Người đàn ông trên con thuyền "Vô Bất Sĩ" ấy chính là Từ Kinh.
Hạ hải đã được nửa tháng.
Nửa tháng lênh đênh trên biển cả, cuộc sống vô cùng khô khan tẻ nhạt.
Thế nhưng, khô khan thì đã sao?
Con thuyền "Vô Bất Sĩ" vẫn hiên ngang rẽ sóng, chẳng chút e dè phong ba, một đường thẳng tiến.
Suốt dọc hành trình này, mọi thứ đều hoàn toàn chứng thực cho những nghiên cứu của Từ gia, chính xác đến từng li.
Những hòn đảo lẽ ra phải xuất hiện, quả nhiên đều hiện ra trước mắt.
Y dựa theo lộ trình mà gia tộc đã dày công nghiên cứu để xuôi về phương Nam, thậm chí con thuyền của y còn từng dừng chân tạm nghỉ tại cảng khẩu của nước An Nam.
Sự xuất hiện của y đã nhận được sự đón tiếp nồng hậu từ trên xuống dưới của triều đình An Nam.
Bởi lẽ, Từ Kinh đã ám chỉ với họ rằng, Hoàng thái tử điện hạ của Đại Minh lần này viễn chinh, chính là vì muốn đặc biệt đến úy lạo quốc vương An Nam.
Người An Nam tin là thật.
Thế là, vô số quân nhu, lương thảo được chất đầy lên thuyền. Người An Nam không ngớt lời ca tụng điện hạ uy vũ. Tất nhiên, điều này có mối liên hệ mật thiết với vị thuyền trưởng Từ Kinh của con thuyền "Vô Bất Sĩ" này. Sứ giả Từ Kinh khéo ăn khéo nói, xử sự vẹn toàn, giữ gìn thể diện cho người An Nam. Họ bèn dâng tặng một mỹ nữ, Từ Kinh cũng vui vẻ nhận lấy. Sau một đêm phong lưu, hôm sau y liền lên thuyền, mang theo lời thăm hỏi của người An Nam mà tiếp tục hành trình về phương Nam.
Để tránh phong ba, Từ Kinh gần như men theo đường bờ biển của An Nam mà đi xuống. Kể từ khi ra khơi, y như cá gặp nước, vô số ký ức xưa cũ lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí. Những hải lộ mà các thương nhân Đại Thực hay Đại Tống từng qua lại để đến Tây Dương, tất thảy đều in đậm trong đầu y.
Từ gia nghiên cứu về lĩnh vực này vô cùng thấu triệt. Họ đem đối chiếu vô số cổ tịch với nhau. Người đi biển thường thích ghi chép, có lẽ vì lộ trình quá đỗi tịch mịch, mà những cổ tịch này, chỉ cần đối chiếu lẫn nhau là có thể xác định được tuyến đường chính xác, thậm chí là từng nơi hiểm yếu, sự khác biệt của thiên tượng theo từng mùa, cho đến phong thổ nhân tình của các nước dọc đường đều được ghi chép tỉ mỉ, tinh vi.
---❊ ❖ ❊---
"Phía trước là đất liền, đừng ghé bờ, hãy vòng qua."
Từ Kinh hạ lệnh, y mím môi, cố nén nỗi khát khao được đặt chân lên mặt đất.
"Từ biên tu..."
Trước khi ra khơi, Từ Kinh được ban chức Thất phẩm biên tu. Theo cùng có ba chiếc thuyền, trên thuyền có hơn một trăm bảy mươi người. Ngoài người lái thuyền và thủy thủ ra, còn có hơn một trăm hai mươi thủy sư đi cùng. Người dẫn đội là Thiên hộ quan Dương Kiến. Dương Kiến vốn là lão tướng, từng tham gia tiễu trừ hải khấu, trông vô cùng tinh anh, cương nghị. Thế nhưng lần này hạ Tây Dương, trong lòng ông ta cũng không khỏi bất an. Những binh sĩ được tuyển chọn lần này đều là tinh nhuệ của Vệ quân.
