rồi trải rộng ra.
Tổng đốc Bồ Đào Nha và giáo sĩ đứng bên cạnh vội vã tiến lên. Đây là tấm bản đồ được chú thích vô cùng tỉ mỉ, ghi chép rõ ràng binh lực bố trí toàn bộ khu vực kinh kỳ Đại Minh, cùng với núi non và sông ngòi...
Tổng đốc Bồ Đào Nha khẽ động tâm, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ tĩnh lặng.
Gã thị tòng dâng bản đồ lên trước mặt Công tước. Công tước nằm đó, nhìn tấm bản đồ từ từ mở ra trước mắt, đôi mắt thâm trầm ngưng thị, rồi ngài thở dài một hơi thật dài.
Gã thợ cạo thấy vậy liền nói: "Thưa Thiên Chúa, ma quỷ trong thân thể các hạ vẫn chưa tan hết, chúng ta cần tiến hành trị liệu thêm một bước nữa."
Gã thợ cạo biểu tình nghiêm trọng, lấy ra con dao cạo sắc bén. Máu cũ còn chưa khô, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con dao đã rạch mạnh thêm một vết trên cổ tay Công tước.
Lần này, vết thương cực lớn khiến da thịt lật ngược ra ngoài. Vết thương cũ vốn đang dần đông máu, nay lại tuôn trào như nước lũ, máu tươi cuồn cuộn trào ra.
Công tước cảm thấy bản thân đã kiệt sức.
Thế nhưng... ngài buộc phải trị liệu để chống lại ma quỷ.
Trong tâm trí ngài bắt đầu hiện lên từng lớp ảo giác. Ngài thấy ánh sáng, thấy vô số hạm đội đang tung hoành trên mặt biển, thấy những tài phú không đếm xuể, thấy...
Ngài nỗ lực khiến bản thân bình tĩnh lại, tiếp lời: "Tốt, rất tốt, ngươi làm rất tốt. Người đâu, ban thưởng cho hắn ba mươi đồng tiền vàng. Từ nay về sau, ngươi chính là cố vấn riêng của ta. Nếu... nếu chúng ta có thể chinh phục Đại Minh, ngươi sẽ nhận được phần thưởng gấp bội."
Gã thị tòng đã lấy ra một túi nhỏ, bên trong phát ra tiếng va chạm lanh lảnh đầy mê hoặc.
Vương Tế Tác đón lấy túi tiền vàng, vội vàng khom người: "Các hạ, nguyện vì ngài tận trung."
Trong túi này là ba mươi đồng kim nguyên Tây Ban Nha, ân... không ít, ít nhất cũng đáng giá vài trăm lượng bạc.
Vương Tế Tác cất túi tiền vào trong ngực, cung kính cáo từ rời khỏi căn phòng xa hoa.
Ngay khoảnh khắc gã vừa bước ra khỏi phòng.
Công tước nói với thư ký quan: "Nhân danh ta, hãy viết một bức thư dài gửi Quốc vương. Ngài ấy cần phải hiểu rõ mọi chuyện xảy ra tại đây ngay lập tức, và cả... tấm bản đồ này nữa..."
Sau khi khó nhọc thốt ra những lời ấy...
Ngài cảm thấy vào khoảnh khắc này, dù ma quỷ đang rời khỏi cơ thể, nhưng sinh mệnh của chính mình dường như cũng đang trôi đi.
Giáo sĩ đứng bên cạnh thì thầm vào tai Công tước: "Các hạ, kẻ này không đáng tin cậy..."
"Ta biết." Công tước nỗ lực nói: "Những kẻ này... chỉ là một lũ lừa đảo và tiểu nhân bị lưu đày. Ta... làm sao có thể tin tưởng loại người như vậy. Cho nên... ta mới ban thưởng cho hắn ba mươi đồng 'Piasters', hơn nữa còn hứa hẹn sau khi thành công sẽ ban thưởng nhiều hơn. Tiền vàng chính là chiếc roi da của Thiên Chúa... khụ... khụ... sẽ sai khiến hắn làm bất cứ việc gì."
Giáo sĩ gật đầu, ôm cuốn Thánh thư, tỏ ý đồng tình.
Máu của Công tước lại bắt đầu đông lại.
Xem ra vết thương vẫn chưa đủ lớn.
Gã thợ cạo tiếp tục công việc phóng huyết cho ngài.
