Tiêu Kính mỉm cười hớn hở nhận lấy bản tấu chương từ tay tiểu thái giám đệ lên.
Trong lòng lão đang vui mừng khôn xiết. Dẫu sao đi nữa, lúc này Đông Xưởng lại có cấp báo, điều này minh chứng cho việc Đông Xưởng đã thám thính được tin tức đại sự quan trọng nhất, giúp lão có thêm thể diện trước mặt Hoàng thượng.
Thế nhưng, vừa mở cấp báo ra liếc nhìn một cái, lão lập tức sợ đến mức hồn siêu phách tán. Đôi chân lão dường như không còn sức chống đỡ, ngã nhào xuống đất.
Tiêu Kính đã theo hầu Hoằng Trị Hoàng đế nhiều năm, nhưng Ngài rất hiếm khi thấy lão có dáng vẻ kinh hoàng đến nhường này.
Hoằng Trị Hoàng đế nhìn chằm chằm vào bản tấu chương, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Bệ hạ... Bệ hạ..." Tiêu Kính vội vàng lồm cồm bò dậy, không biết nên trả lời thế nào cho phải. Trong lúc kinh hoàng thất thố, sắc mặt lão xám xịt như tro tàn.
"Nói!" Thật ra Hoằng Trị Hoàng đế cũng giật mình kinh hãi. Chẳng lẽ trời sập rồi sao? Chuyện gì mà khiến Tiêu Kính phải hoảng loạn đến mức này?
Sau khi đứng dậy, Tiêu Kính lại quỳ sụp xuống, thành hoàng thành khủng thưa: "Bệ hạ... Bệ hạ ơi, ở phía Tây Sơn, có người đã ban thánh chỉ, sắc phong Thái tử điện hạ làm... Chu tú tài..."
Chu... tú tài...
Đôi mắt Hoằng Trị Hoàng đế đờ đẫn cả đi.
Ngay sau đó, Ngài đột ngột đứng phắt dậy, ngọn lửa giận bừng bừng trên mặt, quát lớn: "Súc sinh!"
"Phải, phải, nô tỳ là súc sinh." Tiêu Kính sợ đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Lão là người nhìn Bệ hạ trưởng thành, nên quá hiểu tính khí của Ngài.
Đây là một người đoan trang đắc thể đến nhường nào cơ chứ. Cả đời Ngài chưa từng làm việc gì hoang đường, cũng chưa từng nói một lời nào xằng bậy. Nếu là người khác, trong tính cách có chút phóng túng thì đối với chuyện này có lẽ vẫn còn chịu đựng được. Nhưng đương kim Bệ hạ thì...
"Trẫm không nói ngươi, thật đúng là tiểu súc sinh mà!" Hoằng Trị Hoàng đế tức giận giậm chân, lòng nguội lạnh như tro.
Vừa mới vì cái chức Viện trưởng Tây Sơn, Tổng binh quan Tây Sơn gì đó mà suýt chút nữa Ngài đã đánh chết hắn, kết quả chuyện cũ chưa nguôi, tên hỗn chướng này lại ngựa quen đường cũ!
Hơn nữa, tước vị sắc phong của tiểu súc sinh này lại thấp kém đến mức khiến Hoằng Trị Hoàng đế phải mở mang tầm mắt.
Từng thấy có kẻ tự phong Đại tướng quân, có kẻ tự phong Đại tư không, hoặc như Vương Mãng, Tào Tháo trong lịch sử, nào là khai phủ, nào là Thừa tướng. Nếu Chu Hậu Chiếu dám nói như vậy, Trẫm cũng coi hắn là một bậc nhân hùng. Thế nhưng tên này ngày càng đốn mạt, lại dám tự phong làm tú tài.
"Lập tức phái người thu hồi lại!"
"Không thu hồi được nữa rồi." Tiêu Kính đáng thương nhìn Hoằng Trị Hoàng đế: "Chỉ ý đã được tuyên đọc trước mặt bàn dân thiên hạ, rất nhiều người đều nghe thấy rõ mồn một. Hơn nữa... còn được đóng khung trang trọng lên rồi."
