Đó chính là Lưu Cẩn.
Kẻ từng bước chân vào Sơn Hải Quan, miệng xưng là người trong cung, rồi bị đánh cho thừa sống thiếu chết, suýt chút nữa thì mất mạng. Hắn phải trốn trong ngôi miếu Thành Hoàng đổ nát ngoài thành để liếm láp vết thương suốt nửa tháng trời, nhờ bắt được mấy con thỏ, lại may mắn mang theo nồi niêu bát đĩa mới có cái bỏ bụng mà sống sót qua ngày.
Chính là Lưu Cẩn ấy, kẻ suýt bị người ta bắt bán đi làm nô lệ, phải liều mạng chạy thục mạng mấy dặm đường trong tuyết trắng mới thoát được kiếp nạn.
Một Lưu Cẩn đã phải dọc đường ăn xin, chịu đựng không biết bao nhiêu ánh mắt khinh khi, lầm lũi hành trình về phương Nam.
Từ Sơn Hải Quan đến kinh sư, thực ra chẳng quá xa xôi. Nhưng đối với Lưu Cẩn, đoạn đường ấy chẳng khác nào phải vượt qua thiên sơn vạn thủy. Hôm nay, cuối cùng hắn cũng đã gặp được Thái tử điện hạ.
Lưu Cẩn... bật khóc. Lần đầu tiên, hắn chẳng còn bận tâm đến cái tay nải của mình, cũng chẳng màng đến đống nồi niêu bát đĩa, nửa khúc mía, xấp giấy nháp, hay cả mảnh nghiên đài vỡ nhặt được từ đâu đó và nửa cái bánh ngô bên trong. Những thứ này... đều đã không còn quan trọng nữa, một chút cũng không.
Lưu Cẩn ngửa khuôn mặt đã sớm đông cứng vì giá rét, nước mắt tuôn rơi lã chã, gào khóc thảm thiết. Hắn đưa đôi cánh tay gầy gò chỉ còn da bọc xương ra, không ngừng đấm vào ngực mình: "Điện hạ, Điện hạ ơi... nô tì là Lưu Cẩn, là Lưu Cẩn đây. Nô tì cuối cùng cũng tìm được ngài rồi, nô tì... tìm được ngài rồi..."
Hắn vừa khóc vừa gào lên xé lòng, rồi phủ phục xuống nền tuyết lạnh: "Điện hạ..."
Lưu Cẩn đang chìm trong nỗi bi thương tột cùng, nhưng Chu Hậu Chiếu vừa nghe thấy cái tên Lưu Cẩn, lửa giận trong lòng lập tức bùng lên. Vốn dĩ... ngài còn tưởng Lưu Cẩn đã sợ tội mà bỏ trốn rồi. Ngờ đâu tên này không những không trốn, mà còn sống sót, thậm chí còn to gan lớn mật dám xuất hiện trước mặt ngài!
Chu Hậu Chiếu lao tới, trực tiếp vung chân đá cho hắn một cú, giận dữ quát: "Đồ chó má, còn dám vác mặt về đây, ngươi đã làm gì ở Cẩm Châu hả?"
"Nô tì đáng tội vạn chết." Lưu Cẩn dập đầu lia lịa trên tuyết.
Chu Hậu Chiếu định giơ chân đá tiếp, nhưng mới nhấc lên một nửa thì khựng lại. Tuy thường ngày hay đánh mắng, nhưng Lưu Cẩn vốn là người đã hầu hạ ngài từ nhỏ đến lớn. Tính cách Chu Hậu Chiếu xưa nay vẫn vậy, bình thường nô đùa quá trớn, đối với Lưu Cẩn lại càng tùy hứng vô cùng, nhưng nếu thật sự nói đến chuyện giết người, ngài vẫn chưa đến mức tàn nhẫn như thế.
Chân ngài dừng lại giữa không trung, rồi từ từ hạ xuống. Ngài mím môi nhìn Lưu Cẩn đang nhếch nhác dập đầu trên tuyết, ánh mắt hiện lên vài phần phức tạp. Hồi lâu sau, ngài mới lạnh lùng thốt ra một câu: "Phạt ngươi ba ngày không được ăn cơm."
"Được ạ, được ạ." Lưu Cẩn nghe vậy, không kìm được mà mừng rỡ phát khóc. Hắn ôm chặt lấy đùi Chu Hậu Chiếu, lại bắt đầu gào khóc nức nở. Điện hạ đối với hắn thật sự quá tốt, chỉ phạt không cho ăn cơm ba ngày, hắn cảm động đến mức... lại khóc, nghẹn ngào cảm kích: "Nô tì tuân chỉ, tạ ơn điển của Điện hạ. Điện hạ, nô tì nhớ ngài khổ sở quá, đêm nào nô tì cũng nằm mơ thấy Điện hạ, mơ thấy ngài ném cho nô tì bao nhiêu là bánh bao hấp... Điện hạ... nô tì không thể rời xa ngài, thật sự không thể rời xa ngài được..."
