Hạng nhất! Lại là hạng nhất!
Lưu Kiệt vốn không đặt kỳ vọng quá cao vào bản thân mình. Cả đời này, hắn đã nếm trải quá nhiều trắc trở và gập ghềnh, thậm chí đã sớm chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất. Phụ thân hắn vị cực nhân thần, quyền cao chức trọng, có lẽ đến ông trời cũng cảm thấy sự ưu ái ấy đã quá mức dư thừa. Bởi vậy mới sinh ra một đứa con bất tiếu như hắn, chẳng những không thể làm rạng rỡ môn đình, dệt hoa trên gấm cho phụ thân, mà trái lại còn khiến ông phải chịu điều tiếng nhục nhã.
Hắn không kìm nén được mà chậm rãi quỵ xuống, quỳ giữa nền tuyết lạnh căm căm. Gió buốt như thoi đưa tạt thẳng vào mặt, để lại từng cơn tê tái, nhưng hắn hoàn toàn chẳng hề hay biết. Bên tai hắn vang lên không ngớt những tiếng bàn tán xôn xao: "Lưu Kiệt, chính là Lưu Kiệt kia..."
"Con trai của Thủ phụ Lưu công, ngoài hắn ra thì còn có thể là ai nữa."
"Đúng là hổ phụ không sinh khuyển tử, cha là Thủ phụ, con lại là Giải nguyên Bắc Trực Lệ, phen này chắc chắn sẽ trở thành một đoạn giai thoại truyền kỳ rồi."
Lòng người vốn dĩ rất thực dụng. Thuở trước khi hắn liên tiếp danh lạc tôn sơn, chịu người đời mỉa mai, dù không ai dám cười nhạo trước mặt nhưng cũng có thể thấy rõ sự soi mói ẩn sau những nụ cười xã giao của họ. Đường đường là con trai Thủ phụ mà chẳng qua cũng chỉ là một tên Tú tài, đèn sách ba mươi năm, chẳng lẽ ngay cả chức Cử nhân cũng không đạt được sao?
Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã hóa thành một đoạn giai thoại, người người ngưỡng mộ, kẻ kẻ ghen tị. Họ ghen tị vì ông trời đã đem mọi vinh quang dồn hết vào Lưu gia, ghen tị vì một nhà một họ mà lại có thể hưởng trọn ơn mưa móc của trời đất như vậy.
Lưu Kiệt lồm cồm bò dậy từ đống tuyết, hắn ngước mắt nhìn lên bảng vàng một lần nữa, cái tên của mình vẫn nằm chễm chệ ở vị trí đầu tiên. Lúc này hắn mới ngoảnh đầu lại, đôi mắt rưng rưng lệ rồi đột nhiên bật cười, sau đó loạng choạng bước đi ngược dòng người đông đúc. Đã nhiều năm hắn không giao du với ai, người nhận ra hắn chẳng có mấy, không ít kẻ còn tưởng rằng lại thêm một kẻ vì thi trượt mà phát điên. Bởi vậy, họ nhao nhao nhường đường, nhìn hắn bằng ánh mắt đầy thương hại.
Bên tai hắn lại vang lên những tiếng chất vấn: "Hạng nhì, Ngô Chí này là ai? Hạng ba Chu Diễm Xương lại là người phương nào, còn có..."
Cuối cùng cũng có người phát hiện ra điểm kỳ quái. Họ nhận thấy trong mười lăm vị trí đầu tiên, ngoại trừ hai tài tử Bắc Trực Lệ vốn đã vang danh, mười ba người còn lại đều là những cái tên vô danh tiểu tốt. Mọi người ngơ ngác nhìn chằm chằm vào bảng vàng. Đột nhiên có tiếng hô lên: "Ngô Chí kia chẳng phải là tên Tú tài học ở Tây Sơn thư viện, từng bị người ta cười nhạo sao?"
Đám đông nghe thấy vậy, lập tức có người phản ứng lại: "Còn có Chu Diễm Xương xếp thứ ba kia, người này... hình như... hình như ta có ấn tượng, hắn cũng ở Tây Sơn..."
