Lưu Kiện ngồi trong trị phòng, tâm trí vẫn còn đôi phần choáng váng. Hồi tưởng lại những ngày qua, vốn dĩ ông luôn tự hào mình là kẻ vinh nhục bất kinh, làm quan nhiều năm, sớm đã luyện được sự đạm nhiên ổn trọng. Dẫu có muôn vàn phiền ưu, cũng hiếm khi có chuyện gì có thể khiến tâm trí ông xao động.
Người đời thường truyền tai nhau rằng: "Lưu Kiện giỏi đoạn, Lý Đông Dương thiện mưu, Tạ Thiên thiện biện". Với cương vị là Nội các Thủ phụ, muốn có được phán đoán chuẩn xác, tất yếu phải giữ được sự lý trí và lãnh tĩnh tuyệt đối. Thế nhưng... dạo gần đây, tâm ông đã loạn. Quả thực là một mớ hỗn độn.
Người ta thường nói "quan tâm tất loạn", quả nhiên, ông vẫn còn điểm yếu chí mạng. Sau một hồi thở dài, nghĩ đến việc Lưu gia từ nay không còn phải lo âu, con trai ông lập được công lớn, bệ hạ dù có ban phong tước vị, thiên hạ cũng chẳng ai bắt bẻ được nửa lời. Lý Long kẻ này, vốn như chuột chạy qua đường, ai ai cũng muốn đánh, nay con trai ông bắt được hắn, bấy nhiêu đó đã đủ để phục chúng.
Nghe tiếng bước chân truyền đến từ bên ngoài, Lưu Kiện biết Phương Kế Phiên đã tới. Chưa đợi đối phương bước vào, Lưu Kiện đã nở nụ cười. Phương Kế Phiên vừa tiến vào, Lưu Kiện liền đứng dậy, cười nói: "Kế Phiên, con đến rồi. Lại đây, ngồi xuống, uống chén trà trước đã."
Phương Kế Phiên không khách khí, trực tiếp ngồi xuống. Trà đã sớm chuẩn bị sẵn, vẫn còn ấm nóng. Chàng uống một ngụm, cảm thấy toàn thân thư thái, bao mệt mỏi đều tan biến. Thực ra... Phương Kế Phiên vẫn luôn canh cánh trong lòng chuyện Lưu Công từng ép mình một bậc, dù sao chàng cũng là sư công của con trai ông, cớ sao lại không thể gọi lão là "Tiểu Lưu" cơ chứ?
"Lưu Công..." Phương Kế Phiên cười, nụ cười có chút chột dạ. Lưu Kiện cũng cười đáp lại, nhưng trong nụ cười ấy ẩn chứa những tâm tư khó tả. Phương Kế Phiên càng cười rạng rỡ hơn: "Lưu Kiệt lập được công lao hiển hách, thật là đáng mừng đáng chúc. Không biết Lưu Công khi nào thì mở tiệc rượu?"
Lưu Kiện vuốt râu, đạm nhiên đáp: "Công danh lợi lộc, chẳng qua cũng chỉ là phù vân nơi chân trời, không cần phải quá coi trọng. Mở tiệc rượu thì quá phô trương rồi. Ngược lại, con trai ta có thể thành tài, đó mới là chuyện đáng mừng. Nhắc đến việc này, con trai ta cũng nhờ có sự giáo huấn của Kế Phiên, đây là ân đức lớn. Đợi nó trở về, nhất định sẽ để nó đích thân bái tạ. Lão phu thường ngày vẫn luôn dạy bảo nó, làm người phải biết tri ân đồ báo. Nó là một đứa trẻ tốt, tính tình rất chân thật..."
Điểm này, Phương Kế Phiên vô cùng đồng cảm: "Phải đó, Lưu Kiệt đúng là một đứa trẻ tốt."
Lưu Kiện luôn cảm thấy khi Phương Kế Phiên gọi Lưu Kiệt là "đứa trẻ" thì rất chói tai, ông hắng giọng một tiếng: "Kế Phiên à, sau này có chuyện gì, liệu có thể thương lượng với lão phu một chút được không? Con cũng biết, lão phu luôn rất coi trọng con. Trong đám con cháu huân quý, kẻ khác lão phu chẳng buồn nhìn tới, chỉ có con... là khác biệt."