Nước mắt nước mũi giàn giụa, những tiếng gào thét xé lòng lại bắt đầu vang lên.
Phương Kế Phiên đứng cách đó không xa, chậm rãi tiến lên vài bước, cúi đầu nhìn Lưu Cẩn, trong lòng dâng lên một cảm giác vô cùng kỳ lạ. Trong lịch sử có rất nhiều kẻ thập ác bất xá. Nhưng đối với lịch sử mà nói, những gì được ghi lại cũng chỉ là vài dòng ngắn ngủi.
Thế nên, khi một kẻ ác ôn chỉ được phác họa vài nét sơ sài qua ngòi bút để định đoạt tốt xấu, thì con người chung quy vẫn là con người. Chỉ khi trực tiếp đối diện, ta mới nhận ra rằng ngay cả những kẻ đại gian đại ác cũng có những góc khuất yếu mềm. Một Lưu Cẩn trong lịch sử là vị thái giám nắm giữ quyền sinh quyền sát, thao túng Tây Hán, và một Lưu Cẩn đáng thương như con chó nhỏ, hèn mọn đến tận cùng cát bụi trước mắt này, dường như là hai người hoàn toàn khác biệt. Vận mệnh con người quả thực kỳ diệu thay!
Lưu Cẩn vừa thấy có người tới, theo bản năng càng ôm chặt lấy chân Chu Hậu Chiếu hơn, cứ như sợ ngài bị ai đó cướp mất. Chu Hậu Chiếu thì mất kiên nhẫn nói: "Được rồi, được rồi, cái đồ chó này, buông bổn cung ra, theo bổn cung về Đông Cung. Ngươi còn dám khóc thêm tiếng nữa xem, bổn cung đã chết đâu mà ngươi gào khóc thảm thiết thế?"
Lưu Cẩn run rẩy, cố gắng kìm nén cảm xúc, lảo đảo đứng dậy. Hắn quay lại thu dọn tay nải của mình, cuộn tròn lại rồi khoác lên lưng. Chu Hậu Chiếu nhìn hắn với vẻ ghét bỏ, rồi hỏi: "Ở bên ngoài chịu khổ lắm phải không?"
"Ban ngày thì khổ, nhưng ban đêm thì không khổ ạ. Đêm đến nô tì được nằm mơ, mơ thấy Điện hạ là nô tì lại thấy ngọt ngào lắm." Trên khuôn mặt nhem nhuốc bẩn thỉu của Lưu Cẩn nở một nụ cười rạng rỡ.
"Ngươi cười ngốc nghếch cái gì?"
Lưu Cẩn tiếp tục nhe răng cười: "Dạ, vui ạ!"
"Đúng là đồ chó!" Chu Hậu Chiếu lại thấy bực mình, cái tên nô tài này, thật khiến người ta muốn đánh chết cho rảnh nợ.
"Phải, phải, nô tì vạn chết."
"Đổi từ khác đi, đừng có hở ra là vạn chết." Chu Hậu Chiếu chắp tay sau lưng, đôi ủng gạt đi lớp tuyết xốp.
"Nô tì nhớ Điện hạ đến chết mất."
"..."
Chu Hậu Chiếu từ biệt Phương Kế Phiên: "Lão Phương, những chuyện ta vừa nói phải ghi nhớ trong lòng đấy, bổn cung hiếm khi mới được độc đương nhất diện một lần."
Phương Kế Phiên đánh mắt nhìn Lưu Cẩn đang rách rưới thảm hại. Lưu Cẩn cúi gầm mặt, không dám nhìn y, dường như... đã sợ đến mất mật rồi. Phương Kế Phiên dời tầm mắt, nhìn Chu Hậu Chiếu mỉm cười: "Yên tâm, bảo đảm không có vấn đề gì đâu."
Chu Hậu Chiếu gật đầu: "Có lời này của ngươi, bổn cung yên tâm rồi."
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên trở về phủ. Còn chưa kịp bước vào cửa, từ trong màn tuyết trắng xóa mịt mù, một bóng người đột nhiên lao ra, vỗ mạnh lên vai y một cái.
"Phương hiền chất..."
