Chu Hậu Chiếu lấy được củ cải, treo lủng lẳng trên cổ ngựa, tức thì mang theo Lưu Cẩn, hướng về phía tây mà đi.
Chỉ là khi nhìn về phía tây, trong mắt Chu Hậu Chiếu vẫn còn vương lại chút kính sợ.
Thế nhưng cuối cùng, hắn nghiến chặt răng, vung mạnh roi ngựa, không còn chút do dự nào nữa, thúc ngựa phi nước đại.
---❊ ❖ ❊---
Trên mặt biển mênh mông tựa như không thấy điểm cuối, suốt hơn một tháng trời, thuyền bè thuận theo dòng hải lưu, một đường hướng tây.
Đáy thuyền "Nhân gian tra chỉ Vương Bất Sĩ" đã sinh đầy rêu xanh, các loại vỏ ốc bám chặt vào thân tàu. Khi dừng chân tại Tích Lan, thuyền đã được tu sửa đôi chút.
Thực tế, người Tích Lan dường như không mấy thiện cảm với hạm đội Đại Minh. May thay, Từ Kinh đã lấy ra một ít tơ lụa để trao đổi, mới chiêu mộ được vài người Tích Lan làm việc cho mình, thậm chí họ còn mua thêm được một chiếc thuyền hải quân.
Giữa đường, họ gặp phải một toán hải tặc. Thiên hộ Dương Kiến cùng mọi người khai hỏa, tiếng hỏa súng vừa vang lên, lũ hải tặc lập tức kinh hoàng thất sắc, bỏ chạy tán loạn.
Vương Tế Tác đầy tự hào nói với người trên thuyền rằng, hỏa súng của Đại Minh vốn chẳng cao minh gì. Nếu đám hải tặc kia chấp mê bất ngộ, cố tình cướp bóc, có lẽ đã có thể gây ra thương vong nhất định cho hạm đội Đại Minh.
Hắn ẩn ý nói rằng đây là công lao của người Bồ Đào Nha bọn họ. Những toán hải tặc tung hoành nơi đây, một khi chạm trán hỏa thương của người Bồ Đào Nha, lập tức vứt giáp cởi giáp. Điều này khiến lũ hải tặc ôm giữ nỗi sợ hãi thâm sâu với hỏa thương. Hạm đội Đại Minh vừa nổ súng, chúng thực chất đã tưởng rằng hạm đội Bồ Đào Nha xuất hiện.
Từ Kinh biết được ngày càng nhiều chuyện. Mặc dù biết lời Vương Tế Tác nói nửa thật nửa giả, nhưng hắn dần hiểu ra ý đồ của đối phương. Vương Tế Tác kỳ vọng được đi theo hạm đội chính thức của Đại Minh để nghe ngóng tin tức, tốt nhất là có thể cùng Từ Kinh phản hồi, cuối cùng theo Từ Kinh cập bến Đại Minh để thu thập tư liệu gốc.
Vương Tế Tác là kẻ có dã tâm cực lớn.
Thứ hắn ký gửi, chính là đồ sứ và tơ lụa trên thuyền.
Đương nhiên, chỉ với chút đồ sứ và tơ lụa ấy thì không đủ để khiến hắn động tâm. Hắn muốn đến cái xứ sở tơ lụa, quốc gia đồ sứ kia để tận mắt chiêm ngưỡng, dò xét nội tình Đại Minh, thậm chí hắn còn rất hứng thú với các cảng khẩu của Đại Minh.
Dù sao đi nữa, ít nhất đã biết được ý đồ của người này, vậy thì mục tiêu của đôi bên cũng coi như đồng nhất. Cả hai đều hy vọng có một ngày Từ Kinh có thể trở về cố thổ, còn Vương Tế Tác thì có thể đặt chân lên đất Đại Minh.
Vì thế, thái độ của Từ Kinh đối với Vương Tế Tác ngày càng tốt hơn. Họ vỗ vai nhau, Từ Kinh đã có thể lưu loát dùng tiếng Bồ Đào Nha thân mật gọi Vương Tế Tác là "người anh em tốt".