Dương Kiến không hiểu nổi mệnh lệnh của Từ biên tu. Họ đã lênh đênh trên biển nửa tháng trời, kể từ khi rời An Nam, ai nấy đều khao khát được đặt chân lên đất liền. Trên biển cả, nào phải là cuộc sống của con người.
Huống hồ, trên thuyền còn vài thủy binh không thích nghi được với sóng nước mà đổ bệnh. Nếu có đất liền, ghé vào mời đại phu chữa trị thì thật tốt biết bao.
Từ Kinh lắc đầu: "Ngươi có biết đây là nơi nào không?"
"Chuyện này..." Dương Kiến không đáp được.
"Vùng này nằm trong cảnh nội nước Nhật Lệ. Nhật Lệ tuy chỉ rộng trăm dặm, nhưng ngươi có biết nước này có gì đáng lưu tâm không?"
"..." Dương Kiến vẫn không đáp được.
"Nước Nhật Lệ này là thuộc quốc của Chiêm Thành. Chiêm Thành từng là phụ thuộc của Đại Minh ta, thời Văn Hoàng đế đã từng đến triều cống. Nhưng từ khi việc hạ Tây Dương đình trệ, họ bắt đầu trở nên đãi bôi. Nguyên nhân căn bản nằm ở chỗ, Chiêm Thành và An Nam vốn là thế cừu, từ thời Tống Nguyên đã không ngừng giao tranh. Hiện tại trên thuyền chúng ta toàn là quân nhu của người An Nam, một khi ghé bờ, họ tất sẽ coi chúng ta là kẻ thù, cho rằng chúng ta là mật thám của người An Nam. Chúng ta tuy có một trăm hai mươi tinh nhuệ, nhưng Nhật Lệ chỉ là tiểu quốc, bất kỳ xung đột nào cũng có thể gây tổn thương. Vì vậy, không cần thiết phải gây ra thương vong vô ích. Mục tiêu của chúng ta là vùng sâu của Tây Dương. Đi tiếp nữa sẽ là nước Cam Bột Trí, thời Tống gọi là Chân Tịch. Nơi đó sản sinh nhiều lâm mộc, gia trúc, trầm hương, hoàng trà, đậu khấu, ngà voi, tử ngạnh và nhiều vật phẩm khác. Người nước họ rất thích buôn bán, trên thuyền chúng ta mang theo lượng lớn từ khí và tơ lụa, chỉ cần lấy ra một chút cũng đủ đổi lấy vô số bảo vật hiếm lạ cùng bạc trắng. Đến lúc đó, các ngươi cứ nghe theo lệnh ta mà làm. Nhớ kỹ, đến đó, đối với ai cũng không cần quá kính sợ, nhưng nếu thấy tăng nhân của nước họ, thì tuyệt đối không được vô lễ."
Dương Kiến có chút nửa tin nửa ngờ: "Được thôi, mọi việc đều nghe theo Từ biên tu."
Từ Kinh mỉm cười với Dương Kiến: "Dương đại ca, đã ra khơi thì ta và huynh chính là người cùng thuyền, cần phải đồng chu cộng tế. Yên tâm, đến Chân Tịch, nhất định sẽ để anh em có thịt ăn, có..."
Những lời phía sau, y không nói tiếp.
Thế nhưng ý tứ ám chỉ đã rất rõ ràng.
Dương Kiến không khỏi bật cười: "Từ biên tu quả là người có nhã thú."
Từ Kinh đương nhiên là một người rất có nhã thú.
Thực ra, con người Từ Kinh này... Dương Kiến vẫn có vài phần ấn tượng tốt.
Tuy là hàn lâm thanh lưu, nhưng lại chẳng có chút giá trị nào, hòa mình cùng anh em. Huống hồ, trên đại dương mênh mông này, y nói phía trước có đảo là có đảo, nói nơi nào có nước ngọt là chắc chắn tìm được nước ngọt. Một vị biên tu như vậy, thật sự là kỳ lạ.
