Mao Kỷ đã đến hành tại.
Sự xuất hiện của ông gây nên một hồi xôn xao, bởi lẽ sĩ thân và các bậc văn nhân gần đó đều đã tề tựu đông đủ, tổng cộng lên đến vài trăm người. Những vị này gần như là tầng lớp "bách tính" thực thụ tại Xương Bình, họ nắm giữ mọi ngành nghề huyết mạch của huyện, thậm chí có thể ảnh hưởng đến quyết sách của tri huyện. Được tin bệ hạ thiết yến, ai nấy đều cảm thấy vẻ vang, hiển nhiên đối với họ mà nói, đây là một dịp đại tiệc hiếm có.
Người người đứng ngoài hành tại, kiễng chân mong ngóng, đều đang đợi Mao Kỷ tiên sinh. Khi Mao Kỷ bước xuống xe ngựa, ông ngước nhìn biển người đông nghịt trước mắt, từ quan viên triều đình, sĩ thân cho đến những văn nhân đội khăn vấn, mặc nho sam. Ông mỉm cười, lập tức nhận được những lời đáp lễ nhiệt thành:
"Mao Kỷ tiên sinh, hữu lễ."
"Mao công, mời ngài."
Dưới sự dẫn dắt của Dương Bình, Mao Kỷ thong thả bước đến ngoài hành tại, nơi hoạn quan đã đợi sẵn. Hoạn quan lên tiếng: "Bệ hạ có khẩu dụ, mời bách quan cùng chư vị địa phương sĩ thân nhập tịch."
Thế là, chúng nhân nối đuôi nhau tiến vào. Toàn bộ hậu nha đã được tu sửa, nhiều gian phòng được đập thông để mở rộng không gian. Hoằng Trị hoàng đế ngồi cao trên thượng vị. Thế nhưng, vài trăm người cùng lúc ùa vào khiến nơi này trở nên chật chội. Đã là yến tiệc mà không có bàn án, mọi người đành phải ngồi bệt xuống đất, người đông nghìn nghịt.
Chẳng phải là mời ăn cơm sao? Rượu đâu? Thức ăn đâu? Đến cái bàn cũng không có, thì ăn uống kiểu gì? Mọi người nhìn nhau ngơ ngác.
---❊ ❖ ❊---
Trước mặt Hoằng Trị hoàng đế có đặt một chiếc án độc. Ngài mỉm cười nhìn quanh, bên cạnh là Phương Kế Phiên và Tiêu Kính đang đứng hầu, cả hai đều đang mỉm cười quan sát những người vừa bước vào. Phương Kế Phiên vẫn chưa đoán thấu tâm tư của bệ hạ, nhưng điều đó không quan trọng, hắn rất muốn xem kết quả tiếp theo sẽ thế nào.
Ánh mắt Hoằng Trị hoàng đế dừng lại trên người Mao Kỷ. Ngài có ấn tượng với ông, bởi khi xưa Mao Kỷ từng có thời gian làm việc tại Hàn Lâm Viện. Rất nhanh sau đó, ánh mắt ngài chuyển sang các sĩ thân khác và bắt gặp một gương mặt quen thuộc: Triệu Nghị!
Triệu Nghị dường như cũng nhận ra điều gì đó. Lúc bước vào, hắn cười hớn hở, nghĩ rằng được hoàng đế ban yến là chuyện đủ để khoe khoang cả đời. Triệu Nghị mặt mày rạng rỡ, nhưng khi ngước nhìn Hoằng Trị hoàng đế, hắn thấy hơi quen mắt. Tất nhiên, hắn không dám nghĩ sâu xa, chỉ cảm thấy quen thuộc mà thôi. Bởi lẽ Hoằng Trị hoàng đế đã thay miện phục chính thức, dù thấy quen, Triệu Nghị tuyệt đối không dám liên tưởng vị chí tôn thiên tử trước mắt với vị văn nhân từng lướt qua mình.
Thú thật, trong lòng hắn có chút căng thẳng, rất nhanh liền cúi đầu, cùng mọi người hành đại lễ.
"Bình thân, không cần đa lễ." Hoằng Trị hoàng đế thản nhiên nói: "Trẫm mộ danh mà đến Xương Bình, sớm nghe đồn văn phong nơi đây đỉnh thịnh, thật là tráng quan. Hôm nay triệu chư khanh đến đây, chính là muốn kiến thức một phen."
Dưới sân im phăng phắc.
Hoằng Trị hoàng đế cười bảo: "Mọi người không cần câu nệ, lại đây, truyền thức ăn đi."
Tiêu Kính hiểu ý, đưa mắt ra hiệu cho đám hoạn quan. Chốc lát sau, trong sự mong chờ của mọi người, vô số hoạn quan nối đuôi nhau đi vào, tay cầm thực hạp, lấy ra từng chiếc oa oa đầu bắt đầu phân phát.