Phương Kế Phiên kinh ngạc ngước mắt lên. Y nhìn người tới, thấy đối phương mặc một bộ Kỳ Lân phục, trên đầu đội mũ cánh chuồn, Phương Kế Phiên cảm thấy người này trông rất quen mắt: "Ngài là..."
"Phương hiền chất quả thực là quý nhân hay quên mà." Người nọ lộ vẻ uấn nộ: "Hàn lâm đại học sĩ..."
Phương Kế Phiên sực nhớ ra, hèn chi lại trông quen mặt đến thế. Đây chẳng phải là Hàn lâm đại học sĩ Thẩm Văn sao?
Đối với vị Thẩm Văn này, ấn tượng của hắn không mấy sâu sắc, kẻ này... trước kia từng làm chức gì ấy nhỉ?
Lúc này, Thẩm Văn lại cảm khái nói: "Khác rồi, thật là khác xưa rồi. Năm đó cha ngươi chẳng được tiền đồ như ngươi đâu, lão phu đến nay vẫn còn nhớ rõ, hai mươi năm trước, khi cha ngươi vừa mới kế tập tước vị, lúc ấy vẫn còn trẻ người non dạ, chẳng hiểu sự đời, thế mà lại đi tranh chấp với người ta, còn đánh cho đối phương đến mức đầu rơi máu chảy."
"..." Phương Kế Phiên không khỏi ngẩn người.
Hắn thật không tài nào hiểu nổi, vì sao trong gia tộc mình lại có nhiều giai thoại "đẫm máu" đến vậy. Nào là một vị tổ phụ ở Thổ Mộc Bảo được người ta cõng về, hoặc là cõng người ta về; rồi lại đến một ông bố không đánh vỡ đầu người khác thì cũng bị người ta đánh vỡ đầu...
Thấy bộ dạng ngơ ngác của Phương Kế Phiên, Thẩm Văn bật cười, ông hà một hơi nhiệt vào lòng bàn tay rồi cười nói: "Thuở ấy à, lão phu cũng mới vào Hàn Lâm viện không lâu, được điều sang Đô Sát viện làm Khoa đạo Ngự sử. Khi đó chuyện này thực sự gây xôn xao dư luận, ai nấy đều đòi dâng sớ đàn hặc cha ngươi. Nhưng ngươi có biết lúc ấy lão phu đã nói gì với họ không? Lão phu bảo, Nam Hòa bá vừa mới kế tập tước vị, lại là hậu duệ của bậc trung lương, tuổi đời còn trẻ, chưa hiểu sự đời, không nên vì chút lỗi nhỏ mà hà khắc với người ta như vậy, làm thế thật không phải đạo. Lão phu khi đó đã phải gánh chịu bao nhiêu áp lực... Thôi bỏ đi, đều là chuyện cũ năm xưa cả rồi..."
Thẩm Văn nhìn Phương Kế Phiên, nói tiếp: "Nhắc lại chuyện này, cũng chẳng có ý nghĩa gì."
"..." Phương Kế Phiên có chút cạn lời.
Quan trọng nhất là hắn đang đói bụng, chẳng có tâm trí đâu mà nghe mấy chuyện xưa tích cũ này, bèn nói: "Thẩm học sĩ cứ nói thẳng đi, ngài tìm tiểu chất có việc gì?"
Thẩm Văn sững người.
Ông cảm thấy Phương Kế Phiên này... thật quá mức thẳng thừng, thậm chí có phần thô lậu. Chẳng lẽ không thể vòng vo tam quốc một chút sao?
Thôi được rồi, đối phó với kẻ thô lậu thì phải dùng cách của kẻ thô lậu.
Thẩm Văn bèn nói: "Tây Sơn thư viện còn chỉ tiêu không? Ôi, thật chẳng biết phải nói sao nữa, nhà có nghịch tử mà."
Vừa nói, Thẩm Văn vừa lộ ra vẻ mặt đau xót khôn cùng.
Có lẽ sau bao nhiêu lời dông dài, chỉ có câu nói này là thật lòng nhất. Thẩm Văn đường đường là Hàn lâm học sĩ, học vấn uyên bác thông hiểu cổ kim, duy chỉ có... đứa con trai là chẳng ra làm sao. Những chuyện này trước nay ông đều giấu như mèo giấu cứt, thậm chí khi làm quan ở kinh thành, ông cũng chẳng dám đưa con trai theo cùng.
Vì sao ư? Thằng nhóc đó tuy nhờ ân ấm mà có được cái danh Cống sinh, nhưng lại chẳng chịu đèn sách, suốt ngày chỉ biết lêu lổng chơi bời, khiến Thẩm Văn phải hao tâm tổn trí vô cùng. Đến khi bảng vàng Hương thí vừa dán lên, phản ứng đầu tiên của Thẩm Văn chính là: Cái Tân học này... thực sự là... thực sự là...