"..." Hoằng Trị Hoàng đế tức đến mức nghiến răng nghiến lợi, hung hăng đập mạnh xuống ngự án, nộ hỏa xung thiên: "Bắt hắn về Đông Cung, nghiêm ngặt quản huấn, không được để nghịch tử này ra khỏi cung nửa bước, nhốt hắn lại cho Trẫm!"
"Bệ hạ... ván đã đóng thuyền, gạo đã nấu thành cơm rồi..."
Tiêu Kính cố tìm cách dỗ dành Hoằng Trị Hoàng đế. Lão có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ của Ngài, nhưng không thể không tìm cách xoay chuyển tình thế.
"Haiz..." Tuy nói là vậy, nhưng bắt về thì có ích gì?
Thở dài một tiếng nặng nề, Hoằng Trị Hoàng đế ngồi phịch xuống ngự tọa, sắc mặt vừa giận dữ vừa đau lòng: "Trẫm bảo hắn đi cứu tế lưu dân, hắn lại dám làm ra loại chuyện này? Ngày mai có phải hắn còn định tự phong mình làm..."
Hoằng Trị Hoàng đế định thốt ra câu "tự phong làm Hoàng đế", nhưng nghĩ kỹ lại, tên này không có tiền đồ đến thế, bèn đổi lời: "Hắn không lẽ định tự phong mình làm thứ dân sao?"
"..." Tiêu Kính cũng cảm thấy kỳ quặc: "Bệ hạ, chuyện này khoan hãy vội, chẳng phải Bệ hạ giao cho Thái tử điện hạ việc an trí lưu dân sao? Cứ tạm thời giữ kín tiếng, xem tình hình lưu dân thế nào đã..."
"Haiz..." Hoằng Trị Hoàng đế lại thở dài, nhìn lên xà nhà, đau đớn thốt lên: "Sao Trẫm lại sinh ra cái thứ này cơ chứ..."
Tiếp đó, sắc mặt Ngài trở nên lạnh lẽo, đầy sát khí: "Chuyện lưu dân, nếu hắn còn dám làm loạn, lần này Trẫm tuyệt đối không nương tay với hắn."
---❊ ❖ ❊---
Các tú tài bắt đầu nhập học!
Thẩm Ngạo gần như là bị đám hạ nhân trong nhà dỗ dành mới chịu đến đây.
Phụ thân hắn là Hàn lâm học sĩ, Thẩm gia ở địa phương cũng được coi là hào tộc, nên Thẩm Ngạo tự nhiên cũng nhiễm phải thói hư tật xấu của đám công tử bột.
Hắn mặc một chiếc áo nho sam thêu đầy hoa điểu, trông vô cùng lòe loẹt. Trên mặt còn thoa phấn điểm son, đôi môi đỏ mọng, dáng vẻ da trắng thịt mềm. Hắn chỉ tay vào đám hạ nhân mắng mỏ: "Đọc sách, đọc cái nỗi gì! Về nói với cha ta, ta không đọc sách, vài ngày nữa sẽ về. Còn nữa, ta muốn thư đồng của ta, nếu không đưa đến, ta không sống nổi đâu."
Nhiều sinh viên nhập học nhìn thấy Thẩm Ngạo, thấy hắn không giống người kinh sư, nhưng đối với trang phục quái dị của hắn cũng chẳng mấy bận tâm.
Vào thời bấy giờ, đặc biệt là ở vùng Giang Nam, nhiều công tử ca ngày càng lấy việc thoa phấn đánh son làm vinh dự. Thậm chí, việc mặc y phục diễm lệ, tô điểm yên chi, bên cạnh đi kèm một tiểu thư đồng tuấn tú đã trở thành mốt thời thượng.
Thẩm Ngạo mới ngoan ngoãn vào kinh từ đầu năm nay. Hàn lâm đại học sĩ Thẩm Văn trong lòng rất mâu thuẫn, vừa không yên tâm để hắn ở quê vì không ai trị nổi thằng nhóc thối tha này, chẳng biết cuối cùng nó sẽ biến thành dạng gì.
Nhưng mặt khác, ông lại lo lắng khi hắn đến đây. Một khi người ta hỏi đến, ồ, hóa ra là người của Thẩm gia, thật là mất mặt quá đi.