Oa oa... Mỗi người cầm trên tay thứ này, ai nấy đều ngẩn ngơ. Hơn nữa, đây không phải là oa oa thông thường. Thực ra, oa oa đầu ở phương Bắc là loại lương thực phổ biến, dù thường được bách tính dùng, nhưng nhà đại phú đôi khi cũng ăn. Như danh sĩ Lưu Khoan Phu thời Đường từng viết trong "Nhật Hạ Thất Sự Thi", đoạn cuối có nhắc đến "ái oa oa", tiểu chú rằng: "Oa oa dùng bột gạo nếp làm thành, hình dáng như viên phấn lệ, bên trong có nhân đường, hấp chín ngoài bọc lớp bột, trên làm một cái lõm, nên gọi là oa oa."
Tất nhiên, oa oa trong tay mọi người lúc này không giống như lời chú giải của Lưu Khoan Phu, cũng chẳng có nhân đường — đường rất đắt đỏ — bên ngoài lại càng không trộn bột trắng. Đây chỉ là loại oa oa đầu làm từ tạp lương của nhà nghèo, dùng loại lúa mạch chưa tách vỏ hoàn toàn, không nhân, đương nhiên càng không có đường. Nhìn thôi đã thấy ngán ngẩm.
Hoằng Trị hoàng đế đã cầm lấy mấy cái, vừa nhai vừa ăn. Vị rất tệ, thậm chí còn có mùi cám mốc. Hoằng Trị hoàng đế nhai kỹ nuốt chậm, rồi tiếp tục ăn cái khác.
Phương Kế Phiên cũng được phát một cái, hắn nhìn chiếc oa oa với vẻ mặt vô ngôn. Những người khác cũng chẳng khá hơn, có kẻ mới nếm một miếng đã muốn nôn ra. Chỉ có Hoằng Trị hoàng đế là ăn rất ngon lành, chẳng mấy chốc đã xử lý sạch một cái. Mọi người đều nghe đồn bệ hạ keo kiệt, hôm nay tận mắt chứng kiến...
Mao Kỷ mỉm cười, cầm chiếc oa oa lên rồi cũng bắt đầu ăn.
"Chư khanh, hôm nay trẫm thiết yến khoản đãi các ngươi, không cần khách khí, cứ tự nhiên ăn uống."
"Bệ hạ ban thực, tựa như cam lộ, thần đẳng tạ ơn bệ hạ." Mao Kỷ đáp lại như vậy. Những người khác đều ngây người, đại đa số vẫn ôm khư khư thứ đó mà không dám động đũa.
Hoằng Trị hoàng đế ngẩng đầu: "Ăn đi, ăn nhiều vào, nhất định phải ăn no uống đủ mới tốt."
Phương Kế Phiên đứng một bên, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ... đây là bữa cơm đoạn đầu đài trong truyền thuyết?"
"Bệ hạ..." Mao Kỷ lại lên tiếng. Ông có vẻ khá "đại đảm".
Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười, ánh mắt hướng về phía Mao Kỷ, dường như đã nảy sinh hứng thú, tay cầm chiếc oa đầu ăn dở, nói: "Có phải là Mao ái khanh không?"
"Chính là thần. Từ khi trí sĩ đến nay, thần ngụ cư tại Đại Dương Sơn. Hôm nay được bệ hạ hậu ái, triệu gọi thần đến đây, thấy bệ hạ long thể khang kiện, trong lòng thần vô cùng vui mừng."
Hoằng Trị hoàng đế thở dài: "Mao khanh gia a, năm xưa vì sao khanh lại treo ấn từ quan? Chẳng lẽ có nỗi niềm gì khó nói?"
"Đó là chí hướng của thần." Mao Kỷ mỉm cười, hành lễ đúng mực, phong thái vô cùng nho nhã: "Bệ hạ chớ trách."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu: "Mỗi người một chí hướng, trẫm sao lại trách khanh."
Hoằng Trị hoàng đế gặp chuyện gì cũng luôn giữ được sự nhẫn nhịn, hôm nay cũng không ngoại lệ.
Người nói tiếp: "Nay trẫm lại nghe danh khanh, người đời đều nói khanh truyền đạo tại đây, ảnh hưởng cực lớn, nên trẫm mới tới xem thử. Hôm nay triệu khanh cùng các hương lão địa phương tới đây, cũng là muốn nghe xem các vị có cao kiến gì đối với triều chính."
Mao Kỷ đáp: "Thần không dám."
Hoằng Trị hoàng đế cắn một miếng bánh ngô, tay cẩn thận đặt ngay bên miệng để tránh vụn lương thực rơi xuống.
"Có gì mà dám với không dám, đã ở Đại Dương Sơn thì dám nói, sao đến trước mặt trẫm lại chẳng dám nữa?"
"Bệ hạ muốn nghe điều gì?"
"Khanh gia có lời gì, cứ việc nói thẳng, không cần kiêng dè."
Bách quan và sĩ thân đều nhìn Mao Kỷ, ánh mắt nóng bỏng.
Mao Kỷ tiên sinh quả nhiên có phong thái của bậc đại gia, đối đáp với hoàng đế, hành lễ đúng nghi thức, bân bân hữu lễ mà không mất đi phong thái, đúng là điển phạm của bậc độc thư nhân.
