Trên trời tuyết rơi lất phất, mặt đất bao phủ trong cái lạnh giá buốt.
Nhưng điều đó chẳng thể ngăn nổi lòng nhiệt huyết của các sĩ tử. Kỳ thi Hương tại Thuận Thiên phủ tuy không phải là quan trọng nhất, nhưng vì diễn ra tại kinh sư, lại là nơi tập trung đông đảo hào môn thế gia, nên các phủ đệ quan tâm cũng không ít.
Lưu Kiệt vốn là con trai của Thủ phụ, tự nhiên có không ít đồng môn nhận ra hắn. Vừa xuất hiện bên ngoài trường thi, hắn đã lập tức khiến nhiều người nhiệt tình tiến đến chào hỏi. Trong số đó, có người đã cao tuổi, cũng có kẻ còn thanh niên, tất cả đều chắp tay hành lễ với hắn. Lưu Kiệt trong lòng có chút không tự nhiên, nhưng vẫn phải đáp lễ theo đúng phép tắc.
Mười mấy năm trước khi đi thi, hắn chắc chắn sẽ hô hào bằng hữu, nhưng giờ đây đối mặt với cảnh này, hắn lại tỏ ra lúng túng. Tuổi tác càng lớn, chức vị của phụ thân càng hiển hách, hắn bắt đầu nhận ra mình khác biệt với người khác. Người ta đỗ Tú tài đã là may mắn, đỗ Cử nhân lại càng là hỷ sự. Còn hắn, mang danh Tú tài mà nhiều lần lạc đệ, chẳng phải là nỗi nhục lớn sao?
Không chỉ Lưu Kiệt, nhiều Tú tài học tập tại Tây Sơn cũng đã đến. Tổng cộng mười ba người, ngày ngày chạm mặt, lại thêm cảnh ngộ tương đồng nên khi gặp nhau có phần thân thiết hơn.
Mọi người thứ tự tiến vào Cống viện. Năm nay, người chủ trì kỳ thi Hương tại Thuận Thiên phủ là Lễ bộ Thượng thư Trương Thăng.
Cuộc đời Trương Thăng vốn là một huyền thoại, ông là Trạng nguyên năm Thành Hóa thứ năm. Từng dâng sớ hạch tội Nội các Đại học sĩ Lưu Cát mười tội trạng lớn, ông bị vu hãm, từ một Hàn lâm Tu soạn đang yên lành bị biếm làm Nam Kinh Công bộ Viên ngoại lang, rồi sau đó bị bãi quan. Thế là, cũng giống như nhiều đại thần không đắc chí thời Thành Hóa, đợi đến khi Hoằng Trị hoàng đế đăng cơ, Trương Thăng lập tức phất lên như diều gặp gió, kinh qua các chức Lễ bộ Tả, Hữu Thị lang, rồi thăng đến Lễ bộ Thượng thư.
Bệ hạ đột ngột chọn Lễ bộ Thượng thư Trương Thăng là bởi Thuận Thiên phủ khác với các kỳ thi Hương thông thường. Các tỉnh khác chỉ cần một Đề học quan chủ trì là đủ, nhưng Thuận Thiên phủ tình hình phức tạp nhất, bởi lẽ ở nơi này, quyền quý nhiều như nấm. Nếu chỉ là Đề học quan bình thường chủ trì, dù người đó có cương trực không a dua, có thể chống lại áp lực, thì kết quả thi cử vẫn thường bị các thí sinh nghi ngờ.
Do đó, khảo quan Thuận Thiên phủ thường là người được đích thân khâm điểm. Lần trước, khảo quan là Lại bộ Thượng thư Vương Ngao, vị công khanh này đức cao vọng trọng, thí sinh tự nhiên không cần lo lắng có kẻ dám gây áp lực trước mặt ông. Mặt khác, Vương Ngao xưa nay chính trực, ai ai cũng biết, nên càng không lo ông sẽ dính líu đến chuyện gian lận.
