Thân thể rã rời, Thẩm Ngạo bật khóc. Lệ nóng đong đầy nơi khóe mắt, chực chờ rơi xuống.
Trở về căn nhà tranh, trên chiếc chõng tre, lão bà đang bệnh vẫn không ngừng rên hừ hừ. Thẩm Ngạo chẳng buồn đoái hoài, gạt nước mắt, cảm thấy bản thân phải chịu đựng nỗi uất ức tột cùng. Từ trước đến nay, chưa bao giờ y phải nếm trải sự nhục nhã ê chề đến nhường này.
Lúc này, y chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến gương mặt lấm lem bụi đất của mình, chỉ ngồi trên ghế, ngẩn người nhìn trân trân vào khoảng không.
Người đàn ông của gia đình này đã trở về. Hắn là một kẻ trầm mặc, vừa vào nhà liền cúi đầu gọt vỏ khoai tây, nhóm lửa nấu cơm. Đứa trẻ thì cúi đầu, ngồi xổm dưới đất dùng cành cây nhỏ chọc phá tổ kiến, dáng vẻ vô cùng thích thú.
Thẩm Ngạo chẳng buồn để ý đến họ. Y mệt, mệt đến rã rời, nhưng ngồi đó lại chẳng thể chợp mắt.
Một lát sau, gã hán tử bưng một bát khoai tây nghiền đến trước mặt Thẩm Ngạo. Hắn trông rất chất phác, ít nói, chỉ có đôi mắt là nhìn y đầy vẻ kính sợ. Rõ ràng, đối với những kẻ đọc sách, hắn luôn mang tâm lý e dè, cẩn trọng từng chút một.
Thẩm Ngạo ngửi thấy mùi thơm của khoai tây, đôi mắt dán chặt vào bát khoai tây nghiền đang bốc khói nghi ngút. Y do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn vươn tay ra, hít một hơi thật sâu, tựa như người con gái bị ép gả cho kẻ mình không yêu, miễn cưỡng cầm đôi đũa lên.
"Cẩn thận..." Gã hán tử mới nói được một nửa, cuối cùng đành bất lực nói tiếp: "Nóng đấy..."
Hô...
Thẩm Ngạo bắt đầu xúc khoai tây nghiền đưa vào miệng. Mùi vị... khiến y kinh ngạc, không ngờ lại ngon đến lạ thường!
Y chậm rãi nhai nuốt, nước mắt lại tuôn rơi lã chã, rơi vào trong bát. Lần đầu tiên... y nhận ra gã hán tử này cũng không tệ đến thế. Trước đây, y thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn hắn lấy một cái, trong lòng chỉ toàn sự khinh bỉ. Y cho rằng những kẻ này vừa bẩn thỉu, hôi hám, lại ngu dốt, chẳng khác nào lợn chó.
Thế nhưng hôm nay, lòng y bỗng ấm áp lạ thường. Ít nhất là trong khoảnh khắc cô độc và bất lực nhất, y nhận ra rằng... gã hán tử đang đứng cạnh mình đây, cũng là một con người! Con người và lợn chó vốn dĩ có sự khác biệt.
Trước kia, Thẩm Ngạo luôn ở vị thế cao sang, những kẻ hầu hạ xung quanh không tiếc công sức nịnh nọt, bày đủ mọi cách để lấy lòng y. Từ đó, y luôn tự cho rằng chỉ mình mới là người, còn những kẻ khác chẳng khác gì lợn chó. Chỉ mình y mới có tình cảm phong phú, biết khóc, biết cười, còn bọn họ thì biết cái gì chứ?
"Thật ngon." Thẩm Ngạo nhanh chóng chén sạch bát khoai tây nghiền.
Nước mắt vẫn không ngừng rơi, y nức nở, cảm thấy rất khó chịu. Khi nhận ra gã hán tử đối diện cũng là một con người, tận sâu trong đáy lòng y lần đầu tiên nảy sinh cảm giác hổ thẹn. Cảm giác hối lỗi này khiến y thấy vô cùng xa lạ, nhưng dù thế nào đi nữa, nghĩ đến thái độ của mình trước kia đối với họ, y lại cảm thấy thật tồi tệ.