Tây Sơn... đều là người của Tây Sơn. Dần dần, mọi người phát hiện ra một sự kiện động trời, gần như cả bảng vàng đều bị học sinh Tây Sơn chiếm cứ. Từng người một ở những vị trí đầu bảng bị nhận diện, tất cả đều xuất thân từ Tây Sơn. Ngoại trừ hai tài tử Bắc Trực Lệ kia, còn lại chính là Giải nguyên Lưu Kiệt đứng đầu bảng. Nói cách khác, trong mười lăm người đứng đầu, có đến mười hai người là học trò Tây Sơn.
Những kẻ trượt bảng mắt đều trợn ngược. Phản ứng đầu tiên của họ là muốn chết quách cho xong. Đặc biệt là những kẻ có văn chương bát cổ khá khẩm, vốn tưởng phen này có hy vọng trúng tuyển, nay lại rớt đài, họ... họ muốn chết quá đi mất. Nếu không có mười hai người của Tây Sơn này, có lẽ họ đã có tên trên bảng rồi.
"Tây Sơn thư viện... chẳng lẽ là Tây Sơn thư viện của Tân Kiến bá?"
"Chính là Tây Sơn thư viện của Tân Kiến bá và các đệ tử của ngài ấy, họ ở đó giảng dạy Tân học..."
Những kẻ định gào lên đòi công bằng đột nhiên im bặt! Đó là Tân Kiến bá mà, ngươi có thể ghét ngài ấy, nhưng ngươi buộc phải tâm phục khẩu phục. Sáu vị môn sinh của ngài ấy năm xưa từng chiếm trọn bảng vàng, đánh cho đám sĩ tử thiên hạ không còn manh giáp, nay mười hai người ở Tây Sơn chiếm lĩnh bảng Hương thí, xem ra... cũng chẳng có gì quá lạ lùng. Kinh sư... sôi sục rồi...
---❊ ❖ ❊---
Lúc này đúng vào giữa trưa. Lưu Kiện đang bồn chồn không yên trong Noãn các, phê duyệt tấu chương. Hôm nay Hoàng đế không triệu kiến ông, ông cũng đoán được dụng ý của Bệ hạ. Chắc hẳn Bệ hạ biết hôm nay là ngày trọng đại đối với mình, nên nghĩ rằng mình thực sự không có tâm trí để tấu đối trước quân tiền.
Lưu Kiện tuy nói đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn không nén nổi sự phiền muộn vô cớ. Ông tự an ủi mình rằng nhân sinh vốn dĩ phải có khiếm khuyết, không cần quá để tâm, càng để tâm thì con trai ông lại càng phải chịu áp lực lớn hơn. Vì vậy, ông cố giữ nụ cười trên môi, nỗ lực làm những việc thường nhật như bình thường. Thế nhưng trong cả Nội các, dường như từ trên xuống dưới hôm nay ai nấy đều đặc biệt cẩn trọng.
Lý Đông Dương và Tạ Thiên đều trốn trong trị phòng của mình, không hề ló mặt ra ngoài. Bình thường lúc rảnh rỗi công vụ, họ vốn nên mời Lưu công cùng uống trà giải khuây, nhưng hôm nay cũng giả vờ như sự vụ bận rộn lạ thường, vùi đầu vào án thư, nghiêm túc phê duyệt tấu chương. Ai cũng có thể cảm nhận được, trong Nội các lúc này đang bao trùm một bầu không khí quỷ dị và ngượng ngùng.
Đúng lúc này, có một thư lại hớt hải vừa chạy vừa gọi: "Lưu công, Lưu công..."
Tiếng gọi đột ngột ấy đã phá vỡ sự tĩnh lặng của Nội các. Tức thì, không ít người lộ vẻ bất mãn. Nhưng viên thư lại kia chẳng hề bận tâm, ngó lơ những ánh mắt khó chịu của mọi người ở tiền đường Văn Uyên các, gần như lao thẳng vào trị phòng của Lưu Kiện.
"Lưu công, đại hỉ!" Sau khi vào phòng, thư lại liền sụp xuống lạy Lưu Kiện, giọng nói run rẩy vì kích động. Lưu Kiện ngước mắt, ngơ ngác nhìn viên thư lại. Hắn reo lên: "Công tử trúng rồi, trúng tuyển rồi!"