Nói thật, nếu đổi thành những tên quan lại khác, Dương Kiến và những người khác thật khó mà ứng phó. Văn quan Đại Minh phần lớn đều cao ngạo, đối với đám võ phu như họ, đại để đều dùng cằm để nhìn người. Sự kỳ thị từ tận đáy lòng ấy, chỉ cần mở miệng là có thể cảm nhận được ngay.
Từ Kinh đã trở về thuyền thương, y lấy ra một tấm dư đồ, rồi cầm bút, cẩn trọng ghi chú những điểm mới lên đó. Tấm hải đồ này vốn là tâm huyết tự tay Từ gia nghiên cứu mà thành, nay thân hành xuất hải, chính là cơ hội tốt để y hiệu đính lại những chỗ chưa tường tận.
Trong khoang thuyền, ánh lửa chập chờn. Không gian ẩm thấp mang theo hơi nóng nồng nặc mùi muối biển khiến Từ Kinh chẳng mấy chốc đã mồ hôi nhễ nhại. Thế nhưng, y vẫn dán mắt vào hải đồ, lặng lẽ không một tiếng động. Cách bàn không xa, một chiếc la bàn đặt đó, kim chỉ nam xoay chuyển chao đảo, nhưng cuối cùng vẫn kiên định chỉ về một hướng.
Xem xong hải đồ, Từ Kinh bắt đầu đặt bút viết nhật ký trong khoang thuyền lắc lư, ghi lại tình hình hàng hải hôm nay: “Ngày mười bảy tháng mười một, gió nhẹ, sóng lặng, sắc biển xanh thẳm, bích ba vạn dặm. Hành thuyền đã bốn mươi bảy ngày, nay tới vùng biển Nhật Lệ...”
Y viết rất nghiêm túc, nhưng viết được một nửa thì dừng bút, suy tư điều gì đó. Trong tâm trí, bóng hình một người chợt hiện lên, y lại đặt bút viết tiếp: “Chẳng biết ân sư nay ra sao, cựu tật có tái phát chăng? Ân sư đối với ta, vừa có ơn thụ nghiệp giải hoặc, lại có ơn cứu mạng, ân đồng tái tạo. Nay ta hành thuyền, chịu đủ cảnh lênh đênh, vừa là để khảo cứu cổ tịch mà Từ gia bao đời tâm huyết, cũng là để báo đáp ân sư. Nguyện ân sư có ngày nhìn ta bằng con mắt khác.”
Nói đoạn, y đặt bút xuống, thở dài. Trong số các môn sinh, Từ Kinh là người tự ti nhất. Vương Thủ Nhân thì y tự thấy mình không thể sánh bằng, Đường Dần tài tình tuyệt thế, Âu Dương Chí ban đầu y cứ ngỡ là kẻ ngốc trệ, nào ngờ sau trận Cẩm Châu đã bình bộ thanh vân. Hai vị sư huynh Lưu Văn Thiện và Giang Thần cũng đều là những bậc đọc sách có tiếng tăm.
Chỉ riêng mình y, tuy bề ngoài vẫn luôn cười nói, nhưng trong lòng lại luôn cảm thấy khiếm khuyết.
Y cầm bút, đôi mắt bỗng dưng nhòe đi, lệ rơi lã chã xuống trang nhật ký: “Ngày tháng trên thuyền, không ngày nào là không như vạn móng vuốt cào xé tâm can, nỗi khổ thống này, người thường khó mà chịu nổi. Nghĩ tới ân sư vẫn luôn quan tâm đến ta, nếu có ngày ta táng thân nơi bụng cá, nguyện cha mẹ và ân sư hãy nén đau thương, vạn lần đừng vì ta mà bận lòng...”
Nói đoạn, nước mắt càng khó mà kìm nén.