Ông không khỏi bắt đầu lo lắng cho chính học của Đại Minh. Những thứ "tào lao chi địa" của Tân học kia, chưa nói đến chuyện tương lai có hưng thịnh hay không, nhưng chỉ dựa vào mười ba vị Cử nhân này, e rằng cũng sắp một bước lên mây rồi.
Thế nhưng rất nhanh sau đó, ông lại bắt đầu tính toán thiệt hơn. Mọi thứ khác đều là hư ảo, tổ tiên bao đời cộng thêm bản thân ông vất vả gây dựng nên cơ nghiệp lớn thế này, vậy mà lại sinh ra một đứa nghịch tử. Chỉ bằng cái danh Tú tài của nó, liệu có gánh vác nổi gia nghiệp này không?
Không được, nhất định phải thi tiếp!
Thực ra trước đây Thẩm Văn đã hoàn toàn tuyệt vọng, nhưng nay nhìn thấy bảng vàng Hương thí, tâm tư ông lại bắt đầu rục rịch. Đứa con trai ngốc nghếch nhà Lưu công còn có thể đỗ Giải nguyên, cớ sao con trai ta lại không thể?
Nghĩ đi nghĩ lại, thôi thì cái da mặt này không cần cũng được, con trai nhất định phải vào Tây Sơn.
Ông ôm tâm thế coi Tây Sơn như "viên đạn bọc đường", định bụng sẽ ném trả "viên đạn" Tân học, chỉ giữ lại lớp "vỏ đường" Bát cổ mà thôi. Tóm lại, đứa con thiếu đức nhà ông, phen này nhất định phải vào được Tây Sơn thư viện cho bằng được.
Phương Kế Phiên nghe xong thì cười rạng rỡ: "Chuyện này dễ nói thôi."
"Cái gì?" Thẩm Văn không ngờ Phương Kế Phiên lại đồng ý sảng khoái đến vậy, thật chẳng đúng quy trình chút nào. Bao nhiêu lời lẽ ông chuẩn bị sẵn trong đầu còn chưa kịp tung ra cơ mà!
Chẳng lẽ không phải nên vòng vo một hồi, tỏ vẻ khó xử, rồi mới lôi kéo dông dài vài câu hay sao?
"Có điều... Tây Sơn thư viện..." Phương Kế Phiên lộ vẻ khó xử nói: "Tây Sơn thư viện vốn dĩ đã xập xệ tàn phá, ta sớm đã có ý định tu sửa lại, hiềm nỗi Thẩm học sĩ à, ta không có tiền."
Khi thốt ra những lời này, vẻ mặt Phương Kế Phiên trông vô cùng chân thành.
Đôi mắt Thẩm Văn đột nhiên trợn ngược lên, nhìn chằm chằm vào Phương Kế Phiên.
Thằng nhóc này dám mở miệng nói không có tiền, đúng là có chút mặt dày quá mức rồi. Toàn bộ gia sản của Thẩm gia ông cộng lại, e rằng còn chẳng bằng một góc lẻ của Phương gia nhà hắn.
Đương nhiên, bao năm lăn lộn chốn quan trường chìm nổi đã giúp Thẩm Văn tỉnh táo nhận ra rằng, chuyện này tuyệt đối không được vạch trần!
Ông chỉ đành miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Đương nhiên, đương nhiên, Phương gia gia đại nghiệp đại mà... chi tiêu chắc chắn là không nhỏ rồi..."
"Hay là, ngài tán trợ một chút nhé?" Phương Kế Phiên cười híp mắt nhìn Thẩm Văn.
Tán... tán trợ... Cái danh từ này nghe cũng lọt tai đấy, ít nhất thì so với việc trực tiếp chìa tay đòi tiền thì nó uyển chuyển hơn nhiều.
"Ngươi cứ ra một con số đi."
Phương Kế Phiên cũng chẳng thèm khách khí, nói thẳng: "Ba trăm lượng... một năm!"
---❊ ❖ ❊---
Thực ra hôm nay lão Hổ đã dậy từ rất sớm, chỉ là dành không ít thời gian để xây dựng tình tiết, nếu chưa cấu tứ xong xuôi thì lão Hổ sẽ không tùy tiện hạ bút. Vừa đăng xong chương này, nghỉ ngơi vài phút lão Hổ sẽ tiếp tục gõ chương thứ hai, cố gắng hai tiếng sau sẽ gửi tới các vị!