"..." Lưu Kiện sững sờ, đôi mắt lộ vẻ mờ mịt. Thế nhưng các trị phòng xung quanh lại lập tức bùng nổ như ong vỡ tổ. Lý Đông Dương định đứng dậy, nhưng nghĩ lại một chút rồi lại ngồi xuống. Phải điềm tĩnh, đường đường là Nội các Đại học sĩ sao có thể thiếu kiên nhẫn như vậy, cứ nghe tiếp đã.
Tạ Thiên vốn đang phê duyệt tấu chương, ngòi bút trong tay bỗng trượt đi một cái, bàn tay run lên bần bật, khiến bản tấu sớ bị nhòe nhoẹt một đoàn mực đen.
Đám Hàn lâm và thư lại thì chẳng thể giữ được bình tĩnh như thế, ai nấy đều ở bên ngoài ngó nghiêng thăm dò.
"Ngươi nói cái gì? Nó... nó... trúng tuyển rồi sao?"
Lưu Kiện sau giây lát ngây người, liền nhìn chằm chằm vào tên thư lại mà hỏi, trên mặt vẫn là vẻ không thể tin nổi.
Ngay sau đó, từ sâu thẳm trong lòng, một niềm vui sướng trào dâng mãnh liệt.
Thế nhưng... niềm vui ấy lại bị ông cố sức đè nén. Ông sợ, thật sự rất sợ, sợ đây chỉ là một giấc chiêm bao, sợ hết thảy trước mắt đều không phải là sự thật. Vì thế, ông chẳng dám vui mừng quá sớm, chỉ biết liều mạng kiềm chế cảm xúc của mình.
Chỉ thấy tên thư lại mặt mày hớn hở đáp: "Không sai, công tử đã cao trung rồi! Không chỉ có vậy, người còn đỗ đầu bảng kỳ thi Hương năm Hoằng Trị thứ mười ba tại Bắc Trực Lệ, công tử chính là Bắc Trực Lệ Giải nguyên!"
---❊ ❖ ❊---
Lưu Kiện thực sự chấn động, đôi mắt trợn trừng, đồng tử co rụt lại.
Giải... Giải nguyên...
Sao có thể như vậy... Lại là Giải nguyên...
Trước kia ngay cả Cử nhân nó còn chẳng đỗ nổi kia mà.
Vị trí Giải nguyên của phủ Thuận Thiên, có lẽ trước đây trong mắt các sĩ tử phương Nam thì hàm lượng vàng chẳng đáng là bao, nhưng theo sự trỗi dậy của đám người Âu Dương Chí, tài tử phương Bắc đã bắt đầu có xu thế đối trọng sòng phẳng với sĩ tử phương Nam.
Ngay cả bản thân ông khi xưa cũng chưa từng đỗ Giải nguyên.
Ông khó lòng tin nổi mà hỏi lại: "Có thật không?"
"Học sinh sao dám lừa dối Lưu công, quả thực là thật!" Tên thư lại kích động đến mức giọng nói cũng khản đặc.
Ngay lập tức, đám thư lại và Hàn lâm bên ngoài liền sôi sục hẳn lên.
Thật là thần kỳ quá đi thôi.
Lúc trước ai nấy đều bàn tán xôn xao, bảo rằng lần này công tử nhà Lưu công chắc chắn lại trượt vỏ chuối, nào ngờ chỉ trong chớp mắt, trời đất đã đảo lộn hoàn toàn!
Đề thi năm nay rất khó, không ít Hàn lâm và thư lại sau khi biết đề đều đã âm thầm thử sức. Hàn lâm là hạng người nào chứ, ai nấy đều học vấn uyên thâm, vậy mà khi bắt tay vào làm, tuy trong một ngày cũng miễn cưỡng viết ra được những bài văn bát cổ khá đẹp mắt, nhưng vẫn cảm thấy phải vắt óc suy nghĩ, hao tổn không biết bao nhiêu tâm trí.
Chẳng thể ngờ được, Lưu gia công tử...
Mọi người như phát cuồng, ùa cả vào trong trị phòng, tấp nập hướng về phía Lưu Kiện mà vái chào: "Chúc mừng Lưu công..."
"Hạ quan đến để chúc mừng Lưu công đây."