Lúc này, Thẩm Ngạo tay cầm chiếc quạt Hương Phi, giữa tiết trời đại hàn tháng Chạp mà vẫn thiếu kiên nhẫn phẩy quạt. Hắn đứng giữa đám người đọc sỹ nhập học, khinh khỉnh nhìn quanh quất, nói: "Hừ, một lũ nhà quê! Nghe nói ở kinh thành có kẻ tên Phương Kế Phiên cũng ở đây phải không? Hắn vốn đã nổi danh từ lâu ở Giang Nam, nếu không phải vì mộ danh mà đến, thì đám người phương Bắc này, bản công tử chẳng coi ai ra gì cả."
Thẩm Ngạo lầm bầm một hồi, mấy vị tú tài thấy hắn khí thế bất phàm liền tiến lại gần tò mò hỏi: "Bộ nho sam này mua ở đâu thế, sao trong tiệm vải không thấy bán? Kìa, nam nhân mà cũng thoa son điểm phấn sao?"
Thẩm Ngạo thu lại chiếc quạt Hương Phi, nhìn mấy gã "trai lơ" đang chặc lưỡi hiếu kỳ này là biết ngay hạng đồng môn nơi kinh kỳ. Nhưng bàn về phong thái và thời thượng, đám nhà quê này thì hiểu cái gì chứ?
Hắn liếc xéo bọn họ một cái đầy cao ngạo, thầm nghĩ: "Thư đồng của ta mà ở đây, bảo đảm sẽ dọa cho đám người này kinh hồn bạt vía."
Hắn xoay vần chiếc quạt trong tay, chẳng buồn để mắt tới hạng người đó nữa. Trong đám đông cũng có những kẻ thực sự chuyên tâm đèn sách, không phải hạng nộp bạc để vào học mà là những người được Vương tiên sinh nhìn trúng, cho phép nhập học miễn phí. Họ đứng từ xa nhìn Thẩm Ngạo, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh miệt.
---❊ ❖ ❊---
Đợi đến khi mọi người đã vào trong Minh Luân đường và đứng định chỗ, vị thủ tịch đại đệ tử — cũng chính là Giải nguyên khoa này, Lưu Kiệt — bắt đầu xướng danh theo danh sách, yêu cầu mỗi sinh viên lên nhận thẻ bài.
Thẩm Ngạo nhận được thẻ số hiệu Bính Đinh, cầm trong tay mà lòng đầy ngơ ngác.
Chẳng phải là tới đọc sách sao? Đọc sách mà cũng phải nhận số? Hơn nữa cái thẻ này trông thật xấu xí, thô kệch, hắn nhìn nó với vẻ mặt đầy ghét bỏ.
Sau khi mọi người đã nhận xong thẻ, Lưu Kiệt nghiêm nghị nói: "Từ hôm nay, các ngươi phải học cách thấu hiểu lòng dân. Các ngươi hãy cầm thẻ bài này đi tìm nhà dân để tá túc, sáng sớm mai, Tiểu Chu tú tài và Tân Kiến bá sẽ dẫn dắt chư vị khẩn độc."
Khẩn độc là cái trò gì?
Tá túc?
Lại còn phải ở lại nơi này sao?
Tiểu Chu tú tài kia là cái thớ gì chứ, ta đây cũng là Cống sinh, xét theo lý cũng là bậc tú tài vậy.
Vô số nghi vấn dâng lên trong lòng Thẩm Ngạo.
Những sinh viên khác đại để cũng đầy vẻ hoài nghi.
Lưu Kiệt nhìn mọi người với ánh mắt thâm thúy rồi mới nói: "Tiểu Chu tú tài là vị tú tài đích thân Bệ hạ ban phong, cũng chính là Thái tử điện hạ đương triều. Các ngươi hãy liệu mà nghe lời, kẻ nào dám kháng lệnh, đánh chết thì để người nhà đến thu xác, đây là ý của Tiểu Chu tú tài và Tân Kiến bá."
"..."
Oa, tính cách này...
Thật là cương liệt!
Thẩm Ngạo khẽ lay chiếc quạt, đôi mắt sáng rực lên!