Mao Kỷ cười nói: "Thần chợt nhớ tới một điển cố. Hán Cao Tổ hoàng đế sau khi khởi sự từ huyện Bái, đối với nho sinh thường hay mắng nhiếc, không gọi là 'thụ nho' (nho hèn) hay 'Tề Lỗ' thì cũng tự xưng là 'nhĩ công', vô cùng bất kính."
Phương Kế Phiên nghe thấy hai chữ "nhĩ công", phì cười một tiếng.
"Nhĩ" chính là "mày", còn "công" trong ngữ cảnh này mang nghĩa là "cha".
Nói cách khác, "nhĩ công" hiểu nôm na chính là: "Ta là cha mày".
Hoằng Trị hoàng đế hắng giọng một tiếng.
Phương Kế Phiên vội vàng bịt miệng.
Mao Kỷ không thèm liếc nhìn Phương Kế Phiên lấy một cái, vẫn bình thản nói tiếp: "Thậm chí khi có nho sinh tới bái phỏng, Hán Cao Tổ hoàng đế còn lấy mũ của nho sinh ra để tiểu tiện vào. Bệ hạ đã từng nghe qua điển cố này chưa?"
Hoằng Trị hoàng đế không chút do dự đáp: "Điển cố này xuất từ Sử ký, Cao Tổ bản kỷ."
Mao Kỷ mỉm cười: "Đúng là như vậy. Hán Cao Tổ khinh lăng sĩ nhân như thế, thật là bất thỏa đáng. Bậc quân chủ hiền minh xưa nay đều phải lễ hiền hạ sĩ. Như việc bệ hạ ban yến cho quần thần và các vị hương lão, tuy không cần phải sơn hào hải vị, nhưng ban cho thứ thực phẩm này, thần cho rằng không thỏa đáng."
Hoằng Trị hoàng đế đương nhiên nghe ra ý tứ sâu xa trong lời Mao Kỷ.
Mao Kỷ đang ví von hành vi của mình với việc Hán Cao Tổ tiểu tiện vào mũ nho sinh.
Tuy nhiên, Hoằng Trị hoàng đế không hề nổi giận.
Từ khi đăng cơ, người luôn mở rộng đường ngôn luận, thần tử can gián bằng lời lẽ kịch liệt là chuyện thường tình.
Người mỉm cười nhìn chúng thần.
Quả nhiên, trong hàng bách quan có không ít người âm thầm gật đầu, nhiều vị hương lão cũng khẽ khàng tán đồng.
Mao Kỷ đã nói lên tiếng lòng của họ.
Họ tới dự yến, không phải để chịu sự nhục nhã như thế này.
Hoằng Trị hoàng đế thở dài một tiếng: "Trẫm thường nghe độc thư nhân nói về nhân nghĩa và ái dân, nên trẫm mới nghĩ, bánh ngô là thứ lương thực tầm thường nhất của bách tính. Hôm nay trẫm cùng chư khanh ở đây, ăn thứ mà bách tính vẫn ăn hàng ngày, tự nhiên cũng có ý đồng cam cộng khổ. Mao khanh gia lại cho rằng trẫm đang nhục nhã sĩ đại phu sao?"
Bách quan và các hương lão ngẩn người.
Họ cúi đầu nhìn chiếc bánh ngô trong tay.
Người đọc sách quả nhiên khác biệt.
Thực ra không chỉ những người ở đây đọc sách, hoàng đế cũng là người đọc sách.
Chúng nhân vội đáp: "Bệ hạ có sơ tâm như vậy, thần đẳng kính phục."
Thế là, có người khó khăn cầm bánh ngô lên, miễn cưỡng nhét vào miệng.
Mao Kỷ lại không chút lay chuyển, ông nói: "Bệ hạ có thâm ý này, quả thực đáng khâm phục. Thế nhưng... thần lại không cho là vậy."
Hoằng Trị hoàng đế nhìn Mao Kỷ: "Ồ?"
Mao Kỷ thản nhiên đáp: "Thánh nhân sùng 'Lễ', vậy Lễ là gì? Quân quân thần thần vi lễ, phụ phụ tử tử vi lễ, phu phu phụ phụ vi lễ. Quân là thần cương, phụ là tử cương, phu là thê cương, đó đều là Lễ. Vì Lễ mà diễn sinh ra tôn ti trên dưới. Bệ hạ là quân, là phụ, là phu, không nên ăn thứ lương thực thô lậu này. Còn thần đẳng là tân khách của bệ hạ, là rường cột quốc gia, là sĩ đại phu giúp bệ hạ trị lý thiên hạ, cũng không nên ăn thứ này. Nếu không, lễ pháp ở đâu? Bệ hạ không chỉ phải yêu quý bản thân, mà còn phải thiện đãi sĩ nhân, để sĩ nhân vì bệ hạ mà phục vụ, an định quốc gia, như vậy xã tắc mới không lo âu. Giả như có một ngày, ngay cả sĩ nhân cũng phải ăn những thứ thô lậu này, thì sĩ nhân cũng đã chịu ủy khuất rồi. Khi đó, lễ pháp mà thánh nhân định ra cũng chẳng còn tồn tại. Lễ băng nhạc hoại, chính là bắt đầu từ những hành vi này."
---❊ ❖ ❊---