Đáng tiếc, gã hán tử hiển nhiên chẳng mấy quan tâm đến sự cảm kích của y, mà chỉ chuyên tâm nấu cháo khoai lang để đút cho mẹ già. Hắn ngồi xếp bằng, đặt đầu mẹ lên đùi mình, cầm chiếc thìa gỗ, nhẹ nhàng thổi nguội bát cháo, rồi cẩn thận nếm thử nhiệt độ mới đưa vào miệng mẫu thân.
Lão bà mấp máy đôi môi khô khốc, chậm rãi nuốt từng thìa. Tiếp đó là giọng nói thỏ thẻ: "Nương... người thấy đỡ hơn chút nào chưa?"
Thẩm Ngạo nhìn đến ngẩn ngơ. Bọn họ... cũng hiểu đạo hiếu sao?
Trong ấn tượng của Thẩm Ngạo, những kẻ hôi hám này đều ngu dốt, thấp kém. Chữ "dân" vốn luôn gắn liền với điêu dân, tiện dân, ngu dân. Họ thô bỉ như vậy, đương nhiên chẳng biết đạo lý của Khổng Mạnh, nhưng tại sao họ lại có thể...
Thẩm Ngạo miên man suy nghĩ. Đợi đến khi đứa trẻ tự múc một bát khoai tây nghiền, ngồi xổm một bên ăn ngon lành, Thẩm Ngạo không thể giữ nổi những suy nghĩ vẩn vơ nữa, ánh mắt cứ dán chặt vào bát của đứa nhỏ. Y... vẫn chưa ăn no.
Tức thì, nước miếng không kìm được mà ứa ra nơi khóe miệng.
Gã hán tử đã đút cháo xong cho mẹ, liền nói: "Hay là công tử ngủ một lát đi, sợ rằng chiều nay còn có việc phải làm."
Thẩm Ngạo khó khăn lắm mới rời mắt khỏi bát khoai tây trên tay đứa trẻ, đáp: "Ngươi tên là gì?"
Đây là lần đầu tiên y nói chuyện với gã hán tử.
Hắn cười: "Trương Tam Bát..."
Trương Tam Bát! Cái tên này...
Trương Tam Bát giải thích: "Trong tộc, tiểu nhân xếp thứ ba mươi tám. Người nhà quê chúng ta cũng chẳng biết đặt tên, cứ theo số thứ tự mà gọi thôi."
Thẩm Ngạo hiểu ra. Thái tổ bổn triều còn tên là Chu Trọng Bát cơ mà, đều có chữ "Bát", chẳng có gì lạ cả.
"Vậy ta chợp mắt một lát."
Thực sự quá mệt, Thẩm Ngạo cảm thấy không chịu nổi nữa. Chỉ là ngồi trên ghế thì khó mà ngủ được, nhưng y cũng chẳng quản nhiều nữa, trực tiếp chui vào đống rơm rạ mà Trương Tam Bát đã trải sẵn. Nơi này lại ấm áp lạ thường, thậm chí còn thoang thoảng mùi hương của lúa mạch.
Thẩm Ngạo nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, ngủ rất say và rất an tâm.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Chu Hậu Chiếu, Phương Kế Phiên và Lưu Cẩn, ba người đang ngồi bệt dưới đất vây quanh một cái chậu. Đây cũng là nhà của một nông hộ, khoai tây là do chính tay Chu Hậu Chiếu hầm, cả một chậu lớn. Hắn vốn là kẻ tự nhiên, mời nông hộ cùng ăn, nhưng người nông hộ không dám, chỉ tự múc một bát rồi ngồi xổm ra ngoài cửa ăn.
Chu Hậu Chiếu cười hì hì, dường như rất tận hưởng việc này.