Lời này... nghe sao mà quen tai đến thế? Phương Kế Phiên dường như đã nghe ở đâu rồi, cảm giác thân thuộc này thật là gần gũi. Phương Kế Phiên bật cười: "Vâng, vâng, được Lưu Công ưu ái, quả là tam sinh hữu hạnh."
Lưu Kiện nghe ra trong lời nói của chàng có chút ý vị châm chọc. Ông bắt đầu thấy e ngại Phương Kế Phiên: "Ừm, khi nào rảnh rỗi cứ đến nhà chơi, đừng khách sáo."
"Được, được, nhất định con sẽ thường xuyên ghé thăm."
Lưu Kiện trong lòng vẫn còn nỗi bất an ẩn giấu. Ông không lường được liệu sau này Lưu Kiệt lại bị đẩy vào chỗ chết nào nữa, nghĩ đến đó, ông không khỏi rùng mình! Ông thừa nhận Phương Kế Phiên quả thực có đôi mắt tinh tường, nhưng ngựa chạy đường dài cũng có lúc vấp ngã. Vì an nguy của con trai, ông, một người làm cha, chỉ còn biết... nghiến răng nói: "Lão phu đối với Phương gia các con cũng không bạc. Thường ngày không ít ngự sử đàn hặc con, đều là lão phu ở đây đè xuống cả. Con hãy cho lão phu một lời khẳng định, sau này sẽ không tái diễn chuyện "tiên trảm hậu tấu" nữa chứ?"
Phương Kế Phiên vội vàng lắc đầu: "Không, tuyệt đối không. Con lấy danh dự tích góp bao năm nay của Phương Kế Phiên ra đảm bảo."
Lưu Kiện trừng mắt, lời này nghe chẳng chút thành ý nào cả. "Lão phu không dám tin."
Phương Kế Phiên có chút cạn lời, xem ra Lưu Công đối với mình vẫn còn hiểu lầm. Thấy Lưu Kiện lạnh lùng nhìn chằm chằm, dường như có ý định sát nhân diệt khẩu, Phương Kế Phiên đành nói: "Nếu Phương Kế Phiên con còn dám "tiên trảm hậu tấu", nguyện chịu thiên lôi đánh xuống!"
Thật khéo thay, vừa dứt lời, đột nhiên một tiếng "oanh long" vang lên, mặt đất rung chuyển, cửa sổ rung bần bật. Sắc mặt Lưu Kiện biến đổi. Trời... thiên lôi đánh thật sao? Chuyện gì đã xảy ra?
Chén trà trong tay Phương Kế Phiên rơi xuống đất, vỡ tan tành. Đất... đất rung chuyển sao? Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Phương Kế Phiên. Chắc chắn là động đất rồi.
Phương Kế Phiên ngẩn người, đột nhiên chàng nhớ lại một sự kiện: Năm Minh Hoằng Trị thứ mười bốn, tháng Giêng, ngày Canh Tuất, huyện Linh Khâu, Đại Đồng xảy ra động đất. Ngày đó chấn động kéo dài đến tận ngày hôm sau, tiếng động như sấm sét. Huyện Tri ấp lại càng nghiêm trọng hơn, chấn động liên hồi đến tận ngày mười bảy, làm đổ sập lầu đài thành quách, phá hủy hơn mười lăm ngàn bốn trăm gian nhà cửa của quan dân, đè chết hơn chín trăm nam nữ, gia súc chết vô số...
Huyện Linh Khâu đã xảy ra động đất. Sự thật lịch sử này, Phương Kế Phiên trước đó vốn không mấy ấn tượng, chỉ là kiếp trước từng đọc qua trong huyện chí của huyện Linh Khâu mà thôi. Bởi lẽ, so với nạn động đất, thì hạn hán, lũ lụt, nạn châu chấu của Đại Minh dẫn đến cảnh "người ăn thịt người" còn nhiều vô kể. Đây vốn là một vương triều đa tai đa nạn, chưa từng có một ngày yên ổn.