Trương Thăng cũng vậy, Lễ bộ Thượng thư, địa vị phi phàm. Huống hồ ông cũng nổi tiếng cương trực bất khuất, thời trẻ đã dám đối đầu với Các lão đương triều, dù bị bãi quan cũng không đổi sơ tâm, lại là xuất thân Trạng nguyên. Với tư cách và uy tín như vậy, ai dám nghi ngờ sự công chính của Trương Thượng thư?
Lưu Kiệt không có ấn tượng gì với Trương Thăng, khi vào Cống viện hướng về vị Đại tông sư này hành lễ xong, hắn nhận số hiệu lều thi rồi đi ngay.
Đến lều thi, hắn hít sâu một hơi. Những lần lạc bảng liên tiếp đã khiến hắn nản lòng thoái chí, lần này quay lại thi thố chỉ là vì một chút không cam tâm sâu thẳm trong lòng mà thôi. Hắn thầm nghĩ... lần này chắc cũng khó mà đỗ được.
Thế nhưng... ở Tây Sơn, các vị tiên sinh bắt hắn liên tục viết văn Bát cổ, nói rằng văn phong của hắn đã có tiến bộ, không biết có ích gì không? Hắn nỗ lực hồi tưởng lại trong nửa năm ngắn ngủi này, những bài văn Bát cổ mình đã viết không dưới một trăm thì cũng phải tám mươi bài, đến mức nhìn thấy bất kỳ câu nào trong Tứ Thư Ngũ Kinh cũng nảy sinh phản xạ muốn phá đề.
Có lẽ... lần này... sẽ có cơ hội chăng.
Hắn thầm nghĩ như vậy.
Kế đó là một tiếng pháo vang lên.
Khảo quan phát đề, sai dịch cầm bảng đi tuần du khắp các lều thi. Đợi đến khi sai dịch dừng trước mặt Lưu Kiệt, hắn thấy trên bảng viết rõ bốn chữ: "Ninh Võ Tử Bang".
Lưu Kiệt ngẩn người, đề này hắn thực sự có ấn tượng.
Không phải vì đề này quá sâu sắc, mà là trong số vô vàn bài hắn từng làm, thực sự có một đề như thế này. Các vị tiên sinh ra đề không dưới một trăm cũng phải tám mươi, làm nhiều quá cũng hóa tê liệt, nhưng đề này gây ấn tượng là vì nó quá "hố".
Hố đến mức nào?
Nếu chỉ hiểu theo bốn chữ "Ninh Võ Tử Bang" thì hoàn toàn không thể hiểu nổi. Bốn chữ này trích từ sách "Luận Ngữ - Công Dã Tràng", nguyên văn là: "Tử viết: Ninh Võ Tử, bang hữu đạo tắc tri, bang vô đạo tắc ngu, kỳ tri khả cập dã, kỳ ngu bất khả cập dã."
Thâm... thật là thâm...
Đó là ấn tượng đầu tiên của mọi người khi các vị tiên sinh ra đề này lúc trước.
Ninh Võ Tử là tên người, còn chữ "Bang" lại lấy từ câu "bang hữu đạo tắc tri". Việc này giống như muốn nói với ân sư Vương Thủ Nhân rằng: "Vương Thủ Nhân, ngài ăn cơm chưa?", rồi có kẻ ra cái đề tên là "Vương Thủ Nhân ngài".
Nào, mời viết một bài văn đi! Bài văn ấy vừa phải đúng quy phạm, vừa phải phù hợp với đạo lý của thánh hiền. Chưa hết, từng thể thức từ phá đề, thừa đề, ngươi đều phải viết cho đúng chuẩn, không được thừa hay thiếu dù chỉ một chữ!
Tất nhiên, những thứ đó mới chỉ là món khai vị mà thôi, ngươi còn phải viết sao cho phù hợp với cách hiểu của Trình Chu. Ví dụ như trong câu này, Chu Hy trong "Luận Ngữ Tập Chú" có viết: "Tri, đọc thanh khứ. Ninh Võ Tử, đại phu nước Vệ, tên Du. Xét theo Xuân Thu Truyện, Võ Tử làm quan nước Vệ, gặp lúc Văn Công, Thành Công trị vì. Văn Công là bậc có đạo, Võ Tử không có việc gì để thể hiện, đó là cái trí có thể theo kịp vậy..."