Lưu Cẩn xoa xoa cái bụng, hắn lại đói rồi, vội vàng múc một bát khoai tây nghiền cho Chu Hậu Chiếu, rồi lại múc một bát cho Phương Kế Phiên. Hắn không dám nhìn vào mắt Phương Kế Phiên, hễ thấy đối phương nhìn mình là lại vô thức cúi đầu. Đợi hai người đã múc xong, hắn trực tiếp bưng cả chậu, cầm thìa cơm, bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Chu Hậu Chiếu ăn khoai tây nghiền một cách ngon lành, sau một buổi sáng mệt nhoài, ăn gì cũng thấy đậm đà hương vị. Chỉ có Phương Kế Phiên cảm thấy cuộc sống này có chút tàn khốc, hắn dùng đũa khều khều đống khoai tây, ánh mắt đảo liên hồi, ấp úng nói: "Điện hạ..."
"Sao thế?" Chu Hậu Chiếu đang ăn rất khoái chí, miệng nhai nhồm nhoàm, vừa ăn vừa đáp.
Phương Kế Phiên nói: "Vừa rồi thần nhìn thấy một con bò."
"Ý gì đây?" Chu Hậu Chiếu cảnh giác hỏi lại.
"Ngay trên đường trở về, con bò đó béo tốt mỡ màng, chậc chậc..." Nước miếng Phương Kế Phiên suýt chút nữa đã chảy ra.
Chu Hậu Chiếu hiểu ngay ý đồ của Phương Kế Phiên, nhưng lại đáp: "Đó đâu phải bò của người khác, là bò của Tây Sơn chúng ta, là của nhà mình mà."
"Thần chỉ nói vậy thôi mà..." Phương Kế Phiên cúi đầu gắp một miếng khoai tây nghiền: "Điện hạ kích động làm gì, cơ mà... tướng mạo con bò đó không tốt lắm, trông như tướng đoản mệnh, lỡ đâu, nó không may..."
Chu Hậu Chiếu trừng mắt, hừ một tiếng: "Ngươi muốn ăn thì cứ nói, sao cứ phải xúi giục bổn cung? Lão Phương, bổn cung suy nghĩ hồi lâu rồi, thấy không ổn lắm. Tại sao lần nào ngươi cũng chỉ chỗ có bò cho ta, còn chính ngươi lại ngồi mát ăn bát vàng, để bổn cung đi làm cái chuyện tổn hại âm đức này?"
Phương Kế Phiên đỏ mặt, cúi đầu im lặng.
Chu Hậu Chiếu tiếp tục ăn khoai tây, vừa ăn vừa nói: "Thỏ khôn còn không ăn cỏ bên hang, lão Phương, bò nhà mình mà ngươi cũng nỡ giết sao? Ăn khoai tây nghiền đi."
"Vâng." Phương Kế Phiên gật đầu.
Lưu Cẩn bên cạnh đã quét sạch hơn nửa chậu khoai tây, hắn bất thình lình xen vào, cười hở cả lợi: "Khoai tây ngon thật."
Phương Kế Phiên liền trừng mắt nhìn hắn một cái.
Lưu Cẩn lập tức rùng mình, không dám ho he nửa lời.
Ăn no uống đủ, chợp mắt một lát, Chu Hậu Chiếu lại tràn đầy sinh lực: "Đến giờ rồi, đến giờ rồi! Lão Phương, dậy đi, mau dậy đi."
Với dáng vẻ hùng dũng oai vệ, Chu Hậu Chiếu vác theo chiếc cuốc do chính tay mình đặt làm, trên cán cuốc còn khắc dòng chữ "Tiểu Chu Tú Tài", "Tây Sơn Tổng Binh Quan", "Viện trưởng Tây Sơn Thư Viện".