Rắc một tiếng, bên ngoài, một tấm cửa kính mới lắp bị chấn động làm vỡ tan tành. Nghe tiếng kính vỡ, sắc mặt Phương Kế Phiên trở nên vô cùng khó coi... Ngay cả kinh sư còn cảm nhận được chấn động, thì có thể tưởng tượng được, tại huyện Linh Khâu cách xa hai trăm dặm, tức bốn trăm dặm đường, giờ đây... đang phải chịu đựng cảnh tượng thảm khốc đến nhường nào.
---❊ ❖ ❊---
Chưa dừng lại ở đó, những đợt dư chấn tiếp theo có lẽ sẽ còn dữ dội hơn, sức tàn phá của chúng đáng sợ khôn cùng. Nghe đâu địa chấn đã khiến đê điều vỡ nát, nhấn chìm vô số ruộng vườn cùng nhân mạng, gia súc. Không chỉ vậy, sau thiên tai ắt sẽ là đại dịch, bởi tình thế khẩn cấp, triều đình không kịp điều độ, giá lương thực bắt đầu tăng vọt... Những chuyện xảy ra sau đó, chỉ có thể dùng hai chữ "thảm khốc" để hình dung.
Lưu Kiện sắc mặt lạnh lùng, nghiêm giọng: "Lão phu còn có việc, Tân Kiến Bá, xin mời về cho."
Phương Kế Phiên cũng căng thẳng đáp: "Dường như chấn động truyền đến từ phía Tây..."
Lưu Kiện chẳng buồn đoái hoài, đất đã rung chuyển, bất kể là nơi nào, với cương vị là Nội các Thủ phụ Đại học sĩ, ông phải lập tức triệu tập quần thần nghị sự. Ngoài ra, còn cần Khâm thiên giám tra xét lại các thiết bị đo đạc địa chấn. Tóm lại, giờ đây ông chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm việc khác, trực tiếp hạ lệnh trục khách.
Trong lòng Phương Kế Phiên không khỏi hối hận. Trong huyện chí lúc trước, ghi chép về địa chấn quả thực mơ hồ không rõ, lại vì tai họa quá nhiều, bản thân không tài nào nhớ hết. Nào ngờ... trận địa chấn này lại ập đến đột ngột, ngay tại nơi hắn đang đứng.
Phương Kế Phiên mang theo tâm trạng nặng nề, vội vã rời khỏi Ngọ Môn.
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài Ngọ Môn, Chu Hậu Chiếu vẫn còn ở đó. Hắn dường như cũng cảm nhận được dư chấn dưới chân, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Người xưa đối với những chuyện "trời sập đất nứt" như thế này, từ trước đến nay luôn mang trong mình nỗi sợ hãi bản năng.
Vốn dĩ hắn đứng đây chờ Phương Kế Phiên để bàn chuyện Trấn Quốc công, tâm trạng đang vô cùng phấn khởi. Ai ngờ đợi mãi chẳng thấy bóng dáng đâu, trong lòng còn thầm cằn nhằn, khám bệnh gì mà lâu thế, không biết có phải đang ấp ủ ý đồ bất chính gì với muội muội mình không.
Nào ngờ đại địa bỗng chốc rung chuyển, hắn suýt chút nữa đứng không vững. Lưu Cẩn đứng bên cạnh sợ đến ngây người, thái giám vốn nhát gan, vội vàng kéo Chu Hậu Chiếu: "Điện hạ, mau chạy đi, mau chạy đi thôi, đất rung rồi!"
Chu Hậu Chiếu lại không chạy, nhìn lên thành lầu Ngọ Môn, không khỏi dậm chân than thở: "Phụ hoàng và mẫu hậu, tổ mẫu và muội muội, còn có Phương Kế Phiên, đều ở bên trong cả..."
Đợi đến khi đợt rung chấn qua đi, mọi thứ trở lại tĩnh lặng, Chu Hậu Chiếu định lao vào trong xem tình hình thế nào.