Vương Tế Tác đã hòa nhập vào tập thể lớn. Hắn khá thông thuộc vùng biển này, điều đó giúp hạm đội tránh được không ít phiền toái.
Thậm chí, để mọi người an toàn trở về, chống lại thời tiết bất ổn trên Ấn Độ Dương, Vương Tế Tác còn nhạy bén chỉ ra những khiếm khuyết trọng yếu trên hạm thuyền.
Mối quan hệ giữa Từ Kinh và hắn càng thêm thân thiết. Việc đầu tiên Từ Kinh làm mỗi khi thức dậy chính là cao giọng hô lớn: "Người chí hữu trung thành và thân ái của ta, Vương Tế Tác đang ở đâu?"
Tiếng gọi vừa dứt, Vương Tế Tác liền xuất hiện. Hai người nhìn nhau cười, khoác tay nhau, bắt đầu những cuộc trò chuyện nhiệt liệt.
Họ có những chủ đề nói mãi không dứt. Từ Kinh sẽ kể về tơ lụa, về vàng bạc, về trà diệp. Còn Vương Tế Tác sẽ kể cho Từ Kinh nghe về việc họ là nhóm người đáng thương đã vòng qua Mũi Hảo Vọng, đi vòng quanh cả đại lục Côn Lôn Châu. Họ đến đây là để truyền bá cái mà họ gọi bằng ngôn ngữ Đại Minh là "Thánh nhân chi đạo". Họ quang huy và nhân ái, là những người bạn quốc tế không màng được mất cá nhân, không quản ngại vạn dặm mà đến vùng Lữ Tống.
Thỉnh thoảng, hắn cũng bàn đôi chút về tình hình của Quan Ô Phật Lạp Cơ. Đối với hắn, đó chẳng phải chuyện gì to tát. Thậm chí nếu đã uống rượu, đến lúc cao hứng, hắn bắt đầu lớn tiếng phàn nàn rằng con tàu "Nhân gian tra chỉ Vương Bất Sĩ" vốn chẳng thích hợp để viễn dương hàng hải, kết cấu thân tàu có vấn đề lớn, có nhiều điểm bất hợp lý. Mỗi khi hắn nói, Từ Kinh vừa mời rượu, vừa lén lút lấy cuốn sổ nhỏ của mình ra ghi chép.
Hai con người đến từ hai đầu Đông - Tây của thế giới, cứ thế gặp gỡ trên con hạm thuyền mang cái tên "Nhân gian tra chỉ" ấy. Họ tình cờ gặp nhau, tựa như những câu chuyện tình vĩ đại trong hí văn, bắt đầu khơi dậy vô số tia lửa.
Dù đã được cải tiến theo đề nghị của Vương Tế Tác và tu bổ tại Tích Lan, nhưng Vương Tế Tác vẫn không yên tâm về con tàu, hắn đề nghị quay đầu.
Thậm chí tất cả thủy thủ đoàn, sau khi trải qua bảy tám người nhiễm bệnh lỵ mà chết, lại có thêm vài người mắc những chứng bệnh kỳ quái, cùng một gã xui xẻo không may ngã xuống biển mà không cứu được, thì mỗi một thủy thủ lại càng thêm nhớ nhung cố thổ.
Nếu không phải Từ Kinh luôn đi từ mũi thuyền đến đuôi thuyền, hết lần này đến lần khác an ủi họ, nói với họ rằng sau khi trở về sẽ là công lao tày trời, chỉ cần đi thêm một đoạn nữa là có thể đến nơi xa nhất mà hạm đội Tam Bảo Thái Giám từng đặt chân tới, từ đó hắn có thể đảm bảo tương lai họ sẽ vinh hoa phú quý, hơn nữa còn không hề có vẻ bề trên mà đối đãi tử tế với từng người, dù đó chỉ là một gã thợ đốt lò trên thuyền.