"Khụ khụ!" Là tiếng của Tạ Thiên. Tạ Thiên đã không nhịn nổi nữa, ông chắp tay sau lưng bước vào, nghiêm nghị ho khan một tiếng, ý muốn nhắc nhở mọi người phải giữ lễ nghi.
Đám Hàn lâm và thư lại vội vàng im bặt, bọn họ vốn khá e sợ một Tạ công nghiêm khắc.
Tạ Thiên lúc này mới tiến lên nói: "Lưu công, thật là đáng mừng, đáng chúc mừng thay."
Dứt lời, Lưu Kiện mới ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm Tạ Thiên: "Lưu Kiệt... thực sự đỗ Giải nguyên rồi sao?"
Cho đến tận bây giờ... ông vẫn cứ ngỡ mình đang ở trong mộng.
"Phải, Lưu công, chắc chắn không sai đâu, ai mà dám đến lừa gạt ngài chứ, ha ha..." Tạ Thiên cười lớn, rõ ràng cũng rất mừng cho Lưu Kiện.
Thế nhưng hành động tiếp theo của Lưu Kiện lại khiến người ta phải kinh ngạc.
Ông vốn đang quỳ ngồi sau án thư, mà vì quỳ ngồi nên thường phải cởi ủng ra. Vậy mà Lưu Kiện bỗng nhiên đứng phắt dậy, một Lưu Kiện vốn già nua thường ngày, lúc này bỗng trở nên dũng mãnh như rồng như hổ, đôi mắt sáng quắc như điện, quát lớn: "Con ta... thật tiền đồ quá, con ta... cuối cùng cũng đã làm rạng rỡ tổ tông, mang lại vinh quang cho Lưu gia rồi!"
Ông vừa khóc lớn vừa thốt ra những lời ấy, đoạn cứ thế chẳng thèm xỏ ủng, chỉ đi đôi tất vải mà vội vàng bước đi.
"Lưu công, ngài định đi đâu vậy?"
"Về nhà! Phải về nhà ngay!" Giọng nói của Lưu Kiện run rẩy, mang theo một vẻ đắc ý như thể lão tử cuối cùng cũng có ngày hôm nay.
Năm xưa khi chính mình được xướng tên trên bảng vàng, hay lúc vào Nội các bái tướng, cũng chưa từng có được cảm giác thống khoái như thế này.
Con trai của Lưu Kiện ta sao có thể kém cỏi được, chuyện đó không đời nào xảy ra. Lưu gia vốn là dòng dõi thi thư, danh gia vọng tộc, nay ta làm Thủ phụ thì đã thấm tháp gì, quan trọng nhất chính là Lưu gia đã có người kế nghiệp rồi.
Thế nên... phải về nhà. Dẫu trời có sập xuống thì việc này cũng phải gác lại, ông nhất định phải gặp con trai mình ngay lập tức.
Trong ánh mắt ngỡ ngàng của bao nhiêu người, ông đã sải bước ra khỏi Nội các.
Phía sau, có người mới chợt tỉnh ngộ. Tạ Thiên nhìn thấy đôi ủng trên mặt đất, không nhịn được mà gào lớn: "Lưu công, ủng, ủng kìa, ngài chưa xỏ ủng! Người đâu, mau đuổi theo, bên ngoài tuyết lớn, không đi ủng thì Lưu công làm sao chịu thấu!"
Thế là mọi người vội vã đuổi theo.
Lúc này Lý Đông Dương mới thong dong chắp tay sau lưng từ trong trị phòng của mình bước ra. Thế rồi, ông có chút ngẩn ngơ.
Chuyện này...
Dường như có gì đó sai sai.
Vốn dĩ ông định tỏ ra vẻ phong thái ung dung, đợi lúc mọi người đang kích động tột độ mới chậm rãi bước tới chúc mừng một phen. Chậm thì có chậm thật, nhưng kết quả là Lưu công đã vội vã... đi mất rồi.
Thế này chẳng phải là đến cả miếng cơm nóng cũng chẳng kịp dùng sao? Ông lắc đầu cười khổ.
Tình hữu khả nguyên, thật là tình hữu khả nguyên, Lưu công đã phải chịu uất ức quá lâu, quá lâu rồi.