Đúng lúc này, Phương Kế Phiên vừa bước ra.
Chu Hậu Chiếu vừa thấy hắn, liền sốt sắng hỏi: "Lão Phương, huynh không sao chứ, trong cung có chuyện gì không?"
"Đây chỉ là dư chấn của địa chấn, sẽ không sao đâu." Phương Kế Phiên đáp: "Điện hạ còn đứng đây làm gì?"
"Ta... ta đang nghĩ về chuyện Trấn Quốc công. Đã phong làm Trấn Quốc công, vậy thì nên xây phủ tại Tây Sơn. Trong mắt người khác, danh chính ngôn thuận hay không chẳng quan trọng, nhưng với chúng ta..."
Trấn Quốc công... Trấn Quốc công...
Trấn Quốc...
Hai chữ "Trấn Quốc" trong tia chớp lóe lên giữa tâm trí, bỗng chốc đâm thấu tâm can Phương Kế Phiên.
Phương Kế Phiên đột ngột mở trừng mắt, nói: "Điện hạ nhắc nhở hay lắm! Mẹ kiếp, thượng thiên sinh ra ta ở trên đời này, chính là để trấn tà!"
"Trấn... trấn tà? Là, là ý gì..." Chu Hậu Chiếu vẫn sợ đến tái mặt. Hắn cái gì cũng không sợ, chỉ riêng đối với những sự việc bất khả tri này lại mang lòng kính sợ.
Phương Kế Phiên lại nhìn sang Lưu Cẩn, ra lệnh: "Lưu Cẩn, ngươi đi Hàn lâm viện triệu tập hết đám môn sinh đang đương trị của ta về đây. Bảo với bọn họ, trong vòng một canh giờ không đến được Tây Sơn, ta coi như không có năm người môn sinh đó!"
"Đi... đi Tây Sơn... đi Tây Sơn làm gì?" Chu Hậu Chiếu kéo tay Phương Kế Phiên, vẻ mặt khó hiểu.
Phương Kế Phiên nghiêm nghị nói: "Địa chấn này truyền đến từ phía Tây, phương Tây chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn. Trời sập đất nứt, người và gia súc tử thương vô số, đường sá các nơi bị cắt đứt, nước sông đổ ngược, phải đi cứu người thôi, nơi đó đã trở thành nhân gian địa ngục rồi..."
Chu Hậu Chiếu run cầm cập. Ở kinh sư, hắn đã như chim sợ cành cong, thà đối mặt với mười mấy tên Thát Đát còn hơn, chứ đối với trận địa chấn không rõ nguyên do này, hắn mang nỗi sợ hãi bản năng.
Hắn tái mét mặt mày: "Huynh... huynh điên rồi sao? Ai biết được liệu có còn dư chấn nữa không, huynh đừng có chạy loạn."
Phương Kế Phiên lại cười lớn đầy ngạo nghễ: "Phương Kế Phiên ta làm bao nhiêu việc thiện, là người có đức. Kẻ có đức, ắt được thượng thiên che chở. Một trận địa chấn cỏn con, làm gì được ta! Thượng thiên dù có muốn rung chuyển, thì cũng nên rung cho lũ tiểu nhân ti tiện vô sỉ chết đi. Ngay cả Lưu Cẩn còn sống, ta sợ cái gì?"
Lúc này, trong đầu hắn chỉ có một ý niệm duy nhất: Phải cứu người.
Nếu hắn là người của thời đại này, có lẽ sẽ chẳng biết phải cứu thế nào. Nhưng dù sao cũng là kẻ sống hai kiếp, nếu hắn nhớ không lầm, thì khi trời sập đất nứt, nhất định phải đi cứu người. Cho dù... thật sự có nguy hiểm, Phương Kế Phiên cũng cam lòng.
Suy cho cùng... hắn thực sự là một người tốt.
Lưu Cẩn nhìn Phương Kế Phiên đầy oán trách, miệng lẩm bẩm, thân hình khom xuống, nhưng chẳng dám lên tiếng.