Nếu không nhờ vậy, Từ Kinh sớm đã bị người ta ném xuống biển cho cá ăn rồi.
Cuối cùng, Từ Kinh cũng đổ bệnh.
Từ Kinh cảm thấy toàn thân vô lực, đầu nóng như lửa đốt, thế nhưng thân thể lại lạnh thấu xương. Trong khoang thuyền, dù đã cuộn mình trong lớp chăn bông dày cộm, hắn vẫn thấy rét buốt tận tâm can. Thế nhưng, Từ Kinh chỉ biết cắn chặt răng, không dám để lộ bệnh tình cho bất kỳ ai hay biết.
Bởi hắn hiểu rõ hơn ai hết, một khi mọi người biết hắn đã ngã bệnh, niềm tin của toàn bộ đội tàu rất có thể sẽ tan thành mây khói.
Mang theo ý chí kiên cường, ban ngày hắn vẫn cố gắng trấn tĩnh, đi khắp tàu thăm hỏi mọi người, từ những người thân sinh cho đến vợ con của họ. Ngay cả khi đầu óc choáng váng dữ dội, Từ Kinh vẫn thân mật nhắn nhủ rằng: "Chẳng bao lâu nữa, khi tìm được vùng đất mới, các người sẽ có những ngày tháng tốt đẹp. Đến lúc đó, hãy mang theo vô số tài phú cùng quan chức triều đình mà trở về hưởng phúc". Đó là lời cam kết từ một người đàn ông, mỗi người trong số họ đều đang mang theo những chiếc gùi, bên trong không phải củi gạo dầu muối, cũng chẳng phải lương thực, mà là vàng bạc.
Thế nhưng khi màn đêm buông xuống, hắn lại cuộn mình trong chăn, thứ duy nhất giúp hắn gắng gượng chính là chút nước ngọt đục ngầu và nóng hổi.
Hắn khoác chăn, ngồi trước án thư trong khoang thuyền chật hẹp đến mức gần như phải khom lưng, khó nhọc cầm bút, hít một hơi thật sâu rồi viết: "Hoằng Trị năm thứ mười bốn, ngày hai mươi sáu tháng hai, đội tàu đã rời Tích Lan cảng được mười bảy ngày. Gió êm sóng lặng, hòn đảo hoang gặp hôm trước không có nước ngọt, thật là đáng tiếc. May thay nước ngọt trên tàu vẫn tạm đủ dùng trong bảy ngày nữa. Vương Tế Tác cho rằng trong vòng ba ngày tới, nhất định sẽ tìm được một hòn đảo có thể bổ sung nhu yếu phẩm..."
Hắn đang cẩn thận viết, đột nhiên, bàn tay run lên bần bật...
Trong cơn mê man, hắn lại rùng mình một cái. Hắn dường như thấy ân sư đang đứng đó, không xa là mấy. Ân sư nhìn thấy hắn, dang rộng vòng tay, nụ cười nơi khóe môi từ hòa biết bao, tựa như bậc thánh nhân. Sau đó, trong làn sương mờ ảo, người chậm rãi bước về phía hắn, rồi nhẹ nhàng xoa đầu hắn, mỉm cười.
Trong khoảnh khắc, Từ Kinh hướng về phía hư không, nở nụ cười như kẻ điên dại, rồi tức thì lại nghẹn ngào, nước mắt lã chã rơi xuống. Trong miệng hắn phát ra những âm tiết kỳ quái, có lẽ vì kích động, hoặc cũng có thể vì nỗi nghẹn ngào không sao thốt nên lời.
Bóng dáng ân sư cuối cùng dần tan biến, nhưng nụ cười ấy đã khắc sâu vào tâm trí Từ Kinh.
Từ Kinh sụt sịt mũi, hắn đâu còn là công tử phong độ phiên phiên, một trần bất nhiễm ngày nào. Hắn dùng tay áo hung hăng quệt mũi, chẳng màng đến sự ô uế trên tay áo, rồi lại cầm bút lên. Gương mặt hắn lúc này khóc như một đứa trẻ, nhưng không dám phát ra tiếng, chỉ có tiếng nức nở như trẻ sơ sinh.