Hắn thích phong cách này! Quả nhiên, vị Tân Kiến bá kia chính là "bại loại" phương Bắc — Phương Kế Phiên rồi. Phóng mắt khắp Giang Bắc, kẻ có thể lọt vào mắt xanh của Thẩm Ngạo cũng chỉ có mỗi Phương Kế Phiên mà thôi.
Bình sinh bất thức Phương Kế Phiên, túng vi bại loại dã uổng nhiên.
Quả không sai chút nào!
Thẩm Ngạo cùng chúng sinh viên lần lượt rời khỏi Minh Luân đường, hắn chợt nhớ ra điều gì đó liền lẩm bẩm: "Sớm biết phải ở lại đây thì ta đã mang theo quần áo thay giặt cùng phấn son rồi..."
Đáng tiếc chẳng ai thèm để ý đến hắn.
Hắn chỉ đành ngoan ngoãn theo người dẫn đường đi ra ngoài. Nhìn quanh học đường, chẳng thấy nơi nào giống chỗ ở, chỉ thấy không ít trang hộ vạm vỡ dắt theo ác khuyển đi tới đi lui.
Băng qua một dải ruộng, phía đối diện hiện ra những dãy nhà san sát.
Gọi là nhà nhưng chi bằng nói là... nhà xí thì đúng hơn.
Ít nhất thì nhà xí của Thẩm gia cũng còn sang trọng hơn nơi này vạn phần.
Những căn nhà này hiển nhiên là được dựng tạm bợ bằng rơm rạ quanh đó. Để cấp tốc an trí lưu dân từ vùng Mật Vân kéo đến, Tây Sơn đã đặc biệt dành ra một khu đất cho ba trăm hộ dân này sinh sống.
"..." Thẩm Ngạo nhìn thấy cảnh này liền hít một ngụm khí lạnh.
Người dẫn đường lạnh mặt nói: "Chu tú tài và Tân Kiến bá đã dặn dò, từ hôm nay ngươi sẽ ở chung với hai hộ lưu dân mang số Bính Đinh, ăn uống sinh hoạt đều theo họ. Không được phép bỏ trốn, nếu trốn sẽ bị đánh gãy chân. Cha mẹ các ngươi đã tốn không ít bạc để đưa các ngươi tới Tây Sơn, Chu tú tài và Tân Kiến bá nhất định sẽ phụ trách các ngươi đến cùng."
"Cái gì?" Thẩm Ngạo cười lạnh, ngạo mạn đáp: "Chuồng chó nhà ta còn tốt hơn chỗ này. Ta muốn đi, ai dám cản?"
Hắn hùng hổ tuyên bố, cái nơi này không thể ở nổi, chi bằng về nhà cho xong.
Thế nhưng thực tế là có người còn hành động nhanh hơn hắn. Một tiếng kêu thảm vang lên, một gã đã cắm đầu chạy thục mạng về phía bên kia bờ ruộng.
Nhưng chỉ trong nháy mắt, đám trang hộ lực lưỡng nghe động tĩnh liền cùng bầy ác khuyển cầm chĩa đuổi theo. Kẻ kia làm sao thoát nổi, bị vật ngã nhào ngay trên nền tuyết lạnh.
Ngay sau đó, Thẩm Ngạo nhìn thấy một nhóm người đang vây quanh một thiếu niên dáng vẻ tú tài và một vị công tử khác, cả hai sóng vai đi về phía nơi vừa xảy ra chuyện.
Và rồi... hắn đã chứng kiến một cảnh tượng cả đời khó quên.
Hai thiếu niên kia vây lấy gã thư sinh đang nằm dưới tuyết, ra tay đấm đá túi bụi.
Ra tay... cực kỳ tàn nhẫn!
"Chạy đi! Chạy tiếp cho bản tú tài xem nào! Người của Lưu gia sao? Lưu gia nào chứ, cha ngươi có lợi hại đến mấy thì có bằng cha của bản tú tài không? Lão Phương, treo hắn lên, treo lên mà quất cho ta. Ta đây... lâu ngày thành thầy thuốc, có kinh nghiệm lắm!"
"Ách a..."
Tiếng gào thét thảm thiết như rút gân lột xương của kẻ kia xé toạc bầu trời, khiến Thẩm Ngạo không tự chủ được mà rùng mình một cái ớn lạnh.