Thấy chưa, ngươi còn phải phù hợp với cách lý giải của Chu Hi thánh nhân về đoạn văn này. Nếu như ngươi không lĩnh hội được ý tứ của Chu thánh nhân, vậy thì rất xin lỗi, vẫn sẽ bị đào thải như thường.
Hơn nữa, ngươi chỉ có thời gian một ngày, nói chính xác hơn là khoảng năm canh giờ, viết không ra thì cũng mời cuốn gói đi cho.
Kể từ khi khai mở khoa cử đến nay, hầu như sĩ tử nào cũng vắt óc tìm cách đoán đề, nhưng đạo cao một thước ma cao một trượng, mỗi vị khảo quan cũng đều nặn óc suy nghĩ để đưa ra những đề bài oái oăm, kỳ quái.
Hôm nay, vị Trương Thăng Trương thượng thư này cũng xem như đã bày ra đủ trò, chơi đến mức thượng thừa, khi cư nhiên trực tiếp dùng nhân danh trong Luận Ngữ, lại thêm vào một chữ "bang" để làm khó dễ các sĩ tử phủ Thuận Thiên.
Đề bài vừa được đưa ra, từ trong các gian lều thi khắp nơi lập tức truyền đến những tiếng thở dài thườn thượt! Trương Thăng cái đồ nhà ông, ông giỏi thì lấy tên của chính mình ra mà làm một bài văn tề gia trị quốc, đầy rẫy đạo lý cho chúng ta xem thử đi, thật là đồ không biết xấu hổ.
Lễ bộ Thượng thư Trương Thăng lúc này đang ngồi trong Minh Luân đường, khẽ mỉm cười vuốt râu, nghĩ đến dáng vẻ sầu não của đám học tử mà trong lòng lấy làm đắc ý vô cùng.
Đều là những người từ cửa sổ lạnh khổ đọc mà ra, vốn xuất thân Trạng nguyên, khi còn trẻ Trương Thăng cũng từng là một "cỗ máy phấn đấu" trong giới nho sinh. Mà giờ đây, bản thân ông đã sớm đổi đời, bao năm làm dâu cũng đã thành mẹ chồng, không ngờ mình cũng có ngày hôm nay.
Đề bài này là do ông đóng cửa suy ngẫm ròng rã nhiều ngày mới đúc kết ra được.
Đề này vừa ra, lập tức hiển hiện rõ trình độ của một vị Trạng nguyên công, nghĩ đến năm nay phủ Thuận Thiên số người nộp giấy trắng chắc chắn sẽ không ít đâu.
Lưu Kiệt ngồi trong lều thi, ban đầu là kinh ngạc, nhưng hắn cũng không lấy làm vui mừng quá mức.
Hắn chỉ nhớ rằng trước kia mình từng làm qua bài văn này, nhưng vì dạo gần đây giải đề quá nhiều nên cũng đã quên mất mình đáp thế nào. Tuy nhiên, rõ ràng vì đề bài này đã để lại ấn tượng, nên hắn cũng nhớ ra bản thân vốn hiểu biết rất sâu về nó.
Vì vậy, hắn chỉ khẽ trầm ngâm một lát rồi liền hạ bút phá đề: "Đại phu phi cận dĩ ngu xưng, nhi ngu chi sở toàn đại hĩ".
Hắn phá đề một cách nhẹ nhàng thoải mái. Tuy rằng từ khi theo Vương Thủ Nhân học tập, Lưu Kiệt đối với loại văn Bát cổ này có thể nói là căm ghét tột cùng, bản thân hắn cũng biết cái phá đề này có chút mơ hồ, trống rỗng, nhưng hắn cũng hiểu rõ chỉ có phá đề như vậy, sau đó xoay quanh một cái đề mục không hiểu thấu mà viết ra một bài văn đầy rẫy đạo lý thì mới có cơ hội đỗ cao. Do đó, hắn không khỏi nở một nụ cười khổ, thu liễm tâm thần rồi tiếp tục hạ bút.