Hắn nỗ lực cầm bút, dù đang trong cơn sốt cao, vẫn run rẩy viết những dòng chữ xiêu vẹo: "Ta e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ chết nơi đất khách. Nếu ta chết, trong thuyền tất sẽ nội loạn, nhân tâm tan rã, khi đó sẽ không thể quay về cố thổ, hoặc là táng thân trong bụng cá, hoặc là vĩnh viễn chia lìa quê hương. Không gặp ân sư đã một trăm năm mươi chín ngày, ta... vô cùng nhung nhớ. Ân sư từng dạy, làm người quan trọng nhất là phải vui vẻ, ta... ta..."
Hắn vốn định viết rằng mình nhất định sẽ sống thật vui vẻ, nhưng dòng lệ vừa kìm nén lại trào ra, lần nữa đẫm cả khuôn mặt.
Sự tịch mịch trên biển cả là điều không thể tưởng tượng nổi, từ đau đớn đến tê dại, rồi từ tê dại đến nỗi đau đớn cùng cực. Sự tuyệt vọng vô biên, thỉnh thoảng lại bắt gặp một tia hy vọng mong manh. Hy vọng ấy tựa như một luồng sáng, nhưng lại chóng vánh tan biến!
Mỗi ý nghĩ quay đầu trở về, khi hành trình càng dài, lại càng có sức hấp dẫn chí mạng đối với Từ Kinh. Hắn thậm chí vô số lần muốn thốt lên: "Chúng ta quay về đi, thực ra chúng ta đã hoàn thành sứ mệnh rồi. Ta có vợ con, có cha mẹ, có ân sư truyền dạy, ta không lúc nào không nhớ họ, muốn biết giờ này họ sống ra sao, muốn biết... họ có đang đau ốm hay không."
Thế nhưng... cuối cùng, hắn vẫn cắn răng chịu đựng. Bởi trong tâm trí hắn, luôn vang vọng lời dặn dò: "Hướng về phía tây, hướng về phía tây thăm dò thêm một chút, mới có thể khai phá ra con đường mới, mới có thể khiến Đại Minh bớt đi dù chỉ một chút đường vòng."
Hắn không trụ vững được nữa, đánh rơi bút, yếu ớt cuộn mình trong chăn, nằm ngửa trên tháp, toàn thân vẫn lạnh run cầm cập. Hắn tựa vào vách khoang, bắt đầu ho khan, nhìn ngọn đèn dầu nhỏ nhoi trong khoang với hơi thở thoi thóp, rồi nở một nụ cười khổ, có lẽ... chính mình thật sự không thể kiên trì được nữa.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau.
Ánh rạng đông vừa hé, nắng sớm từ đường chân trời xa tắp từ từ nhô lên, và con tàu Nhân Gian Trà vẫn không chút do dự, tiếp tục hướng về phía tây.
Trong khoang thuyền của Từ Kinh, theo lệ cũ vẫn truyền đến giọng nói sảng khoái của hắn: "Người bạn tri kỷ trung thành của ta, Vương Tế Tác, đang ở đâu?"
Qua nửa khắc, Vương Tế Tác xuất hiện với nụ cười rạng rỡ.
Hai người đã nhiều tháng không được tắm rửa, cùng nhau cười lớn, hàm răng đầy bựa và ố vàng, thế nhưng họ vẫn thân mật ôm chầm lấy nhau, dùng lễ tiết của người Phật Lãng Cơ mà ôm hôn, cảm nhận hơi ấm của đối phương.
"Một ngày mới bắt đầu rồi." Vương Tế Tác cảm khái nói.
"Phải rồi!" Từ Kinh sắc mặt tái xanh, vô cùng yếu ớt, lúc này lại nhìn xa xăm về phía tây, hắn từng chữ một nói: "Một ngày mới!"