---❊ ❖ ❊---
“Nhớ chết mất thôi.” Sáng sớm hôm sau, Phương Kế Phiên hăm hở chạy đến chuồng lợn. Nghỉ ngơi suốt hai ngày không tới Tây Sơn, trong đầu Phương Kế Phiên chỉ toàn là lũ lợn của mình.
Đám lợn con này vừa mới được thiến xong, điều Phương Kế Phiên lo lắng nhất chính là vết thương bị viêm nhiễm. Một khi đã như vậy, lại chết mất mấy con thì thật khó coi.
May thay, nhìn đám lợn con đang dần hồi phục, nằm ngoan ngoãn trong chuồng, lười biếng phơi nắng, mới hai ngày không gặp mà trông chúng đã lớn hơn hẳn, Phương Kế Phiên không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Đám lợn này rốt cuộc sẽ nuôi thành hình dáng thế nào, Phương Kế Phiên vẫn chưa dám khẳng định.
Thẩm Ngạo đã tới từ sớm, y chuyên trách việc cho lợn chuồng số ba và số bốn ăn. Lợn là loài tạp thực, ăn gì cũng được, nên từ sáng sớm, y đã phải đi tìm lá rau héo hoặc chút thức ăn thừa mang tới cho chúng.
Đám lợn vừa thấy người là kêu ầm ĩ, nhưng khi thấy Thẩm Ngạo lại tỏ ra vô cùng an tĩnh. Thẩm Ngạo gần như coi chúng như con đẻ, nhất là khi nhìn thấy chúng bị cắt một đao, trong lòng không khỏi xót xa. Sau khi cho ăn, y bắt đầu ghi chép, rồi lại đi sắc thuốc.
Mẹ của Trương Tam Bát tuy đã uống thuốc, bệnh tình có phần thuyên giảm, nhưng khí sắc vẫn không hề khả quan.
Thẩm Ngạo mang từ nhà tới một chiếc chăn ấm đắp cho bà. Trương mẫu mắt đã mờ, thấy bên cạnh có người liền nắm lấy tay Thẩm Ngạo, bắt đầu nói năng không rõ ràng: “Tam Bát à, là Tam Bát phải không? Tam Bát, Hổ Tử thế nào rồi? Nó có được đi học không? Đây là tổ tông có đức đấy. Tam Bát, con phải nhớ kỹ, phải nhớ cho rõ, Thái tử và Tân Kiến Bá có ơn với Trương gia chúng ta. Cha con mất sớm, không thể dạy con đạo lý làm người, nhưng lời mẹ... khụ khụ... lời mẹ, con phải nhớ lấy. Tam Bát, ơn nghĩa của người ta, con đều phải khắc cốt ghi tâm. Con nhớ kỹ nhé, không có họ, hai mẹ con mình và cả Hổ Tử đều không sống nổi. Cha con ngày trước cũng là chết đói mà thôi. Con nhớ lấy, mẹ... không đau... con đừng bận tâm.”
Thẩm Ngạo bị bàn tay gầy guộc của Trương mẫu nắm chặt, nước mắt cứ thế lã chã rơi xuống, tựa như chính mẹ ruột đang nắm lấy tay mình. Y nghẹn ngào không thốt nên lời, học theo giọng Trương Tam Bát đáp: “Mẹ, con nhớ kỹ rồi.”
“Còn cả vị Thẩm công tử kia nữa... Thẩm công tử là người đọc sách, nó ở cùng con, con phải chiếu cố người ta...”
“Dạ...” Thẩm Ngạo khựng lại, y cố gắng khiến đôi môi không còn run rẩy, hạ giọng nói: “Mẹ, mẹ sẽ khỏe lại thôi, mẹ nhất định sẽ khỏe lại.”
“Sinh tử có mệnh, khỏe hay không có quan hệ gì đâu. Nhìn con được ăn no, nhìn Hổ Tử biết mặt chữ, mẹ đã mãn nguyện rồi. Khổ cực nhường nào, cha con đã khuất và mẹ đều đã gánh thay các con rồi. Con và Hổ Tử, sắp được khổ tận cam lai rồi...”