Mặc dù tên này làm việc khá thô lỗ, nhưng Phương Kế Phiên phát hiện ra, gã là một người rất chú trọng nghi thức. Những chuyện trông có vẻ nực cười, gã lại vô cùng nghiêm túc. Ví như chuyện ngụy tạo thánh chỉ, không chỉ đơn giản là viết ra, gã còn phải có một bộ dụng cụ chuyên dụng của Tổng binh quan, Viện trưởng, Tú tài. Gã không những khắc ấn đồng của Tổng binh quan, mà còn làm cả ấn chương của Viện trưởng Tây Sơn Thư Viện, tất cả đều đeo bên hông. Mỗi khi bước đi, hai chiếc ấn va vào nhau phát ra những âm thanh lạ tai.
Ngoài ra, ngay cả chiếc cuốc cũng phải thể hiện cho bằng được thân phận đặc biệt của mình.
Thật là một kẻ kỳ quái.
À mà, có phải mình đã làm hơi quá rồi không?
Phương Kế Phiên xoa cái bụng nửa no nửa đói, tuy rằng việc này do hắn khởi xướng, nhưng cứ ngỡ có Chu Hậu Chiếu ở đây thì mỗi ngày sẽ được ăn khoai tây hầm thịt bò, ai ngờ tên này lại ăn khoai tây nghiền một cách say sưa đến vậy.
Buổi chiều, mọi người lại được triệu tập để điểm danh.
Kết quả phát hiện có một thư sinh không tới.
Chu Hậu Chiếu giận dữ quát: "Tại sao không tới? Người đâu?"
Một nông hộ thận trọng tiến lên nói: "Cậu ta khóc cả buổi trưa, nói là nhớ mẹ."
Chu Hậu Chiếu xoa tay mài chưởng, nghiến răng nghiến lợi nói: "Chỉ mình nó có mẹ chắc? Bổn cung cũng có mẹ, người đâu?"
Chỉ trong chốc lát, Chu Hậu Chiếu đã lôi một kẻ dáng người gầy gò ra ngoài!
Kẻ đó gào khóc thảm thiết: "Ta không đọc sách nữa, ta không tới Tây Sơn Thư Viện nữa, ta muốn về nhà..."
"Treo lên!" Chu Hậu Chiếu lạnh lùng ra lệnh.
Gã quay đầu nhìn Phương Kế Phiên, kiêu ngạo nói: "Lão Phương, ngươi đọc nhiều binh thư, bổn cung cũng từng đọc qua. Trong binh thư có một câu, gọi là 'Lệnh hành cấm chỉ', hôm nay cho ngươi mở mang tầm mắt."
Thư sinh kia đã bị treo lên.
Tất cả những kẻ muốn về nhà lúc này đều đồng loạt hít một hơi lạnh.
Thẩm Ngạo buổi trưa ăn một bát khoai tây, lại chợp mắt một lát nên thấy dễ chịu hơn đôi chút, nhưng vẫn cảm thấy ngày tháng thật khó khăn, lúc nào cũng mong mỏi không biết bao giờ mới thoát khỏi chốn địa ngục trần gian này.
Mà giờ đây, nhìn thấy thư sinh kia bị treo trên cọc gỗ, dù cho có gào khóc thế nào, Thái tử điện hạ bên dưới vẫn không mảy may động lòng.
Phương Kế Phiên thì khoanh tay, ngẩng đầu nhìn thư sinh kia, cũng chỉ mím môi im lặng.
"Nó nói nó muốn về nhà!" Chu Hậu Chiếu trừng mắt nhìn mọi người một lượt rồi tiếp lời: "Các ngươi tưởng muốn tới thì tới, muốn đi thì đi sao? Bổn tú tài ở cùng các ngươi, ăn cùng ngủ cùng, còn có lão Phương, lão Phương cũng ở cùng các ngươi, ăn toàn khoai tây nghiền, ở toàn đệm rơm. Hay cho các ngươi, bổn tú tài và lão Phương không phụ các ngươi, vậy mà các ngươi lại phụ lòng bổn tú tài và lão Phương!"
---❊ ❖ ❊---