Hơn một canh giờ trôi qua, Lưu Kiệt đã viết xong bài văn.
Hắn vừa đặt bút xuống, xoay xoay cổ tay mỏi nhừ, định bụng sẽ kiểm tra lại một lượt rồi chuẩn bị chép lại bài văn đã viết trên bản thảo này.
Nhưng đúng lúc này, từ trong một lều thi cách đó không xa đột nhiên vang lên một tiếng động lớn, tựa như có người ném bút mực xuống đất. Còn chưa đợi hắn kịp phản ứng, đã nghe thấy tiếng ai oán thét lên: "Trương Thăng, ông cũng là người đọc sách, năm xưa từng chịu cái khổ hàn song, chịu sự làm khó của khảo quan, nay ông làm khảo quan lại ra cái đề cầm thú bất như thế này, thật là hạng trâu ngựa không bằng, ta... không thi nữa, không thi nữa..."
Một tràng mắng chửi xé lòng xé dạ.
Rõ ràng... lại thêm một người nữa bị bức đến phát điên.
Trên vầng trán bóng loáng của Lưu Kiệt lập tức rịn ra mồ hôi lạnh, trong lòng thầm nghĩ nếu không nhờ học tập ở Tây Sơn, e rằng khi nhìn thấy đề này, chính mình cũng phải phát điên mất!
Mấy tên sai dịch đã như hổ đói vồ mồi lao tới, không chút lưu tình khống chế vị sĩ tử kia rồi nhanh chóng lôi ra ngoài.
Chỉ là vị sĩ tử kia vẫn còn gào thét: "Trương Thăng, đồ tiện tì dưỡng thành, không phải người, thật không phải người mà!"
Trên trường thi, bầu không khí bi lương lan tỏa, sai dịch vội vàng quát lớn: "Túc tĩnh! Túc tĩnh!"
Còn tại Minh Luân đường.
Trương Thăng đang đắc ý xem sách, mấy vị khảo quan khác ngồi nhàn nhã bên cạnh.
Nghe thấy tiếng huyên náo, Trương Thăng khẽ nhíu mày đặt cuốn sách xuống, cố gắng lắng tai nghe, đến khi nghe rõ những lời kia, khuôn mặt già nua lập tức sa sầm lại.
"Thật là to gan, Trương công, hạng sinh viên như thế này..." Có vị khảo quan sắc mặt quái dị, liền theo bản năng mà mắng mỏ.
Trương Thăng lại không hề lộ ra vẻ giận dữ, chỉ nhàn nhạt nói: "Nghĩ năm xưa, lão phu cũng từng thầm oán hận khảo quan, giờ đây tự mình làm khảo quan mới biết cái khó, cái khổ của khảo quan, tên sinh viên kia không thể lượng thứ được. Lão phu vì triều đình tuyển chọn nhân tài, dù có bị mắng vài câu thì đã sao."
Ý ngoài lời nói còn có chút kích động nho nhỏ, tuy rằng bị mắng, nhưng chẳng phải cũng đã thể hiện được trình độ của bản thân đó sao?
Lúc này, vị khảo quan kia lại hỏi: "Trương công, liệu có nên tước bỏ công danh của tên sinh viên đó không..."
Trương Thăng xua xua tay bảo: "Không cần đâu, chuyện cũng không nghiêm trọng đến mức đó, cứ đuổi ra ngoài, hủy bỏ tư cách thi Hương năm nay của hắn là được. Tuổi trẻ mà, không hiểu chuyện cũng là lẽ thường tình thôi."
Thế là, các vị khảo quan không ai không nhân cơ hội này mà tặc lưỡi khen ngợi: "Trương công khoan hồng đại lượng, quả không phải người thường có thể sánh bằng."
Trương Thăng ung dung tự tại nói: "Xem ra năm nay phủ Thuận Thiên muốn tuyển chọn ra vài nhân tài, e là không dễ dàng gì."
Đây là sự thật, đề bài đã khó đến mức này, có người năng thông thuận viết ra được một bài văn đã có thể coi là thần kỳ rồi, còn những thứ khác, e rằng khó mà trông mong gì hơn.