---❊ ❖ ❊---
Khi Vương Tế Tác bước ra khỏi phủ đệ của Tổng đốc, tay gã vẫn còn nâng niu túi tiền vàng. Nhưng ngay lúc này, đột nhiên tiếng chuông vang lên.
Đột nhiên, có người bắt đầu xướng lên thánh ca.
Vương Tế Tác quay đầu nhìn lại tòa phủ đệ đồ sộ kia, lúc này, gã không nhịn được mà gãi đầu...
Hình như... chỉ một khắc sau khi mình trở thành cố vấn riêng, mình lại thất nghiệp rồi.
---❊ ❖ ❊---
Trên đầu Công tước đã phủ tấm vải liệm thêu hình thánh giá.
Giáo sĩ dẫn theo một đám trẻ, tay cầm nến, bi thương bắt đầu cất tiếng hát bài ca tán mỹ.
Vào khoảnh khắc tấm vải liệm phủ lên gương mặt công tước, làn da ông trắng bệch như tờ giấy. Đôi mắt xanh biếc trân trân nhìn thẳng, đáng tiếc thay, trong ánh mắt ấy đã chẳng còn chút huyết sắc nào.
Người thợ cạo đã thu dọn xong dụng cụ, lặng lẽ lui sang một bên. Đúng như lời ông ta nói, đây là kết quả của cuộc đối đầu giữa sinh mệnh và tà thần, nhưng đáng tiếc thay, vị công tước cao quý dù đã không ngừng xả đi những dòng máu độc hại trong cơ thể, vẫn không thể chống lại sự xâm thực của ma quỷ.
Người thợ cạo thở dài tiếc nuối, đây đã là người thứ chín bị Thiên Chủ triệu hồi trong năm nay. Thế nhưng... biết làm sao được, tất cả đều là sự an bài của Thiên Chủ.
---❊ ❖ ❊---
Tại Trấn Quốc phủ, bầu không khí hôm nay đặc biệt ngưng trọng.
"Quỷ đòi nợ" đã tới.
Bảo Định cách Tây Sơn không xa, nhất là khi đường sá hiện nay đã được thông suốt. Âu Dương Chí ngồi xe, chẳng mấy chốc đã tới nơi. Lưu Cẩn cũng theo sát phía sau. Âu Dương Chí đứng đó, tĩnh lặng như một gốc cây khô.
Tân chính đã bước vào thời khắc then chốt nhất.
Nợ nần chồng chất, tuy thuế thu vào ngày một tăng, nhưng chi tiêu cũng ngày càng lớn. Ngân lượng luân chuyển điên cuồng, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, dòng chảy tiền bạc này nếu một khi đứt đoạn, chính là tai họa diệt vong.
Âu Dương Chí dẫn theo một đám người, dốc hết sức lực, bước đi trên lớp băng mỏng. Họ đang đi trên một con đường chưa từng có tiền lệ.
Hiện tại, phải xây dựng đường sắt. Không xây không được, tiếng lòng của các thương gia rất lớn. Không thể nào thu thuế của người ta rồi lại quay lưng hắt hủi họ. Hơn nữa, đường sắt này một khi hoàn thành, quả thực là lợi nước lợi dân, đối với việc quảng bá tân chính lại càng có lợi ích to lớn.
Đặc biệt là Thông Châu và Bảo Định phủ, không ngừng thu hút nhân khẩu từ các châu huyện lân cận. Dân cư càng đông đúc, việc đi lại của con người và lưu thông hàng hóa lại càng không cần phải bàn cãi. Đường sá hiện tại căn bản đã không thể gánh vác nổi.
Lưu Cẩn tới đây là do Chu Hậu Chiếu triệu hồi. Tên tiểu tử này nghe nói sống rất sung sướng ở Bảo Định phủ, khiến Chu Hậu Chiếu vô cùng tức giận: "Ngươi là nô tì của bổn cung, sao lại làm gia chủ rồi?"
Đám người Cốc Đại Dụng suốt ngày ở trước mặt Thái tử điện hạ, bàn luận thị phi, kể lể về sự phong quang của Lưu Cẩn bên ngoài. Vốn tưởng rằng Thái tử điện hạ sẽ ngày càng xa lánh hắn, như vậy mình sẽ trở thành người đáng tin cậy nhất bên cạnh điện hạ. Ai ngờ, Thái tử điện hạ lại... triệu hắn về.
Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu bước vào đại đường, ngồi xuống.
Lưu Cẩn vốn đang ngồi cắn hạt dưa, vừa thấy điện hạ và Càn gia bước vào, lập tức đứng bật dậy. Thân hình hắn ngày càng béo tốt, nuốt vội hạt dưa trong miệng, mới khó khăn cất lời: "Kiến qua Thái tử điện hạ, kiến qua Càn gia."
Lưu Cẩn vội vàng rót trà dâng nước cho Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên. Cốc Đại Dụng đứng cạnh Chu Hậu Chiếu, lúc này chỉ muốn chết quách cho xong. Hắn u oán nhìn Lưu Cẩn béo mầm, nhưng vẫn phải cố nặn ra vẻ mặt chào đón.
Phương Kế Phiên nâng chén trà, nhấp một ngụm: "Bảo Định và Thông Châu, có thể xoay xở được bao nhiêu ngân lượng?"
"Hồi ân sư, hiện tại số thuế ngân có thể gom góp được chỉ có tám mươi vạn lượng." Âu Dương Chí khí độ phi phàm, đó là phong thái của kẻ đã trải qua bao tôi luyện.
Tám mươi vạn lượng, đó là con số mà ngay cả quốc khố cũng phải ảm đạm thất sắc. Bảo Định có tiền, muốn không phục cũng không được.
Phương Kế Phiên cau mày: "Hiện tại Bảo Định và Thông Châu nợ ngân hàng Tây Sơn đã lên tới hàng ngàn vạn lượng rồi nhỉ? Một năm nay, cả gốc lẫn lãi cũng phải trả tới mấy chục vạn lượng."
"Đúng vậy, cho nên không thể vay mượ thêm được nữa. Nhưng đường sắt đã quy hoạch, khảo sát tiền kỳ cũng đã làm, tiêu tốn không ít, học sinh thật sự vô kế khả thi, nên đặc biệt tới cầu giáo."
Chu Hậu Chiếu vắt chéo chân, lạnh lùng nhìn chằm chằm Lưu Cẩn bên cạnh. Lưu Cẩn vội vàng nở nụ cười, chỉ thiếu chút nữa là gọi một tiếng "Gia tử".
Phương Kế Phiên cười ngâm ngâm: "Muốn tiền rồi mới nhớ tới vi sư, đám sư huynh đệ các ngươi chẳng có đứa nào là kẻ dễ đối phó cả."
Âu Dương Chí vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Tên khốn này vậy mà chẳng hề biết xấu hổ chút nào.
Phương Kế Phiên cảm thấy dường như việc giao tiếp với Âu Dương Chí quả thật rất khó khăn. Tuy nhiên... hắn nhìn về phía Âu Dương Chí: "Vậy, sao không trù tư?"
"Trù tư?" Âu Dương Chí ngạc nhiên nhìn Phương Kế Phiên.
Phương Kế Phiên không nhịn được vỗ mạnh lên đùi, tên khốn này quả nhiên đã trở nên lanh lợi hơn rồi. Lúc mắng hắn thì phản ứng chậm chạp, lúc đưa ra chủ ý cho hắn thì phản ứng lại nhanh nhẹn hẳn.
Phương Kế Phiên nói: "Chính xác mà nói là mộ tập tư kim, đóng gói đường sắt này thành một thương vụ. Bảo Định, Thông Châu và cả kinh sư hiện nay đều rất phồn hoa, chỉ cần đường sắt được xây dựng, chắc chắn không cần lo lắng về việc không sinh lời. Để vi sư suy nghĩ, suy nghĩ thêm xem nào..."
Phương Kế Phiên nhíu mày, không cho người ta thấy được hiệu ích to lớn mà đường sắt mang lại, thì làm sao có thể quảng bá nó ra được? Người đời này tuy miệng luôn nói nhân nghĩa đạo đức, nhưng suy cho cùng, ai cũng đều thực tế cả.
Đường sắt Đại Minh hiện tại chẳng qua chỉ là một đoạn ngắn giữa Tân Thành và Cự Thành, đối với các châu phủ địa phương mà nói, không có tính hiệu phỏng gì cả. Nhưng một khi đường sắt nối liền Bảo Định, Thông Châu tới kinh sư được xây dựng, ý nghĩa sẽ hoàn toàn khác biệt.
